1 “Les Misères de Nicole Estienne ou les peines et tourments qu'elle ...

On sait, par La Croix du Maine, que Nicole vivait en 1584 ; on lit chez Jacques
Grévin qu'elle était à son seizième printemps lorsqu'il la rencontra, en 1558 ou 1559 mais
l'information est moins sûre qu'il n'y paraît : d'inspiration pétrarquiste, les sonnets
amoureux de l'Olympe expriment le sentiment par le jeu des clichés et des conventions.
Ainsi, le "dixième jour d'avril", célébré comme la naissance à l'amour du poète, n'est pas une
date exacte : choisie pour sa valeur symbolique et littéraire (les amoureux rencontrent
toujours leur maîtresse en avril, depuis le grand Canzoniere), elle est aussitôt présentée
comme invention lorsque Grévin, dans un autre sonnet, confie avoir connu Nicole près de
six mois avant d'être frappé par l'amour.
Pareillement, la publication des Misères de la femme mariée ne porte pas d'année.
D'après le silence de La Croix du Maine et de Du Verdier sur l'impression des stances, la
publication ne peut être avant 1584. D'après les années d'activité de Pierre Menier, qui
travaille entre 1586 et 1587 puis reprend en 1595 jusque 1598, compte tenu d'une copie
rouennaise décrite de 1597, on peut la situer, avec vraisemblance en 1596. A cette année,
l'inventaire de décès de Jean Liébault 1 ne mentionne pas Nicole dans les ayant-droit.
Voilà pour les sources documentaires. C'est bien maigre. Et ce silence donne
naissance, au fil des siècles, à plusieurs légendes historiographiques. Car l'histoire donne à
Nicole Estienne plusieurs vies.
Le destin des Estienne : prodiges, ruines et exil
A partir de l'éloge de ses contemporains, qui est repris et amplifié par les
bibliographes des XVIIème et XVIIIème siècle, le personnage de Nicole Estienne est d'abord
façonné autour du destin imaginaire d'une enfant-prodige. Au siècle où Adrien Baillet
compose son "traité historique" Des Enfans rendus célèbres par leurs études 2 et y fait
figurer en bonne place Henri Estienne (1530-1598), cousin germain de Nicole, le talent
précoce de tout jeunes savants, polyglottes dès leurs premières années, démontre
l'excellence de la transmission humaniste du savoir : les petits prodiges témoignent de la
bonne "culture", par une éducation soignée et appropriée, d'une "nature propre à l'étude" 3.
Le culte de ces nouveaux génies des langues anciennes et de la rhétorique se développe au
XVIIème siècle, et, jusqu'au jeune Duc de Maine "auteur de sept ans", les recueils poétiques
ou philologiques d'enfants font fureur.
Or, la discordance entre le legs imprimé et l'abondance d'une œuvre laissée peu
accessible ou interrompue est l'un des motifs constants de ces hagiographies de savants
précoces : les enfants-prodiges connaissent un destin littéraire souvent tragique, où la mort
précoce suit le talent précoce, où les magnifiques et ambitions promesses des débuts sont
brisées par un accident, une maladie, une ruine financière, une disgrâce. Nicole Estienne —
que Baillet ne cite pas puisque les femmes sont, comme il s'en explique dans un chapitre
1Jérôme Pichon, Georges Vicaire, Documents pour servir à l'histoire des libraires de Paris, 1895, p 180.
2Amsterdam, 1688.
3Pour reprendre les termes du médecin espagnol Juan Huarte qui rédigea un traité "sur les esprits propres et
naiz aux sciences" en 1548.
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