Dossier pédagogique Journal d'une femme de chambre

DE LA CRISE À L’AFFAIRE DREYFUS
Une première version a été publiée en feuilleton dans L'Écho de Paris, du 20 octobre
1891 au 26 avril 1892 (voir Le Journal d'une femme de chambre), alors que le romancier
traverse une grave crise morale et littéraire et néglige de peaufiner ses feuilletons pour
les publier en volume. Une deuxième version, fortement remaniée, a paru dans
la dreyfusarde Revue blanche au cours de l’hiver 1900.
La forme du journal, qui permet la juxtaposition des séquences, le passage constant du
présent au passé au gré des souvenirs, et le mélange des tons et des genres, contribue à
rompre avec la linéarité du roman traditionnel, avec la priorité de l’intrigue et surtout
avec la prétendue objectivité des romans qui se veulent réalistes.
LA POURRITURE DES NANTIS
Mirbeau donne la parole à une soubrette, Célestine, ce qui est déjà subversif en soi, et, à
travers son regard qui perçoit le monde par le trou de la serrure, il nous fait découvrir les
nauséabonds dessous du beaumonde, les « bosses morales » des classes dominantes et
les turpitudes de la société bourgeoise qu’il pourfend. Échouée dans un bourg normand,
chez les Lanlaire, au patronyme grotesque, qui doivent leur richesse injustifiable aux
filouteries de leurs « honorables » parents respectifs, elle évoque, au fil de ses souvenirs,
toutes les places qu’elle a faites depuis des années, dans les maisons les plus huppées,
et en tire une conclusion que le lecteur est invité à faire sienne : « Si infâmes que soient
les canailles, ils ne le sont jamais autant que les honnêtes gens. »
L’ENFER SOCIAL
Le récit, éminemment démystificateur, constitue une manière d’exploration pédagogique
de l’enfer social, où règne la loi du plus fort, à peine camouflée par les grimaces des
nantis. Forme moderne de l’esclavage, la condition des domestiques et gens de maison,
comme on disait, est dénoncée par la chambrière, que le romancier dote d’une lucidité
impitoyable : « On prétend qu’il n’y a plus d’esclavage… Ah ! Voilà une bonne blague, par
exemple… Et les domestiques, que sont-ils donc, sinon des esclaves ?… Esclaves de fait,
avec tout ce que l’esclavage comporte de vileté morale, d’inévitable corruption, de
révolte engendreuse de haines. » Le domestique est un être « disparate », « un
monstrueux hybride humain », qui « n’est plus du peuple, d’où il sort », sans être pour
autant « de la bourgeoisie où il vit et où il tend ». Si tous les serfs des temps modernes
sont condamnés à l’instabilité, à la surexploitation et à de perpétuelles humiliations, les
femmes de chambre sont de surcroît traitées comme des travailleuses sexuelles à
domicile, ce qui est souvent le premier pas vers la prostitution.
Mais Mirbeau ne nourrit pour autant aucune illusion sur les capacités de révolte de la
gent domestique, qui est aliénée idéologiquement et presque toujours corrompue par ses
maîtres : après avoir refusé la place de servante-maîtresse que lui propose le
grotesque capitaine Mauger, Célestine, malgré sa lucidité et son dégoût, finit par devenir
maîtresse à son tour et par houspiller ses bonnes, dans « le petit café » de Cherbourg où
elle a suivi le jardinier-cocher Joseph, antisémite et sadique, enrichi par le vol audacieux
de l’argenterie des Lanlaire, et dont elle s’est persuadée qu’il a violé et assassiné une
petite fille…
Dossier pédagogique - 7 – Journal d’une femme de chambre