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DEUXIÈME PARTIE. QUESTION DE LANGUE
I. LES DÉNOMINATIONS DU VISAGE
1. Le latin
Avant d'entamer un excursus étymologique du mot visage dans la langue française afin
de connaître l'éventail sémantique dont ce mot se charge, j'estime nécessaire de
parcourir brièvement son évolution le long de siècles : du latin classique au latin
vulgaire, en passant par le latin biblique et pour finir par le latin médiéval.
Le latin classique possédait trois mots pour désigner le visage : vultus, facies et os.
Vultus était, semble-t-il, le plus ancien terme pour désigner le visage, et c’était là son
sens premier, ce qui n’était pas le cas de facies et de os. Un texte 41 de Cicéron précise le
sens de ce mot, d'où la phrase universellement connue « imago animi vultus est, indices
oculi ». Sur les attestations que Jean Renson a relevées dans son étude sémantique et
onomasiologique du mot visage, dans la plupart des occurrences vultus signifie « face
de l’homme », la face étant considérée soit comme partie du corps, soit comme « miroir
de l’âme », expression, expressivité du visage. Pourtant le mot était parfois employé
pour désigner l’aspect extérieur d’animaux et d’objets inanimés. Vultus était souvent
employé au pluriel, ce qui correspond aux multiples expressions mobiles qui se
succèdent sur un visage. Les philologues anciens ont expliqué le sens du mot vultus par
le biais du verbe volo, vouloir, à savoir les expressions des volontés du sujet.
En ce qui concerne le deuxième terme il faut dire qu'on attribuait à facies un sens
premier de « façon, forme », même s'il était difficile de distinguer le sens de « aspect »
de celui de « forme », vu le sens voisin de ces deux acceptions. Quand le visage était
41 “ Nam et oculi nimis arguti, quemadmodum affecti sumus, loquontur, et is qui appellatur voltus, qui
nullo in animante esse praeter hominem potest, indicat mores ; cuius uim Graeci norunt, nomen
omnino non habent. ” cf. Cicerone, De Legibus, 1, 9, 27.
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