Béton armé : la construction d'une image - CDH - EPFL

Béton armé : la construction d’une image
Badin Nicolas, Beaudoin Lorraine, Joud Christophe
Section Architecture (ENAC)
Projet SHS de 1 ère année master
Encadré par
Humair Cédric, Gigase Marc, histoire sociale et culturelle des technologies
Rapport présenté le 24 mai 2008
Essais de résistance d’une poutre Hennebique,
Lausanne, 1893, S. de Mollins ingénieur
Lausanne, année académique 2007 – 2008

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Remerciements à :
- nos encadrants,
- Véronique Czàka, pour son importante notice bibliographique,
- Matthieu Jaccard qui nous a accordé de son temps pour des
compléments d’information,
- Pierre Frey et le bureau des archives de la Construction Moderne.
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Béton armé : la construction d’une image
TABLE DES MATIERES
1. Identification de l’objet technique………………………………………………………………… 3
2. Bibliographie………………………………………………………………………………………. 4
3. Problématique…………………………………………………………………………………….... 8
4. L’entrée en scène du béton armé………………………………………………………………....... 9
5. Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances..................................................................10
5.1 Les constructeurs et fournisseurs.......................................................................................11
5.2 Les scientifiques, à la recherche de fondements théoriques……………………………..13
5.3 Les organes de réglementation..........................................................................................14
5.4 Les commanditaires.......................................................................................................... 16
5.5 Le milieu intellectuel........................................................................................................ 17
6. Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion............................................. 18
6.1 Les revues techniques et les journaux...............................................................................19
6.2 Les concours et les expositions......................................................................................... 20
6.3 La photographie et la publicité......................................................................................... 21
7. Un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique..................................22
8. Un matériau en quête d’identité : la problématique de l’expression............................................... 24
9. Conclusion........................................................................................................................................26
Dossier de sources
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1. IDENTIFICATION DE L’OBJET TECHNIQUE
Le présent document porte l’attention sur l’objet technique suivant : le béton armé.
Nous proposons, dans un premier temps d’en esquisser une identification.
Le béton armé est un matériau de construction qui se fabrique à partir de composants hétérogènes mais
complémentaires. Son intérêt résulte dans l’association du béton pour ses qualités de résistance à la
compression et de l’acier pour ses qualités de résistance à la traction.
- Le béton, sorte de pierre factice est obtenu par liaison de différents agrégats naturels (gravier,
sable…) au moyen de ciment mélangé à l’eau.
- L’acier, qui se présente sous diverses formes (tubes, profilés…), est un métal dur alliant fer et
carbone.
La naissance du « béton armé » est délicate à situer et la définition de la paternité du procédé reste
floue. Il est en revanche l’aboutissement d’une série d’expérimentations sur la matière qui ont toutes
pour but la recherche de la compacité et de la dureté. C’est ainsi qu’au cours de ce long processus se
succédèrent la pouzzolane, le pisé, la chaux, la chaux artificielle, le mortier, le ciment, le ciment armé,
le béton aggloméré…
Cette recherche constante du monolithe, qualité première du béton armé, va se retrouver dans ses
différentes applications. D’abord utilisé de manière segmentaire, c'est-à-dire pour des fragments
d’ouvrages, et des éléments fonctionnels de base (voûte, plancher, poutre, poteau), il servit ensuite
d’« outillage passif » de petites ou grandes dimensions, en exploitant sa capacité à être coulé dans un
moule.
Voici quelques dates significatives :
- 1729 : Bernard Forest de Belidor publie La Science des ingénieurs, dans lequel il utilise le terme
« béton » pour décrire un mortier.
- 1818 : Vicat publie ses Recherches expérimentales sur les chaux de construction, les bétons et les
mortiers ordinaires, dans lesquelles il relate avec précision sa méthode pour produire de la chaux
hydraulique. C’est l’an zéro de l’ère du ciment.
- 1849 : Joseph-Louis Lambot présente une barque de son invention, composée d’un « réseau
métallique enrobé de matière plastique » à l’Exposition Universelle de Paris.
- 1854 : W. B. Wilkinson dépose en Angleterre un brevet pour les éléments de construction résistants
au feu, composés de poutres métalliques et de fils de fer noyés dans du mortier.
- 1867 : Joseph Monier dépose un brevet de Systèmes de caisse-bassins mobiles en fer et ciment
applicables à l’horticulture.
- 1877 : T. Hyatt démontre par l’expérience l’adhérence du fer et du béton.
- 1887 : G.-A. Wayss et M. Koenen publie le premier traité de construction en béton armé, Das system
Monier, Eisengrüppe mit Cementumhülung.
L’Histoire culturelle et sociale du béton porte ainsi en elle une particularité, matériau sans nom utilisé
dès l’époque romaine, oublié pendant le Moyen-Age, « sans forme » durant le XVIII ème , affaire
d’ingénieurs au XIX ème , célébré par les architectes du mouvement moderne au XX ème , il constitue
aujourd’hui notre quotidien. Afin de faciliter la lecture, nous emploierons pour la suite du document le
terme de « béton armé ».
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2. BIBLIOGRAPHIE
LITTERATURE SECONDAIRE
- OUVRAGES
ANDREY Georges et alii., Nouvelle histoire de la Suisse et des Suisses. Tome III, Lausanne, Editions
Payot, 1983.
BOSC Jean-Louis, Joseph Monier et la naissance du ciment armé, Paris, Editions du Linteau, 2001.
COLLINS Peter, Splendeur du béton. Les prédécesseurs et l’œuvre d’Auguste Perret, Paris, Editions
Hazan, 1995.
CZAKA Véronique et alii., Les débuts du béton armé en Suisse. Contribution à une histoire sociale et
culturelle des techniques, Lausanne, Université de Lausanne, 2002.
DELHUMEAU G. et alii, Le Béton en représentation. La mémoire photographique de l’entreprise
Hennebique 1890-1930, Paris, Ed. Hazan, 1993.
DELHUMEAU Gwenaël, L’invention du béton armé. Hennebique 1890-1914, Paris, Norma Editions,
1999.
GUBLER Jacques, Nationalisme et internationalisme dans l’architecture moderne de la Suisse,
Lausanne, Editions L’Age d’Homme, 1975.
JACCARD Robert, Histoire de l’économie vaudoise, Lausanne, Imprimeries Réunies S.A., 1959.
JOST Hans Ulrich, Les avant-gardes réactionnaires. La naissance de la nouvelle droite en Suisse,
Lausanne, Editions d’en bas, 1992.
KINOLD Klaus et alii., Architecture et Béton, Munich, atelier Kinold, 1994.
SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau. Economie, technique, architecture, Marseille,
Editions Parenthèse, 2005.
- ARTICLES
HALHING Albert, « Dans la vallée des Ormonts, un intéressant monument d’histoire technique : le
Pont des Planches près du Sepey », in Revue Historique Vaudoise, 1990, pp.85-100.
JOST Hans Ulrich, « The introduction of reinforced concrete in Switzerland (1890-1914): social and
cultural aspects. », in CHS-Newsletter de la Construction History Society, n°75, 2006, pp.5-8.
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SOURCES
- JOURNAUX ET REVUES
- Le Béton Armé. Organe des concessionnaires et agents du système Hennebique
« Le système Hennebique », n°13, Juin 1899, pp.1-2.
« Escalier monumental de 11m de portée. Exposition de Genève », n° 7, Décembre 1898, pp.3-4.
« De la coupe aux lèvres », n° 46, Mars 1902, p.142.
« L’accident de Bâle et les accidents de chantier », n°49, pp.5-8.
« L’insécurité des ouvrages métalliques », n°47, Avril 1902, pp. 164-165
« L’accident de Bâle », n° 48, Mai 1902, pp.163-164.
« VII ème Congrès du béton armé. Communication à S. de Mollins sur la réglementation des
constructions en béton armé en Allemagne et en Suisse », n°57, Février 1903, pp.149-152.
« Les trahisons du fer », n° 48, Mai 1902, pp.175-176.
« Le système Hennebique dans le monde », n°69, Février 1902, Planche I.
- Bulletin de la Société Vaudoise des ingénieurs et des architectes
SCHÜLE F., « Le concours des ponts de Lausanne », n°2 et 3, 1899, p.145.
VAUTIER A., « Le béton de ciment armé: système Hennebique », Vol. 20, 1894, pp.176-180.
- Bulletin Technique de la Suisse Romande (BTSR)
BEZENCENET, « Hôtel des postes et des télégraphes, à Lausanne », n°15, 1902, pp.189-194.
« Constructions en béton armé. Enquête sur l’accident de l’Aeschenvorstadt, à Bâle. », n°2, 1902,
pp.133-134.
ELSKES E., « Béton armé. Quelques faits nouveaux », n°16, 1901, pp.133-137.
ELSKES E., « Divers. À propos de béton armé », n°18, 1903, pp.253-254.
E., « Assemblée des délégués de la Société des Ingénieurs et des Architectes, à Berne le 25 Mai
1902 », n°11, 1902, p.148
E., « Béton armé. Encore quelques faits nouveaux. I. Le pont sur l’Inn à Zuoz. », n°2, 1903, pp.33-35.
E., « Béton Armé. Encore quelques faits nouveaux. Notes sur les ponts sous rails en béton armé,
construits dès 1894 par la Compagnie de chemins de fer du Jura Simplon », n°15, 1903, pp. 201-205.
« Essais de béton armé », n°1, 1906, p.23.
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« Fendillement des surfaces en béton », n° 18, 1906, pp.216-217.
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I.-S., E., « Béton armé. Magasins Badan & Cie, à Genève. », n° 15, 1905, pp.189-191.
MURET Henri, « Commission du béton armé. Réserves de MM. .Muret et De Vallière », n°1, 1903,
p.15.
« Passerelle en ciment armé », n° 17, 1906, p.224.
« Prescriptions provisoires pour les constructions en béton armé des chemins de fer suisse », n°22,
1906, pp. 212-213.
« Procès verbal de la première séance du 16 février 1901 de la commission du ciment armé, instituée
par le ministère des travaux publics de France », n°1, 1901, pp.106-107.
« Rapport sur les constructions en béton armé et sur les constructions de planchers présenté au
Directeur du Département des Travaux de Bâle-ville. », n°19, 1902, pp.256-259
« Rapport de gestion du comité central sur les années 1902-1903 », n°17, 1903, pp.233-234.
« Résumé du rapport des experts sur les projets de reconstruction du Pont du Mont-Blanc », n°2, 1902,
pp.99-105.
SIA, « Rapport de gestion du comité central sur les années 1903-1905 », n° 15, 1905, pp.192-195.
SPIRO J., « Des inventions brevetables en Suisse », n°2, 1902, pp.182-184
« Traité théorique et pratique de la résistance des matériaux appliquée au béton et au ciment armé. »,
Rubrique Bibliographie, n°12, 1905, p.138.
« Une usine entièrement construite en béton armé », n°10, 1903, pp.142-143.
VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du Pont Chauderon-Montbenon », n°2, 1902, pp.12-14.
VAUTIER A., « Section Vaudoise de la Société suisse des Ingénieurs et des Architectes. Commission
du béton armé. Rapport. », n°23, 1902, pp. 314-316
VAUTIER Alph., « Poutres et dalles en béton armé du système Lossier », n°14, 1903, pp.189-192.
VAUTIER Alph., Rubrique Bibliographie, n° 18, 1906, pp. 212-213.
- La Gazette de Lausanne
« Une maison qui tombe », 29 août 1901.
« Une maison qui tombe », 30 août 1901.
« Bâle-ville », 31 août 1901.
« Bâle-ville », 2 septembre 1901.
« Bâle », 3 septembre1901.
« Bâle », 6 septembre 1901.
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« Bâle-ville », 10 septembre 1901.
« Enquête sur le système Hennebique », 11 octobre 1901.
« Ecroulement d’un bâtiment », 24 août 1905.
« La catastrophe de Berne », 25 août 1905.
« Berne », 26 août 1905.
« Berne », 31 août 1905.
- Heimatschutz
BOVET Ernest, « Le Heimatschutz et les ingénieurs », n°7, 1910, p.80.
BOVET Ernest, « A la rue du Pré à Lausanne », n°4, 1909, p.31.
GODET Philippe, « Beauté et patrie », n° 1, 1906, p.25-26.
- La Patrie Suisse
« Un accident à Berne », n°312, 1905, p.216.
BONARD A., « Le nouvel Hôtel des Postes de Lausanne », n° 199, 1901, pp.111-113.
BONARD A., « Palais de la Banque », n°173, 1900, pp.112-113.
BONARD A., « Un sky-scraper à Lausanne », n°146, 1899, p.108.
D. A., « Une ville qui se transforme », 1894, p.34.
KHUNE E., « Exposition nationale de 1896 », n°48, 1895, pp.176-178.
KHUNE E., Pont de la Coulouvrenière, n°55, 1895, pp.256-257.
KHUNE E., « Au village Suisse », n°51, 1895, pp.249-251.
« Sur le Pont de la Coulouvrenière », n°68, 1896, p.108.
« Les prisons de Lausanne », n°296, 1905, pp.18-19.
- Schweizerische bauzeitung (SBZ)
FAVRE A., « Le béton armé système Hennebique : rectifications, Vol.29/30, 1897, p.68.
de MOLLINS S., « Le Béton armé Système Hennebique », Vol. 33/34, 1899, p.109.
RAPPAPORT S., « Berechnungen der Monier-Träger (System Hennebique) », Vol.29/30, 1897, p.61.
RITTER W., « die Bauweise Hennebique », Vol. 33/34, 1899, pp.41-43, pp.49-52, pp.59-61.
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3. PROBLEMATIQUE
Cette étude constitue pour nous une occasion de s’intéresser à une innovation technique ayant marqué
la construction. Dans l’imaginaire collectif, le béton armé est encore aujourd’hui un matériau
controversé. Cette représentation peut-elle se comprendre dans ses origines historiques
La grande dépression qui touche l’Europe aux alentours de 1870 va faire place, dès les années 1890, à
une période marquée par une forte croissance économique qui s’accompagne d’une expansion urbaine
importante. Ce contexte a favorisé l’émergence et le développement d’un ensemble d’innovations
techniques parmi lesquelles figure le béton armé.
La Suisse, quant à elle, apparaît comme une société partagée entre sa modernisation et l’exaltation de
ses valeurs traditionnelles. La nouvelle Constitution Fédérale adoptée en 1848 va favoriser, à travers
diverses mesures, le progrès industriel. 1 D’un autre côté, l’identité helvétique s’affirme à travers une
série d’expositions nationales organisées pour célébrer le « Village Suisse », qui magnifie le caractère
rural et pittoresque de la Suisse.
Dans ce contexte, l’entrée en scène du béton armé apparaît problématique. A travers quelles épreuves
l’image du béton s’est-elle construite Nous proposons de retenir cette question comme fil conducteur
de notre travail.
Pour y répondre, il nous paraît important d’examiner l’ensemble des débats, interrelations d’acteurs et
évènements qui ont favorisé ou au contraire freiné l’émergence du béton armé.
La naissance du béton armé est difficile à situer précisément. En effet, l’invention à proprement parler
du béton armé n’est pas le fait d’une seule personne, mais plutôt le résultat d’un ensemble
d’expérimentations menées dans toute l’Europe.
Dès lors, comment faire accepter un matériau sans référence constructive ni base juridique
L’entrée en scène du béton armé se manifeste dans un climat d’incertitude nourri par le scepticisme
des théoriciens face à l’hétérogénéité des deux constituants du matériau : le béton et le fer. Malgré
tout, nous pouvons relever dans les deux dernières décennies du XIX ème l’augmentation du nombre de
dépôts de procédés d’assemblages ciment et fer, révélant l’espoir placé dans ce nouveau matériau.
Quels arguments sont mis en avant Et comment ce nouveau matériau est-il passé de spéculation à
invention puis à un mode de construction répandu et réglementé
Si l’entrée en scène du béton armé dépendait de son potentiel constructif, elle dépend aussi d’un
ensemble d’acteurs, qui selon leurs intérêts, allaient participer à en faire la publicité, ou tenter au
contraire d’en compromettre l’émancipation. Le béton armé, en tant qu’innovation technique, a des
partisans et des dissidents qui, à travers leurs discours, participent beaucoup à construire son image.
Quelles ont été les stratégies des uns et des autres pour défendre leurs positions L’étude tentera de
faire l’analyse des conflits d’intérêts en jeu, et de leurs impacts sur la représentation qu’on se faisait à
l’époque du matériau. Sur quels supports la diffusion du béton armé s’est elle appuyée
En outre, comme toute innovation qui se forme, des incidents arrivent nécessairement. Au début du
XX ème siècle le béton armé est largement diffusé dans l’ensemble de la Suisse. La bonne résistance
dans le temps de ces différentes réalisations motive un climat de confiance relative dans les différents
milieux professionnels. Or, deux accidents en particulier, à Bâle et à Berne, surviennent lors de la mise
en œuvre même du béton armé. La presse helvétique s’en fera alors l’écho au travers de nombreux
articles. Comment ces accidents sont-ils traités par la presse en général, et la presse technique en
particulier Quels impacts ont-ils eu sur l’image du béton armé
1 JACCARD Robert, Histoire de l’économie vaudoise, Lausanne, Imprimeries Réunies S.A., 1959.
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Béton armé : la construction d’une image
S’il apparaît que le béton armé a eu comme première difficulté de devoir faire ses preuves sur le plan
technique, il a également en arrière plan, suscité des questions difficiles concernant son expression. Le
béton a la particularité d’être un matériau sans forme a priori (contrairement aux constructions en bois
ou en acier, résultats de l’assemblage d’éléments). Les potentialités infinies du matériau l’ont desservi
dans sa définition esthétique, parce que celui-ci ne dicte pas une manière unique d’être mis en œuvre,
et par extension, ne correspond pas à « une expression toute trouvée ». Quelle expression donner aux
réalisations en béton armé Et comment les objets auxquels il se substitue vont-il influencer notre
représentation du béton armé
4. L’ENTREE EN SCENE DU BETON ARME
Avant d’être combiné à l’acier, le béton a fait l’objet d’expérimentations sur sa composition et ses
propriétés. L’obtention de cette pâte sans forme procédait d’un dosage précis de ses différents
composants que l’on cherchait à établir pour l’appliquer à la construction.
Les premières expérimentations isolées sur l’assemblage du fer et du ciment ont lieu au long du
XIX ème siècle notamment en France et en Angleterre, mais c’est à partir de 1850 que le béton armé
fait l’objet d’une série significative d’initiatives privées conduisant au dépôt de brevets. La barque en
béton armé de Joseph-Louis Lambot, réalisée autour de 1855, a laissé une image marquante dans le
monde de la construction. Mais l’un des brevets les plus décisifs est celui d’un jardinier français,
Joseph Monier, qui publie en 1867 son « système de caisses-bassins mobiles en fer et ciment
applicable à l’horticulture » 2 . D’autres exemples encore montrent bien le caractère « bricolé » du
matériau à ses premiers balbutiements.
Pendant près de quarante ans, les expériences empiriques se succèdent autour de ce nouveau procédé,
en même temps que celui-ci soulève le scepticisme des théoriciens de la construction. En effet, les
deux constituants du béton armé, le fer et le béton, sont antinomiques du point de vue de leurs
propriétés physiques. Ils posent alors la question de leur dissociation sous la contrainte et de leur tenue
dans le temps. De plus, les calculs connus à l’époque pour dessiner une ossature porteuse sont ceux
déterminés par la statique des ouvrages métalliques. Ces calculs qui donnent scientifiquement la forme
au fer, ne sont pas transposables aux ouvrages en béton.
Face à cela, le béton présente aussi des qualités qui le rendent intéressant dans son usage : on
découvre qu’il est notamment résistant au feu, imputrescible, et qu’il correspond à un coût de mise en
œuvre avantageux. Pour certains, ces atouts constituent des raisons suffisantes de persévérer pour
l’inscrire parmi les techniques de construction.
Autour des années 1890, un tournant s’opère en Allemagne avec le brevet déposé par Wayss et
Freytag en 1886. Ces ingénieurs allemands, s’intéressant aux brevets déposés par Joseph Monier,
décident de le réemployer pour élaborer le premier système appliqué à la construction. Il s’ensuit un
premier ouvrage théorique sur le ciment armé publié par Wayss et Koenen en 1887, qui embraye une
série de réalisations. Ce système se voit rapidement concurrencé par celui de l’ingénieur franco-belge
François Hennebique 3 , dont l’entreprise s’implante vite dans différents pays d’Europe. En Suisse, il
s’impose également à travers une succursale à Lausanne, pilotée par l’ingénieur Samuel de Mollins.
Par la suite de nouveaux « systèmes » continuent d’apparaître en Suisse : les systèmes Lossier,
Siegwart, Koenen… Ces différents systèmes s’appliquent uniquement à des parties d’ouvrages
spécifiques, c'est-à-dire les poutres ou les planchers.
2 COLLINS Peter, Splendeur du béton. Les prédécesseurs et l’œuvre d’Auguste Perret, Paris, Editions Hazan, 1995.
3 François Hennebique, ingénieur franco-belge, dépose le brevet du système Hennebique en Août 1892, soit six ans après
celui du Système déposé par Wayss et Freytag en 1886 (Allemagne).
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Béton armé : la construction d’une image
L’intérêt et les potentialités du béton armé continuent néanmoins à être mis en doute, ce dont
témoignent les revues techniques de l’époque, comptant de nombreux articles qui vont jusqu’à
remettre en question sa résistance au feu et son aspect économique 4 .
La difficulté à défendre le béton par la théorie et le raisonnement pousse alors les différents
entrepreneurs à légitimer son usage par le biais de l’empirisme, avec le déploiement d’une véritable
mise en scène de l’expérience 5 . Tentant de suppléer au défaut de bases théoriques, des démonstrations
sont effectivement réalisées dans le but de gagner la confiance des milieux professionnels, qu’il
s’agisse de commanditaires, d’entrepreneurs ou de scientifiques. Un nouvel article de la
Schweizerische Bauzeitung, nous fait part quelques mois après de l’efficience de cette stratégie 6 :
« Heureusement que le calcul des poutres Hennebique repose sur des bases plus solides
que sur une théorie mathématique qui, le plus souvent, ne concorde pas avec la pratique.
Le calcul de ces poutres est en effet basé sur d’innombrables essais, et les résultats
trouvés ont prouvé que la méthode employée pour les calculer donnait des résultats
dignes d’une confiance absolue. »
Certains exemples en Suisse nous renseignent sur le déroulement de ces expériences, notamment celle
menée à Lausanne par S. De Mollins pour la Compagnie privée de chemin de fer du Jura-Simplon 7 :
« L’expérience réalisée en 1893 à Lausanne, fut une première dans le domaine de la
construction en béton et qui donna à tous [les experts présents], une confiance étendue,
[…] dans la résistance inattendue de l’assemblage bien fait du fer et du béton. »
De cette première approche, nous pouvons retenir le fait que l’entrée en scène du béton armé se
caractérise par une période d’incertitude. L’image que renvoie le béton n’est pour ainsi dire peu
flatteuse, autant associée à une « pâte sans forme » à la destination encore peu comprise, qu’à un
mélange hétérogène et peu sûr... En réaction à cette mauvaise presse, c’est par la voie de l’empirisme
que les efforts vont se porter pour défendre les qualités de ce matériau. A l’image de la matière
informe se substitue celle d’un matériau à toute épreuve, garantie par l’expérience-démonstration et
dont la multiplication des brevets viendront confirmer son emploi.
5. UN RESEAU D’ACTEURS EN JEU : ENGOUEMENTS ET RESISTANCES
La construction en béton armé fait intervenir un réseau d’acteurs privés et publics depuis la commande
jusqu’à l’exécution, sans oublier en parallèle, les acteurs des milieux scientifiques, intellectuels et du
domaine de la réglementation. Les interdépendances au sein de ces réseaux nous permettent de mieux
saisir les débats qui animent cette période entre protagonistes et opposants.
4 (voir Annexe 1) RAPPAPORT S., « Berechnungen der Monier-Träger (System Hennebique) », in SBZ, Vol.29/30, 1897,
p.61.
5
(voir Image 1) « Essais de résistance d’une poutre Hennebique, Lausanne 1893, S. de Mollins ingénieur », in
DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., Le Béton en représentation, la mémoire photographique de
l’entreprise Hennebique 1890-1930, Ed. Hazan, Paris, 1993, p37.
6 (voir Annexe 2) FAVRE A., « Le béton armé système Hennebique : Rectifications », in SBZ, Vol.29/30, 1897, p.68.
7 E., « Béton Armé. Encore quelques faits nouveaux. Notes sur les ponts sous rails en béton armé, construits dès 1894 par la
Compagnie de chemins de fer du Jura Simplon », in BTSR, n°15, 1903, pp. 201-205.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
5.1 Les constructeurs et fournisseurs
Dans un contexte socioculturel où prédomine encore fortement l’académisme qui fixe les règles des
constructions en matériaux traditionnels (pierre, bois..), deux attitudes liées au béton armé se mêlent,
les empiristes c’est-à-dire les entrepreneurs et constructeurs qui, par des séries d’essais, font leur
propre validation de leurs procédés de construction 8 et les théoriciens, professeurs et autres
scientifiques qui cherchent à codifier l’usage du matériau par l’établissement de modèles théoriques.
Parmi les empiristes, essayons de comprendre le fonctionnement de la société de construction qui fera
figure d’exception par sa portée mondiale : la firme Hennebique. En effet, l’expansion de cette
entreprise joue un rôle essentiel dans la construction et la diffusion de l’image du béton, reflétant les
mécanismes d’une importante avancée que mène Hennebique dans le domaine de la construction. En
Suisse comme dans bon nombre de pays, la société occupe sans conteste une part dominante du
marché.
Son incroyable essor repose sur la simplicité de mise en œuvre de ses brevets et surtout la performance
de son organisation hiérarchique. François Hennebique, ingénieur franco-belge, supervise ainsi un
premier niveau d’agents de formation ingénieur, répartis en France, en Europe puis rapidement dans le
monde entier 9 ; la Suisse est représentée par Samuel de Mollins. Puis ces agents dirigent un deuxième
échelon de concessionnaires répartis par ville (A Lausanne, il s’agit de M. Ferrari) qui sont chargés de
répandre le « label » et transmettre les données de calcul de chaque affaire conclue, au bureau central
siégeant à Paris. Les publicités diffusées dans le BTSR montrent l’étendue de la couverture de son
réseau de concessionnaires sur le territoire suisse. 10
De plus, comme le précise C. Simonnet 11 , la force d’action de Hennebique réside dans la mise en place
à la tête du réseau, d’un système de bureaux d’études ou « d’ingénieurs-conseils » qui reçoivent et
traitent ces éléments de calcul issus des commandes. Leur tâche consiste en un travail d’anticipation
propre à chaque projet pour fournir au client des devis et la garantie d’études préliminaires totalement
détachées de la réalité des chantiers, une nouveauté par rapport aux manières de faire des constructeurs
métalliques. La concurrence se joue désormais sur cette capacité des différentes firmes à assumer ces
études préalables au projet qui fournissent au client une certaine légitimité de leur choix. C’est ainsi
que tel ou tel brevet peut afficher sa pertinence et supériorité sur le marché puisque, bien souvent, pour
le commanditaire, la supériorité technique de l’un ou l’autre ne s’exprime guère, du moins sur le plan
des applications.
Pour l’exécution des projets, la société Hennebique signe des contrats avec des entreprises de
constructions locales auxquelles elle confie un « droit d’exploitation, s’engageant en retour à fournir
les éléments nécessaires à une mise en œuvre conforme 12 ».
Ces entreprises de construction locale qui ne se démarquent pas par la propriété d’un brevet sont alors
reléguées à un deuxième plan sur le marché. Elles se voient effectivement comme diminuées de leur
véritable pouvoir de construction puisqu’elles ne possèdent pas « d’exclusivité » pour l’application des
brevets mais simplement un « droit d’exploitation » à renouveler à chaque projet…
En ce sens, la puissante société Hennebique en place a su s’organiser de manière à se prévaloir de
toutes responsabilités notamment en cas d’accident 13 puisque, comme évoqué précédemment, la
séparation de la conception et de l’exécution laisse une grande part de responsabilités à l’entreprise
intermédiaire… Dépassant alors le matériau lui-même, c’est peu à peu une expérience et la notoriété
de la firme que l’on achète…
8 SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau. Economie, technique, architecture, Marseille, Ed. Parenthèse, 2005,
pp. 79-80.
9 (voir Image 2) « Le système Hennebique dans le monde », in Le Béton Armé, n° 69, février 1904, planche 1.
10 (voir Image 3) Publicité de la société Hennebique, in BTSR, n°14, 1903.
11 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66.
12 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p. 66.
13 cf. partie 7 Un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique p.21.
11

