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parcours de l’exposition
Section 1
UN PEU DE ZOOLOGIE…
La faune de l’Égypte ancienne
Nul besoin d’être égyptologue pour apprécier combien la figure animale
s’épanouit dans l’art égyptien, selon des formes et dans des contextes
multiples. Cette profusion de représentations et le spectacle du culte rendu aux
animaux sacrés ont conduit philosophes et historiens classiques à considérer les
Égyptiens comme de vulgaires et simplistes zoolâtres.
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Parmi d’autres, Clément d’Alexandrie (vers 150-215 après J.-C.) tourne en
dérision ces pratiques avec condescendance : « Les temples égyptiens […] sont
magnifiquement construits ; les cours sont environnées de colonnes […] ; les
naos 2 resplendissent de l’éclat de l’or, de l’argent, de l’électrum et des pierres
précieuses de l’Inde et de l’Éthiopie ; les sanctuaires sont ombragés par des
voiles tissés d’or ; mais si vous avancez dans le fond du temple, et que vous
cherchiez la statue du dieu auquel il est consacré […], que voyez-vous alors
Un chat, un crocodile, un serpent indigène ou quelque animal de ce genre ! Le
Dieu des Égyptiens paraît… C’est une bête sauvage, se vautrant sur un tapis de
pourpre ! » (Le Pédagogue, livre 3, chapitre 2).
Cette réputation de zoolâtrie s’est ancrée dans la pensée occidentale jusqu’à
l’époque moderne, avant que l’égyptologie scientifique du 19 e siècle n’éclaircisse
la complexité du sentiment religieux des Égyptiens et n’interprète avec plus
de justesse leur rapport au monde animal. Les Égyptiens n’adoraient pas des
fauves : ils choisissaient soigneusement des formes animales pour en faire une
manifestation de l’essence divine accessible aux humains. Leur représentation
tient un discours religieux, symbolique ou politique, fondé sur l’observation
minutieuse, inlassable, de la nature.
Dans la lignée des savants qui accompagnèrent l’expédition militaire de
Bonaparte en Égypte (1798-1801), les naturalistes ont participé à la réhabilitation
de la civilisation égyptienne. Les représentations animales ne sont pas fortuites :
elles sont étudiées, délibérées. Pour le comprendre, il faut s’appuyer sur la
zoologie et l’éthologie 3 , afin d’identifier les différentes espèces, mais aussi de
saisir les raisons qui en ont fait des modèles et, en fin de compte, les signes d’un
véritable langage.
Cette section de l’exposition passe en revue les principales espèces animales
de l’Égypte ancienne, à travers des statues, figurines, reliefs et autres objets
archéologiques, mais aussi des aquarelles, un volume de planches zoologiques
ainsi que douze spécimens naturalisés, parmi lesquels un singe, une hyène,
un hérisson ou encore un vautour. De courts extraits de films documentaires
animaliers présentent certains de ces animaux dans leur contexte naturel.
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Naos
: sanctuaire des temples égyptiens, le naos désigne aussi la petite chapelle de pierre ou de
bois qui y est placée afin de recevoir la statue de la divinité.
3
Éthologie : étude du comportement animal.