GOLD beneath the SNOW - Nicolas VANIER

La Ruée
vers l’or
du Klondike
À l’été 1897, deux navires à vapeur au
long cours ont accosté sur la côte ouest
des États-Unis. De ces deux navires descendirent
des hommes et des femmes
débraillés mais transportant des sacs
remplis d’or.
Les mineurs racontèrent aux journalistes
qu’ils avaient ramassé cet or dans de petits
ruisseaux s’écoulant jusqu’à la rivière
Klondike. Selon eux, il suffisait de se pencher
pour cueillir les pépites d’or gisant
sur le sol. L’un d’entre eux affirma même
avoir récolté sans effort pour 25 000 $
d’or en une seule journée.
La Ruée vers l’or du Klondike de 1897-
1898 qui s’ensuivit fut la plus importante
ruée vers l’or de toute l’histoire et fut décrite
comme « la dernière grande aventure
».
La découverte
En août 1896, l’Amérindien Skookum
Jim Mason, à la tête d’une petite expédition,
descendit le Yukon vers le nord, à
la recherche de George et Kate Carmack.
Il était accompagné de son cousin Dawson
Charlie et de son neveu Patsy. Après
avoir retrouvé la sœur et le beau-frère de
Skookum Jim, l’équipe rencontra, à l’embouchure
du Klondike, un chercheur d’or
originaire de Nouvelle-Écosse, Robert
Henderson. Il indiqua à George Carmack
l’endroit où il prospectait, sur l’Indian River,
au sud du Klondike.
Le 16 août 1896, l'expédition découvrit de
nombreuses traces d’or dans le ruisseau
Bonanza. On ne sait pas exactement qui
fut le véritable auteur de la découverte :
certains avancent qu'il s'agirait de Kate
Carmack, alors que d'autres prétendent
que c'est Skookum Jim. On attribue
officiellement la découverte à George
Carmack, puisque la déclaration est à
son nom. D'ailleurs, au sein du groupe,
un consensus s'était dégagé pour que
George Carmack soit responsable de la
déclaration, les mineurs reconnaissant
difficilement les découvertes faites par
les Indiens, en raison du racisme de
l'époque.
Le début
de la ruée
La nouvelle se répandit rapidement dans
les camps de mineurs le long de la vallée
du Yukon. Les ruisseaux de Bonanza, Eldorado
et Hunker furent pris d'assaut par
des mineurs qui, jusque-là, prospectaient
dans les ruisseaux et sur les bancs de sable
de la rivière Fortymile et de la rivière
Stewart.
Près d’un an plus tard, la nouvelle atteignit
les Etats-Unis, avec le retour des
premiers prospecteurs chanceux à San
Francisco le 15 juillet 1897 et à Seattle
le 17. Le Post-Intelligencer de Seattle
alla jusqu'à évoquer dans ses colonnes la
présence d'« une tonne d'or ». Certains
disent que ce titre est à l’origine de la
folie qui s’est emparée de plus de cent
mille personnes qui abandonnèrent tout :
travail, famille pour embarquer vers un
pays dont ils ignoraient tout : l’Alaska.
La plus grande ruée vers l’or commençait.
L'accès au
Klondike
La plupart des prospecteurs débarquaient
alors à Skagway, en Alaska, ou dans la
ville voisine de Dyea, à l'embouchure
du canal Lynn. De là, ils empruntaient la
piste conduisant au col Chilkoot, ou bien
gravissaient le col White pour accéder au
Territoire du Yukon et se diriger ensuite
vers le lac Lindeman ou le lac Bennett, à
la source du fleuve Yukon.
Seuls ces deux chemins menaient à
Dawson. Une carte géographique de
l'époque indiquait au voyageur hésitant :
" Quel que soit le chemin que vous allez
emprunter, vous regretterez de ne pas
avoir choisi l'autre ! "
Les pentes du col Chilkoot étaient escarpées
et l'ascension dangereuse. La
pente était trop importante pour que des
animaux puissent franchir le col. Les mineurs
devaient donc porter eux-mêmes
leurs vivres et leur équipement jusqu'au
sommet. Près de 1 500 marches furent
creusées dans la glace pour faciliter l'ascension.
Le col White, pourtant moins élevé que
celui du Chilkoot, présentait des conditions
encore pires. Surnommé « la piste
du cheval mort » (en anglais : Dead Horse
Trail ), 3 000 chevaux trouvèrent effectivement
la mort le long de cette route.
Au sommet des deux cols, un poste de la
Police montée attendait les prospecteurs
et vérifiait que chacun transportait suffisamment
de vivres et de matériels pour
vivre pendant un an, soit environ une
tonne. Le non respect de cette condition
entraînait l’interdiction de pénétrer sur le
sol canadien.
Une fois qu’ils avaient franchi l’un de ces
deux cols, les prospecteurs se rendaient
à 50 km de là, au bord des lacs Linderman
ou Bennet pour construire des bateaux
ou des radeaux susceptibles de les
emmener jusqu’à Dawson City, près des
gisements d'or.
La descente du fleuve Yukon, sur plus
de 800 km, présentait de nouvelles
difficultés. Il fallait franchir les redoutables
rapides des Five Fingers ou de
Whitehorse, deux passages où nombre
de radeaux et leurs occupants allèrent
se fracasser contre les rochers ou se
noyer. Nombreux furent ceux qui firent
demi-tour. Quant à ceux qui, au terme de
ce long voyage, dangereux et épuisant,
arrivèrent enfin dans ce village de tentes
qui devint vite une ville, il était trop tard.
