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avant-propos
Par Hélène Guichard, commissaire de l’exposition
Égyptologues, amateurs, étudiants ou voyageurs savent tous que la figure animale est omniprésente dans les témoignages
artistiques que nous ont laissés les anciens Égyptiens. Ces curieuses divinités – corps humain à tête animale ou corps
animal à tête humaine – pour extraordinaires qu’elles soient, ne nous étonnent plus et sont l’image de marque, dans
l’imaginaire collectif, de la civilisation égyptienne. De même, les scènes de la vie quotidienne où évoluent chats, singes et
gazelles, ou encore les scènes agricoles qui couvrent les parois des mastabas, ces tombes caractéristiques de l’Ancien
Empire, nous rendent l’Égypte ancienne singulièrement proche et familière. Il est vrai que l’animal est une référence
commune autour de laquelle, à travers les siècles et au gré des civilisations, les hommes se rejoignent et se retrouvent.
Pourtant, le rapport que les Égyptiens ont entretenu avec les représentants du règne animal n’a pas toujours été
justement compris et le jugement qu’ont porté sur lui les historiens grecs et romains, les penseurs chrétiens des origines
et les observateurs occidentaux modernes, se transmettant des idées reçues et des interprétations hasardeuses, n’a
jamais été à l’honneur de la civilisation égyptienne. L’égyptologie, avec l’aide des zoologistes, s’est bien sûr emparée
du sujet dès le 19 e siècle, mais l’iconographie est tellement riche qu’elle constitue, de nos jours encore, un vaste terrain
d’enquête. Et la qualité esthétique et la force évocatrice des productions artistiques égyptiennes sont telles qu’aux plaisirs
de l’identification et de la recherche égyptologique s’ajoute, sans conteste, la délectation. C’est donc à partager ces
plaisirs que notre exposition prétend inviter le visiteur.
Quelle était la faune antique qui s’offrait à l’observation des Égyptiens Admirable ou redoutable, comment l’ont-ils
apprivoisée, chassée ou exploitée Comment se sont-ils approprié ces formes fascinantes pour exprimer autre chose
que la simple beauté animale Quelles sont les motivations qui les ont incités à représenter leurs dieux et leurs rois
comme des bêtes Pourquoi ont-ils sacrifié et momifié des multitudes d’animaux, du plus humble au plus spectaculaire
Autant de questions que l’on peut légitimement se poser et auxquelles l’exposition tentera d’apporter des éléments de
réponse tout en fournissant au visiteur des clés de compréhension et le loisir de contempler, de la gracile gazelle au
taureau puissant, le spectacle d’une faune sublimée par l’habileté des artistes égyptiens.
La vocation de l’archéologue étant de restituer et de dévoiler, par son enquête minutieuse et patiente, les aspects d’un
monde révolu, la faune antique du Nil offre ce merveilleux avantage d’apporter un éclairage essentiel sur de nombreux
volets de la civilisation pharaonique. Les témoins sont innombrables – sculptures, reliefs, peintures, sources écrites,
momies, restes animaux – et les disciplines multiples – histoire et histoire de l’art, épigraphie, archéozoologie – et c’est
donc tout un champ d’investigation et une foule d’indices qui s’offrent à nos recherches. C’est pourquoi il nous a semblé
pertinent de faire un point de la question et de livrer une vision de l’Égypte ancienne, profane et sacrée, à travers le prisme
du monde animal.
Dans cet objectif, plus de 430 œuvres et documents ont été sélectionnés. Si la plupart sont issus des collections du
département des Antiquités égyptiennes du musée du Louvre, des spécimens naturalisés sont prêtés par le muséum
d’Histoire naturelle de Lille, un volume de la Description de l’Égypte par la Bibliothèque centrale des Musées nationaux, et
quelques œuvres ou objets par le Muséum national d’Histoire naturelle, par le département des Antiquités orientales du
Louvre ou par le musée du Petit Palais (Paris). Dans son itinérance espagnole (Caixa Forum à Madrid à partir d’avril 2015,
puis à Barcelone jusqu’en janvier 2016), l’exposition fera appel à quelques œuvres et spécimens des muséums de Madrid
et de Barcelone, du Museu de Montserrat et du Museu Egipci de Barcelone.
Si les salles du Louvre exposent de manière permanente de nombreuses œuvres figurant à l’exposition, plus de 150 ont
été spécialement sorties des réserves, certaines n’ayant jusqu’à présent jamais été exposées au public. L’occasion pour
elles de bénéficier d’opérations de restauration, d’un certain nombre d’analyses de matériaux (notamment d’analyses
xylologiques pour identifier les essences de bois – indigènes ou importés – utilisés pour les façonner), mais aussi d’être
publiées pour la première fois.
Enfin, une opération d’examen tomodensitométrique 1 de 14 des momies animales exposées a été mise en place sous la
houlette d’un médecin radiologue et avec le concours d’un cabinet vétérinaire équipé d’un scanner. L’imagerie médicale
obtenue dans ce cadre et interprétée par des experts a permis de collecter des informations scientifiques inédites sur ces
momies (nature de l’animal embaumé, type de mise à mort, techniques mises en œuvre par les embaumeurs, etc.). Elle a
de surcroît été exploitée pour concevoir un dispositif multimédia qui offrira au visiteur l’opportunité de procéder lui-même
à l’autopsie virtuelle de quelques spécimens.
La mise en regard du répertoire animalier, des spécimens naturalisés et des momies animales, des productions artistiques,
des objets de la vie quotidienne et des témoignages des croyances religieuses et funéraires, permettra, nous le souhaitons,
de sensibiliser les publics à l’intérêt et aux charmes de ce monde animal tel que l’ont connu et exprimé, avec intelligence
et sensibilité, les anciens Égyptiens.
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Tomodensitométrie : technique d’imagerie médicale qui consiste à mesurer, au moyen d’un scanner, l’absorption des rayons X par les tissus puis, par
traitement informatique, à numériser et enfin reconstruire des images 2D ou 3D des structures anatomiques.