les nouvelles d'Archimède #44 - Espace culture de l'université de ...

LNA#44 / mémoires de science : rubrique dirigée par Ahmed Djebbar
Pratiques paysannes, théories savantes et transmission
des maladies des blés (1730-1760)
Par Gilles DENIS
Maître de conférences en histoire et épistémologie des sciences du vivant, Université de Lille 1
UMR Savoirs, Textes, Langage / Lille 1 – Lille 3
En prenant en compte les pratiques et savoirs paysans, certains savants, à partir des années 1750, proposent de nouveaux
modèles explicatifs pour les maladies qui noircissent, entièrement ou partiellement, les grains de froment dans
les champs, remplaçant ainsi ceux apparus dans l’Antiquité.
Jusqu’au milieu du XVIII ème siècle, les explications savantes
des dommages observés sur les plantes sont très proches
de celle donnée par Théophraste pour l’érusibé ou de celle
donnée par Pline l’Ancien pour la rubigo. Pour le premier,
l’érusibé (rougissement, rouille, etc.) est une sorte de putréfaction
du liquide qui se rassemble à la surface des plantes.
Jean Bauhin, Historia plantarum Universalis,
Ebroduni, 1651, tomus II, liber XVII, cap. X : Ustilago, p. 418 (notre « charbon nu »)
Ce dommage n’apparaît pas après une forte pluie – le liquide
rassemblé sur la feuille serait lessivé – mais après une petite
pluie ou de fortes rosées suivies d’un soleil ardent. Pour Pline,
la rubigo (rouille) apparaît, lors d’une certaine disposition
des astres, par l’effet du froid d’une nuit de pleine lune sur
la rosée qui tombe de la voie lactée. La suite explicative
– petite pluie, bruine, rosée ou brouillard suivi d’un soleil
ardent – proposée par Théophraste, restera comme la cause
principalement retenue pour les maladies des plantes par les
savants jusqu’au milieu du XVIII ème siècle. Avant le milieu
du XVIII ème siècle, les savants, peu nombreux, qui écrivent
sur la transformation partielle ou totale du grain de blé
en poussière noire, le font d’une manière secondaire dans
des écrits portant sur un autre sujet. Ainsi, Charles Bonnet,
dans une dissertation sur « la végétation des plantes
dans d’autres matières que la terre » (1750), présente quelques
observations qui, selon lui, montrent que le dommage
est dû à l’action des rosées gelées sous l’effet des premiers
rayons du soleil.
Très tôt, les pratiques paysannes, souvent décrites par plusieurs
auteurs de toute l’Europe, suggèrent que l’origine de
la « brûlure » ou « nielle » qui noircit les grains de céréales
est dans quelque chose lié à la semence. Dans ses mémoires,
Claude Haton raconte ainsi, au XVI ème siècle, que les paysans
évitent d’avoir de la « bruyne », maladie qui remplit
les grains de farine noire puante, en utilisant une semence
saine provenant d’une autre région.
Le nombre de textes (livres, articles de périodiques), portant
sur les aspects scientifiques et techniques de l’agriculture,
augmentent rapidement à partir des années 1730. Leurs
auteurs, dans les premières décennies, sont généralement
des lettrés ruraux tels que des responsables administratifs,
des propriétaires, des fermiers, des cultivateurs, des curés,
etc. On retrouve ces types de personnalités dans les premières
sociétés d’agriculture, dès le début du siècle en Grande-
Bretagne, à partir des années 1750 pour le continent. Leurs
textes se situent entre de simples descriptions des pratiques
paysannes et des explications théoriques plus ou moins élaborées.
On y trouve des remèdes pour bien choisir et lessiver
les semences de manière à protéger du noircissement les futurs
épis du printemps. Par exemple, Ancelot suggère, en 1730,
dans le Journal de Verdun, de prévenir la « nielle » en suivant
ce qui se fait avec succès chez lui en Picardie, en choisissant
un blé non moucheté (c’est-à-dire un grain sain non tâché
lors de la récolte par la poussière noire et puante d’un grain
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