Toutes les concessions importantes de la
région avaient déjà été réservées par les
premiers venus.
Dès lors, il fallait survivre car le gel du
fleuve empêchait le retour et nombreux
sont ceux qui, ayant tout abandonné pour
aller faire fortune dans cet endroit où « il
suffisait de se baisser pour ramasser de
l’or », sont morts de froid, de faim ou tout
simplement de découragement.
Quelques-uns enfin, trouvèrent dans ce
Nord magique et envoûtant, quelques raisons
de l’aimer et de rester. Et ceux qui
peuplent aujourd’hui les petites villes que
la ruée vers l’or a essaimées le long de sa
route sont leurs descendants.
The Klondike
Gold Rush.
In the summer of 1897, two steam ships
dropped anchor on the west coast of
the United States. From them emerged
a bedraggled group of men and women
carrying sacks of gold.
The miners told journalists they'd found
the gold in small creeks flowing into the
Klondike river. According to them, all you
had to do was bend down and scoop up
the nuggets. One miner even claimed
he'd effortlessly collected $25,000 worth
of gold in just one day.
The ensuing Klondike Gold Rush of 1897-
1898 was the biggest gold rush in history
and has been described as "the last great
adventure".
Discovery
In August 1896, an Indian by the name
of Skookum Jim Mason led an expedition
north on the Yukon looking for his sister
Kate Carmack and her husband George.
The small party was comprised of Skookum,
his cousin Dawson Charlie, and his
nephew Patsy. After finding Skookum
Jim's sister and brother-in-law fishing
at the mouth of the Klondike River, the
group met Nova Scotian gold miner Robert
Henderson. Henderson told George
Carmack he had been prospecting on the
Indian River south of the Klondike.
On August 16, 1896, the Skookum party
discovered rich gold deposits in Bonanza
Creek. It is not known who made the actual
discovery. Some say it was Kate Carmack,
while others claim it was Skookum
Jim. The discovery is officially attributed
to George Carmack, as the claim was staked
in his name. The group had agreed to
put the claim in George Carmack's name
because they felt other miners would be
reluctant to recognize a claim made by
an Indian, given the racist attitudes of the
time.
The Gold Rush
Begins
News of the discovery quickly spread to
mining camps throughout the Yukon River
valley.
Bonanza, Eldorado and Hunker creeks
were immediately staked by miners who
had previously been prospecting creeks
and sandbars on the Fortymile and
Stewart Rivers.
News reached the United States nearly
a year later, when the first lucky prospectors
landed in San Francisco (on July
15, 1897) and in Seattle (on July 17). The
Seattle Post-Intelligencer claimed in its
columns that there was a ‘ton of gold’ to
be had. Some say this headline is what
provoked over 100,000 people to give
up everything - their families, their jobs -
and set out for an unknown land called
Alaska.The biggest gold rush in history
had begun.
Accessing
the Klondike
Most prospectors landed in Skagway,
Alaska, or in the nearby town of Dyea,
located at the head of the Lynn Canal.
From there, they traveled the Chilkoot
Trail over Chilkoot pass, or hiked White
Pass into Yukon Territory and continued
toward Lake Lindeman or Bennett Lake,
the headwaters of the Yukon River.
~ L'OR SOUS LA NEIGE - 8 - GOLD BENEATH THE SNOW ~ ~ L'OR SOUS LA NEIGE - 9 - GOLD BENEATH THE SNOW ~
These were the only two ways to get to
Dawson. A map from the period warned,
‘Whichever trail you choose, you'll wish
you'd chosen the other one!’.
The steep grades of Chilkoot Pass made
ascension difficult for human beings and
impossible for pack animals. Miners thus
had to carry their own supplies and equipment
to the summit. Nearly 1,500 steps
were carved into the ice to facilitate the
climb.
Although not as high as Chilkoot Pass,
White Pass presented an even greater
challenge. The pass earned the nickname
Dead Horse Trail after some 3,000 horses
died trying to cross it.
At the summit of both passes, outposts
of the Mounted Police awaited prospectors,
verifying that each one was transporting
sufficient provisions and equipment
to live for one year: approximately
one ton. Any miner who did not meet this
requirement was forbidden to enter Canadian
territory.
Once they'd crossed one of the two passes,
prospectors would travel fifty additional
kilometers to Lake Lindeman or Bennett
Lake. There, they would build boats
or rafts to take them down the Yukon to
Dawson City and the gold fields.
Navigating 800 kilometers of the Yukon
River to reach Dawson City presented
new challenges. Prospectors had to
cross the dangerous Five Fingers Rapids
and White Horse Rapids. Numerous rafts
crashed into rocks and their occupants
drowned.
Many others turned back. For those who
made it through the whole perilous, exhausting
journey to reach the struggling
boom town, it was too late: all the major
mining claims had already been established
by the first arrivals.
Now it was a struggle for survival. The
freezing river made it impossible to go
back. Many of those who had left everything
behind to seek their fortune in this
place where ‘all you had to do was bend
down and scoop up the gold’ froze to
death, starved or simply gave up.
But some of them found, in this magical,
bewitching North, reasons to love the
place and stay. The people now living in
the small towns that sprung up during
the Gold Rush are their descendants.