monde arabe contemporain

La steppe de la Palmyrène sous le Mandat français:
marginalisation économique, redéploiement des activités entre Alep et le Nord-Est
nistrativement dissociés, mais correspondant à des "territoires emboîtés" par les activités
humaines!.
Nos sources sont les écrits de l'époque: quelques rapports officiels des autorités civiles
ou militaires; quelques études ethnologiques. Toutefois la lecture, l'interprétation (la
reconstitution de l'histoire) que nous en faisons aujourd'hui est guidée par les traces
laissées dans les mémoires que nous avons pu recueillir au cours de nos recherches sur
le terrain de 1985 à 1992.
Le Mandat: sécurité, modernité, marginalisation de la Palmyrène
Jusqu'au début du vingtième siècle, la vie des petites cités de la Palmyrène, à la fois
"ports du désert" et marché local, reposait sur trois types de ressources:
- La principale était celle que fournissaient le transit caravanier et les fonctions
d'escale sur les routes du grand commerce et du Pèlerinage; Palmyre et Sukhné
se trouvaient au carrefour des pistes qui rejoignaient les grandes villes arabes des
provinces orientales de l'Empire: Basra, Bagdad, Alep, Mossoul, Damas et, par
delà, les ports de la Méditerranée ou les villes saintes de l'islam en Arabie.
Sukhné se situe en effet au débouché de deux des trois passes qui permettent de
franchir la barrière montagneuse qui sépare la steppe de la zone sédentaire. Les
oasiens de la Palmyrène étaient chameliers, caravaniers, ils fournissaient les
moyens de transports et l'équipement aux pèlerins et aux voyageurs et guidaient
ou accompagnaient les caravanes. La possession de moyens de transports était le
principal signe de leur (relative) richesse. Leurs cités faisaient fonction d'escale,
de "ports du désert", de jalons sur les pistes du commerce à longue distance et
un commerce s'y développait à l'occasion du passage de la grande caravane de
la soie et surtout de la caravane du Pèlerinage.
- Ces sédentaires exploitaient aussi à des fins commerciales les ressources végétales
de la zone. Dans les montagnes avoisinantes, ils allaient chercher le chnan 2 à
partir duquel ils fabriquaient de la potasse al-qaIP. Formant leur propre caravane,
jusqu'à dix fois dans l'année, ils acheminaient cette potasse vers Alep où elle était
vendue aux savonniers de la ville. Travaillant ensuite pour ces derniers comme
chameliers de louage, à la morte-saison, certains acheminaient et distribuaient la
production de savon jusqu'en Mésopotamie et dans tout le Sud de l'Anatolie.
- Avec le produit de la vente du qalî, d'autres achetaient en ville les tissus, le
grain, le sucre et tous les produits d'épicerie et les outils nécessaires à leur commerce
avec les tribus bédouines qu'ils fournissaient et accompagnaient dans leur
Cette notion de territoires "emboîtés" est empruntée aux géographes et ethnologues africanistes dans leur
analyse des pratiques spatiales et des perceptions de l'espace chez diverses populations, en particulier à
Bemus (E.), Etlmogéographies, 1995, p. 46.
2 Un arbuste du pays qui est une variété de saule.
3 La potasse est obtenue par combustion à l'air libre du cllIIal/. Le savon était à cette époque fabriqué à Alep
à partir du mélange comprenant 28 % d'eau, 14 % de potasse, 6 % de soude caustique et 52 % d'huile. H.C.
1929,256.