Guide des documents relatifs a I'Amerique du Nord fran~aise et ...

l' Annexe A.] Au debut, l' Amerique du Nord etait consideree comme une contree vide, importante pour
ses habitants sauvages et barbares, et non pour les quelques Europeens qui s'y etaient installes 65 . En
1642, Pacifique de Provins refusa d'aller en Acadie, qu'il decrivait comme une sterile etendue sauvage
recouverte de neige pendant six mois de l'annee et de forets ou on ne pouvait franchir plus d'un mille
tous les cinq jours. Et pis encore, les Indiens etaient tres peu nombreux, pas plus de 500 disperses
sur 200 ou 300 lieues. Pacifique n'avait pas l'intention de « finir sa vie a confesser 40 catholiques
fran~ais ». C'est pourquoi il demanda a etre envoye ailleurs en Amerique du Nord, Ia ou il y avait
« beaucoup plus de sauvages a christianiser »66.
Suite a l'echec des missions jesuites chez les Hurons a la fm des annees 1640 et
l'augmentation du nombre d'Europeens qui immigraient vers Ie Nouveau Monde, les missions chez
les Indiens perdirent de leur importance, alors que la necessite de maintenir la vraie foi chez les colons
catholiques se faisait plus vive. Laval, dans les rapports ctetailIes qu'il envoyait a la Propagande
chaque annee, ne consacrait habituellement que quelques lignes parmi les dernieres aux missions
indiennes, bien que sa parfaite collaboration avec Ie Seminaire des missions etrangeres de Paris Ie
rendft plus conscient des besoins des missions que tous ses successeurs 67 . En 1729, Dosquet demanda
a la Propagande la permission d'ordonner « des natifs de ce pays» ad titulum missionis. Le lecteur
d'aujourd'hui risque de voir dans cette expression de Dosquet une allusion aux Indiens du Canada,
mais les responsables de la Propagande savaient fort bien que Dosquet songeait aux Europeens nes au
Canada, et il n'y eut aucune confusion 68 . Plus tard encore, en 1769, Briand informait la Propagande
qu'il esperait recevoir l'autorisation d'utiliser d'anciens jesuites pour les missions indiennes, « pour les
quelles les Canadiens n'ont gueres de gout mais que devrois-je faire »@. La Propagande et Ie clerge
reuvrant au Canada (avec quelques exceptions notables chez les jesuites) avaient adopte une attitude
a l' egard des missions indiennes similaire a celie de la societe et du gouvernement fran~ais. Au debut
de la colonisation, les deux consideraient la conversion des autochtones comme primordiale. Plus tard,
les besoins des colons europeens devinrent prioritaires aux yeux de tous 70 •
II ne fait guere de doute que l'attitude de la Propagande envers l' Amerique du Nord changea
au cours des XVII. et XVIII. siec1es selon l'evolution survenue en France et en Angleterre. D'une
part, l'immuabilite de leur mode de travail et l'uniformite de leurs politiques nord-americaines semblent
indiquer que les prelats de la Propagande resistaient au changement, et que, comme tous les
bureaucrates, ils favorisaient souvent la machine au detriment des objectifs pour lesquels elle avait ete
creee. D'autre part, leur meilleure connaissance de la geographie et des evenements du Nouveau
Monde, leur attitude envers la conversion des Indiens, ainsi que la grande quantite de documents
nord-americains re~us (particulierement au cours de la seconde moitie du XVIII. siecle), montrent que
les responsables de la Propagande se faisaient la meme idee de l' Amerique du Nord (un peu plus
confuse, toutefois, et moins detaillee) que leurs homologues anglais et fran~ais, et prenaient souvent
leurs decisions a partir du meme eventail d'options. Reste a determiner la raison de tout cela.
5. Vne ere de revolutions
Sous l' Ancien Regime, les changements avaient ete si lents que la vie des citoyens n'en fut pas
touchee. De generation en generation, tous apprenaient a croire que, meme si de petites
transformations pouvaient ameliorer ou empirer un peu leurs vies, ils marcheraient en grande partie
sur les pas de leurs parents. La seconde moitie du XVIII. siec1e ebranla cette croyance generale dans
un monde statique et immuable, tant en Europe qu'en Amerique. La guerre de Sept Ans fit de
I'Amerique du Nord, en grande partie francophone, un continent anglophone. Tandis que Ie Canada
perdit son homogeneite religieuse et la plupart de ses chefs politiques et militaires, les colonies
britanniques eloignerent leurs voisins hostiles; la possibilite s'offrait a elles de se soulever contre leurs
« tyrans »anglais. Contre toute attente, la Revolution americaine devint une realite pour les
gouvernements d'Europe occidentale. La Revolution fran~aise, et ses suites, fut encore plus terrifiante
pour les pouvoirs etablis, car son caractere social et la violence qu'elle engendra toucherent en
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