TERRY BROOKS - Liberi di Leggere

TERRY BROOKS
LA SCATOLA MAGICA DI LANDOVER
(The Tangle Box, 1994)
A Chris, Denny, Gene, Phil, Scott,
Stuart e, da qualche parte là fuori,
Larry.
Vecchi amici che mi conoscono da
allora e che mi hanno lasciato il meglio
di sé.
Skat Mandu
Horris Kew avrebbe potuto essere una caricatura di Ichabod Crane eseguita
da un artista della Disney. Era alto e sgraziato, simile a un burattino
mal costruito. La testa era troppo piccola, le braccia e le gambe erano
troppo lunghe e le orecchie, il naso, il pomo d'Adamo e i capelli sembravano
spuntargli fuori da tutte le parti. Aveva un aspetto sciocco e inoffensivo,
solo che non lo era affatto. Era uno di quegli uomini che posseggono
un minimo di potere e lo utilizzano nel peggiore dei modi. Credeva di essere
saggio e molto scaltro, solo che non lo era. Era la proverbiale palla di
neve che riesce puntualmente a trasformarsi in una valanga. Insomma, alla
resa dei conti, rappresentava un vero e proprio pericolo per chiunque, lui
compreso, e nella gran parte dei casi non se ne rendeva nemmeno conto.
Quel mattino non rappresentò un'eccezione.
Si avvicinò al cancello del giardino senza rallentare, con passi lunghi e
decisi, lo spinse con fare rabbioso, come scocciato dal fatto che non si fosse
aperto di sua spontanea volontà, quindi proseguì verso il maniero. Non
si voltò né a sinistra né a destra per osservare la profusione di fiori estivi
che sbocciavano in tutta la loro bellezza sulle aiuole rastrellate in maniera
meticolosa, sulle curatissime siepi, lungo i pergolati dipinti di fresco. Non
si preoccupò affatto di inalare gli odori fragranti che riempivano l'aria tiepida
di quel mattino nella parte settentrionale dello stato di New York.
Non prestò nemmeno un istante di attenzione alla coppia di pettirossi che
cantavano sui rami più bassi del vecchio noce americano posto al centro
dell'ampio prato che dava sul maniero. Ignorando tutto ciò, proseguì nel
suo galoppo con la determinazione di un rinoceronte alla carica.

Dalla Sala delle Assemblee alla base della collina sulla quale era posto il
maniero proveniva un suono di voci che invadeva l'aria come quello di uno
sciame d'api. Le folte sopracciglia di Horris si corrugarono scure sopra lo
stretto naso a uncino come fossero due pelosi millepiedi che si avvicinavano
laboriosamente l'uno all'altro. Evidentemente Biggar stava ancora tentando
di ragionare con i fedeli. Tentando di ragionare con gli ex fedeli, si
corresse. Ma naturalmente, non sarebbe servito a nulla. Ormai non c'era
più nulla da fare. Era proprio quello il guaio delle confessioni. Una volta
confessata una cosa, non ci si poteva più tirare indietro. Si trattava di semplicissima
logica, di una lezione che mille ciarlatani avevano appreso pagando
con la vita, ma che, per qualche motivo, a Biggar era sfuggita.
Horris digrignò i denti. Che cosa aveva creduto di fare quell'idiota?
Proseguì con furiosa determinazione verso il maniero, seguito dalle grida
provenienti dalla Sala delle Assemblee, che ora si erano improvvisamente
innalzate assumendo un tono a dir poco preoccupante. Sarebbero
giunti lì entro breve. Tutti quanti, i fedeli trasformati in un'orda di ingrati
privi di ragione, ormai più che disposti a strappargli via gli arti uno per
uno, se solo avessero avuto la possibilità di mettergli le mani addosso.
Horris si bloccò improvvisamente ai piedi degli scalini che conducevano
alla veranda che percorreva la casa per tutta la sua lunghezza e si ritrovò a
pensare a ciò che stava per perdere. Le spalle strette si incurvarono, il corpo
sconnesso si accasciò e il pomo d'Adamo sussultò come un tappo di sughero
in una vasca d'acqua mentre deglutiva il suo disappunto. Cinque anni
di lavoro, svaniti nel nulla. Svaniti nel giro di un istante. Scomparsi come
la fiamma di una candela al vento. Non riusciva a crederci. Aveva lavorato
così tanto...
Scosse il capo ed emise un sospiro. Be', in fondo vi erano altri pesci nell'oceano,
pensò fra sé. E altri oceani in cui pescare.
Salì stancamente per le scale, con le sue scarpe del 49 che sbattevano
contro gli scalini di legno come quelle di un clown. Ora si stava guardando
attorno. Lo stava facendo, perché era l'ultima possibilità che aveva di farlo.
Non avrebbe mai più rivisto quella casa, quel tesoro coloniale che era arrivato
ad amare tanto, quella meravigliosa, antica magione dell'America Rivoluzionaria,
restaurata con tanta cura e riarredata con tanto amore, specificamente
per lui. Caduta in rovina nel mezzo di un territorio dedicato alla
caccia e agli sport invernali situato nella regione del Lago Fringer nella
parte settentrionale dello stato di New York, a poco meno di ottanta chilometri
dall'autostrada che univa Utica a Syracuse, era rimasta pressoché

dimenticata fino al giorno in cui Horris l'aveva riscoperta. Horris era perfettamente
consapevole dell'importanza della storia e ammirava e desiderava
ardentemente le cose di importanza storica... soprattutto nei casi in cui
l'oggi e il domani potevano essere uniti a suo personale vantaggio. E Skat
Mandu gli aveva permesso di combinare le due cose, trasformando il valore
storico di quella casa e della terra che la circondava in un bel pacchettino
regalo che era stato posto ai suoi piedi, un pacchetto che non aspettava
altro se non di essere aperto.
Ma ormai anche Skat Mandu faceva parte della storia.
Horris si fermò nuovamente, davanti alla porta d'ingresso, ribollendo di
rabbia. Tutto per colpa di Biggar. Avrebbe perso tutto questo per colpa di
Biggar e della sua maledetta boccaccia. Era assurdo. I cinquanta acri che
comprendevano il rifugio, il maniero stesso, la casa degli ospiti, la Sala
delle Assemblee, i campi da tennis, le stalle, i cavalli, i lavoranti, le automobili,
l'aereo privato, i conti in banca, tutto quanto. Non sarebbe stato in
grado di salvare nulla di tutto ciò, poiché era stato registrato tutto a nome
della fondazione, la Fondazione Skat Mandu, assolutamente impermeabile
alle tasse, e gli mancava il tempo materiale per salvare alcunché. I soci fiduciari
avrebbero provveduto assai rapidamente a bloccare ogni assetto,
non appena avessero scoperto quanto era accaduto. Certo, rimanevano
sempre i soldi nei conti svizzeri, ma questi non sarebbero mai bastati a
compensare per la perdita di un simile impero.
Ci sono altri pesci nel mare, ripeté silenziosamente a se stesso Ma perché
mai avrebbe dovuto andare di nuovo a pescare, per l'amor di Dio?
Diede un calcione alla sedia a dondolo accanto alla porta, proiettandola
nel vuoto e sperando con tutto il cuore di poter fare la stessa cosa con Biggar.
Le grida provenienti dall'Assemblea tornarono a farsi sentire, sempre più
forti, e si udì un chiarissimo e inconfondibile: "Andiamo a prenderlo!".
Horris smise di pensare a ciò che avrebbe potuto essere stato e si infilò rapidamente
in casa.
Non aveva ancora attraversato la porta quando udì un battito d'ali alle
sue spalle. Tentò di sbattere la porta, ma Biggar risultò troppo veloce per
lui. Sfrecciò attraverso l'ingresso a massima velocità, con le ali che sbattevano
selvaggiamente, lasciando cadere qualche piuma mentre si appollaiava
con un fischio sommesso sulla ringhiera delle scale che conducevano al
primo piano.