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Par suite la question des ouvriers se pose et notamment celle de leur connaissance technique envers un
matériau nouveau et dont la mise en oeuvre, à cette époque, dépend exclusivement de l’organisation et
de la performance sur les chantiers. A noter que les ouvriers ne sont plus les garants du savoir faire
comme pouvaient l’être, à l’aire industrielle, les maîtres charpentiers métalliques, ou encore les
compagnons maçons. On est désormais en présence de nouveaux métiers ouvriers indépendants qui
interviennent de manière segmentaire sur les chantiers : « le boiseur, le coffreur, le ferrailleur… » 14
Ainsi, la construction en béton armé sépare et multiplie davantage les tâches au cours du long
processus d’élaboration, invente de nouveaux intermédiaires dans le domaine du bâtiment construisant
peu à peu aux yeux du public l’image d’une importante organisation ; bientôt le statut des ouvriers se
verra augmenté de sécurité, des normes seront mises en place…
Le développement d’entreprises de construction pose également en parallèle la question de leur
approvisionnement en matières premières et donc principalement du réseau créé avec les cimentiers.
Il est à noter qu’avant le développement significatif du béton armé en Suisse au tournant du siècle, les
cimenteries ont d’ores et déjà vu le jour sur le territoire depuis une vingtaine d’année. Le ciment est
alors utilisé comme liant (mortier) dans des ouvrages de maçonneries, où il remplace la chaux pour un
coût moins élevé ainsi que dans des réalisations en béton. Les fabriques de ciment exploitent une
matière première calcaire particulièrement abondante en Suisse, qui leur permet de rivaliser avec les
marchés étrangers.
A cette même période, les industries minières de fer et charbon subissent, quant à elles, un relatif
déclin avec la perte de compétitivité et l’épuisement de ces ressources peu généreuses. Beaucoup
d’entre elles s’empressent alors de se reconvertir et adaptent leur structure pour la fabrication du
ciment, en utilisant les couches calcaires des exploitations minières jusqu’ici négligées.
Le terrain suisse est donc très propice à l’essor du béton armé, ce qui n’échappe certainement pas aux
entreprises qui décident de s’y implanter, telles que la firme Hennebique. Entrepreneurs et cimentiers
s’engagent dans une course aux marchés ; en effet, la qualité du ciment est un gage important de celle
du béton armé, dont elle détermine en partie la résistance. Les fabriques se manifestent alors
abondamment aux travers des expositions, qui, en fonction de leur productivité et de leurs innovations,
leur attribuent des médailles. La presse technique regorge de publicités où se joue la concurrence des
fabriques de ciment qui vantent les médailles obtenues 15 .
Mais l’analyse de ces presses, ne nous permet pas pour autant de percer les véritables enjeux
économiques cachés qui relient les cimentiers aux entrepreneurs, les nécessaires relations de fidélité
ou de partenariat qui pourraient exister...car, on le devine, l’enjeu commercial prend toute son
ampleur.
Dans ce contexte, les constructeurs métalliques, déjà déstabilisés par un minerai en mauvaise posture
derrière le ciment, voient naturellement en l’avancée du béton armé un affaiblissement de leur marché.
Ils s’engagent alors activement dans le débat et utilisent principalement les accidents de construction
en béton pour troubler l’opinion publique. 16
Cette bataille qui consiste à discuter les catastrophes respectives des deux modes de construction est
particulièrement bien retranscrite et alimentée dans le discours que véhicule la firme Hennebique dans
sa revue mensuelle : Le Béton Armé. Se définissant comme un « organe d’enseignement mutuel » 17 ,
cette revue lancée en 1898 produit une certaine émulation interne à la firme qui permet d’affronter
avec force la concurrence. Au-delà même, un avis est lancé aux lecteurs pour qu’ils deviennent leurs «
collaborateurs en [leur] envoyant des notes et croquis, dessins ou photographies sur tous les travaux
qu’ils exécutent ou voient exécuter autour d’eux [...] »
Usant du sarcasme et de l’ironie, elle présente systématiquement « les trahisons de l’acier » 18 en
réponse aux attaques manifestées par les constructeurs en métal.
14 SIMONNET Cyrille, in op. cit., p.60.
15 (voir Image 4) Publicités de cimentiers, in BTSR, n°10, 1903.
16 JOST Hans-Ulrich, the introduction of reinforced concrete in Switzerland (1890-1914) : Social & Culutral Aspects
17 « Avis », in Le Béton Armé, n°48, mai 1902, p. 163
18 (voir Image 5) « Les trahisons du fer. Incendie de l’usine de Derendingen (Suisse) », in Le Béton Armé, n° 47, avril 1902,
planche 3.
12

