le dodécaèdre : mesureur d'angle - Kadath

a posteriori. Pour répondre à cette question, il
suffit de se demander à quel besoin répondait un
instrument apte à localiser le pôle. Comparons à
cette fin l’astronomie chinoise avec notre astronomie
occidentale. Cette dernière est empreinte
de préoccupations métriques. J’entends par là
qu’elle s’attache à la mesure du ciel et des mouvements
célestes. Les géomètres babyloniens,
puis leurs successeurs grecs, ont particulièrement
observé les « astres errants », les planètes
: Soleil, Lune, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne.
Ils ont tôt fait de voir que ces astres se suivent
sur une route étroite, sur laquelle ils s’alignent
sensiblement. Que cette route ait, en fait, quelques
degrés de largeur que pour la localiser on
ait noté les constellations qui la jalonnent ; que
cette série de douze astérismes, le Zodiaque,
soit devenu la base de notre uranographie, il n’en
est pas moins vrai que l’Ecliptique est le repère
fondamental de notre astronomie (5).
Les Chinois n’ont pas cet esprit géométrique ; ils
n’ont pas spéculé sur le système du Monde et
pris les mesures de l’Univers. Le seul objectif de
leur astronomie est le calendrier. Dans un pays
dont toute l’économie est agricole, la fixation des
dates du labour, des semailles, de la récolte est
la question vitale. Le calendrier est calculé chaque
année par un Collège Impérial ; il est distribué
en grande cérémonie par l’Empereur luimême,
qui trace le premier sillon du labourage.
Dans ces conditions, l’unique mission des astronomes
est de déterminer le premier jour de l’an-
née, le solstice d’hiver. A cette fin, ils pouvaient
recourir à diverses méthodes : observation du
jour où l’ombre méridienne d’un gnomon est la
plus longue ; mesure de l’arc diurne du Soleil ;
contrôle du passage du Soleil au colure des solstices.
Tous ces procédés ont été appliqués par
les Chinois.
Le premier serait le plus simple, si l’ombre d’un
gnomon au solstice d’hiver n’était pas démesurément
longue, donc imprécise. Les Célestes ont
tourné la difficulté en contrôlant l’ombre méridienne
au jour du solstice d’été, et en admettant que
le solstice d’hiver aurait lieu 182 jours plus tard.
C’est une méthode rustique et approximative ;
c’est aussi la plus ancienne (6). Le second procé-
5) C’est un fait digne de remarque, et je ne sache
pas qu’on l’ait assez signalé, que l’Ecliptique est
ainsi pratiquement visible sur la voûte du ciel,
alors que l’Equateur ne l’est pas. Ce n’est que
depuis peu de temps, trois siècles environ, que
nous avons passé des coordonnées écliptiques
aux coordonnées équatoriales. Avant Roemer,
les mesures célestes se prenaient par une espèce
de triangulation pénible. Il a fallu les horloges
à pendule pour que l’observation des passages
permette une mesure facile et précise des ascensions
droites.
6) Je pense avoir identifié l’instrument qui servait à
cet usage : le t’ou-kuei. C’est une latte de jade,
longue de 30 à 50 cm, que, faute d’en connaître
l’usage, on dénommait « couteau rituel ». (v. Ciel
& Terre, n° 3-4, Bruxelles, 1962).
Un ts’ung en jade (Dynastie des Chang) et un disque pî (Tcheou orientaux), devenus objets rituels.
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