monde arabe contemporain

La steppe de la Palmvrène sous le Mandat français:
marginalisation économique, redéploiement des activités entre Alep et le Nord-Est
fera la jonction en 1929 avec le tronçon Basra-Bagdad qui remonte du Sud. Les voies ferroviaires
dessinaient ainsi le Croissant fertile et contournaient la steppe (cf. carte 2).
La gloire du chemin de fer dans la Syrie mandataire est éphémère. Relancées en 1920,
les compagnies syriennes seront déficitaires à partir de 1931. Elles perdent leurs clients
et doivent baisser leurs tarifs. Le chemin de fer qui supplantait la caravane est lui-même
bientôt concurrencé, en Syrie, pour le transit local des voyageurs, et pour la liaison avec
l'Irak, par l'automobile, le camion et l'autobus qui connaissent un essor fulgurant.
"Le réseau ferroviaire au PO. manquait de coordination, né de conceptions étrangères
et rivales, inadapté à l'économie du pays, son action demeurait très faible.
C'est par l'automobile que le Proche-Orient s'est ouvert à la circulation moderne.
Mais ce fut alors avec une extraordinaire rapidité, passant sans transition de
l'économie médiévale à l'âge du moteur" (Weulersse 1940, p. 140).
Voitures automobiles et camions font leur apparition dans le désert, pendant la première
guerre mondiale, avec les armées alliées. Les militaires, fascinés par l'Antiquité et
la gloire passée des cités caravanières telles que Palmyre et Doura Europos, révélées par
les premiers travaux des archéologues, cherchèrent à redonner à la Syrie, grâce au
transport motorisé, sa fonction de transit pour la jonction entre la Perse et la
Méditerranée.
La paix revenue, la motorisation fut rapidement adoptée. Tandis que les Alliés, et à leur
suite les troupes françaises, aménageaient et s'efforçaient de contrôler au Nord la route
de l'Euphrate qui, d'Alep en passant par Meskené, Deir-Abu-Kemal-Hit, menait vers
l'Irak, une nouvelle voie plus directe, explorée par des civils à des fins commerciales,
s'ouvrait au Sud à l'automobile, entre Damas et Bagdad. Cette voie reprenait la piste du
Derb es Sa'i, l'ancienne piste postale ottomane qui ne pouvait jusque là être empruntée
que par des courriers, à marche forcée, en raison du manque de points d'eau. Outre le
fait qu'elle était plus rapide, cette route offrait l'avantage considérable dans cette
période de trafic monétaire d'être beaucoup moins surveillée que celle de la vallée de
l'Euphrate.
Les écrits de l'époque nous redonnent le contexte de cette expédition pionnière. En
1923, un groupe de 12 personnes dont 4 Anglais, auquel se joignent le consul de France
à Bagdad et le Haj Mohamed al-Bassam qui avait organisé la contrebande de l'or vers
l'Irak, tente, à deux voitures, avec le concours d'un guide bédouin, la traversée du
désert Bagdad-Damas en ligne droite 9 • "Cette première traversée directe accomplie en 21
heures de marche effective, inaugurait la véritable liaison Syrie-Irak, le 3 mars 1923" (H.C.,
283).
9 "A cette époque, la livre turque or avait plus de valeur en Irak qu'en Syrie. D'ingénieux spéCl/lateurs irako-syriens
projetèrent d'envoyer à Bagdad de l'or en grande quantité. Mais il leur fallait une voie moins longue et moins surveillée
que la vallée de l'Euphrate, au terrain d'ailleurs difficile et parfois impraticable en hiver. Ils envoyèrent donc
un premier convoi de 2 autos qui, parties de Damas avec des gllides du désert, rejoignirent Ramadi après avoir
emprunté une partie de l'ancienne piste postale ottomane Damas-Bagdad, que des coumers rapides, montés à
chameau, parcouraient du temps des Turcs en une douzaine de jours. Le consul de France à Bagdad, ayant eu connaissance
de la présence de ces gllides expérimentés, décida de tenter avec eux la traversée du désert en ligne droite de
Bagdad à Damas. ( .. .) Un mois après, le Consul d'Angleterre à Damas et l'Officier de liaison britannique auprès du
haut-colllmissaire refirent ce trajet et fournirent des renseignements de détail sur la piste parcourue. C'est à l'issue de
ce voyage que la "Nairn Transport CampaI/y" décida de fonder lill service réglilier de transport Caiffa-Bagdad par
Damas. Le Haut commissaire amena par les avantages qu'il lui concéda, celle compagnie qui assure aussi le service
postal entre la Syrie et l'Irak, à passer par Beyrouth." H.C., 283.