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
En voici un exemple :
« Nous recevons d’un de nos correspondants, la note suivante :
« Sous ce titre expressif vous avez publié dans votre dernier numéro un article
instructif où vous montrez les défaillances du fer en présence du feu. « Nous ne nous
permettrons d’ajouter que quelques mots à cet article ; [...] Chacun peut en tirer cette
conclusion que : la sécurité des ouvrages métalliques est nulle contre les attaques du
feu. [...] « Quant à la sécurité statique pendant la période des travaux, elle est tout
aussi problématique ; [...] Pour la durée, il en est de même, on la voit chaque jour
compromise par l’oxydation [...] » 19
En conclusion, nous voyons qu’autour du béton armé s’organise un important réseau de
professionnels. Parmi eux, l’entreprise Hennebique s’impose à travers une large couverture du
marché et une stratégie de communication efficace, tel qu’on lui attribue souvent « l’invention
du béton armé ». S’il y a invention, elle se situe davantage dans la structure et la puissance de
l’entreprise qu’il met en œuvre, supportant d’influentes logiques de production.
5.2 Les scientifiques, à la recherche des fondements théoriques
L’image et le développement du béton armé en Suisse passe incontestablement par l’intervention des
institutions et en particulier l’Ecole Polytechnique Fédérale de Zurich (fondée en 1855), au travers de
laquelle la recherche scientifique se concentre et s’exprime.
En 1880, la chaire de « statique de construction » de l’EPFZ jusqu’alors tenue par Karl Culmann 20 se
poursuit en deux enseignements scientifiques qui se penchent sur le développement de méthodes de
calcul des ouvrages en béton armé : l’enseignement théorique que conduit le Professeur Ritter et la
recherche pratique menée par le Professeur Tetmajer.
Dès lors, pour élaborer ses théories, W. Ritter choisit d’effectuer une série de tests sur les systèmes de
la firme Hennebique, qu’il ne manque pas de divulguer dans de nombreux articles publiés dans la
presse technique 21 . De cette manière, l’entreprise Hennebique se voit acquérir un précieux crédit
scientifique de la part de ce professeur, crédit que l’agent Hennebique en Suisse, Samuel de Mollins,
s’empresse de saluer dans un article paru quelques mois plus tard dans la même revue 22 :
« Il nous est précieux, après tant d’efforts et de travail effectif de voir les hommes les
plus illustres de la science rendre hommage aux vérités scientifiques que nous défendons
et que nous appliquons avec un certain succès. »
Un autre professeur, F.L. Schüle, s’implique aussi dans le développement de nouveaux procédés en
béton armé. C’est ainsi que, quelques années plus tard, le système développé par l’ingénieur Lossier 23 ,
ex-membre de l’équipe Hennebique, entre sur le terrain de la concurrence en bénéficiant aussi de tests
au laboratoire d’essais des matériaux de l’EPFZ, sous la direction de ce professeur.
Ces deux exemples illustrent les relations étroites d’interdépendance qu’entretiennent les dépositaires
de système constructif et le milieu académique, les uns cherchant à bénéficier autant que possible d’un
appui scientifique valorisant leur procédé et les autres un moyen d’appliquer leurs modèles de calcul.
19 « Les trahisons du fer », in Le Béton Armé, n°48, mai 1902, pp. 175-176
20 Karl Culmann crée l’école d’ingénieurs à l’EPFZ et y enseigne dès 1855. Il s’attache à représenter les efforts des
constructions de ponts par un nouveau moyen : le graphique, qu’utilisera notamment R. Maillart et publie son ouvrage
majeur sur la statique graphique en 1864-1866.
21 RITTER A., « die Bauweise Hennebique », in SBZ, vol.33/34, 1899, pp.41-43, pp.49-52, pp.59-61.
22 (voir Annexe 3) de MOLLINS S., Rubrique Korrespondenz : « le béton armé, système Hennebique », in SBZ, vol. 33/34,
1899, p. 109.
23 (voir Annexe 4) VAUTIER Alph, « poutres et dalles en béton armé du système Lossier », in BTSR, n° 14, 1903, p. 190.
13

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Malgré tout, plus de dix ans après ces premiers essais et validations de calcul accordées à certains
systèmes constructifs, les ingénieurs laissent toujours planer le doute quant à la possibilité d’anticiper
de manière univoque les comportements généraux du béton armé.
A propos d’une brochure exposant les résultats d’essais sur la résistance du béton armé, il est dit dans
un article BTSR de 1906 24 :
« [...] L’auteur démontre combien il est improbable que l’on puisse jamais obtenir des
méthodes scientifiques incontestables pour la détermination des dimensions des ouvrages
de cette nature, mais que l’impossibilité où l’on se trouve de calculer d’avance les
tensions que produira une charge donnée dans un corps hétérogène ne doit pas détourner
l’ingénieur de se servir de telle ou telle méthode de calcul […] »
Durant toute cette période, un climat d’incertitudes règne donc du fait des faiblesses théoriques
inhérentes au matériau, qui ne se lèvent pas. Toutefois, ces préoccupations et appréhensions des
scientifiques ne freinent pas pour autant l’engouement manifesté à l’égard du béton armé. Au
contraire, elles nourrissent en même temps la recherche de nouveaux systèmes officialisés par le dépôt
de brevets qui engendrent naturellement l’émergence de nouvelles sociétés de construction.
C’est d’ailleurs de cette manière qu’est apparu le système Lossier, dont nous parlions précédemment,
basant essentiellement l’innovation sur la résolution de la question que se posaient les théoriciens à ce
moment de l’adhérence du fer au ciment. 25
5.3 Les organes de réglementation
Face au développement des constructions en béton, il convient de comprendre davantage comment
sont codifiées les applications du matériau c’est-à-dire son étape «de mise en conformité
scientifique». 26
Notons au préalable, qu’en 1901, le BTSR expose le procès-verbal 27 d’une commission du ciment
armé qui a lieu cette année en France. Son enjeu est, entre autre, de lancer des recherches en vue
d’établir des règles pour l’emploi du Béton Armé dans les travaux publics français. Et, cette
commission survient notamment après l’exposition nationale de 1900 à Paris où une construction
Hennebique en chantier s’écroule...
C’est dans ce même état de fait et surtout en réaction à l’accident de Bâle de 1901 28 que la Société
privée des Ingénieurs et Architectes Suisses (SIA) se préoccupe aussi d’établir des normes provisoires,
durant la période 1901-1903.
Les premiers grands accidents du début du siècle sont bel et bien les éléments déclencheurs, en France
comme en Suisse, du souci de réglementation, car ils ébranlent la confiance accordée entre
professionnels.
Pour concevoir ces normes, les différentes sections (vaudoise, fribourgeoise...) vont régulièrement
débattre, au cours de l’année 1902, pour apporter leurs préavis au Comité central SIA qui se chargera
par la suite de synthétiser et publier les textes établis. Ces nombreuses séances sont données en résumé
ou sous forme de rapports dans le BTSR. Nous pouvons en retenir quelques uns pour les précisions
qu’ils apportent...
En mai 1902 29 , à Berne, une séance se déroule avec presque la totalité des sections et nous apprenons
que le nombre des membres ne cesse d’augmenter accusant de l’intérêt croissant des ingénieurs pour
ce problème donné de la réglementation du béton armé.
24 VAUTIER Alph., Rubrique Bibliographie, in BTSR, n° 18, 1906, pp. 212-213.
25 (voir Annexe 4) VAUTIER Alph, « poutres et dalles en béton armé du système Lossier », in BTSR, n° 14, 1903, pp. 189-
192.
26 SIMONNET Cyrille, in op cit., p. 94.
27 Le Ciment, « Procès verbal de la première séance du 16 février 1901 de la Commission du ciment armé, instituée par le
Ministère des Travaux publics de France. », in BTSR, n°27, 1901, pp. 106-107
28 cf. partie 7 Un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique p.21
14

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
En octobre 30 , le BTSR dévoile le contenu d’un important rapport présenté au directeur du département
des travaux de Bâle-ville où notamment les Professeurs Ritter et Schüle exposent les conditions pour
l’exécution des constructions suivant les différents systèmes. On y apprend par exemple combien la
suprématie du système Hennebique se heurte à la concurrence d’autres procédés, concurrence qui, plus
qu’économique se joue désormais au niveau des garanties en sécurité. En effet, il est précisé qu’en
cherchant la compétitivité économique, la société Hennebique a opéré des changements dans son
système de construction qui ont contribué à affaiblir la sécurité des bâtiments. De plus, ce système a
particularité d’être exclusivement mis en œuvre sur le chantier et donc la sécurité des constructions ne
peut se faire en amont (contrairement à d’autres systèmes qui usent de la préfabrication d’éléments), il
implique un « contrôle régulier du travail » des ouvriers qui d’ailleurs seront les seuls mis en cause
dans la catastrophe de Bâle...
Ainsi, cette période de réflexion sur les normes permet de soulever les effets préoccupants qui se
cachent derrière la concurrence des différentes sociétés de construction.
Les mois suivants, le Comité central demande l’avis des sections sur les « règlements de la police des
constructions en béton armé de cinq villes allemandes » qu’il propose en soutien. La section vaudoise
répond :
« [...] nous ne pouvons conseiller d’imiter la réglementation des villes allemandes.
Celle-ci nous paraît très prématurée et beaucoup plus propre à entraver ce système de
construction (le béton armé) qu’à assurer ses progrès et sa sécurité publique. [...] » 31
Cette année 1902 dévoile donc une véritable effervescence au sein de la SIA pour établir ces
réglementations mobilisant rapidement les grands professeurs, la diversité des avis qu’offrent les
différentes sections réparties dans les cantons allant même jusqu’à puiser dans les règlements de
l’Allemagne, déjà mis en place... Certes, le climat d’instabilité et d’incertitude issu de ces accidents
hante certains professionnels qui aimeraient se décharger de quelques responsabilités, comme le
laissent penser ces propos :
« [...] Quelques malheureux plus exposés que d’autres aux tracasseries du béton
armé, demandent à grands cris qu’on établisse immédiatement des normes
provisoires, en attendant les travaux définitifs de MM. les professeurs. On éviterait
ainsi beaucoup d’ennuis aux administrations et aux entrepreneurs eux-mêmes, qui
s’entre-dévorent, et on préviendrait peut-être des accidents.
Tous les constructeurs et avec eux, sans doute, les représentants de toutes les nuances
recommandables de béton armé verront avec plaisir cette réglementation sans autre
apparat que l’assentiment des ingénieurs et architectes du pays [...]» 32 .
Toutefois, la SIA se trouve dans une situation complexe et ambiguë, partagée entre le devoir de
sécurité publique et le souhait de ne pas entraver le progrès technique. Quant bien même, elle pense
qu’avec une surveillance précise de la construction, l’innovation peut continuer son chemin, les grands
acteurs de ce progrès tels que la firme Hennebique sont là pour les convaincre du contraire... 33
29 E. , « Assemblée des délégués de la Société des Ingénieurs et des Architectes, à Berne le 25 Mai 1902 », in BTSR, n°11,
1902, p.148
30 « Rapport sur les constructions en béton armé et sur les constructions de planchers présenté au Directeur du Département
des Travaux de Bâle-ville. », in BTSR, n°19, 1902, pp.256-259
31 A. VAUTIER, « Section Vaudoise de la Société suisse des Ingénieurs et des Architectes. Commission du béton armé.
Rapport. », in BTSR, n°23, 1902, pp. 314-316
32 E. , « Assemblée des délégués de la Société des Ingénieurs et des Architectes, à Berne le 25 Mai 1902 », in BTSR, n°11,
1902, p.148.
33 (voir Annexe 5) « VIIème Congrès du Béton Armé. Communication de M. de Mollins sur la réglementation des
constructions en Béton Armé, en Allemagne et en Suisse. », in Le Béton Armé, n°57, février 1903, pp. 149-152.
15

