Dossier pédagogique Journal d'une femme de chambre

NOTES DE TRAVAIL
En 1900, lors de sa parution, Le Journal d’une femme de chambre fit l’effet d’une bombe.
Malgré la presse conservatrice, qui le passa sous silence, il connut un immense succès de
librairie. C’est encore aujourd’hui le titre le plus célèbre d’Octave Mirbeau.
D’aucuns, hypocritement pudiques, le relèguent au second rayon, enfer des
bibliothèques, parmi les opuscules croustillants ou sulfureux. C’est le dévaluer pour ne
pas l’entendre. C’est refuser de le lire pour ce qu’il est : un cri de détresse et de colère,
un appel à l’indignation que Mirbeau reprend à son compte. Célestine, c’est elle et c’est
lui. Elle a son rire de satiriste, sa verve de pamphlétaire, sa fulgurance de poète.
Née à Audierne, dans une famille de pêcheurs. On n’y mange pas à sa faim. Par une nuit
d’épouvante elle a vu, de ses yeux d’enfant, le corps sanglant de son père, fracassé par
la tempête. A douze ans, elle n’est plus vierge. Comme beaucoup de jeunes Bretonnes, la
voici, encore gamine, qui débarque à Paris pour s’y placer comme bonne. Et c’est, de
« place » en « place », dans les beaux quartiers de la capitale ou chez les notables de
province, un parcours d’humiliation, d’asservissement physique et moral.
Mais Célestine n’est pas douée pour la soumission. Sous le fard des bonnes manières elle
a tôt fait de découvrir le hideux visage du cynisme et de la rapacité ; bafouée dans sa
dignité de femme, d’être humain à part entière, cette « assommée » tient tête aux
« assommeurs ». Elle rembarre les patrons qui se prévaudraient volontiers d’on se sait
quel droit de cuissage. Quand son désir répond au leur, et seulement alors, elle court
l’aventure, au risque d’y laisser des plumes. Quand survient l’amour, elle s’y lance
éperdument, au risque de s’y broyer l’âme.
Les mentalités sont contagieuses. Dis-moi qui tu fréquentes je te dirai qui tu deviens.
Célestine est une victime, mais une victime intoxiquée par les fallacieuses « valeurs » et
la canaillerie secrète des maîtres et de leurs larbins. Comme Brecht, mais bien avant lui,
Mirbeau accompagne son héroïne jusque dans ses aveuglements. Croit-elle trouver son
salut dans une planche pourrie, il nous la montre ravagée de ce pitoyable espoir. La
grandeur de ce livre est de ne pas rêver un monde où d’increvables orphelines
survivraient à tous les outrages, à jamais immaculées. Le Journal d’une femme de
chambre est un anti-mélodrame. Et c’est en quoi il nous atteint.
Voici bientôt cent ans que Mirbeau est mort. Les chambres de bonne sont devenues des
« studettes » qui se louent à prix d’or. L’ère du petit personnel féminin, corvéable et
jetable, n’est pas pour autant révolue. Nos assommées d’aujourd’hui sont caissières de
supermarché ou « techniciennes de surface ». Le bureau de placement a changé de nom,
mais on y fait toujours la queue. Dans les beaux quartiers, la nuit, fouillant poubelle
après poubelle, des ombres vont la faim au ventre. Et l’espoir est toujours en crise.
Du Journal d’une femme de chambre Luis Buñuel a tiré la matière d’un film qui transpose
l’action dans les années 30. La banalité de cette petite ville où Célestine est enlisée, la
monotonie des alentours ,le conformisme et la mesquinerie des uns, la brutalité , le
dévergondage, l’intolérance et le fanatisme des autres composent le sombre tableau
d’une province pousse-au-crime qui pourrait assez convenir à un roman de Simenon.
Pour être fidèle à Mirbeau il eut fallu nous rendre témoins de ces heures enfiévrées où la
femme de chambre, seule dans sa mansarde, reprend le fil de ses journées dans une
prose vengeresse. Du matin au soir elle a dû répondre à un prénom qui n’est pas le sien,
être « Marie » pour ses patrons comme celles qui l’ont précédée, n’exprimer rien de
personnel, n’être qu’un meuble de plus, meuble à peine vivant parmi les meubles morts.
Lorsque tout le monde est couché, rendue à elle-même, elle redevient Célestine et ne se
refuse aucune violence d’expression, aucun sursaut de révolte. Le film en noir et blanc,
glacial et incisif, ne pouvait laisser place à ces giclées de couleurs pures. Il y manque les
coups de brosse rageurs d’un Munch, d’un Soutine ou d’un Bacon.
Dossier pédagogique - 5 – Journal d’une femme de chambre