Horris fissò l'uccello con aria gelida. «Qual è il problema, Biggar? Non
ti volevano dare ascolto?»
Biggar arruffò le piume, agitando tutto il corpo. Era completamente nero,
con una corona di piume bianche in testa. Un bell'uccello, bisognava
ammetterlo. Doveva appartenere alla famiglia dei corvi indiani, anche se
Horris non era mai riuscito a determinare con precisione il suo lignaggio.
L'uccello scrutò Horris con uno sguardo malvagio e luccicante. Sbatté una
palpebra. «Awk! Carino Horris. Carino Horris. Biggar è meglio. Biggar è
meglio.»
Horris si premette le dita contro le tempie. «Per cortesia. Potremmo fare
a meno di queste idiozie da stupido uccello parlante?»
Biggar serrò il becco. «Horris, è tutta colpa tua.»
«Colpa mia?» Horris era esterrefatto. Fece un passo avanti con aria minacciosa.
«Come puoi pensare che sia colpa mia, specie di idiota? Non sono
certo io quello che si è messo a parlare di Skat Mandu! Non sono certo
io quello che ha deciso di raccontare tutto!»
Biggar si involò fino a un punto più elevato della ringhiera per mantenere
la distanza. «Calma, calma. Cerchiamo di ricordare come sono andate le
cose. L'idea in fondo è stata tua, giusto? Ho ragione o no? Ricordi? Sei stato
tu a inventarti tutta la faccenda di Skat Mandu, non io. Io mi sono limitato
a seguire il programma, ma solo perché tu hai detto che avrebbe funzionato.
Non sono stato altro che la tua pedina. Per tutta la mia vita, sono
sempre stato una pedina per gli esseri umani e per l'umanità in generale.
Un semplice, povero uccello, un emarginato...»
«Un idiota!» Horris si fece ancora avanti, tentando senza successo di
bloccare le sue mani mentre immaginava di serrarle attorno al collo del
pennuto.
Biggar salì svolazzando di ancora qualche gradino. «Una vittima, Horris
Kew. Non sono che un prodotto tuo e della tua razza. Ho fatto quel che potevo,
ma non posso certo essere ritenuto responsabile per le mie azioni basandole
sul tuo livello di aspettative, o sbaglio?»
Horris si fermò ai piedi delle scale. «Dimmi almeno perché lo hai fatto.
Dimmi solo questo.»
Biggar gonfiò il petto. «Ho avuto una rivelazione.»
Horris lo fissò allibito. «Hai avuto una rivelazione» ripete con tono cupo.
Scosse il capo. «Ti rendi conto di quanto sia ridicola questa affermazione?»

«Io non ci vedo proprio nulla di ridicolo. In fondo le rivelazioni sono il
mio campo, no?»
Horris sollevò le braccia al cielo e si voltò dalla parte opposta. «Non
posso crederci!» Si voltò nuovamente verso l'uccello, con un impeto di
rabbia. La sua figura da spaventapasseri sembrava doversi disarticolare
mentre gesticolava selvaggiamente. «Ci hai rovinati, stupido uccello! Cinque
anni di lavoro, buttati dalla finestra! Cinque anni! Skat Mandu era la
fondazione, la base di tutto ciò che abbiamo costruito! Senza di lui, non
abbiamo più niente, niente! Che cosa ti è venuto in mente?»
«Skat Mandu mi ha parlato» ribatté Biggar con tono quasi offeso.
«Non esiste nessuno Skat Mandu!» sbottò Horris.
«Invece sì.»
Le grandi orecchie di Horris divennero improvvisamente paonazze, e le
sue narici ancor più grandi si dilatarono visibilmente. «Prova a riflettere su
quel che stai dicendo, Biggar» sibilò. «Skat Mandu è un saggio di ventimila
anni che abbiamo inventato per convincere un mucchio di idioti a separarsi
dai loro soldi. Ricordi? Ricordi il nostro piano? Lo abbiamo inventato
noi, io e te. Skat Mandu, un uomo saggio di ventimila anni che ha consigliato
filosofi e reggenti di tutto il mondo in tutte le epoche, e che ora è
tornato per condividere con noi la sua grande saggezza. Il piano era esattamente
questo. Abbiamo comprato questo terreno, ristrutturato questa casa
e creato questo ritiro per i fedeli, i poveri fedeli disillusi; i patetici, disperati
ma danarosi fedeli che non desideravano altro che qualcuno che dicesse
loro ciò che già sapevano! Era questo che faceva Skat Mandu! E lo
faceva attraverso te, Biggar. Tu eri il tramite, un semplice uccello. Io invece
ero il gestore, l'amministratore dei beni di Skat Mandu nel mondo temporale.»
Fece una pausa per riprendere fiato. «Ma Biggar, Skat Mandu non esiste!
Non è mai esistito, né ora né in passato! Ci siamo solo io e te!»
«Gli ho parlato» insistette Biggar.
«Gli hai parlato?»
Biggar gli rivolse uno sguardo impaziente. «Non ripetere. Chi è l'uccello
parlante fra noi due, Horris?»
Horris digrignò i denti. «Gli hai parlato? Hai parlato a Skat Mandu? Hai
parlato a qualcuno che non esiste? E allora ti dispiacerebbe dirmi che cosa
ti ha detto? Ti spiacerebbe condividere con me la sua saggezza?»
«Risparmiami il sarcasmo.» Gli artigli di Biggar si serrarono sulla ringhiera
di legno lucido.

«Biggar, dimmi ciò che ti ha detto.» Il suono della voce di Horris era
simile a quello di cinque unghie che graffiano una lavagna.
«Mi ha detto di dire la verità. Mi ha detto di ammettere che tu avevi inventato
tutto su di lui e su di me, ma che ora ero veramente in contatto con
lui.»
Horris serrò le dita con forza. «Fammi capire. Skat Mandu ti ha detto di
confessare?»
«Ha detto che i fedeli avrebbero capito.»
«E tu gli hai creduto?»
«Dovevo fare ciò che Skat Mandu mi richiedeva. Non mi aspetto che tu
capisca, Horris. E stata una questione di coscienza. A volte non si può fare
a meno di rispondere a livello emotivo.»
«Tu sei andato completamente fuori di testa, Biggar» dichiarò Horris.
«Hai fuso il cervello in maniera definitiva.»
«E tu non vuoi affrontare la realtà dei fatti» ribatté Biggar. «Quindi risparmia
i tuoi commenti caustici per quelli che ne hanno bisogno.»
«Skat Mandu era la fregatura perfetta!» Horris gridò talmente forte che
Biggar non poté fare a meno di trasalire. «Guardati attorno, pezzo di idiota!
Siamo atterrati in un mondo dove la gente è convinta di aver perso il
controllo della propria vita, dove succedono tante di quelle cose da non
capirci niente, dove le credenze sono la cosa più difficile da trovare e il
denaro la più facile! È un mondo che sembra essere stato creato apposta
per gente come noi, strapieno di opportunità per arricchirsi, per vivere bene
e per avere tutto ciò che abbiamo sempre desiderato e anche qualcosa in
più! Non dovevamo fare altro che mantenere viva l'illusione di Skat Mandu,
tutto qui. E sai cosa voleva dire questo? Voleva dire mantenere i fedeli
nella convinzione che quell'illusione fosse una realtà! Quanti seguaci abbiamo,
Biggar? Pardon, quanti ne avevamo? Diverse centinaia di migliaia,
per lo meno? Sparsi per tutto il mondo, che venivano regolarmente in pellegrinaggio
per visitare il ritiro, per ascoltare qualche parola saggia e preziosa
e per pagare lautamente per la splendida esperienza?»
Inspirò profondamente. «Hai forse pensato anche per un solo istante che
questa gente ci avrebbe perdonati subito se avessimo detto loro che era tutto
un trucco, che avevamo estorto loro del denaro solo per sentire le parole
di un uccello, a prescindere da chi fosse la persona dalla quale l'uccello diceva
di aver preso le parole? Immaginavi forse che dicessero: "Ma sì, Biggar,
non c'è problema, noi capiamo la tua situazione" e che tornassero