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Finalement, en 1903, le Comité central 34 nous présente l’aboutissement de cette année de travail en un
projet de réglementations provisoires distribué aux différentes sections. Pour l’heure, il est dit que la
Confédération n’intervient pas, villes et cantons s’aident mutuellement. Par contre, nous apprenons
que la société des fabricants de chaux et de ciment est entrée en collaboration pour participer
financièrement aux essais théoriques qui seront encore planifiés les années suivantes.
Désormais les cimentiers, premiers maillons de la chaîne de production, se sont organisés en
associations, augmentant leur force d’action. Ils peuvent participer avec influence au développement
du matériau, se positionnant entre les intérêts du constructeur et du théoricien et donc assurer leur
marché.
Quant à la « Jeune Confédération », outre sa présence à travers le laboratoire d’essais de l’Ecole
Polytechnique Fédérale de Zürich (EPFZ), il faudra effectivement attendre deux années pour la voir
participer pleinement à cette réglementation.
Suite à une requête lancée à nouveau par la SIA, la Confédération répondra :
« [...] Disons d’emblée que, étant données les applications et l’importance toujours plus
considérable du béton armé, nous approuvons naturellement le désir de faire des essais
étendus avec cette matière. Le fait que la Confédération a continuellement en exécution
des constructions importantes, qu’elle se fait de plus un devoir de s’occuper de questions
d’intérêt général, qu’elle est enfin propriétaire du laboratoire fédéral d’essais des
matériaux, nous dispose à participer activement à de tels essais.[...] » 35
C’est enfin la prise de conscience par le pouvoir public des responsabilités liées à la croissance forte
du béton armé. La Confédération prend alors en charge les essais « dans toute leur étendue » pour une
période de 4 ans, à la suite desquels elle produit d’importantes prescriptions. 36
5.4 Les commanditaires
Aux débuts de l’émergence du béton, les commanditaires étaient en grande majorité des promoteurs
privés car, la Confédération n’ayant pas encore reconnu ce nouveau procédé de construction, cela
posait la nécessaire question de la prise de responsabilités sans le couvert de normes… C’est ainsi que,
par exemple, la Compagnie privée de chemin de fer Jura-Simplon se lance, au tournant du siècle, dans
un double « défi » : celui d’employer le béton armé pour ses ouvrages d’art et entrepôts en plus du défi
d’expansion des voies ferrées.
Dans ce contexte, les différentes expériences menées par S. de Mollins dont celle de 1893, ont
convaincu la « jeune » Compagnie des chemins de fer Jura-Simplon 37 à tester les systèmes
Hennebique avant de les généraliser à l’ensemble de leur ligne. Ainsi, chaque ouvrage réalisé était
accompagné d’une série d’essais.
Nous pouvons ainsi lire dans le Bulletin Technique de la Suisse Romande, une série d’articles relayant
ces essais 38 :
« […] Essayé avec beaucoup de soin et en présence de nombreux ingénieurs du dehors
le 21 mars 1898, puis avec le mêmes précautions le 12 janvier 1900, inspecté
minutieusement dès lors à plusieurs reprises, ce petit pont n’a donné lieu qu’à une seule
retouche insignifiante : un montant du garde-corps.
34 « Rapport de gestion du Comité central sur les années 1902-1903 », in BTSR, n°17, 1903, pp.233-234.
35 (voir Annexe 6) GEISER A., « SIA Rapport de gestion du Comité central sur les années 1903-1905 », in BTSR, n° 15,
1905, pp. 192-195.
36 « Circulaire du Comité central aux sections », in BTSR, n°35, 1909, p. 202.
37 La compagnie du Jura Simplon est constituée en 1891 par la fusion des principales compagnies ferroviaires de Suisse, et
joua un rôle important dans la réalisation des transversales Alpines.
38 E., « Béton armé, Encore quelques faits nouveaux, notes sur les ponts sous rails en béton armé construits dès 1894 par la
Compagnie des chemins de fer Jura-Simplon », in BTSR, n°15, 1903, pp. 202-203.
16

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
[…] Cet essai concluant donna pour ainsi dire droit de cité au béton armé, non
seulement à la Compagnie J.-S., mais encore aux yeux du Contrôle fédéral des chemins
de fer, et les applications devinrent nombreuses. »
Rapidement, d’autres promoteurs privés et même publics s’intéressent au béton. Un grand nombre de
personnes d’horizon divers telles que les pompiers, les horlogers, les postiers, les banquiers, les
directeurs de théâtre, les conservateurs de musées et même les hôteliers s’y intéressent.
Mais quels avantages voient-ils dans le béton
A priori ce ne sont pas les capacités techniques de portée d’une dalle en béton qui retiennent
l’attention de ces corporations. Le point commun de ces commanditaires se trouve plutôt dans les
atouts de protection du matériau lui-même, mis en avant par les constructeurs, protection face aux
incendies, aux dégâts d’eau, aux infractions… Les casernes des pompiers, coffres-forts des banquiers
ou encore les musées seront ainsi réalisés en béton armé… 39
Le jeu de concurrence est aussi renforcé par les commanditaires qui recherchent les meilleurs prix audelà
même de la nature des systèmes, comme le montre l’attitude manifestée par la compagnie du Jura
Simplon dans un article du BTSR 1903 40 : « Les prix élevés du béton Hennebique, dont les
concessionnaires ne valent pas tous feu Ferrari, et les progrès réalisés par certains concurrents sur ces
entrefaites, engagèrent la Compagnie J-S. à essayer aussi d’autres systèmes […] ».
5.5 Le milieu intellectuel
En dehors des professionnels impliqués de fait par le béton armé, d’autres acteurs tels qu’intellectuels,
écrivains et artistes s’intéressent à la question, de manière plus ou moins directe.
Les transformations du territoire dérivées de la « modernisation », dans beaucoup d’esprits, mettent à
mal la beauté des paysages suisses.
Certains écrivains, à travers des ouvrages ou des articles de presse, s’affligent de ces
bouleversements ; ils identifient la révolution industrielle comme responsable d’un enlaidissement du
paysage et de la perte des traditions architecturales locales. Ces observations suscitent des critiques
tranchées. Leur discours n’est pas précisément ciblé sur le béton armé en lui-même, mais celui-ci est
évoqué implicitement dans les observations dont ils rendent compte.
En 1904, l’écrivain Guillaume Fatio 41 publie un ouvrage exaltant les valeurs de la Suisse pittoresque et
déplorant la banalité de l’architecture qui se développe. Si l’ouvrage met en avant des préoccupations
d’ordre esthétique, le texte exprime souvent en arrière plan un scepticisme plus profond, lié au
changement de la société en elle-même. « Les idées égalitaires qui tourmentent les sociétés actuelles
veulent, de plus en plus, que la maison du pauvre prenne autant que possible l’aspect de celle du
riche. » 42 La critique faite à l’architecture en dissimule une autre, faite à la société.
Un autre auteur, Charles Melley, 43 dont le discours est proche de celui de G. Fatio, critique les
procédés -dont le ciment- qui permettent à un moindre prix d’imiter les décorations auparavant
réservées aux maisons fastueuses, brouillant ainsi les conceptions du beau et du laid, de l’authenticité
et du pastiche. Les inquiétudes, sont donc aussi d’ordre identitaire et social. Notons aussi que la
révolution industrielle implique une immigration étrangère qui attise une xénophobie grandissante.
Beaucoup d’ouvriers étrangers sont amenés à travailler dans la construction des bâtiments :entre
autochtones et immigrés, les tensions naissent sur les chantiers, éclatant en conflits violents en cas
d’accident.
39 DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., in op. cit.
40 E., in art. cit., pp. 201-205.
41 Cf. GUBLER Jacques, Nationalisme et internationalisme dans l’architecture moderne de la Suisse, Lausanne, L’Age
d’Homme, 1975.
42 Propos de FATIO G. in GUBLER Jacques, in op. cit.
43 MELLEY C. in GUBLER Jacques, in op. cit.
17

