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Quelques exemples feront peut-être mieux comprendre ma pensée. Si l’on voulaitétudier dans toute sa complexité la distribution de la température dans unsolide qui se refroidit, on n’y pourrait jamais parvenir. Tout devient simple sil’on réfléchit qu’un point du solide ne peut directement céder de chaleur à unpoint éloigné ; il n’en cédera immédiatement qu’aux points les plus voisins, etc’est de proche en proche que le flux de chaleur pourra atteindre d’autresportions du solide. Le phénomène élémentaire, c’est l’échange de chaleur entredeux points contigus ; il est strictement localisé, et il est relativementsimple, si l’on admet, comme il est naturel, qu’il n’est pas influencé par latempérature des molécules dont la distance est sensible.Je ploie une verge ; elle va prendre une forme très compliquée dont l’étudedirecte serait impossible ; mais je pourrai l’aborder cependant, si j’observeque sa flexion n’est que la résultante de la déformation des éléments trèspetits de la verge, et que la déformation de chacun de ces éléments ne dépendque des forces qui lui sont directement appliquées et nullement de celles quipeuvent agir sur les autres éléments.Dans tous ces exemples, que je pourrais multiplier sans peine, on admet qu’iln’y a pas d’action à distance ou du moins à grande distance. C’est la unehypothèse ; elle n’est pas toujours vraie, la loi de la gravitation nous leprouve ; il faut donc la soumettre à la vérification ; si elle est confirmée,même approximativement, elle est précieuse, car elle va nous permettre de fairede la physique mathématique au moins par approximations successives.Si elle ne résiste pas à l’épreuve, il faut chercher autre chose d’analogue, caril y a encore d’autres moyens d’arriver au phénomène élémentaire. Si plusieurscorps agissent simultanément, il peut arriver que leurs actions soientindépendantes et s’ajoutent simplement les unes aux autres, soit à la façon desvecteurs, soit à la façon des quantités scalaires. Le phénomène élémentaire estalors l’action d’un corps isolé. Ou bien encore on a affaire à de petitsmouvements, ou plus généralement à de petites variations, qui obéissent à la loibien connue de la superposition. Le mouvement observé sera alors décomposéenmouvements simples, par exemple le son en ses harmoniques, la lumière blancheen