tranquilli alle loro case? E assurdo! Immagino che Skat Mandu si starà facendo
una grande risata alla faccia nostra in questo momento, non credi?»
Biggar scosse il suo capo dalla cresta bianca. «È solo dispiaciuto per la
mancanza di rispetto che abbiamo dimostrato nei suoi confronti.»
Horris serrò i denti. «E allora digli da parte mia, Biggar, che non me ne
frega proprio niente!»
«Perché non glielo dici tu di persona, Horris?»
«Cosa?»
C'era una luce malvagia nell'occhio di Biggar. «Diglielo di persona. É
proprio lì alle tue spalle.»
Horris emise una risatina. «Hai perso la testa, Biggar. Dico sul serio.»
«Tu dici? Dici sul serio?» Biggar gonfiò il petto. «E allora voltati, Horris.
Avanti, voltati.»
Horris sentì un brivido che gli percorreva la spina dorsale. Biggar sembrava
maledettamente sicuro di se stesso. Improvvisamente la grande casa
gli sembrò molto più vasta di quanto non fosse realmente, e il silenzio che
permeava l'aria diventò qualcosa di immenso. Le grida riottose della folla
in avvicinamento scomparvero come se fossero state deglutite. Horris ebbe
l'impressione di percepire un'oscura presenza che spuntava dal nulla alle
sue spalle, una sagoma spettrale che si condensava e gli sussurrava con solenne
insistenza: Voltati, Horris, voltati!
Horris inspirò profondamente per cercare di non tremare. Venne colto
dalla terribile sensazione che in qualche modo, ancora una volta, la situazione
stava sfuggendo al suo controllo. Scosse il capo con fare cocciuto.
«Non ho nessuna intenzione di voltarmi» sbottò «stupido uccello!»
Biggar inclinò il capo. «Sta allungando una mano verso di teee» sibilò.
Qualcosa di molto leggero sfiorò la spalla di Horris Kew, che si voltò di
scatto in un impeto di terrore.
Ma non c'era nulla alle sue spalle.
O quasi nulla. Vi era un accenno di qualcosa, come un increspamento
della luce, un fremito di movimento, un indizio di qualcosa che si muoveva
nell'aria.
Horris sbatté le palpebre. No, non c'era nulla, decise infine con soddisfazione.
Nulla.
Improvvisamente, si udirono delle grida provenienti dal giardino. Horris
si voltò. I fedeli lo avevano intravisto attraverso la porta aperta e stavano
scavalcando le aiuole e i cespugli di rosa, diretti verso il cancello. Avevano

con loro oggetti affilati e contundenti, che brandivano in maniera a dir poco
minacciosa.
Horris si avvicinò rapidamente alla porta, la chiuse a chiave, quindi si
rivolse nuovamente a Biggar. «Per te è finita» disse. «Addio e buona fortuna.»
Attraversò rapidamente l'ingresso e il corridoio, sfrecciando accanto al
salotto e alla biblioteca, fino a giungere alla cucina, dalla parte opposta
della casa. Sentì l'odore della cera fresca sul parquet di quercia. Sul tavolo
della cucina vi era un vaso di rose scarlatte. Assorbì gli odori e i colori
mentre passava rapido, pensando a tempi migliori, rimpiangendo il fatto
che la vita dovesse cambiare così rapidamente proprio nei momenti in cui
meno te l'aspettavi. Meno male che era una persona dalla mentalità elastica,
pensò. Meno male che aveva guardato anche avanti.
«Dove stiamo andando?» domandò Biggar volandogli accanto, sufficientemente
incuriosito da rischiare un possibile colpo da parte di Horris.
«Immagino che tu abbia qualche genere di piano.»
Horris gli rivolse un'occhiata che avrebbe raggelato un bambino che gioca
in cortile in piena estate. «Certo che ho un piano, ma tu non ne fai assolutamente
parte.»
«Che cosa malvagia, Horris! E denota anche una mentalità ristretta.»
Biggar volò avanti, fino alla fine della cucina, per poi tornare indietro con
un'ampia curva. «Veramente non mi aspettavo una cosa del genere da una
persona come te.»
«A questo punto, non è lecito aspettarsi più nulla da me» dichiarò Horris.
«Soprattutto per quanto ti riguarda.»
Si avvicinò a una dispensa, aprì le porte, infilò una mano, tirò una leva e
fece un passo indietro mentre l'intero pannello si apriva con visibile sforzo.
Ci volle qualche secondo prima che il pannello si aprisse del tutto, poiché
era rinforzato da uno spesso strato di acciaio.
Biggar scese in volo e atterrò sulla porta aperta. «Io sono tuo figlio, Horris»
disse con tono lamentoso. «Sono stato come un figlio per te. Non puoi
abbandonarmi ora.»
Horris alzò lo sguardo. «Ti disconosco. Ti diseredo. Ti bandisco per
sempre dalla mia vista.»
Dalla parte opposta della casa si udì un violento percuotere di pugni sulla
porta d'ingresso, seguito in rapida successione da un frantumarsi di vetri.
Horris si tirò un orecchio con fare nervoso. No, non c'era alcuna possibilità
di ragionare con quell'orda. I fedeli erano diventati una folla di pazzi scri-

teriati. É noto che quando uno sciocco scopre di essere sciocco la cosa non
gli piace affatto. Ma quell'esperienza sarebbe servita loro a qualcosa, o sarebbero
rimasti stupidi fino alla fine? si domandò Horris. Comunque fosse,
la cosa non aveva alcuna importanza.
Fu costretto a chinarsi per infilarsi nell'apertura dietro il pannello, che
era ben più bassa dei suoi due metri d'altezza. Nel corso della ristrutturazione
della casa, aveva fatto rialzare tutte le altre porte, dicendo a tutti che
Skat Mandu aveva bisogno di un certo spazio.
Dietro al pannello vi era una scalinata che conduceva verso il basso. Tirò
nuovamente la leva, e il pannello d'acciaio scivolò lentamente nella sua
posizione originale. Biggar si infilò dentro un attimo prima che si chiudesse
e sfrecciò giù per la scalinata alle spalle di Horris.
«Era lì dietro di te, lo sai?» disse l'uccello, volando talmente vicino a
Horris da sfiorargli il viso con la punta dell'ala. Horris allungò una mano
per afferrarlo, ma non vi riuscì. «Per un minuto solo, ma era proprio lì.»
«Certo che c'era» borbottò Horris, ancora un po' scosso dall'esperienza e
leggermente arrabbiato del fatto che l'uccello gliel'avesse ricordata.
Biggar passò avanti. «Darmi la colpa per i tuoi errori non aiuterà di certo
a salvarti. E inoltre, tu hai bisogno di me!»
Horris giunse in fondo alle scale e cercò l'interruttore della luce sulla parete.
«Ho bisogno di te per che cosa?»
«Per qualsiasi cosa tu abbia in mente.» Biggar proseguì nell'oscurità,
tranquillo del fatto che la sua vista era almeno dieci volte superiore a quella
di Horris.
«Ti senti piuttosto sicuro di questo, non è vero?» Horris imprecò sottovoce
mentre le sue dita sfregavano contro una scheggia di legno della parete.
«Se non altro, hai bisogno di me come tifoso. Ammettilo, Horris, tu non
puoi sopravvivere senza un pubblico. Hai bisogno di qualcuno che ammiri
la tua astuzia, che applauda le tue gesta.» Biggar non era altro che una voce
nell'oscurità totale. «Che scopo ha la progettazione di un piano ben concepito
se non c'è nessuno ad apprezzare la sua intrinseca brillantezza? Che
squallida la vittoria senza nessuno che faccia le lodi della sua perfetta esecuzione!»
L'uccello si schiarì la gola. «E poi, naturalmente, hai bisogno di
me per assisterti nel tuo nuovo piano. Di che si tratta, a proposito?»
Horris trovò finalmente l'interruttore e lo accese. Per un attimo, rimase
accecato. «Il mio piano consiste nell'allontanarmi da te il più possibile.»

