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Précieuses à y assister. Il commença son discours par l'éloge de la ville de Valognes, qu'il releva par tous les
lieux communs de la rhétorique ; puis, après cet exorde insinuant, il poursuivit : “Tout le monde sait en quelle
réputation est votre ville, Messieurs, ville qui renferme dans son enceinte une infinité de personnes si distinguées
par leur noblesse, leur politesse et la délicatesse de leur esprit, auquel rien n'échappe de ce qui regarde la
littérature et le bon goût ; mais elle a encore quelque chose qui me paraît plus singulier et plus extraordinaire :
c'est que le sexe même a part à cette distinction, et qu'on voit, parmi les personnes qui s'appliquent à l'étude des
beaux-arts, une compagnie de filles qui font profession d'un grand discernement. Il leur manque cependant une
chose, c'est qu'elles n'ont point de chef pour présider à leurs assemblées. C'est ce qui m'a donné la pensée de
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leur en choisir un qui leur convienne. Mais je n'en trouve pas qui y soit plus propre en toute manière que...
l'ânesse de Balaam ».
« Tout le monde applaudit à l'adresse de l'orateur qui confondit ces filles de telle sorte qu'elles n'osèrent lever
les yeux pendant le reste du discours, ni se rassembler depuis [23] ». Ainsi finit la prétendue Académie des
Savantes de Valognes.
UNE VILLE MORTE.
Voici avec quelle tristesse et quelle amertume J. Barbey d'Aurevilly parle de Valognes, cette petite ville grise,
basse, déserte, silencieuse, fouettée de pluie et de vent, qui a tout l'air de garder au coin de chaque mur, à la
porte de chaque vieil hôtel, un de ces secrets domestiques et sociaux que Balzac a su deviner.
« La ville que j'habite en ces contrées de l'Ouest, dit l'auteur d'Une Page d'histoire, — veuve de tout ce qui la fit
si brillante dans ma prime jeunesse, — mais vide et triste maintenant comme un sarcophage abandonné, je l'ai,
depuis bien longtemps, appelée “la ville de mes spectres” pour justifier un amour incompréhensible au regard de
mes amis qui me reprochent de l'habiter et qui s'en étonnent... C'est eux, en effet, les spectres de mon passé
évanoui, qui m'attachent si étrangement à elle. Sans ses revenants je n'y reviendrais pas !
Que de fois de rares passants m'ont rencontré faisant ma mélancolique randonnée dans les rues mortes de
cette ville morte qui a la beauté blême des sépulcres et m'ont cru seul quand je ne l'étais pas !... ».
— « De nos jours, écrivait naguère le peintre-graveur valognais,
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Félix Buhot, la sous-préfecture de Valognes est le type de ce que l'on appelle une ville morte. C'est à ce caractère
mélancolique de ville morte qu'elle doit son charme, bien plus encore qu'à sa situation pittoresque et assez
étrange au fond d'une presqu'île boisée et marécageuse, ce qui fait que de trois côtés elle se trouve à quatre ou
cinq lieues de la mer. Presque à chaque pas, aux environs, on rencontre des paysages de l'anglais Constable ou
de notre Jules Dupré. Mais son grand charme, c'est qu'elle est une ville morte, c'est à dire une ville qui a été jadis
prospère, vivante, riche, et qui ne l'est plus ;... une ville qui ne bâtit pas de maisons neuves, qui s'abrite sous de
vieux toits, qui n'a que des rues à l'ancienne mode et des hôtels de seigneurs trop vastes et trop beaux. Les
habitants sont, pour la plupart, des rentiers partageant leur temps entre la lecture et la culture de leur jardin ;
quelques savants même, naturalistes, archéologues ou collectionneurs ; il y en a toujours eu à Valognes.