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Ces préoccupations transparaissent clairement dans le climat politique qui voit une droite
protectionniste prendre forme, défendant une vision patriotique et protectionniste. 44
L’exaltation des valeurs patriotiques est précisément marquante dans l’exposition nationale « Le
village Suisse 45 ». Les expositions servant habituellement à montrer les innovations, il parait étonnant
d’y voir exposées des reconstitutions de villages ruraux très traditionnels. Cette attitude peut
ressembler à une négation d’une nouvelle réalité qui déplaît. On sent aussi le besoin qu’a la Suisse
d’affirmer une identité forte aux pays étrangers.
Outre des auteurs isolés, un groupe important se forme en 1905. Le Heimatschutz 46 – littéralement, la
ligue pour la beauté- rassemble un groupe d’individus ayant pour but commun la défense de la Suisse
pittoresque. Le groupe publie une revue du même nom, qui, à travers nombres d’articles, dessins et
photos, valorise allègrement le patrimoine vernaculaire de la Suisse, tout en déplorant cette nouvelle
architecture naissante. L’un des principes de la revue consiste à comparer systématiquement des
constructions faites dans les règles de l’art vernaculaire – dites « bons exemples » à des bâtiments de
fonction similaire mais « modernes »-dits « mauvais exemples », comme si les auteurs se donnait un
devoir d’éducation artistique 47 . Le Heimatschutz s’élève contre la destruction à des fins hygiénistes de
certains bâtiments jugés valeureux 48 . Ceci aiguise l’animosité et le scepticisme envers ce qui vient en
remplacement, en l’occurrence : les constructions en béton.
Sans ménagements, un jugement de valeur est émis sur les constructions modernes, le plus souvent
qualifiées de « banales ». Là encore, on ne mentionne pas directement le béton armé, mais c’est bien à
lui que l’on fait référence. Il faut pour autant préciser que les membres Heimatschutz ne sont pas
toujours très cohérents ni totalement univoques. Pas systématiquement réfractaires à l’architecture
moderne, ils peuvent envisager des transformations de l’architecture pourvu que celles-ci conservent
un caractère pittoresque, unique, et qu’elles puissent promouvoir une identité helvétique.
C’est la critique de l’uniformité qui apparaît le plus tangiblement dans les commentaires. Le béton est
une figure de cette uniformité, un matériau venu de partout et se répandant partout… Parce qu’il a un
caractère universel, il est antinomique avec l’idée d’une architecture nationale qui puisse promouvoir
l’identité Suisse.
Le béton, en tant que matériau de construction n’est pas remis en question. Mais, parce qu’il donne
une forme visible à un ensemble de changements jugés dangereux, il devient une cible efficace.
Ceci peut expliquer en partie une représentation négative qui a pu marquer le béton armé.
6. REPRESENTATION DU BETON ARME :
L’INFLUENCE DES MOYENS DE DIFFUSION
L’étude précédente à permis de soulever la diversité d’acteurs gravitant autour du béton armé, qui
selon leurs intérêts, participent à en faire la publicité, ou tenter au contraire de compromettre sa
diffusion.
Ainsi, l’écrit et l’image véhiculent le béton armé à travers une grande variété de supports de diffusion
que sont les périodiques (la Patrie suisse, la Gazette de Lausanne), la presse technique (Bulletin
Technique de la Suisse Romande, die Schweizerische Bauzeitung…), les manuels ou « la leçon » dans
les grande écoles, les brochures d’information publicitaires.
44 JOST Hans Ulrich, Les avant-gardes réactionnaires. La naissance de la nouvelle droite en Suisse. 1890-1914, Lausanne,
Editions d’En Bas, 1992.
45 (voir Annexe 7) KHUNE E., « Au village Suisse », in La Patrie Suisse, 1895, pp. 250-252.
46 (voir Annexe 8) « Le Heimatschutz et les Ingénieurs », in Heimatschutz n°7, 1910, p. 80.
47 (voir Annexe 9), Figure 10 et 11, in Heimatschutz, n°7, 1912, p. 54. / Figure 8, in op. cit., p. 173.
48 « A la Rue du Pré à Lausanne », in Heimatschutz, n°4, 1909, p. 31.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
6.1 Les revues techniques et les journaux
En exposant en continu l’état des avancées et des recherches sur le sujet, la presse technique participe
de manière singulière à la diffusion et à la construction de l’image du béton. Prenons pour exemple le
Bulletin Technique de Suisse Romande (BTSR) 49 , revue subordonnée à la Société des Ingénieurs et
Architectes Suisses (SIA), où chaque ouvrage réalisé ou contenant du béton est ainsi présenté sous
différentes formes : texte descriptif, photographies ou dessins.
Nous pouvons alors distinguer dans un premier temps les articles qui se font l’écho des différents
systèmes récemment brevetés. Se faisant l’intermédiaire des entrepreneurs, les articles rédigés par des
ingénieurs ou des professionnels ne peuvent qu’appuyer le bien fondé des résultats acquis par les
recherches. De manière générale, nous pouvons relever le fait que ces articles, par leur forme et leur
contenu montrent une stratégie nouvelle de la part des entrepreneurs qui n’hésitent plus à publier des
données précises, dévoilant ainsi leur recette aux concurrents. Ainsi on peut par exemple voir
Alphonse Vautier rédiger un article 50 sur le système Lossier, en décrivant les différentes étapes qui ont
précédé son brevetage, plans, coupes et photographies à l’appui…
Le second intérêt que nous pouvons porter au Bulletin Technique de la Suisse Romande réside dans sa
rubrique « Béton Armé, faits nouveaux » spécialement créée pour relater les résultats acquis par
l’expérience dans le domaine du béton armé.
En effet, la lecture de la rubrique « faits nouveaux » parue dans le second numéro de l’année 1903 du
BTSR, ne laisse indifférent. Nous y apprenons que la Rédaction de la revue décida d’en modifier le
contenu en ne présentant pas des résultats issus d’expériences mais un ouvrage d’art réalisé l’année
précédente à Zuoz 51 :
« […] les constructeurs de béton armé, tout en n’étant pas avare de leur prose, ne disent
que ce qu’ils ne veulent pas taire et sont, par le fait, un peu sujet à caution ; c’est ainsi
que le lecteur, même bénévole, se hâte maintenant de tourner la page lorsque ce titre
obsédant de béton armé revient sous ses yeux. »
Ainsi créée à son origine pour traiter de manière objective le béton armé, la rubrique « faits
nouveaux » est devenue le reflet d’une spéculation grandissante autour du béton armé, dépassant sa
vocation.
Cette émulation autour du béton se reflétait également dans les débats techniques qui furent l’objet
d’altercations entre protagonistes par articles interposés. La Schweizeriche Bauzeitung (SBZG) ou
encore le BTSR en sont ainsi le théâtre. Nous donnons pour exemple l’article 52 rédigé par l’ingénieur
Elskes en réaction à celui écrit par A. Vautier et cité précédemment :
« Il ne faut pas surtout […] laisser sans protester dans un journal technique de
Lausanne, l’un des berceaux du béton armé […] que tout ce que l’on a fait jusqu’ici en
béton armé est mauvais et qu’on ignore dans notre pays comment tout cela peut tenir.
Et quant au jeune chercheur […] nous croyons de notre devoir de lui rappeler que le
béton armé révolta à l’origine tous les théoriciens qui s’en régalent aujourd’hui. »
Tribunes de nombreux débats où chacun des acteurs de la construction pouvaient s’exprimer, les
revues techniques sont le reflet des visions d’entrepreneurs (présentation des systèmes Hennebique,
Lossier…) mais aussi des convictions de différents milieux (académiques, ingénieurs, architectes…).
49 Crée en 1877 sous le nom de Bulletin technique de la société vaudoise des ingénieurs et des architectes, elle parait
aujourd’hui sous le nom de Tracés.
50 (voir Annexe 4) VAUTIER Alph., « poutres et dalles en béton armé du système Lossier », in BTSR, Vol. 29, 1903, pp.
189-192.
51 E., « Béton Armé, encore quelques faits nouveaux, I. Le pont sur l’Inn à Zuoz », in BTSR, n°2, 1903, pp. 33-35.
52 Elskes, « Divers, à propos du béton armé », in BTSR, n°18, 1903, pp. 253-254.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Par ailleurs, au-delà de la presse technique telle que BTSR ou SBZ qui traite de l’ensemble des
techniques de l’époque, nous pouvons noter l’existence de la revue Le Béton Armé éditée dès 1898
par la société Hennebique. Le Béton Armé 53 est alors utilisé comme outil de propagande ayant pour
but la diffusion du système Hennebique et tentant de contrer la revue Le Ciment 54 qui accorde à ses
concurrents une couverture médiatique importante…Tous les moyens étant bons, la stratégie de
valorisation du système breveté se fera par l’exploitation opportuniste de sources diverses
(photographies professionnelles ou amateurs, articles de journaux divers…), créant pour cela au sein
même de son organigramme un service de la publicité.
Cependant, l’ensemble de ces revues s’inscrit dans le cercle professionnel où chacun souhaite
défendre ses idées, nous pouvons alors nous demander de quelle manière est abordé le béton armé au
travers des journaux grand public
Contrairement à la presse technique, le béton armé ne fait pas directement l’objet d’articles dans ces
journaux. Ceux-ci relatent davantage des faits de sociétés aux travers desquels le matériau peut être
abordé : articles concernant les expositions nationales, les concours, les constructions récentes ou
encore les accidents 55 . Il appartient alors à chacune des Rédactions de traiter l’information de la
manière souhaitée, et globalement nous pouvons observer deux tendances différentes : l’une
progressiste et l’autre conservatrice.
Chaque Rédaction fabrique ainsi une opinion orientée, le béton armé y est tantôt associé à la
croissance industrielle, tantôt à la dénaturation du paysage suisse 56 . Nous pouvons alors supposer que
le traitement de l’information autour d’un accident impliquant le béton armé, en tant qu’évènement
susceptible de remettre en cause sa diffusion, sera soumis à de telles influences. Nous verrons
ultérieurement l’exemple de La Gazette de Lausanne qui est un journal à la position ambiguë : tribune
d’expression des partis libéraux et proche de Samuel de Mollins, elle est également liée à des
mouvements conservateurs 57 .
6.2 Les concours et les expositions
Les concours et les expositions apparaissent comme le lieu de rencontre des innovations avec le grand
public. La portée du béton armé peut ainsi se déployer au delà du milieu professionnel et de la presse
technique.
Les concours consistent à mettre en concurrence différentes équipes d’ingénieurs et architectes pour la
réalisation d’un projet d’importance. Un jury examine les propositions des candidats : la décision de
primer un projet lauréat parmi de multiples autres propositions ne constitue pas en ce sens un acte
anodin, puisqu’il engage sur un long terme. Dans un premier temps, la nomination des projets fait
l’objet d’une publication dans les différentes revues techniques, validant le procédé technique. Puis,
dans un deuxième temps, la réalisation du projet fera l’objet d’articles de presse officialisant son
existence et enfin, le projet en lui-même devra convaincre par son utilisation…
Le concours pour l’Hôtel des Postes de Lausanne en est un bel exemple, honoré par un article dans La
Patrie Suisse 58 .
Un tournant important s’opère alors en 1898, lorsque Samuel de Mollins obtient le droit de faire
concourir des ponts en béton armé auprès des ouvrages métalliques 59 . C’est dans ce contexte que la
ville de Lausanne lance une série de mises à concours de projets de ponts au-dessus de la vallée du
Flon.
53 cf. partie 5.1 les constructeurs et fournisseurs p.11.
54 Journal bimensuel, crée en 1896, organe officiel de la chambre syndicale des Fabricants de Ciment Portland en France.
55 (voir Annexe 12)
56 cf. partie 5.5 le milieu intellectuel p.16.
57 cf. partie 7 un matériau mis à l’épreuve : l’impact des accidents sur l’opinion publique p.21.
58 BONARD A., « l’Hôtel des Postes de Lausanne », in La Patrie Suisse, n°199, 1901, pp. 111-113.
59 (voir Annexe 10) « Le béton armé dans la construction des grands viaducs », in Le Béton Armé, n°4, 1898, p.1.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Le projet lauréat pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon 60 n’est autre qu’un pont réalisé en
béton armé. Celui-ci bénéficie alors d’une formidable tribune publicitaire : publié dans le Bulletin
Technique de la Suisse Romande à travers un article exhaustif de plusieurs pages, le projet fut aussi
abondamment traité par la presse non spécialisée et adressée à un plus large public, comme La Gazette
de Lausanne ou La Patrie Suisse. L’intégration du béton armé dans des ouvrages emblématiques de la
ville lui donne ainsi un important crédit aux yeux du plus grand nombre.
Il en est de même pour les expositions, un espace de démonstration où se joue la promotion du béton
armé à travers des challenges audacieux. Les expositions nationales 61 , dont la portée atteint des
visiteurs étrangers, constituent en effet un enjeu majeur pour l’image du béton armé. Ainsi l’entreprise
Hennebique, dont le projet pour le concours du Pont de la Coulouvrenière à Genève a perdu face à un
projet en béton non armé, prend sa revanche à l’exposition nationale de Genève en 1896. Il y réalise
entre autres un escalier monumental de 11m de portée, qui lui vaudra une médaille d’or.
De moindre portée, les expositions cantonales ont d’avantage pour rôle d’organiser la rencontre des
différents milieux professionnels. L’exposition cantonale vaudoise de Vevey en 1901 expose ainsi les
innovations de l’industrie du bâtiment, et notamment des usines de chaux et ciments. Des médailles
sont décernées aux plus prometteuses en matière d’innovations et de productivité. Ces médailles sont
ensuite mentionnées dans les publicités figurant dans la presse technique 62 .Ces expositions constituent
donc un enjeu majeur pour ces fournisseurs qui espèrent gagner l’intérêt et la confiance des
entrepreneurs.
6.3 La photographie et la publicité
La fin des années 1890 est marquée par un usage particulier de la photographie dans le domaine de la
construction. Elle est d’abord utilisée comme auxiliaire d’expérience par les entrepreneurs devenant le
complément indispensable à la rédaction du procès-verbal d’essais de cas de charge précédant un
brevet. L’image apporterait ainsi de manière plus explicite qu’un texte lourd en syntaxe, la preuve au
brevet.
La photographie comme témoin fiable du système mis en place sera également utilisée par des
journalistes, à l’image d’un article parut dans la Patrie Suisse, qui accompagne le cliché du pont de la
Coulouvrenière par la phrase suivante 63 :
« [...] Les évènements ont confirmé les prévisions des ingénieurs, et la preuve la plus
palpable en est donnée par notre cliché d’aujourd’hui. »
Cependant, certains entrepreneurs notamment S. de Mollins, utilisent la photographie pour son
pouvoir visuel, dépassant le simple caractère informatif.
En effet, comme le montre Cyrille Simonnet 64 , la photographie permettra de diffuser une « pédagogie
spectacle » afin de promouvoir le matériau 65 . Nombreuses photographies d’essais de résistance sont
données dans les revues affichant la fierté des dépositaires de tel ou tel brevet, au-dessus de la dalle
résistante à la mise à l’épreuve 66 . La photographie devient la preuve irréfutable d’un propos ou d’une
action alors mise à la disposition du plus grand nombre avec des atouts d’immédiateté et de réalisme
que ne connaissaient pas encore les constructions en pierre ou en bois.
60 (voir Annexe 11) VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon », in BTSR, n°2, 1902, pp.
12-14.
61 Dans la période qui nous intéresse, trois expositions nationales ont eu lieu : Exposition nationale de Zurich en 1883,
Genève en 1896, et Berne en 1914.
62 (voir Image 4) Publicité de cimentier, in BTSR, Vol.29, 1903.
63 « Sur le pont de la Coulouvrenière », in La Patrie Suisse, n° 68, 1896, p. 108.
64 SIMMONNET C., in op. cit.
65
(voir Image 6) « Gênes (Italie), construction du plancher de la villa Figari, L. Rovelli architecte, Bétons armés
Hennebique, 1903-1904 », in SIMONNET Cyrille, Le béton : histoire d’un matériau : économie, technique, architecture,
Marseille, Ed. Parenthèse, 2005, p. 78
66 (voir Image 7) Essais de résistance, Genève, août 1894, S. de Mollins ingénieur, procès-verbal d’une série d’expériences
faites sur une poutre en « sidéro-béton », in DELHUMEAU G., in op. cit.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Leur procédé de représentation se faisait par d’autres moyens plus archaïques tels que le dessin, la
peinture ou du moins la main interprétative d’un acteur nécessairement non objectif.
Malgré tout, ces photographies ne servent qu’à diffuser le béton armé comme procédé technique et le
matériau reste sans référence constructive, contrairement à l’acier que nous pouvons notamment
associer à la Tour Eiffel…Une évolution est alors à considérer lorsque l’usage de la photographie
dépasse le rôle démonstratif, et permet aussi de contrecarrer le « déficit d’iconicité » du matériau,
déficit qui s’explique par le caractère abstrait des disciplines qui ont permis son élaboration : la
chimie, le calcul scientifique. En substituant une nouvelle perception de l’objet construit à celle du
matériau lui-même, la photographie véhicule et participe à l’élaboration d’un imaginaire esthétique du
matériau. Celle du chantier du théâtre de Berne 67 en est un exemple : l’image du matériau béton se
substitue à celle de l’ouvrage…
Ainsi, la photographie contribua fortement à la diffusion du béton armé, en élaborant autour du
matériau et des constructions un champ nouveau et diversifié de représentations, d’images.
Les médias de communication et de diffusion suscitent également l’intérêt des entrepreneurs qui
voient derrière chaque exemplaire de presse technique tiré et acheté un client potentiel de leur système
breveté ou de services d’autre nature. C’est le cas des groupes de Cimentiers ou du Bureau Central des
brevets Hennebique en Suisse (Lausanne), qui profitent de cette tribune pour s’afficher. Conscients du
marché que la revue peut couvrir, les auteurs de ces publicités emploient des termes précis tout en
sachant retenir l’attention du public le plus large. Ils élaborent ainsi une stratégie commerciale qui
s’articule le plus souvent autour d’un slogan 68 :
« Construction de grande résistance, économique et à l’épreuve de l’action du feu et de
l’eau. »
7. UN MATERIAU MIS A L’EPREUVE :
L’IMPACT DES ACCIDENTS SUR L’OPINION PUBLIQUE
Afin d’analyser l’impact des accidents sur l’image du béton armé, nous nous appuierons sur deux
exemples significatifs et marquants de la période qui nous intéresse : l’effondrement d’une maison à
Bâle, le 28 août 1901, une construction employant le système Hennebique, et celui d’un bâtiment
annexe au théâtre à Berne, le 23 Août 1905, employant le système Lossier.
Dans quel type de presse ces évènements sont-ils relatés, et comment sont-ils traités Quelles
répercussions ont-ils sur le développement du matériau
L’accident de Bâle est relaté par La Gazette de Lausanne, un journal quotidien, dans une suite
d’articles s’étalant du 28 août jusqu’au 11 octobre 1901 69 . Celui de Berne fait l’objet de plusieurs
articles écrits entre le 24 et le 26 août 1905. Le fait que ces deux accidents produits dans des cantons
différents apparaissent de manière répétée dans ce journal romand dont l’influence dépasse même la
Sarrine montre bien leur portée, et donc la force de l’impact que de tels articles sont susceptibles
d’avoir sur le béton armé. Reste à savoir si le matériau est fortement mis en faute par la presse.
67 (voir Image 7) Théâtre de Berne, 1899-1903, de Würstemberger architecte, Anselmier & Cie entrepreneur, in
DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., in op. cit., p. 23.
68 (voir Images 3 et 4)
69 (voir Annexe 11) « Une maison qui tombe », 29 août 1901 ; « Une maison qui tombe », 30 août 1901 ; « Bâle-ville », 3
septembre 1901, in La Gazette de Lausanne.
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Le premier article concernant l’accident de Bâle décrit l’évènement sans mentionner le béton armé. Le
deuxième article donne un peu plus de détails en indiquant l’emploi de planchers en ciment armé
système Hennebique, et en mentionnant l’identité de deux experts nommés pour déterminer les causes
de l’effondrement de la maison : W. Ritter et J. Rosshändler. Enfin, quelques jours plus tard, un article
fait état d’une vive polémique « touchant l’emploi du béton armé, système Hennebique ou autre ». Le
débat s’est animé alors qu’il s’agissait de comprendre ce qui, des façades en pierre ou des planchers en
béton armé, avait cédé, entraînant l’ensemble de la construction à sa perte.
Comme nous l’avons vu, le premier expert, W. Ritter, est professeur à L’Ecole Polytechnique Fédérale
de Zurich, où il enseigne; il est un agent précieux de la diffusion du béton armé dans le milieu
universitaire. Joseph Rosshändler est ingénieur dans le service d’une compagnie de construction en
métal, à Bâle. Ces éléments permettent sans doute de mieux comprendre l’éclatement d’une telle
polémique. Le débat d’expert dissimule en fait un conflit d’intérêt. A l’occasion de cet accident,
l’ingénieur Bâlois écrira une lettre, publiée dans les Basler Nachrichten, attaquant violemment le
béton armé, comme le relate l’article du 3 septembre 1901 de La Gazette de Lausanne. Les
constructions en acier touchées par des accidents tout aussi désastreux donnent aux défenseurs du
béton armé un moyen de répliquer. On peut donc douter que ces attaques discréditent plus
particulièrement le béton armé que d’autres systèmes de construction. Elles ont probablement pour
effet de rendre l’opinion publique sceptique et méfiante à l’égard des innovations techniques en
général.
La Gazette de Lausanne semble relativement impartiale dans le débat, se contentant de faire état des
polémiques. Finalement, l’ensemble des articles joue plutôt en la faveur du béton armé: le dernier
article paru à propos de l’accident de Bâle, datant du 11 octobre 1901, expose les résultats d’une
enquête menée sur le système Hennebique, lancée suite à l’accident, à travers diverses villes suisses et
allemandes. Les résultats démontrent le caractère exceptionnel de l’accident de Bâle. Le béton armé en
tant que procédé technique est innocenté. Il en ressort que c’est l’exécution des travaux par des
ouvriers parfois peu qualifiés qui pose problème. Les deux ouvrages construits en béton armé sont en
effet en cours de construction au moment des accidents. Cet élément est important pour comprendre
que la pérennité, la solidité du béton armé n’est pas remise en cause par ces accidents, mais plutôt sa
mise en œuvre, parce qu’elle appelle un nouveau savoir faire complexe, et qu’elle contient une part
d’incertitude, liée par exemple au fait que le béton sèche plus ou moins vite selon les paramètres
climatiques. Seule l’expérience permet de maîtriser peu à peu ces paramètres.
La revue bimensuelle la Patrie Suisse ne parle pas de l’accident de Bâle, mais elle consacre un article
à l’accident de Berne. L’article semble avoir été écrit pour écarter les soupçons et empêcher la
naissance d’un nouveau débat : « Les experts ne se sont pas encore prononcés sur les causes de la
catastrophe mais une enquête sommaire innocente le béton armé » 70 . Très souvent, on peut remarquer
que les articles traitant d’accidents quels qu’ils soient commencent par relativiser, précisant que les
incidents restent rares.
Le Bulletin Technique de la Suisse Romande ne fait pas mention de ces accidents au moment où ils se
produisent. On peut comprendre que le BTSR évite de prendre part aux polémiques, préférant faire
état des progressions, afin de maintenir une perception positive des innovations techniques. Toutefois
ces accidents sont éventuellement expliqués à posteriori. L’accident de Bâle fait ainsi l’objet d’un
article datant du 20 Janvier 1902, exposant les résultats de l’expertise 71 . En fin de compte le système
de construction en béton armé n’est pas remis en cause en lui-même par l’expertise, mais plutôt les
négligences liées à l’exécution et le manque de vérifications. La revue de la société Hennebique, Le
Béton Armé, ne manquera pas de souligner ce point dans un article dont le titre est d’ailleurs révélateur
de son insistance. 72
70 «Un accident à Berne », in La Patrie suisse, 1905, p.216.
71 (voir Annexe 13) « Constructions en béton armé », in BTSR, Vol. 28, 20 Janvier 1902, pp. 133-134
72 (voir Annexe 14) « L’accident de Bâle et les accidents de chantier », in Le Béton Armé, n°49, Juin 1902, pp.5-8
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Si les accidents touchant les constructions en béton armé remettent en cause sa sécurité et donnent aux
dissidents une occasion pour attaquer le matériau, compromettant son image, ils sont susceptibles
d’avoir dans un second temps des répercussions bénéfiques. En l’occurrence, l’accident de Bâle a
incité les cantons à prendre communément des mesures visant à assurer la sécurité des constructions
en béton armé, mettant en évidence la nécessité pressante que la Confédération en établisse une
codification. Comme nous l’avons vu en amont, les accidents accélèrent en effet le processus de
réglementation, indispensable à une légitimité acquise. 73
Une autre question est de savoir si les accidents sont l’apanage du béton armé. En réalité non, comme
en témoignent les journaux de l’époque, relatant fréquemment des accidents relatifs aux voies de
chemin de fer, à d’autres écroulements d’ouvrages, tels que des ponts en pierre, ainsi que, plus
régulièrement, des incendies. Ceci permet de se resituer dans une époque où, de manière générale, la
sécurité des constructions (et des chantiers) était bien moins assurée qu’aujourd’hui ; dans cette
condition, il semble que le béton n’apparaît pas plus dangereux que d’autres matériaux de
construction. En outre s’il présente quelques difficultés au moment du chantier, il est difficile de
trouver des exemples d’effondrement d’ouvrages achevés, ce qui va plutôt dans son sens. Par ailleurs,
le grand nombre d’incendies relatés dans la presse est utile pour comprendre la valeur de l’argument
majeur du béton armé : il résiste aux incendies.
8. UN MATERIAU EN QUETE D’IDENTITE : LA PROBLEMATIQUE DE L’EXPRESSION
On voit bien que le béton armé a été en premier lieu une affaire d’ingénieurs, soucieux de faire valoir
le potentiel d’une innovation technique afin de lui donner une place au sein des pratiques
constructives. Le béton et ses qualités sont alors envisagés sur un plan essentiellement technique. Pour
Jacques Gubler, « il existe effectivement un décalage entre l’apparition de nouveaux matériaux et la
réflexion théorique sur leur signification architecturale » 74 . Il identifie le fait que les nouveaux
matériaux, tels le béton armé, mais aussi le Linoléum et l’Eternit, « entrent dans les moeurs du
bâtiment bien avant que les architectes ne se posent la question de leur utilisation spécifique »,
ajoutant que « le problème de la signification expressive du béton armé ne se débattra que dans les
années 1920. ».
On peut penser que ce décalage ait eu des conséquences sur la représentation du matériau. Le fait que
le matériau se soit développé pendant plusieurs années sans faire l’objet d’une réflexion sur son
expression peut expliquer qu’il donne le sentiment d’être banal, sans intérêt, sans noblesse. Cyrille
Simonnet parle d’un « manque d’iconicité » 75 pour désigner cet état de chose. Le béton a ceci de
particulier qu’il est un matériau plastique, liquide. Pouvant tout former, il ne correspond pas à une
expression toute trouvée, inhérente à ses propriétés, comme on pourrait le dire de l’acier qui se
formalise en un assemblage de profilés donnant à toute construction de ce type un caractère élancé et
élégant. De plus, les larges possibilités du béton armé ne le prédestinent à aucune destination en
particulier. Il semble ainsi que ses plus grandes qualités le desservent dans sa quête d’identité.
Si le béton prendra toute sa légitimité architecturale dans le mouvement moderne, dont il se fera
l’icône, les constructions en béton armé datant de la période qui nous intéresse mettent déjà en exergue
certaines questions relatives à son expression.
Le béton peut-il être montré Ses qualités doivent-elle se plier à un langage classique de
l’architecture, ou sont-elle l’occasion d’inventer une autre expression
73 SIA, « Compte-rendu du comité central sur les évènements et activités majeures de l’année 1902 », in BTSR, n°15, 1903, p.
234.
74 GUBLER Jacques, Nationalisme et internationalisme dans l’architecture moderne de la Suisse, Lausanne, L’Age
d’Homme, 1975, p.57
75 SIMONNET Cyrille, in op. cit..
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SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
A l’origine le béton n’est pas montré, ne servant qu’à certaines parties de construction non apparentes
ou recouvertes. Des ouvrages comme la Banque Cantonale Vaudoise et l’Hôtel des Postes, deux
bâtiments représentatifs, font emploi du béton armé dans leur construction, mais sous une forme
dissimulée. En apparence, rien ne change dans l’expression classique des bâtiments. Il en est de même
pour les ouvrages d’art en ville. En 1895, le pont de la Coulouvrenière à Genève, alors en
construction, fait l’objet d’un article dans la revue La Patrie suisse 76 .
Dans sa description de l’ouvrage, l’auteur de l’article souligne que le pont aura bel et bien l’apparence
de la pierre. On peut imaginer que l’ouvrage en chantier puisse avoir laissé croire à la population,
puisqu’il n’était manifestement pas construit en pierre, qu’il n’aurait pas l’apparence de la pierre. Le
pont de Montbenon à Lausanne 77 , construit en 1905, prend déjà une position un peu différente : le
béton n’est plus caché : il se combine harmonieusement à la pierre. Le béton est ici exprimé dans le
respect d’un langage classique. Dans de tels ouvrages, le béton se réduit à une fonction structurelle, et,
même s’il est montré, il ne compromet pas les traditions architecturales classiques. Il est alors
surprenant de trouver, dans les mêmes années, certains ponts de Robert Maillart. Le pont de
Tavanasa 78 , construit en 1905, fait apparaître le béton sous un tout autre jour.
Dans cet ouvrage, art et technique forme un tout. Le béton y exprime ses qualités structurelles et
plastiques, notamment parce qu’il est compris comme un matériau tridimensionnel et monolithique. Il
faut alors préciser que ce pont n’est pas un pont urbain, mais qu’il se trouve dans la nature, et peut
sans doute mieux, à ce titre, s’abstraire d’un langage décoratif et des conventions stylistiques de
l’architecture des monuments.
A ce sujet, il est aussi intéressant de noter qu’alors que se poursuivait la construction d’ouvrages d’art
liés au développement du réseau ferroviaire suisse, les ponts en béton furent finalement mieux
acceptés que les ouvrages en acier, car d’une certaine façon, le béton, d’origine minérale, paraissait
mieux se confondre dans le paysage.
Enfin, il apparaît que c’est l’architecture moderne, en s’appropriant le matériau, qui donnera au béton
armé toute sa légitimité architecturale, notamment en l’appliquant à la problématique du logement
collectif. Ses qualités coïncident en effet avec une conception sociale et égalitaire, rationnelle, de
l’architecture moderne. Cette idéologie doit s’exprimer à travers une expression de pureté et de
neutralité qui donne au béton armé une expression nouvelle.
76 KHUNE E., « Pont de la Coulouvrenière »,in La Patrie Suisse, 1895, pp. 256-257.
77 (voir Annexe 11) VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon », in BTSR, n°2, 1902,
pp.12-14.
78 (voir Image 9) Pont de Tavanasa, MAILLART R., architecte-ingénieur, Tavanasa (GR), 1905.
25