La cantina si estendeva davanti a lui in una foresta di travi di legno che
sostenevano la pavimentazione del vecchio maniero proiettando le scure
colonne delle loro ombre nella luce giallastra. Horris si fece avanti con
passo risoluto, sentendo già picchiare sul pannello d'acciaio sopra la sua
testa. Vediamo un po' come se la cavano con quello! pensò ridacchiando
fra sé. Si fece strada attraverso le travi fino a un corridoio che si perdeva
nell'oscurità. Un altro interruttore fece accendere una fila di luci. Chinandosi
nuovamente per non sbattere la testa contro il basso soffitto, si infilò
nel cunicolo.
Biggar gli passò nuovamente davanti, un'ombra scura e rapida. «Noi
siamo fatti per stare assieme, Horris. Uccelli dello stesso nido, roba del
genere. Dimmi dove stiamo andando.»
«No.»
«Benissimo, fai pure il misterioso, se così credi. Ma devi ammettere che
siamo sempre una squadra affiatata, nevvero?»
«No.»
«Io e te, Horris. Da quanto tempo siamo assieme ormai? Pensa a tutte le
cose che abbiamo passate, noi due...»
Horris pensò, soprattutto a se stesso. Chinato come un gobbo mentre si
faceva strada attraverso lo stretto cunicolo, con le gambe piegate, le braccia
contratte, il naso che si dilatava per la polvere e l'aria stantia, le orecchie
allargate come quelle di un elefante, rifletté sulla strada che aveva
percorso nella vita per arrivare fino a quel punto. Era stata una strada irta
di difficoltà, piena di trappole e di curve improvvise, battuta dalla pioggia
e dal vento, illuminata di tanto in tanto da brevi giornate di sole.
Horris aveva alcune fortune nella vita, ma nessuna di queste sembrava
essergli mai servita a un granché. Era un tipo abbastanza furbo, ma alla resa
dei conti era sempre stato come se gli mancasse qualche frammento di
informazione di cruciale importanza. Riusciva a ragionare piuttosto bene
sulle cose, ma alla fin fine capitava quasi sempre che le sue conclusioni si
fermassero a un passo dalla meta, dalla totale comprensione. Possedeva
una memoria straordinaria, ma quando vi faceva appello non riusciva mai
a ricordare ciò che realmente contava.
Dal punto di vista delle abilità, era una specie di mago; non un semplice
prestigiatore che tira fuori i conigli dai cappelli, ma uno dei pochissimi esistenti
in tutto il mondo in grado di praticare della magia vera e propria.
Questo naturalmente dipendeva dal fatto che egli non proveniva da quello
stesso mondo, solo che Horris preferiva non insistere molto su questo pun-

to, poiché se confrontate con quelle dei suoi maghi conterranei, le sue abilità
erano a dir poco qualcosa di marginale.
Più che altro, Horris era un opportunista. Per essere un opportunista bisogna
essere ben consapevoli di quelle che sono le possibilità, e le possibilità
erano forse la cosa di cui Horris si intendeva maggiormente, in assoluto.
Considerava in continuazione il modo in cui una situazione poteva essere
rigirata a suo vantaggio. Era convinto» del fatto che le ricchezze del
mondo - di qualsiasi mondo - fossero state create per suo esclusivo beneficio.
Il tempo e lo spazio erano fattori irrilevanti; alla fin fine, tutto quanto
apparteneva a lui. Aveva una grande opinione di se stesso. Chi meglio di
lui conosceva la nobile arte dello sfruttamento? Era lui l'unico in grado di
analizzare le debolezze comuni a tutti gli esseri e a determinare come minarle.
Era certo del fatto che la sua acutezza fosse molto affine alla preveggenza,
e la sua missione nella vita era quella di migliorare le sue condizioni
pressoché a spese di chiunque. Possedeva una vera e propria passione
per lo sfruttamento delle persone e delle circostanze per il raggiungimento
del suo scopo. A Horris non importava assolutamente nulla delle sfortune
degli altri, delle convenzioni morali, delle cause nobili, dell'ambiente, dei
cani e dei gatti randagi o dei bambini. Questi erano tutti problemi riservati
agli esseri inferiori. I suoi interessi si limitavano a se stesso, alle sue comodità,
alla possibilità di rigirare le cose a suo favore quando meglio credeva
e alla creazione di schemi che rinforzassero la sua convinzione del
fatto che qualsiasi altra forma di vita, in confronto a lui, fosse impossibilmente
stupida e ingannabile.
Da qui era nata l'idea della creazione di Skat Mandu e di un suo culto, in
cui i fervidi seguaci ascoltavano le parole di un saggio di ventimila anni di
età dalla bocca di un uccello.
Anche in quel momento, Horris non poté fare a meno di sorridere all'idea.
Horris ammetteva un solo difetto nel proprio carattere, ed era quello di
non avere l'abilità di tenere le cose sotto controllo una volta che le metteva
in moto. Per qualche motivo oscuro, anche i piani che considerava più a
lungo e progettava nei più minimi particolari andavano a finire per prendere
un loro corso autonomo, mollandolo puntualmente per strada come se
nulla fosse. E anche se non era mai per colpa sua, a quanto pareva, per
quanto inesplicabilmente, alla fin fine il capro espiatorio risultava sempre
lui.

