Séance de la Société Botanique de France du 9 décembre 2011

Hélas, le microbe était là. Joseph Magrou, cousin de Noël et pastorien, avait détecté le bacille de Koch
dans les crachats. « Ce fut là la plus grande peine de toute la vie de mon mari » nous confia, rue du
Val de Grâce, la veuve de Joseph Magrou. Stoïque, le malade avoua à Charles Pérez qu’il se félicitait
…. « du moins de succomber à un mal qui épargne jusqu’au dernier moment l’intégrité de
l’intelligence. » Et Pérez d’ajouter : « La conscience limpide de sa perte ne l’empêchait pas d’écrire
des lettres d’une magnifique sérénité. » Il continua donc ses recherches tout en suivant sa maladie.
A l’automne de 1910, la famille Bernard alla s’installer au Domaine de Mauroc, ancienne résidence de
campagne de l’évêque de Poitiers, à quelques kilomètres de la ville.
« L’Evolution dans la Symbiose » avait été, en 1909, le chef-d’œuvre de Bernard, une véritable
« Chanson de Geste » pour tous les spécialistes de ce type de relations biologiques. Le témoignage le
plus autorisé fut bien celui d’Hans Burgeff, solde prussien de Würzburg que nous avons connu,
rencontré, lui déjà vieux ! Il avait travaillé sur le même sujet que Noël Bernard, en même temps que
lui, vers 1900 – 1911, et ne tarissait pas d’éloges à l’adresse du disparu. Noël Bernard écrivait
notamment : « Les Orchidées sont sujettes aux atteintes de champignons depuis l’origine de cette
famille. Il reste à savoir comment cet état de symbiose a pu s’établir et a évolué chez les ancêtres des
Orchidées actuelles. »
Et en 1909 encore, quel moral pour un homme qui se sait condamné : « Je songe actuellement à
entreprendre la série des recherches concernant le Règne Végétal que mon système ouvre. Il y en
aurait pour deux siècles, j’en ai donc pour tout ce qui me reste de vie, » écrivait-il, brûlant de fièvre,
en janvier ! Il eut le temps de prouver la réalité de l’asymbiose (ou développement en l’absence de
symbiote). La germination, « par l’action de solutions concentrées, est lente, mais très régulière. »
L’augmentation de la concentration du milieu de culture peut suppléer l’action du champignon ! Et
Bernard proposera encore une approche originale, pastorienne bien sûr, en parlant de la phagocytose
de l’endophyte par l’orchidée. Il semble bien qu’il faille voir là un moyen, entre autres, de se défendre
contre un colonisateur. Grâce à ce processus de limitation, la plante peut poursuivre son
développement au niveau des pointes de ses racines, des ébauches de bulbes, jamais investies.
Chez diverses Orchidées indigènes, Bernard a mis en évidence la synthèse et la diffusion de
substances antifongiques à partir de leurs bulbes. Cela impose donc, chaque année, une réinfestation
par le sol des racines nouvelles portées par le bulbe néoformé !
Jour après jour, la tuberculose gagne du terrain. Comment pourrait-il en être autrement puisque :
« Francis est gravement malade. Les examens, notre installation à la campagne, le service de Marie-
Louise (ses cours de mathématiques), les nuits blanches, je n’ai ni temps ni repos. » C’est déjà
l’automne embrumé d’une bien courte vie.
Mais Bernard rêve encore de beaux résultats de recherches sur la Pomme de terre. Quinze mois avant
sa mort, il écrit à Jean Perrin : « Je songe dix heures par jour au problème de la Pomme de terre qui
s’est posé à moi il y a dix ans. » En effet, dès 1901, il pensait que la tuberculisation des bourgeons
chez cette plante dépendait de l’infection de ses racines par un champignon symbiotique…. dans ses
stations originelles des Andes !
Nous sommes, maintenant, en 1910 et la maladie poursuit son siège : « Je me suis mis ici au repos le
plus complet …. si je ne puis guérir, je subirai mon sort, mais la maladie étant lente, il reste un
moment pour la voir venir. » Après Jean Magrou, c’est l’autre cousin, Joseph, qui reçoit ces
nouvelles : « Vivre … comme un infirme, cette perspective peu sympathique à mon caractère, me fait
en réalité désirer que la maladie s’arrête et que mon supplice finisse vite ». En septembre 1910, à
Mauroc, Noël Bernard accueille son cousin, pareillement nommé, qui part pour Saïgon afin d’y créer
un Institut de Microbiologie. Lors de cette visite, le pastorien acquit la certitude de la fin prochaine. Le
malade « s’avouait vaincu et n’entendait plus lutter » nous confiait son cousin. Et le 11 décembre,
Joseph Magrou pouvait lire ce courrier : « Tout, sans exception, a évolué en empirant, je suis sur le
chemin de la déchéance et non sur celui de la guérison…. ».
L’Académie des Sciences permettra à l’agonisant, ultime satisfaction, de constater que son Œuvre a
été apprécié. Elle lui attribuera le Prix Saintour « pour une série de recherches du plus haut intérêt sur