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Béton armé : la construction d’une image
9. CONCLUSION
Au tournant du siècle, alors que la Suisse cultive ses valeurs traditionnelles et la beauté de ses
paysages, l’élan de progrès technique cherche ses marques. C’est alors qu’un curieux mélange sans
forme ni destination commence à élever l’attention de certains. Uniquement bon à constituer les
massifs de fondation sous terre, voilà que ce nouveau matériau, nécessairement emprunt d’une
certaine disgrâce, voit progressivement le jour, prenant pour première figure les seuls objets
techniques (poutres, dalles) que l’on sait se représenter…Cette « sortie délicate de terre » -ses
constituants en sont d’ailleurs issus- engendre très vite face au matériau une double attitude qui nourrit
les débats en même temps qu’elle construit les futures représentations.
On l’a vu, une première attitude est celle des empiristes qui, très vite, s’approprient le matériau pour
lui donner consistance sur le terrain, le faire parler de ses qualités curieuses et novatrices de résistance
et de compacité qu’il reste encore à dompter. C’est l’image d’une forte labellisation qui affiche la
croyance en un système d’avenir. La fierté des constructeurs s’en fait aussitôt ressentir, ils cherchent à
mobiliser les foules d’experts.
En face d’eux, les théoriciens se veulent trouver les modèles mathématiques qui, à l’image de ceux de
l’acier, permettraient de codifier et légitimer les intuitions bien remarquées des empiristes. Mais
rapidement, tous se retrouvèrent devant le constat déroutant d’un matériau hétérogène difficilement
cernable scientifiquement. Et pourtant, cela marchait, les dalles chargées à outrance résistaient… alors
refus ou espoirs
Des points forts ont en grande partie jouer en faveur de l’espoir. D’une part les matières premières
minérales nécessaires à sa fabrication gorgeaient le sol de la Suisse davantage que celles de l’acier,
assurant donc un appui de base. D’autre part, quelques brevets et noms s’étaient déjà démarqués
auparavant en France et en Angleterre se construisant par l’expérience une notoriété attirante. Les
constructions adoptèrent le béton armé, d’abord par interventions ponctuelles mais en restant toujours
cachées du public.
Au fond les incertitudes des théoriciens n'arrivèrent pas à déstabiliser la progression du matériau.
Aussi, la recherche continuelle de solutions en réaction aux nouvelles préoccupations des théoriciens
dévoile une ascension continue du béton armé ; la légitimité de la construction prenant le pas sur la
science. Légitimité fragile pour peu qu’un accident survienne, c’est toute une pratique qui se voit
remise en cause. Et pourtant, là encore la faute n’atteint pas le matériau lui-même et cette force de
résistance s’explique au regard du réseau des acteurs.
Un puissant groupe d’acteurs sous l’égide de François Hennebique joue pour beaucoup dans le
développement du béton armé. On voit à travers la puissance hiérarchique qu’il met en place combien
le matériau commence à avoir des répercussions sur l’organisation du monde de la construction. En
effet, de nouvelles professions apparaissent, les corps de métiers s’étagent… Les organes privés
poussant en ce sens, la Confédération s’oblige à établir des réglementations, fondant ainsi l’avenir du
béton sur des bases plus sûres. La diffusion du béton armé fait appel à des stratégies commerciales,
utilisant efficacement la photographie, avec tout le caractère spectaculaire et convaincant qu’elle
permet. L’image s’enrichit d’une puissance démonstrative et fournit d’autres alternatives au manque
théorique : un catalogue des possibles.
Ainsi le béton armé triomphe-t-il, réussissant à passer outre les difficultés et les résistances auxquelles
il se heurte. Ce triomphe est probablement tout autant redevable aux intuitions d’une poignée de
personnalités indépendantes du monde de la construction, qu’aux ingénieurs et entrepreneurs qui
déployèrent des forces assez efficaces pour l’inscrire parmi les procédés courant de constructions.
Fort de ses performances techniques, le béton armé ne gagne cependant pas toutes les sympathies.
Lorsqu’il s’affiche, c’est pour remplacer d’anciennes constructions et donc se heurter à un patrimoine
culturel, social, un imaginaire collectif très conservateur. Dans ce contexte à double vitesse, certains
acteurs isolés ou groupés expriment violemment la banalité, la laideur de ces constructions sans
caractère. Mis à part ces mouvements, le béton n’est pas encore assez développé et émancipé à cette
époque pour qu’il préoccupe vraiment le public.
26

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Il existe probablement un décalage entre les premières manifestations du béton armé et le moment où
la population se sent interpellée et concernée par son émancipation. Aussi, aux yeux du plus grand
nombre, le béton armé semble être aujourd’hui plutôt associé à deux autres moments de l’Histoire où
il joua un rôle significatif pour la société : celui de l’entre-deux-guerres où s’érigèrent des monuments
symboles du pouvoir des régimes totalitaires, et celui de la reconstruction de l’après deuxième guerre
mondiale où put se concrétiser l’idéologie de l’architecture moderne à travers la profusion les grands
ensembles. Ces périodes laissant nécessairement aux populations un souvenir amer, il semble que
l’image du béton armé ne peut que en avoir été affectée.
27

SHS – Histoire sociale et culturelle des technologies
Béton armé : la construction d’une image
Badin Nicolas /AR
Beaudoin Lorraine /AR
Joud Christophe /AR
DOSSIER DE SOURCES
Lausanne, année académique 2007 / 2008

IMAGE 1
Thèmes
Entrée en scène du béton armé
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité
Essais de résistance d’une poutre Hennebique, Lausanne 1893, S. de Mollins
ingénieur, in : DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C.,
Le Béton en représentation, la mémoire photographique de l’entreprise
Hennebique 1890-1930, Ed. Hazan, Paris, 1993, p.37.
Source Mayor & Co. Ou Nitsche, Lausanne, épreuve 12x16 cm, chambre 13 x 18.
Epreuves provenant du fonds Hennebique.
Commentaires
Alors que les théoriciens expriment leur scepticisme vis-à-vis des différents
procédés en béton armé, certains empiristes développent une stratégie nouvelle
s’articulant autour de l’usage de la photographie.
S. de Mollins, agent actif de la Société Hennebique ; multipliant les essais de
poutres et dalles en béton armé ; se sert de la photographie aux fins suivantes :
-prouver de manière objective la résistance des procédés techniques
-enrichir la rédaction des procès-verbaux.
Puis, de manière générale, les photographies prises nous renvoient la fierté des
protagonistes suite à l’essai concluant.

IMAGE 2
Thème
Fiche d’identité
Source
Contexte
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
« Le système Hennebique dans le monde », in Le Béton Armé, n° 69, février
1904, planche 1.
Le Béton Armé, fondé en 1898, est l’organe des concessionnaires et des agents
du système Hennebique. Cette revue mensuelle permet en outre à l’entreprise de
rendre compte des actualités du béton armé, de montrer l’étendue de ses
réalisations et sa portée internationale, et de donner réponse aux critiques qui lui
sont faites.
Ce planisphère situe l’implantation d’agents ou concessionnaires du système
Hennebique dans le monde. Il permet de prendre conscience de l’ampleur de
cette exceptionnelle et rapide offensive menée par la firme dans la conquête du
domaine de la construction. Son quasi monopole en Suisse n’est ainsi qu’une
petite part de son expansion mondiale – douze ans seulement après le dépôt du
brevet -.

IMAGE 3
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité Publicité de la société Hennebique, in BTSR, n°14, 1903.
Source
Contexte
Le Bulletin Technique de la Suisse Romande, revue technique bimensuelle
fondée en 1899, est l’organe de la Société des ingénieurs et architectes. Elle
succède au Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes, fondé
en 1875.
Cette publicité de S. de Mollins, agent direct de Hennebique en Suisse, révèle
l’importance des concessionnaires répartis dans tout le pays ainsi que les
arguments de promotion de la société : l’économie des constructions, la
résistance au feu et à l’eau.

IMAGE 4
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité Publicités de cimentiers, in BTSR, n° 10, 1903.
Source
Contexte
Le Bulletin Technique de la Suisse Romande, revue technique bimensuelle
fondée en 1899, est l’organe de la Société des ingénieurs et architectes. Elle
succède au Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes, fondé
en 1875.
Cette série de publicités issue d’un même cahier du BTSR montre combien, à
cette période, ces acteurs tentent de convaincre et conquérir le marché vantant
respectivement leurs décorations, prix et surtout le dynamisme de leur
production.
Les médailles, gages de qualité, sont obtenues lors des expositions nationales et
cantonales ; Les fabriques y exposaient des échantillons ou construisaient des
pavillons de démonstration en béton.
A noter aussi que ces trois sociétés sont vaudoises : leur extension considérable
à cette période s’explique notamment par l’importance des matières premières
qu’offre le sol.