Giunto alla fine del cunicolo, si trovò in una stanza di dieci metri quadrati
in cui erano accatastati tavolini e sedie pieghevoli, oltre a casse di
materiale di lettura e volantini che parlavano di Skat Mandu. Erano gli
strumenti del suo lavoro, più che sufficienti per un bel falò.
Scrutò oltre le cataste di materiale inutile verso la porta d'acciaio dalla
parte opposta della stanza ed emise un sospiro. Dietro a quella porta vi era
un tunnel che correva per oltre un chilometro e mezzo sotto la sua proprietà
fino a un garage, a una Land Cruiser 4x4 e la salvezza. Un pianificatore
attento come lui non si sarebbe mai fatto cogliere impreparato nel caso che
le cose dovessero volgere al peggio, come era successo appunto in
quell'occasione. Certo, non si era aspettato di dover usare quella scappatoia
così presto, ma ancora una volta le circostanze avevano cospirato contro di
lui. Fece una smorfia. Essere sempre preparati al peggio era certamente un'ottima
cosa, solo che così la vita risultava piuttosto scocciante.
Rivolse un'occhiata di fuoco a Biggar, che si era appollaiato al sicuro in
cima a una pila di casse. «Quante volte ti ho avvertito di non cedere ad atti
di coscienza, Biggar?»
«Molte volte» replicò l'uccello, sollevando gli occhi al cielo.
«Ma a quanto pare le mie parole non sono servite a nulla.»
«Mi dispiace. Non sono altro che un semplice uccello. Horris prese in
considerazione l'attenuante.» Immagino che tu ti aspetti un'altra possibilità,
non è vero?
Biggar abbassò il capo per non scoppiare a ridere. «Te ne sarei molto
grato, Horris.»
La figura malferma di Horris Kew si protese improvvisamente in avanti
come fosse un lupo in procinto di balzare. «Biggar, questa è l'ultima volta
che voglio sentir parlare di Skat Mandu. L'ultima. Interrompi ora qualsiasi
rapporto tu abbia con il nostro ex amico. Non voglio più sentir parlare di
rivelazioni private. Niente più voci dal lontano passato. Da questo momento
in avanti, tu ascolti solo me. Sono stato chiaro?»
L'uccello inspirò rumorosamente. Horris non aveva capito niente, ma
non era il caso di sottolinearlo. «Ho recepito e ubbidisco.»
Horris annuì. «Molto bene. Perché se succede di nuovo, ti farò impagliare
e montare su un piedistallo.»
Il grigiore invernale dei suoi occhi trasmise la profondità del suo sentimento
in maniera assai più eloquente delle sue parole, tanto che il becco di
Biggar rimase serrato, evitando la battuta di replica che gli sarebbe venuta
spontanea.

Dall'alto, si udì un suono stridente, di assi di legno che venivano divelte
e schiodate. Horris sgranò gli occhi. I fedeli stavano facendo a pezzi il pavimento!
La porta d'acciaio non li aveva scoraggiati fino al punto che aveva
sperato. A corto di fiato, si fece rapidamente strada attraverso le casse,
non verso l'ingresso del tunnel ma in direzione di una serie di quadri appesi
alla parete. Si fermò davanti al falso Degas, armeggiò con un paio di leve
nascoste dietro la cornice dorata e staccò il quadro. Dietro vi era una
cassaforte a combinazione. Horris lavorò sulla manopola febbrilmente, ascoltando
i suoni della massa inferocita, finché la serratura non scattò.
Infilò una mano all'interno della cassa metallica e ne tirò fuori una scatola
di legno dalla lavorazione assai intricata.
«La speranza è l'ultima a morire» commentò Biggar con tono sarcastico.
Be', era proprio così, pensò Horris. Almeno in quel caso. La scatola in
questione era il più grande tesoro che possedesse... anche se non aveva assolutamente
idea di che cosa si trattasse. L'aveva evocata più o meno per
sbaglio poco dopo il suo arrivo su quel mondo, in uno di quegli strani casi
del destino che accadono di tanto in tanto nel corso dell'evocazione degli
incantesimi. Si era reso conto dell'importanza di quella scatola fin dal primo
momento in cui la aveva vista. Si trattava di una creazione di magia
vera, e la sua lavorazione era intricata, antica e sovraccarica di incantesimi,
ricca di significati segreti. Al suo interno vi era sigillato qualcosa, qualcosa
che rappresentava grande potere. La Scatola magica, così l'aveva chiamata,
più che altro per via dell'impressionante quantità di simboli e di rune che
ne ricoprivano la superficie. Non aveva fessure o possibilità di apertura visibili,
e nonostante tutti i suoi sforzi, Horris non era riuscito in alcun modo
a schiuderne i segreti. Di tanto in tanto, aveva l'impressione di percepire un
cedimento nei suoi sigilli, ma per quanti incantesimi le scagliasse addosso,
a prescindere dalla quantità di sforzi magici nei quali si prodigava, la scatola
si ostinava sempre a tenere i suoi segreti per sé.
Ciò nonostante, si trattava pur sempre del suo più grande tesoro ottenuto
in quel mondo, e non aveva certo intenzione di lasciarlo nelle mani di quei
cretini che sarebbero arrivati da lì a poco.
Si infilò la Scatola magica sotto il braccio e attraversò rapidamente la
stanza, facendosi strada attraverso una gimkana di mobilia inutile e di carta
stampata senza valore per raggiungere la porta del tunnel. Giunto davanti
alla porta si mise ad armeggiare con la manopola della combinazione, che
era posta accanto a una leva che apriva la massiccia serratura. Udì lo scatto
della combinazione e tirò la leva.

Ma la leva non si mosse.
Horris Kew fece una smorfia, assumendo l'aspetto di uno scolaretto colto
a bigiare in orario di lezione. Girò con rabbia la manopola e ritentò la
combinazione. La leva non si mosse. Ora Horris Kew stava sudando, e assieme
al suono delle assi divelte dall'alto iniziavano a giungere anche grida
di rabbia. Tentò nuovamente con la combinazione, poi ritentò un'altra volta.
Ogni volta, sentiva chiaramente il suono della serratura che scattava.
Eppure, ogni volta, la leva si rifiutava di muoversi.
Infine la sua frustrazione giunse al limite, tanto che Horris si allontanò
di un passo e prese a sferrare calcioni alla porta metallica. Biggar lo osservò
con aria impassibile. Horris iniziò a imprecare, quindi si mise a saltare
su e giù come un pazzo. Dopo un po', avendo operato un ultimo, futile tentativo
con la leva, tuttora inesplicabilmente recalcitrante, si accasciò al
suolo con la schiena appoggiata alla porta, ormai rassegnato al suo destino.
«Non riesco a capire» mormorò con tono disperato. «La provo personalmente
quasi tutti i santi giorni. Tutti i giorni. E ora non vuole funzionare.
Perché?»
Biggar si schiarì la gola. «Non puoi dire che non ti avessi avvertito.»
«Avvertito? Avvertito di che cosa?»
«A rischio di procurarti un ulteriore dispiacere, Horris... Skat Mandu. Ti
ho detto che non sarebbe stato contento.»
Horris alzò lo sguardo verso il pennuto. «Sei ossessivo, Biggar.»
Biggar scosse il capo, arruffò le piume ed emise un sospiro. «Dobbiamo
andarcene, Horris. Vuoi andartene da qui o no?»
«Voglio andarmene» ammise Horris Kew con tono desolato. «Ma...»
Biggar lo interruppe con un gesto impaziente dell'ala. «Allora ascoltami,
va bene? Non interrompermi, non dire nulla, limitati ad ascoltare, okay?
Che ti piaccia o meno, io sono effettivamente in contatto con il vero Skat
Mandu. Ho avuto veramente una rivelazione, proprio come ti ho detto prima.
Mi sono inoltrato nell'aldilà e mi sono messo in contatto con lo spirito
di un saggio guerriero di altri tempi, colui che noi chiamiamo Skat Mandu.»
«Oh, per l'amor di Dio, Biggar!» Horris non riusciva a trattenersi.
«Ascoltami. Lui è venuto da noi con uno scopo ben preciso, uno scopo
di grande importanza, anche se non ha ancora voluto rivelarmi di che si
tratta. Ciò che so è che se vogliamo uscire da questa cantina e sfuggire a
quella folla inferocita, dobbiamo fare ciò che dice. Non richiede un grande

