Séance de la Société Botanique de France du 9 décembre 2011

l’impériale, y prit froid et mourut de congestion pulmonaire quelques jours plus tard. Noël n’avait que
5 ans, c’était « un joli petit garçon pensif qui annonçait déjà le séduisant jeune homme. » La situation
changea radicalement. La maman de Noël fut employée par une modiste et travailla dur pour tenter
d’assurer l’avenir scolaire de son fils.
Les difficultés de la vie ne tardèrent donc guère à façonner le caractère de l’enfant. Il en héritera
l’amour du travail et ne manquera pas de le faire savoir : « Au cours de mon existence passée, parfois
même en face de sérieuses difficultés, j’ai rarement perdu confiance dans l’idée que l’attachement au
travail peut procurer un bonheur stable. » Travailler, oui ! Mais avec une parfait honnêteté : « Il ne
faut pas douter un seul moment de la suprématie qu’a la vérité sur le rêve, » disait-il. Dans une lettre à
sa cousine Jeanne Magrou, Bernard précise encore : « La beauté pour les fleurs, la bonté pour les
hommes, ne sont point des qualités primitives mais des perfections acquises au prix de dures peines
subies dans les combats incessants du passé. » Et Noël Bernard savait de quoi il parlait. Travailleur
obstiné, il ne sut, et ne put guère, s’accorder de répit, avouant à Joseph Magrou : « Les meilleures
heures sont celles qu’on garde pour réfléchir, mais elles sont rares. »
Enfant, il conduisit des études extrêmement brillantes au Lycée Charlemagne, puis au Lycée
Condorcet. Nous avons consulté, avec émerveillement, ses relevés de notes et les palmarès de
Distributions de Prix…. Pour lui, en permanence, ce fut le Prix d’Excellence.
Presque simultanément Licencié-ès-Sciences Physiques, ès-Mathématiques et ès-Sciences naturelles,
Noël Bernard fut, à son premier essai, admis, à 20 ans, à l’Ecole Normale Supérieure de la rue d’Ulm
et à Polytechnique. Il opta pour Normale Sup’ où il entrait comme major, bien entendu ! A deux pas
de là, rue du Val-de-Grâce, il venait souvent, soit dans l’appartement du rez-de-chaussée, soit, aux
beaux jours, dans le petit jardin, converser avec ses cousins Magrou et avec Jean Perrin.
Elève, puis Préparateur durant 6 ans en cette prestigieuse Normale Sup’, il fut, dès 1898, reçu major
(encore) à l’Agrégation des Sciences naturelles, partageant cette 1 ère place avec Charles Pérez. Celui-ci
écrira un jour, à propos de Noël : « C’était un grand gamin de Paris, prompt à saisir les petits travers
des hommes, et les notant aussitôt d’un trait incisif et sûr…. Il fallait voir avec quel brio il contait une
histoire ! Mais sous cette apparence frivole, Bernard avait une conscience droite et ferme…. un cœur
fidèle et généreux. »
Agrégé, il prépara sa thèse dans le service du professeur Constantin lequel écrira, cinq ans après la
mort de son élève : « ….je dois dire que j’ai été frappé au plus haut point par un ensemble de qualités
presque contradictoires, rarement réunies chez un même savant. …. »
Commença très tôt la période fastueuse des amours de Noël Bernard avec les Orchidées. Déjà, dans le
cadre de sa préparation à l’agrégation, il fut chargé de donner une leçon sur…. les Orchidées. Ce
furent là, manifestement, des fiançailles puisque le sujet « tomba » à l’écrit du concours ! Cela fit dire
à Constantin : « Le monde des Orchidées suit Bernard, fait corps avec sa vie ». A l’Ecole, à l’heure du
café, Noël brillait par sa vive intelligence, par son culte de la beauté, par la clarté de ses suggestions.
Puis le service militaire s’imposa. Bernard le fit… par force ! Heureusement, la caserne de Melun
n’était guère distante de la forêt de Fontainebleau. Et le 3 mai 1899, alors que le soldat Bernard s’y
promenait, il fit une rencontre déterminante dont il souligna l’extrême importance dans deux lettres à
un oncle et à un cousin. Ayant rappelé le caractère (encore) mystérieux de la germination des graines
d’Orchidées, il écrit : « Mes recherches de cet après-midi m’ont mis en possession …. de plusieurs
centaines de graines de Neottia en germination, et j’ai de jeunes plantes….. qu’aucun œil de botaniste
n’avait jamais contemplées. J’ai donc des matériaux précieux pour la solution de cette question de la
culture des Orchidées…. Ma thèse va, j’espère, marcher rapidement. »
Oui, en 1899, on en était encore aux méthodes empiriques et pleines d’aléas, initiées par Neumann en
1844, confiant des graines architénues aux composts de terrines d’Orchidées adultes. Le succès
relevait autant du « tour de main » que du « tour de force »… inexpliqué !