IMAGE 5
Thème
Fiche d’identité
Source
Contexte
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
« Les trahisons du fer. Incendie de l’usine de Derendingen (Suisse) », in Le
Béton Armé, n° 47, avril 1902, planche 3.
Le Béton Armé, fondé en 1898, est l’organe des concessionnaires et des agents
du système Hennebique. Cette revue mensuelle permet en outre à l’entreprise de
rendre compte des actualités du béton armé, de montrer l’étendue de ses
réalisations et sa portée internationale, et de donner réponse aux critiques qui lui
sont faites.
Cette page, extraite parmi les séries de planches photographiques qui illustrent
chaque volume de la revue, exhibe comme beaucoup d’autres, des prises de
vues d’accidents ou d’incendies qui surviennent dans les constructions en acier.
Elles contribuent à discréditer l’opposant pour mieux révéler les atouts du béton
armé qui éviterait tout simplement de telles catastrophes, notamment en ce qui
concerne la tenue au feu.
La photographie pour preuve remplace alors tous les discours et requiert sans
commune mesure l’attention du lecteur; « Trahisons », « Insécurités » sont les
titres expressifs régulièrement employés...

IMAGE 6
Thème
Fiche d’identité
Contexte
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
« Gênes (Italie), construction du plancher de la villa Figari, L. Rovelli
architecte, Bétons armés Hennebique, 1903-1904 », in SIMONNET Cyrille, Le
béton : histoire d’un matériau : économie, technique, architecture, Marseille,
Ed. Parenthèse, 2005, p.78.
Cyrille Simonnet écrit en légende de cette photographie : « construisant l’image
autant que l’ouvrage, l’armature est l’instrument d’une mise en scène
magistralement exploitée par le photographe. » En effet, le cliché est utilisé ici
comme preuve : on immortalise, dans le coffrage, la disposition de l’acier
bientôt noyé dans le béton, qui suit les lignes de forces de la future dalle
attestant de la bonne tenue de celle-ci. Les calculs de l’ingénieur sont ainsi
rendus visibles par l’image, étayant la confiance du client.

IMAGE 7
Thème
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité
Essais de résistance, Genève, août 1894, S. de Mollins ingénieur, procès-verbal
d’une série d’expériences faites sur une poutre en « sidéro-béton », in :
DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET C., Le Béton en
représentation, la mémoire photographique de l’entreprise Hennebique 1890-
1930, Ed. Hazan, Paris, 1993, p.37.
Source Anonyme, 4 épreuves cyanotypes 12 x 16 cm, chambre 13 x 18.
Epreuves provenant du fonds Hennebique.
Commentaires
Les documents suivant accompagnent le procès-verbal de l’expérience réalisée
le 10 août 1894 et reflètent assez bien l’idée d’une expérience démonstration :
-en illustrant le p-v, les photographies enrichissent la rédaction par des prises de
vues choisies (« disposition générale de l’expérience », détail : « aspect des
fentes de l’âme »…), lui conférant un aspect didactique
-les photographies véhiculent aussi une image forte qui marque les esprits audelà
du simple cliché comme preuve de l’essai : le système résiste. Elles
deviennent ici un outil indispensable à la promotion et à la propagande du
système Hennebique
-et pour cela, les essais deviennent le lieu de véritable mise en scène, illustrée
ici par la posture des personnes photographiées, ainsi que la masse de personnes
présentes sur la photographie « vue inférieure de la poutre. »

IMAGE 8
Thème
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité
Théâtre de Berne, 1899-1903, de Würstemberger architecte, Anselmier & Cie
entrepreneur, in DELHUMEAU G., GUBLER J., LEGAULT R., SIMONNET
C., Le Béton en représentation, la mémoire photographique de l’entreprise
Hennebique 1890-1930, Ed. Hazan, Paris, 1993, p.23.
Source Emil Vollenveider, Berne, épreuve 38 x 29 cm, chambre 30 x 40.
Epreuves provenant du fonds Hennebique.
Commentaires
La photographie suivante nous montre une étape du chantier du Théâtre de
Berne. Cette photographie n’est pas anodine, car elle fige l’image d’un béton
« nu », qui vient d’être décoffré et dont la portée esthétique est à souligner. En
effet, dépassant la simple objectivité du cliché, la photographie va rendre
service au béton armé en véhiculant des images esthétisantes, comblant son
manque d’iconicité.

IMAGE 9
Thème
Un matériau en quête d’identité : la problématique de l’expression
Fiche d’identité
Photographie du Pont construit en 1905 par Robert Maillart à Tavanasa,
Grisons. Dimensions inconnues. Auteur inconnu.
Source Photographie issue du site internet :
http://dgcwww.epfl.ch/guide_des_ponts/ingenieurs/maillart/tavanasa.htm
Commentaires
Dans cet ouvrage de Robert Maillart, ingénieur suisse notamment connu pour
ses ponts, art et technique forment un tout. Le béton y exprime ses qualités
structurelles et plastiques, notamment parce qu’il est compris comme un
matériau tridimensionnel et monolithique.
Son expression semble décalée par rapport à l’époque, presque contemporaine.
Le pont n’existe plus aujourd’hui.

ANNEXE 1
Thème
Entrée en scène du béton armé
Fiche d’identité RAPPAPORT S., « Berechnungen der Monier-Träger (System Hennebique) »,
in Schweizerische Bauzeitung, Vol.29/30, 1897, p.61.
Source
Contexte
Commentaires
Article rédigé par S. Rappaport, ingénieur à St Gall, (CH-SG) participant à la
rédaction de la revue hebdomadaire technique suisse allemande, die SBZ,
fondée en 1883 (Organe de la Société des ingénieurs et architectes suisses).
Dans cet article, l’ingénieur saint-gallois nous fait part de ses convictions et de
ses inquiétudes vis-à-vis du béton armé et notamment du système Hennebique
récemment breveté. Sa thèse s’appuyant sur ses craintes quant à l’hétérogénéité
du béton armé pouvant causer de nombreux problèmes en chaînes : mauvaise
adhérence de ses composants, attaque de l’eau altérant ses propriétés
ignifuges…Une démonstration qui se veut complète et technique, illustrée de
calculs et de schémas.
L’intérêt de cet article réside dans son inscription dans le débat national qui
oppose théoricien et empiriste. Il nous permet ainsi de rendre compte des
résistances faites à la diffusion du nouveau matériau de construction. La nature
hétérogène du matériau se retrouve alors dans la scission presque idéologique
entre les différents protagonistes de l’époque. Il est alors intéressant de voir la
richesse des réactions que suscite un matériau de construction et dont la presse
technique s’en fait l’écho.

6i SCHWEIZERISCHE BAUZEITUNG [Bd. XXIX Nr. 9.

ANNEXE 2
Thème
Entrée en scène du béton armé
Fiche d’identité
Source
Contexte
Commentaires
FAVRE A., « le béton armé système Hennebique : Rectifications », in
Schweizerische Bauzeitung, Vol.29/30, 1897, p.68.
Article rédigé par A. Favre, ingénieur participant à l’élaboration de la revue
hebdomadaire technique suisse allemande, die SBZ, fondée en 1883 (Organe de
la Société des ingénieurs et architectes suisses).
Dans cet article, A. Favre rebondit sur celui rédigé par S. Rappoport critiquant
le procédé du béton armé. A. Favre reprend alors point par point les thèses
énoncées dans l’article précédant puis les contredits afin de recentrer le débat
sur ses propres convictions. Souhaitant ainsi « rassurer » le lecteur, A. Favre
nous fait part du rôle irréfutable des essais de résistances sur le béton armé dans
la garantie des procédés de construction, égratignant au passage la preuve par le
calcul que met en avant S. Rappaport.
Cet article vient en complément du précédent et s’inscrit dans le débat qui
oppose théoricien et empiriste. Il est alors intéressant de comprendre les
arguments développés par chacun d’eux et la manière dont ils défendent leur
point de vue. Ainsi, la confrontation de cet article avec celui rédigé par M.
Rappaport met en évidence la difficulté à faire accepter le béton armé en tant
que procédé constructif. L’introduction d’un tel matériau à la nature hétérogène
va alors semer le doute dans les connaissances scientifiques acquises à l’époque.

ANNEXE 3
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Fiche d’identité
Source
Contexte
Commentaires
de MOLLINS Samuel, « Le Béton Armé Système Hennebique », in
Schweizerische Bauzeitung, Vol.33/34, 1899, p.109.
Lettre de Samuel de Mollins ; Agent central des brevets Hennebique pour la
Suisse, ingénieur civil diplômé de l’école spéciale de Lausanne (1866) ; parue
dans la Schweizerische Bauzeitung, revue hebdomadaire technique suisse
allemande fondée en 1883 (organe de la Société des ingénieurs et architectes
suisses).
La Schweizerische Bauzeitung publie dans sa rubrique Korrespondenz une lettre
écrite par Samuel de Mollins en réponse à l’étude effectuée par le Prof. Ritter
(EPFZ) sur les systèmes Hennebique en vigueur en Suisse et publiée dans le
même numéro.
La lettre comprend 3 parties :
1. remerciements de S. de Mollins à la contribution du Pf. Ritter pour le
soutien au développement des procédés Hennebique
2. compléments à l’étude du Pf. Ritter apportés par S. de Mollins
3. description (orientée) de la stratégie et du mode de fonctionnement de
la société Hennebique.
La publication de cette lettre dans la revue polytechnique nous renseigne sur les
liens d’intérêts existants entre scientifiques et entrepreneurs. L’un cherchant à
développer des méthodes de calcul pour les constructions en béton armé, et
l’autre cherchant le crédit du milieu scientifique pour appuyer la diffusion du
système constructif. En effet, il y a peu de temps que le système Hennebique
existe (1892-1893) et la réception d’un tel appuis ne peut constituer qu’une
chance pour la promotion du matériau…
D’autre part, en dépit du caractère promotionnel de la lettre, sa lecture nous
révèle les logiques de fonctionnement de la Société Hennebique ainsi que sa
stratégie commerciale adoptée, qui font d’elle la firme dominante sur le marché
suisse.

ANNEXE 4
Thèmes
Un réseau d’acteur en jeu : engouements et résistances
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité
Source
Contexte
Commentaires
VAUTIER A., « poutres et dalles en béton armé du système Lossier », in
BTSR, n°14, 1903, pp.189-192.
Article rédigé par A. Vautier, ingénieur contribuant à la rédaction du Bulletin
Technique de la Suisse Romande, revue technique bimensuelle fondée en 1899,
(organe de la Société des ingénieurs et architectes). Cette revue succède au
Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes, fondé en 1875.
Cet article, est l’occasion pour l’ingénieur de présenter un nouveau système
constructif en béton armé, mais il lui permet également de soulever ses propres
incertitudes sur le matériau.
Dans un premier temps, A. Vautier énonce ses doutes en plusieurs points
techniques (inquiétude sur l’adhérence fer et ciment, et incidences sur la qualité
constructive du matériau) qu’il ponctue systématiquement par l’expression :
« on l’ignore. »
Puis, dans un deuxième temps, la présentation du nouveau brevet se fait de
manière précise par le biais de plans, coupes, élévations et photographies.
L’intérêt de cet article réside dans les deux points énoncés précédemment.
En effet, les inquiétudes prononcées par A. Vautier rencontreront le courroux de
l’ingénieur Ed. Elskes, qui y consacrera un article.
Puis, par sa forme et son contenu, l’article reflète une stratégie nouvelle de la
part des entrepreneurs qui n’hésitent plus à publier des données précises. Outre
le dévoilement du « secret de fabrication », les photographies qui accompagnent
l’article nous plongent dans l’intimité des expériences qui ont conduit au
brevetage, apportant la preuve et la garantie constructive du nouveau système.
Cette attitude nous renseigne alors sur le recours à la photographie comme outil
auxiliaire de l’expérience et preuve de la résistance.

29me Annee. 25 juillet 1903. N» 14.
Bulletin technique de la Suisse romande
ORGANE EN LANGUE FRANQAISE DE LA SOCIETE SUISSE DES INGENIEURS ET DES ARCHITECTES. ParaiSSant ußUX fois par HlOiS.
Redacteur en chef: M. P. HOFFET, professeur ä l'Ecole d'Ingenieurs de l'Universite de Lausanne.
490 BULLETIN TECHNIQUE DE LA SUISSE ROMANDE
posee sur ses appuis et chargee uniformement. Dans le
quantite on augmente le coüt sans que la resis¬
cas d'encastrement, une seconde barre munie de ses tiges
tance augmente dans la mßme proporlion.
serait placee au haut de la poutre dans la partie tendue.
Un calcul tres simple permet de determiner pour les
divers modes de charge le nombre et la position des tiges,
il suffit pour cela de connaitre la resistance qu'elles peu¬
vent fournir en toute securite, ce que nous indiquerons
plus loin.
Pour les dalles de faible epaisseur, les tiges sont supprimees,
mais au lieu d'employer des fers ronds sur toute
leur longueur on les aplatit de loin en loin.
Avant de construire sa premiere poutre, M. Lossier a
procede ä une etude approfondie des diverses parties et
les a soumises ä des experiences faites, sous l'habile di¬
rection de M. Schule, au laboratoire d'essais de Zürich.
1° On a essaye de faire glisser les douilles sur la barre
qu'elles embrassent, et l'on a constate que
la traction qui
cj On peut compter sur une resistance ä l'ecrasement
de 150 ä 17.0 kg., mais il faut adopter, comme
pour tous les materiaux, un coefficient notable-*
ment moindre»-
Apres avoir acquis ainsi une connaissance complete
des diverses parties de son Systeme, M. Lossier a prepare
deux poutres et deux dalles, de concert avec M. Charles
Pache, entrepreneur.
Deux de ces poutres et une dalle ont ete essayees le
15 mai, en presence
de MM. les professeurs Dommer et
Bosset, des ingenieurs Robert et Paris et du soüssigne.
Les dimensions de ces poutres sont indiquees dans le
dessin ci-joint. Le beton est compose de 350 kg. de ci¬
ment de Paudex par metre cube de sable et gravier.
opere ce glissement depend de l'epaisseur de la douille et
du diametre de la barre.
M'^:*
Voici un resume
de ces essais.
Diametre
de la barre.
Epaisseur
moyenne de la Effort produisant le glissement.
douille.
20 mm. 5 mm. 1,05 ä 1,65 lonnes.
20 » 8
2,8S
30 » 3 » 5,48 »
30 » 8
7,35 »
36 » 8 » 6,65 »
36 » 6 » 6,37 »
wwww
Wr«.
2° On a eprouve
les tiges en les etirant selon leur di¬
rection. En exergant des efforts de 9 tonnes environ on
rompait la tige en son milieu sans allerer la douille.
3° On essaya d'arracher du böton des barres en fer
rond munies de crochets terminaux, ou bien aplaties en
divers points, ou bien avec ces deux systemes combines,
et l'on constata que ces moyens d'empecher
sont tres efficaces.
le glissement
4° Enfin on soumit un grand nombre de blocs de be¬
ton ä des öpreuves
de flexion et d'öcrasement.
Ces blocs, fabriques par l'entrepreneur de la möme
maniere que pour un travail courant, avaient des dosages
de ciment de Paudex variant de 250 & 800 kg. par metre
cube de gravier et sable.
II resulte de ces essais :
Fig. 2. Essai de Charge de la poutre
N° 1.
La premiere poutre (flg.
1 et 2), construite le 9 avril,
avait ainsi 5 semaines au moment de l'essai.
Lasecondepoutre, construite le 16 avril, avait un mois.
Les surcharges ötaient uniformöment reparties et les fleches
etaient mesurees par unappareil multiplicateur Griot.
L'essai de la premiere poutre n'a pas 6te pousse jus¬
qu'ä la rupture el sous la surcharge de 8000 kg. eile ne
prösentait encore aucune trace de fatigue bien que la limite
d'elasticitö du fer fut probablement depassee.
En tenant compte du poids propre, la Charge etait
efliWron 2)Ya fois celle que l'on admettrait en pratique.
On remarquera que les fleches, indiquees en centiemes
de millimetres, sont extreniement faibles.
aj Que le gravier tout venant donne des rösultats un
Bien que l'observation des fleches n'ait que peu de
peu inferieurs ä ceux que l'on obtient avec le
meme dosage de ciment mölange
gravier et 500 litres de sable.
ä 800 litres de
valeur au point de vue de la theorie pure, puisque, pour
le beton arme, les fleches sont rarement proporlionnelles
aux charges, elles constituent cependant un element de
bj Le dosage de 300 ä 350 kg. de ciment de Paudex comparaison entre deux poutres similaires.
paratt le plus convenable; en augmentant cette
La premiere poutre, avec tirant noye dans le beton,
1
1
1