sforzo. Una frase o due, un incantesimo, nulla più. Ma devi essere tu a
pronunciarlo, Horris. Tu.»
Horris si massaggiò le tempie e pensò alla follia che scorre nel profondo
di tutta l'esperienza umana. Certamente in quel momento stava raggiungendo
l'apice. La sua voce gocciolava di veleno. «Cosa dovrei dire, o potente
tramite?»
«Bando al sarcasmo, con me è sprecato. Devi pronunciare queste parole:
"Rashun, oblight, surena! Larin, kestel, maneta! Ruhn!".»
Horris fece per obiettare, poi si trattenne. Aveva riconosciuto una o due
fra quelle parole, e non vi erano dubbi sul fatto che si trattasse di parole di
potere. Le altre non le aveva mai sentite, ma avevano in sé il peso della
magia e la vibrazione dell'incantesimo. Si strinse la Scatola magica al petto
e alzò nuovamente lo sguardo verso Biggar. Ascoltò il suono della folla iraconda,
sempre più forte ora che le assi del pavimento erano state divelte.
Il tempo stava scadendo.
La paura solcò il suo viso sparuto con profonde rughe. Infine, decise di
rinunciare a ogni resistenza. «Va bene.» Si alzò in piedi. «Perché no?» Si
schiarì la gola. «Rashun, oblight, sur...»
«Aspetta!» lo interruppe Biggar con uno svolazzare frenetico d'ali. «Tieni
lontana la scatola!»
«Cosa?»
«La Scatola magica! Tienila lontana, allunga le mani!»
In quel momento Horris capì tutto, capì tutta la verità che stava dietro al
segreto della scatola, e rimase allo stesso tempo esterrefatto e terrorizzato
da ciò che significava. Se avesse avuto un luogo dove scappare, avrebbe
mollato lì quella scatola e sarebbe corso via come un disperato. Se avesse
avuto un altro ordine a cui ubbidire, avrebbe resistito a quello di Biggar.
Avrebbe fatto pressoché qualunque altra cosa se si fosse trovato in circostanze
differenti, solo che nei momenti cruciali è raro che la vita ti conceda
diverse possibilità, e in questo caso era proprio così.
Tenne la scatola a una certa distanza davanti a sé e iniziò a recitare:
«Rashun, oblight, surena! Larin, kestel, maneta! Ruhn!»
Horris Kew sentì un sibilo nelle orecchie, come un lungo, lento sospiro
di soddisfazione e di rabbia a lungo trattenuta, accompagnato dalla promessa
di una terribile vendetta. Improvvisamente, la luce della stanza da
bianca-dorata che era divenne di un verde malefico, un riflesso pulsante di
qualche colore saltato fuori da qualche foresta primordiale dove l'antica
vegetazione tiene ancora duro e bestie dotate di artigli pattugliano ancora

gli ultimi perimetri del loro antico mondo. Horris avrebbe mollato la Scatola
magica se le sue mani gliel'avessero permesso, ma invece erano come
bloccate in posizione, le sue dita serrate come artigli attorno alla superficie
lavorata, le sue terminazioni nervose legate indissolubilmente all'improvvisa
pulsazione di vita che era scaturita dall'interno della scatola stessa. Il
coperchio della scatola era semplicemente scomparso, e dalle sue profondità
era uscita una ventata di qualcosa che Horris Kew non avrebbe mai
immaginato di vedere ancora in vita sua.
Nebbia fatata.
La nebbia salì come un velo e si posò davanti alla porta d'acciaio che
bloccava l'entrata al tunnel, ricoprendola interamente come uno strato di
vernice per poi dissolverla lentamente finché non rimase che un accenno di
ombre che giocavano su uno sfondo di vuoto assoluto.
«Sbrigati!» sibilò Biggar nel suo orecchio mentre gli sfrecciava accanto.
«Attraversala prima che si chiuda!»
L'uccello scomparve in un istante, e la sua scomparsa sembrò spronare
anche lo stesso Horris Kew, che si lanciò alle sue spalle, sempre tenendo
in mano quella scatola che tanto aveva amato. Ora poteva guardarci dentro
per vedere che cosa vi era nascosto. Il coperchio non c'era più, e avrebbe
potuto tranquillamente guardarci dentro per scoprirne il segreto. Fino a poco
prima, avrebbe dato qualsiasi cosa per farlo. Ora però non osava nemmeno
sbirciare.
Attraversò il velo, attraversò la ragnatela di nebbie fatate venute fuori
chissà come dal suo passato con gli occhi sgranati, pensando che avrebbe
potuto trovare più o meno qualunque cosa al di là, pensando che sarebbe
potuta succedere qualsiasi cosa. Ebbe un'improvvisa visione di monete d'oro
che scomparivano e di terreni che svanivano, l'amaro conto delle sue
perdite, la somma totale di cinque anni perduti nel nulla. La visione scomparve
davanti ai suoi occhi. Si ritrovò in un corridoio senza pavimento,
soffitto e pareti, immerso in una luce sottile nella quale nuotava come un
pesce nella rete che tenta di sfuggire. Attorno a sé non percepiva alcun
movimento, non udiva nessun suono, non aveva nessuna sensazione di
luogo o di spazio, solo il passaggio e la terrorizzante certezza che qualsiasi
deviazione lo avrebbe portato a perdersi per sempre
Che cosa ho fatto? si domandò fra il terrore e la costernazione.
Ma non venne alcuna risposta, e così continuò a farsi strada a fatica,
come un uomo ricoperto di fango secco con il gelo della notte che si insinuava
nel midollo delle sue ossa, la freddezza del suo destino una certezza

che sussurrava una speranza perduta nelle sue orecchie. Ebbe l'impressione
di poter vedere Biggar, di sentire il suo verso roco e paralizzato, e la speranza
che quella miserabile creatura stesse soffrendo ancor più di lui gli
diede la forza di andare avanti.
Poi, di colpo, la nebbia scomparve e si ritrovò improvvisamente libero
dalla luce paralizzante. Era notte, una notte di un nero vellutato, e l'aria
tiepida era carica di profumi piacevoli e suoni rassicuranti. Si trovava su
una pianura dove l'erba fitta e morbida agitata dal vento gli sfiorava le caviglie,
fluendo come un oceano verso una distante catena montuosa. Alzò
lo sguardo verso il cielo, e vide otto lune colorate e brillantissime; malva,
pesca, rosa appassita, giada, berillo, verde mare, turchese e bianco. I loro
colori si mischiavano e inondavano la terra dormiente.
Non può essere!
Biggar spuntò fuori da qualche parte alle sue spalle, volando in maniera
alquanto instabile, e si appollaiò sul primo albero che trovò. Sembrava
trattarsi' di una piccola quercia nana azzurrognola. L'uccello si scosse un
attimo, si lisciò le penne con il becco, quindi si guardò attorno.
Quando vide le lune, fece un balzo sul ramo. «Awk!» gracchiò, dimenticandosi
momentaneamente di se stesso. Sputò con aria disgustata e rabbrividì.
«Horris?» sussurrò. I suoi occhi erano dilatati come due piattini, cosa
non facile per un uccello. «Siamo forse capitati dove credo che siamo capitati?»
Horris non era in grado di rispondere. Non era nemmeno in grado di parlare.
Si limitava a fissare il cielo, il paesaggio attorno a sé, i suoi piedi e la
superficie ricoperta di rune della Scatola magica, che nel frattempo si era
nuovamente chiusa e sigillata.
Landover! Si trovavano a Landover!
«Bentornato a casa, Horris Kew.» La voce alle sue spalle era un sibilo
insidioso, penetrante, freddo come la morte.
Horris sentì il cuore che gli piombava fra i piedi. Questa volta, quando si
voltò, c'era veramente qualcosa lì ad aspettarlo.
Figlio
Ben Holiday si risvegliò lentamente, languidamente, e sorrise. Percepiva
la voluta immobilità di Willow alle sue spalle. Senza aver bisogno di voltarsi,
sapeva già che lo stava guardando. Lo sapeva allo stesso modo in cui
sapeva di amarla più della sua stessa vita. Era voltato dalla parte opposta,

sdraiato su un fianco dalla parte del letto dove la debole luce dell'alba penetrava
dalle ampie finestre per illuminare di luce argentea la penombra
della stanza, ma sapeva. Allungò una mano alle sue spalle e sentì le dita di
lei che si chiudevano sulle sue. Inspirò profondamente la fresca aria estiva
carica dei profumi degli alberi della foresta, delle erbe e dei fiori e pensò a
quanto era fortunato.
«Buongiorno» sussurrò.
«Buongiorno» rispose lei.
A quel punto lasciò che i suoi occhi si aprissero del tutto, si girò dalla
parte opposta e si sollevò su un gomito. Lei era a pochi centimetri di distanza,
gli occhi grandissimi nella luce fievole, i capelli color smeraldo che
le ricoprivano parte del viso e le spalle in una cascata di velluto, la pelle liscia
e perfetta come se fosse del tutto immune all'invecchiamento. Ben rimaneva
sempre sconvolto dalla bellezza di quella creatura, una silfide nata
da una ninfa dei boschi e da un folletto delle acque, cosa assolutamente
impossibile nel mondo da cui era venuto, ma niente più che una meravigliosa
realtà qui a Landover.
«Mi stavi guardando» le disse.
«Vero. Ti stavo guardando mentre dormivi. Stavo ascoltando il tuo respiro.»
La pelle color verde pallido sembrava scura ed esotica nella luce del
primo mattino, e quando si muoveva sotto le lenzuola assumeva l'aspetto
di un gatto, morbida e lucente. Ben pensò a quanto tempo erano stati assieme,
dapprima come compagni, poi come moglie e marito. Eppure gli
sembrava ancora così misteriosa... Lei incarnava tutto ciò che egli amava
di quel mondo, la sua bellezza, il mistero, la magia e la meraviglia. Lei era
tutte queste cose e anche molto di più, e quando gli capitava di svegliarsi e
di vederla a quel modo, a volte non sapeva bene se stava ancora sognando
o se stava effettivamente vivendo la realtà.
Erano passati poco più di due anni da quando era arrivato a Landover,
compiendo un viaggio fra i mondi, fra le vite, fra i destini. Era arrivato disperato,
infelice del suo passato, ansioso di costruirsi un nuovo futuro. Aveva
abbandonato il suo grattacielo a Chicago per un castello chiamato
Sterling Silver. Aveva rinunciato al lavoro di avvocato per diventare un re.
Aveva seppellito i fantasmi della defunta moglie e del figlio nato morto e
aveva incontrato Willow. Aveva comprato un regno magico da un catalogo
natalizio pur sapendo che si trattava di una cosa impossibile, rischiando
grosso nella speranza che magari esistesse realmente, e il rischio aveva pa-

gato. Naturalmente, tutto ciò non era stato facile, e gli era costato una certa
fatica.
Un simile cambiamento di mondi, vite e destini non è mai una cosa
semplice. Ma Ben Holiday aveva combattuto tutte le battaglie che la sua
strada lo aveva portato a combattere e le aveva vinte tutte, quindi ora aveva
tutti i diritti di rimanere, di avanzare dei diritti sulla sua nuova vita, sul
suo nuovo mondo e sul suo nuovo destino, e di essere il Re di un luogo che
una volta gli sembrava solo un sogno e niente più.
E inoltre aveva Willow, per la quale era marito, amante e miglior amico,
cose che non avrebbe mai più pensato di essere per nessuna donna fino a
poco tempo prima.
«Ben» disse lei, attirando il suo sguardo. Vi era calore nei suoi occhi, ma
anche qualcos'altro... qualcosa che Ben non riusciva bene a definire. Aspettativa?
Emozione? Non ne era ben certo.
Si sollevò un po' di più sul gomito, sentendo la mano di Willow che si
stringeva ancor più forte attorno alla sua.
«Porto in grembo tuo figlio» disse.
La fissò allibito. Non sapeva bene che cosa si sarebbe aspettato di sentire
ma certamente non era questo.
Gli occhi di Willow presero a luccicare. «Erano diversi giorni che lo sospettavo,
ma solo ieri sera ne ho avuta la conferma. Ho fatto la prova come
fa il popolo fatato, inginocchiandomi davanti alla quercia del giardino alla
mezzanotte e toccando due rametti per vedere se rispondevano. Quando li
ho visti avvicinarsi e intrecciarsi fra loro, ho avuto la certezza. É successo
ciò che la Madre Terra aveva preannunciato tempo fa.»
Ben ricordò. Erano stati uniti nella ricerca dell'unicorno nero e si erano
recati entrambi, in occasioni diverse, dalla Madre Terra per chiedere consiglio
nella loro ricerca. Lei aveva detto loro che erano persone molto importanti,
e aveva assegnato a Ben il compito specifico di proteggere Willow.
Quando la loro ricerca era terminata e il mistero dell'unicorno era stato
svelato, Willow aveva finalmente confidato a Ben ciò che le aveva detto
la Madre Terra, e cioè che un giorno avrebbero avuto un figlio. Ben non
aveva avuto alcuna reazione particolare in quell'occasione. Era ancora tormentato
dal ricordo di Annie e non era affatto certo del suo futuro con
Willow. Da allora si era pressoché dimenticato quella profezia della Madre
Terra, preoccupato come era dal faticoso mestiere di reggente e, ultimamente,
dalla battaglia contro Michel Ard Rhi, il figlio del vecchio re, che
era quasi riuscito a rubare il medaglione che dava potere a Ben sul Paladi-

no, il campione del Re. Senza il Paladino, Ben non avrebbe mai potuto
continuare a governare Landover come re. Senza quel medaglione, avrebbe
dovuto faticare parecchio da solo per rimanere in vita.
Ma tutto ciò era passato ormai, le minacce portate dalla comparsa dell'unicorno
nero e di Michel Ard Rhi erano finite, e tutto ciò che rimaneva ora
di quegli eventi era proprio la profezia della Madre Terra, la promessa di
un altro, nuovo cambiamento in una vita che era già stata cambiata in maniera
incancellabile.
Ben scosse il capo. «Non so cosa dire.» Poi si riprese improvvisamente,
sgranando gli occhi. «Sì, che lo so. So cosa dire. É la notizia più bella che
potessi immaginare. Dalla morte di Annie, non avrei mai immaginato di
avere un figlio. Avevo rinunciato a tutto. Ma poi ho trovato te... E ora tu
mi dici questo...» Il suo sorriso si allargò, e il Re di Landover si ritrovò
quasi a ridere di se stesso. «Forse non so veramente che cosa dire!»
Willow gli sorrise a sua volta, raggiante. «Io credo che tu lo sappia, Ben.
Le parole sono rispecchiate nei tuoi occhi.»
Allungò una mano e la strinse a sé. «Sono molto felice.»
Pensò per un attimo a come sarebbe stato essere padre, avere un figlio da
allevare. Aveva già tentato di immaginarlo molto tempo prima, ma da allora
vi aveva rinunciato definitivamente. Ora avrebbe iniziato di nuovo.
L'impatto delle responsabilità che si sarebbe trovato ad affrontare lo mandò
in visibilio. Sarebbe stata dura, lo sapeva. Ma sarebbe stato anche meraviglioso.
«Ben» disse lei a bassa voce, allontanandosi di un poco affinché potessero
vedersi in faccia. «Ascoltami un istante. Ci sono alcune cose che devi
sapere. Non sei più nel tuo mondo. Qui tutto è diverso. Il modo in cui questo
figlio nascerà sarà diverso. Anche il figlio stesso molto probabilmente
non sarà come te lo aspetti...»
«Aspetta un attimo» la interruppe. «Che cosa stai cercando di dirmi?»
Lo sguardo di Willow si abbassò un attimo, poi tornò su di lui, stabile
ma leggermente a disagio. «Noi proveniamo da due mondi diversi, Ben, da
due vite diverse, e questo figlio è un'unione delle due cose, qualcosa che
non è mai accaduto prima d'ora.»
«Vuoi forse dire che il piccolo corre qualche pericolo?» disse con tono
preoccupato.
«No.»
«In questo caso, null'altro ha importanza. Sarà nostro!, a prescindere dalla
mistura di sangue e dalla storia. Sarà il meglio di noi due.»