Photographies d’expériences extraites de l’article (fig.4 p191, fig.5 p192)

ANNEXE 5
Thème
Fiche d’identité
Source
Contexte
Commentaires
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
« VII ème Congrès du Béton Armé. Communication de M. de Mollins sur la
réglementation des constructions en Béton Armé, en Allemagne et en Suisse. »,
in Le Béton Armé, n°57, février 1903, pp.149-152.
Extrait d’un article de la revue mensuelle : Le Béton Armé créée en 1898 par
l’organe des concessionnaires et des agents du système Hennebique. Cette revue
permet à l’entreprise de rendre compte des actualités du béton armé, de montrer
l’étendue de ses réalisations et sa portée internationale, et de donner réponse
aux critiques qui lui sont faites.
Cet article est en réalité la retranscription du discours prononcé par S. de
Mollins, agent Hennebique en Suisse, à l’occasion du VII ème Congrès du Béton
Armé sur le thème de la réglementation.
En 1903, la Société des Ingénieurs et Architectes Suisses (SIA) est en train
d’établir des normes provisoires pour les constructions en béton armé. La
France se trouve dans une situation semblable, ayant lancé ses études en 1901 à
travers une première commission dont faisait partie M. Hennebique.
L’Allemagne possède déjà, à cette période, des polices de construction par
villes qui ne constituent pas pour autant une loi fédérale. S. de Mollins
s’exprime alors dans ce contexte qu’il connaît bien puisque la firme Hennebique
exerce son activité dans ces pays.
Cette première page donne la teinte de tout le discours de S. de Mollins ; il
expose et décrit la complexité et les aberrations d’un système réglementaire
allemand pour étayer les nombreuses réserves que la société Hennebique
manifeste à l’égard des normes provisoires émergeant en Suisse. Ces grands
entrepreneurs n’ont effectivement pas d’avantages à ce qu’une réglementation
stricte vienne entraver leurs activités. S. de Mollins dénonce la fausseté des
formules et coefficients énoncés dans ces prescriptions allemandes et
l’incompétence des personnes qui les ont produites. Dans la suite de l’article, il
montre que ces observations et pressions ont conduit à l’enlisement de la
commission SIA suisse qui finit par démissionner. Elle sera remplacée par une
seconde qui poursuit l’étude...

ANNEXE 6
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Fiche d’identité GEISER A., « SIA Rapport de gestion du Comité central sur les années 1903-
1905 », in BTSR, n°15, 1905, pp.192-195.
Source
Contexte
Commentaires
Extrait d’un article écrit par A. Geiser, président central de la SIA, comme
rapporteur du bilan qu’a établi le comité central SIA sur ses actions depuis
1903. (Le reste de l’article ne concerne plus la réglementation du béton armé)
Le Bulletin Technique de la Suisse Romande, revue technique bimensuelle
fondée en 1899, est l’organe de la Société des ingénieurs et architectes. Elle
succède au Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes, fondé
en 1875.
Suite à l’accident de Bâle en 1901, la Société privée Suisse des Ingénieurs et
Architectes (SIA) s’est lancée dans la conception de normes provisoires pour la
construction en béton armé. Le Comité central supervise alors les différentes
sections SIA réparties dans les cantons qui débattent régulièrement, pendant une
première période de deux ans. La période 1903-1905 suivante, décrite ici,
expose la continuité de son activité après l’établissement des règlements
provisoires de 1903.
Cet article illustre un aspect du réseau d’acteurs qui s’établit autour de cette
société privée, pour apporter un soutien financier aux essais qui continuent à
être réalisés. Qui porte alors un intérêt particulier à ce qu’on établisse des
normes Il est intéressant de voir que les corporations ayant répondu
favorablement à l’appel lancé sont deux groupements de cimentiers. Ces
derniers ne sont donc plus des fabriques autonomes, ils se sont associés et
subventionnent la SIA pour, sans nul doute, assurer un contrôle de la richesse
commerciale qu’ils détiennent : le ciment.
On apprend que l’appel est aussi reçu par l’association des villes Suisses (la
catastrophe de Bâle-ville perturbe forcément la tranquillité d’autres villes
suisses...). Enfin, un acteur important apparaît : le Département Fédéral de
l’Intérieur dont on retranscrit intégralement la lettre-réponse. Celui propose
ainsi de prendre en charge les nouveaux essais pour la période à venir, par le
Laboratoire Fédéral qui se trouve à l’EPFZ. Le pouvoir public se rallie au projet
de la SIA qui assumera désormais un rôle de consultante.

ANNEXE 7
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Fiche d’identité
KHUNE E., « Au Village Suisse », in La Patrie Suisse, n°51, 1895, p.249-252
Source
La Patrie Suisse est une revue bimensuelle illustrée. Sans être forcément
conservatrice, son contenu parait empreint d’un sentiment patriotique certain,
prêtant notamment ses pages à tous les évènements traditionnels suisses.
L’auteur écrit régulièrement des articles de la revue.
Contexte
L’année précédant l’exposition Nationale de 1896, l’article présente le contenu
de l’exposition à travers texte et dessins.
Commentaires
La première colonne de l’article fait état des choses qui s’exposent
habituellement aux expositions nationales, faisant du village suisse un
évènement exceptionnel. Le quatrième paragraphe exprime l’écoeurement
suscité par les « fabriques » et « hôtels ».
Regardé en parallèle des photos véhiculées alors sur les prouesses du béton
armé, les dessins paraissent presque anachroniques, montrant bien une Suisse
tiraillée entre progrès et conservatisme.
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ANNEXE 8
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouements et résistances
Fiche d’identité BOVET E., « Le Heimatschutz et les ingénieurs », in Heimatschutz, n°7, 1910,
p.80.
Source
Le Heimatschutz est la revue publiée par la ligue du même nom. Fondée en
1905, celle-ci entend défendre la conservation de la Suisse pittoresque.
Commentaires
Cet article vient en réponse à une protestation faite par un ingénieur à l’égard de
l’attitude protectionniste de la ligue du Heimatschutz.
L’article montre comment des acteurs d’origines différentes (professionnels de
la construction et intellectuels) confrontent leur vision du progrès technique et
des valeurs esthétiques.

ANNEXE 9
Thème
Un réseau d’acteurs en jeu : engouement et résistance
Fiche d’identité Figures 10 et 11, in Heimatschutz, n°7, 1912, p. 54.
Figure 8, in Heimatschutz, n° 7, 1912, p. 173.
Source
Le Heimatschutz est la revue publiée par la ligue du même nom. Fondée en
1905, celle-ci entend défendre la conservation de la Suisse pittoresque.
Commentaires
Ces photographies montrent des exemples concrets de bâtiments modernes
types qui font l’objet des critiques de la ligue du Heimatschutz.
Les commentaires révèlent les jugements tranchés et le ton cynique employé
pour discréditer une nouvelle forme d’architecture. Un reproche ressort :
l’absence de caractère local. Les commentaires mettent en exergue le caractère
systématique des critiques du Heimatschutz. On remarque la récurrence de
l’adjectif « banal ». Utilisant toujours le même leitmotiv, la ligue se dispense
d’appuyer son jugement sur des arguments, donnant l’illusion d’une vérité
indiscutable, alors qu’il s’agit d’un avis subjectif.

ANNEXE 10
Thème
Représentation du béton armé: l’influence des moyens de diffusion
Fiche d’identité
« Le béton armé dans la construction des grands viaducs », in Le Béton Armé,
n°4, 1898, p.1.
Source
Article paru dans Le béton armé, organe des concessionnaires et des agents du
système Hennebique. Cette revue mensuelle permet en outre à l’entreprise de se
valoriser en montrant l’étendue de ses réalisations et sa portée internationale, de
donner réponse aux critiques qui lui sont faites, de se prononcer sur les
actualités du béton armé.
Contexte
Cette lettre donne suite à une demande formulée par S. De Mollins, agent
central des brevets Hennebique pour la Suisse, auprès du département des
travaux publics afin de faire admettre les projets en béton armé à concourir pour
les ouvrages d’art au même titre que ceux en acier.
Commentaires
Ce document montre le rôle actif que mène l’agent suisse du système
Hennebique pour le développement de l’utilisation du béton armé en Suisse. Il
met également en perspective la concurrence qui se joue avec les constructeurs
acier. Il est alors intéressant de rappeler que le concours pour le pont de
Chauderon-Montbenon à Lausanne est lancé peu de temps après cette
autorisation et que le projet primé utilise le béton armé.

ANNEXE 11
Thèmes
Représentation du béton armé : l’influence des moyens de diffusion
Un matériau en quête d’identité : la problématique de l’expression
Fiche d’identité VAUTIER A., « Concours pour l’exécution du pont Chauderon-Montbenon »,
in BTSR, n°2, 1902, pp.12-14.
Source
Contexte
Commentaires
Article rédigé par A. Vautier, ingénieur contribuant à la rédaction du Bulletin
Technique de la Suisse Romande, revue technique bimensuelle fondée en 1899,
(organe de la Société des ingénieurs et architectes). Cette revue succède au
Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes, fondé en 1875.
L’article rend compte des décisions prises par le jury du concours pour
l’exécution du Pont Chauderon-Montbenon et présente l’ensemble des planches
de rendu du projet lauréat, ainsi que des vues partielles des deux autres projets
primés.
Le projet remportant le concours ; devise « feuille de chênes » ; est basé sur un
principe constructif d’arches en béton armé et devance deux autres propositions
de viaduc métalliques.
L’article a une valeur didactique en nous renseignant dans un premier temps sur
les modes de représentations de l’époque. Puis, dans un deuxième temps, nous
comprenons la portée du choix du jury, qui, en privilégiant l’ouvrage en béton
armé, lui offre par la suite une tribune publicitaire. La description technique,
l’explication des détails d’assemblages, et les planches de rendu assurent ainsi
une large diffusion du béton armé dans les milieux professionnels.
Par ailleurs, nous pouvons élargir la portée de cet article puisqu’il introduit la
problématique de l’expression du béton armé dans un ouvrage d’art à l’impact
urbain fort. L’analyse du projet rendu, nous donne certes l’indication que le
béton armé est ici apparent, mais nous remarquons qu’il est exprimé dans le
respect d’un langage classique…

ANNEXE 12
Thème
Un matériau mis à l’épreuve: l’impact des accidents sur l’opinion publique
Fiche d’identité « Une maison qui tombe », in La Gazette de Lausanne, 29 août 1901.
« Une maison qui tombe », in La Gazette de Lausanne, 30 août 1901.
« Bâle », in La Gazette de Lausanne, 3 septembre 1901.
Source
La Gazette de Lausanne, journal quotidien de Suisse romande à tendance
libérale, relate dans une suite d’articles l’accident de Bâle. Le nom de l’auteur
de l’article n’est pas connu.
Contexte
Le 28 août 1901, une maison dans le faubourg d’Aesch, à Bâle, s’effondre,
entraînant plusieurs victimes.
Commentaires
L’ensemble de ces articles est utile pour comprendre dans quelle mesure le
béton armé est remis en cause à travers les articles exposant l’accident. Ils
révèlent comment celui-ci a ravivé des polémiques au sein du milieu des
ingénieurs. On peut remarquer que l’article semble traiter l’information de
manière relativement objective et impartiale.

ANNEXE 13
Thème
Un matériau mis à l’épreuve: l’impact des accidents sur l’opinion publique
Fiche d’identité
« Constructions en béton armé. Enquête sur l’accident de l’Aeschenvorstadt, à
Bâle », in BTSR, n°2, 1902, pp.133-134.
Source
Article paru dans le Bulletin Technique de la Suisse Romande, revue technique
bimensuelle fondée en 1899, organe de la Société des ingénieurs et architectes.
Elle succède au Bulletin de la Société vaudoise des ingénieurs et architectes,
fondé en 1875.
Contexte
Près de six mois après l’accident de la maison de l’Aeschenvorstadt à Bâle,
l’article expose les résultats de l’expertise visant à déterminer les causes de
l’accident.
Commentaires
- L’article ne mentionne pas les mêmes experts que ceux cités dans l’article de
La Gazette de Lausanne du 30 août 1901. Ici l’ingénieur Rosshändler n’est pas
impliqué. Ce détail est d’importance puisqu’on sait que les professeur W. Ritter
et F. Schüle sont tous deux actifs dans le développement de la construction en
béton armé : aussi cette expertise peut poser question du point de vue de son
impartialité.
- Le Chap. 8 de l’article intitulé « Remarques complémentaires » est
particulièrement intéressant ; il cherche à faire valoir l’intérêt du système
Hennebique, défendant le fait que celui doive continuer d’être utilisé.

ANNEXE 14
Thème
Un matériau mis à l’épreuve: l’impact des accidents sur l’opinion publique
Fiche d’identité « L’accident de Bâle et les accidents de chantier », in Le Béton Armé, Juin 1902,
n°49, p.5-8.
Source
Le Béton Armé, fondé en 1898, est l’organe des concessionnaires et des agents
du système Hennebique. Cette revue mensuelle permet en outre à l’entreprise de
rendre compte des actualités du béton armé, de montrer l’étendue de ses
réalisations et sa portée internationale, et de donner réponse aux critiques qui lui
sont faites.
Contexte
Cet article parait peu après les résultats de l’expertise visant à déterminer les
causes de l’accident survenu à Bâle. Le système Hennebique, employé dans la
construction en question, se voit innocenté par l’expertise, qui attribue plutôt
l’accident à un manque de sécurité dans l’exécution des travaux (cf. Annexe 12
« Constructions en béton armé », in BTSR, n°2, 1902, pp.133-134.). L’article
présent tient donc à souligner ces conclusions qui apportent un appui
scientifique important au béton armé, et au système Hennebique en particulier,
en citant des passages de l’expertise.
Commentaires
L’article est intéressant à beaucoup de points de vue.
- Il rend tout d’abord compte du lourd climat conflictuel qui oppose les
constructeurs en béton armé aux constructeurs en acier. Ces derniers n’ont pas
manqué d’utiliser l’accident pour tenter de décrédibiliser le béton armé. A son
tour, l’article s’en donne à coeur joie de rétorquer à ses adversaires.
- Ensuite, il n’est pas vraiment étonnant de voir W.Ritter, innocenter dans
l’expertise avec une certaine insistance le système Hennebique. Il s’agit de
rappeler qu’en effet, 2 ans plus tôt, les recherches du Professeur avaient soutenu
le système Hennebique, en lui apportant un précieux crédit scientifique.
- Il faut par ailleurs noter que l’article ne retranscrit que des passages choisis. Il
n’évoque pas les dimensions quelques peu sous-estimées de l’ouvrage, aspect
pourtant mentionné dans l’expertise, même si l’accident en lui même ne lui est
pas imputable.
- Quoiqu’il en soit, on voit bien comment l’article prend le soin d’éclaircir en
tous points, comme pour ne laisser aucun doute, les raisons de l’accident, par
des explications étayées d’un croquis.
- Il est enfin assez amusant de constater que l’article se termine par une liste
d’accidents survenus sur des constructions métalliques, suivis d’un
commentaire incisif, le tout sous le titre « les trahisons du métal ».

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