Willow scosse il capo. «Ma per certi versi, ognuno dei nostri mondi rimane
un mistero; il mio per te, il tuo per me, e a volte le differenze non
possono essere comprese o spiegate con tanta facilità...»
Le appoggiò un dito sulle labbra. «Ce la faremo. Risolveremo tutto.» La
sua voce era decisa, insistente. Ben non aveva compreso la natura della
preoccupazione della sua compagna, e stava cercando di scavalcare l'argomento
nella sua fretta di godere dell'euforia che sentiva dentro di sé.
«Un figlio, Willow! Voglio andare a dirlo a qualcuno! Voglio dirlo a tutti
quanti! Avanti, alziamoci!»
In un attimo era già fuori dal letto, correva su e giù per la stanza, tirava
fuori vestiti, scattava verso la finestra per gridare la sua gioia per poi tornare
sul letto per baciarla ripetutamente. «Ti amo» le disse. «Ti amerò per
sempre.»
Prima ancora che Willow fosse scesa dal letto, era già completamente
vestito e fuori della porta. Le parole che lei avrebbe forse voluto dirgli rimasero
per sempre impronunciate.
Scese per le scale del castello a balzelloni, due gradini per volta, come
fosse un bambino lui stesso, canticchiando, fischiettando e parlando fra sé,
esuberante come un tappo di spumante. Era un uomo di statura media, con
il naso aquilino e gli occhi di un azzurro gelido. I capelli castani stavano
iniziando a diventare un po' radi, ma il volto e le sue mani erano ancora lisce
e tirate. Da giovane aveva fatto il pugile e si allenava ancora regolarmente.
Era in perfetta forma, non aveva pancia e si muoveva con agilità.
Quando era giunto su Landover aveva quasi quarant'anni, ma ora non sapeva
più che età avesse. A volte si sentiva come se avesse completamente
smesso di invecchiare. Quel mattino in particolare, ne era certo. Sentiva il
pulsare di Sterling Silver sotto i piedi, il battito del suo cuore, il suo sangue
vitale, la sua anima. Sentiva il calore delle sue pietre e della sua malta, il
sussurro del suo respiro nell'aria fresca del mattino. Era viva, la casa dei re
di Landover, una struttura talmente carica di magia da essere in grado di
mantenersi da sola, dipendendo esclusivamente dalla presenza di un padrone
per il suo funzionamento.
Quando Ben era giunto a lei per la prima volta, vent'anni di incuria l'avevano
ridotta a una rovina annerita. Ora era completamente ristrutturata,
lucida, scintillante e vibrante, e quando Ben si trovava al sicuro all'interno
delle sue mura poteva percepirne i pensieri con la stessa chiarezza con la
quale percepiva i suoi.

Percepì la sua gioia per lui in quel momento, mentre balzava giù dall'ultimo
scalino e si dirigeva verso la sala da pranzo. Percepiva il suo desiderio
di lunga vita e felicità per il suo figlio nascituro.
Un figlio, pensò per l'ennesima volta. Un figlio mio.
Stava abituandosi all'idea molto più rapidamente di quanto non avesse
ritenuto possibile.
Mentre entrava nella sala da pranzo, con le sue pareti ricoperte di arazzi
e il suo lungo tavolo già apparecchiato e occupato, gli venne in mente che
avrebbe fatto meglio ad aspettare Willow prima di dare la notizia. Ma non
sapeva se sarebbe stato in grado di farlo. Non sapeva se sarebbe stato in
grado di trattenersi.
Abernathy e Bunion erano già seduti al tavolo. Abernathy, lo scrivano di
corte, era un uomo che era stato trasformato in un terrier a pelo corto per
via di una formula magica mal diretta ed era stato costretto a rimanere così.
Bunion invece, il messaggero del re, era un coboldo che, per quel che si
sapeva, non era mai stato trasformato in nulla di diverso da ciò che era.
Abernathy aveva il volto peloso ed era vestito in maniera molto elegante,
possedeva mani e piedi umani ed era in grado di parlare meglio della maggior
parte degli umani. Bunion aveva un volto scimmiesco e nodoso, con
denti affilati e un sorriso che avrebbe potuto appartenere a uno squalo affamato.
L'unica dote che avevano in comune era una lealtà assoluta nei
confronti di Ben e del trono.
Vedendo il volto dell'Alto Signore che entrava, si fermarono entrambi,
rimanendo bloccati con la forchetta in mano.
«Buongiorno, buongiorno!» esordì Ben con tono entusiasta.
Le forchette rimasero in posizione. I volti dei due assunsero un'espressione
a metà fra lo stupito e il sospettoso. Quattro occhi sbatterono le palpebre.
Fu Abernathy il primo a riprendersi. «Buongiorno, Alto Signore» salutò.
Una pausa. «Avete dormito bene?»
Ben si fece avanti, fremente per l'emozione. Le ceramiche e i cristalli
luccicavano e il profumo delle vivande calde saliva alle narici dai vassoi
d'argento. Il cuoco Parsnip, l'altro coboldo che serviva a corte, si era superato
nuovamente. o perlomeno Ben, nella sua euforia, ebbe questa impressione.
Prese una piccola tortina di mele e se la infilò in bocca mentre andava
a sedersi al suo posto. Si guardò attorno alla ricerca di Questor
Thews, ma il mago di corte non era in giro. Forse avrebbe fatto meglio ad
aspettare, pensò. L'assenza di Questor era un ottimo motivo. Avrebbe a-

spettato Questor e Willow. Avrebbe chiamato anche Parsnip dalla cucina.
Così l'annuncio sarebbe stato fatto a tutti quanti contemporaneamente. Pareva
un'ottima idea. Bastava aspettare.
«Indovinate un po'» disse.
Abernathy e Bunion si scambiarono un'occhiata ostile. «Vi faccio notare,
Alto Signore, che non vado particolarmente pazzo per gli indovinelli»
dichiarò lo scrivano. «E per quanto riguarda Bunion, lui li odia proprio.»
«Oh, suvvia. Indovinate!»
«Benissimo.» Abernathy si produsse in un lungo sospiro affettato. «Cosa?»
domandò con tono esasperato.
Ben inspirò profondamente. «Non posso dirvelo. Non ancora. Ma è una
buona notizia. Una splendida notizia!»
Bunion mise in mostra qualche dente e borbottò qualcosa di incomprensibile.
Abernathy tornò a dedicarsi al cibo. «Ricordatevi di farcelo sapere,
quando decidete che è giunto il momento.»
«Non appena arriva Questor» dichiarò Ben, sedendosi a sua volta. «E
Willow. E Parsnip. Tutti quanti. Non ve ne andate finché non arrivano.»
Abernathy annuì. «Sto qui incollato alla mia seggiola, Alto Signore. A
proposito, spero che questo annuncio abbia luogo prima della riunione
programmata sulla pianificazione territoriale che dobbiamo tenere con i
rappresentanti di Greensward e della Contea dei Fiumi?»
Ben si picchiò la fronte con la mano aperta. «Me n'ero completamente
dimenticato!»
«E prima del pranzo di mezzogiorno con i nuovi giudici distrettuali che
avete nominato per le terre del nord?»
«Mi ero scordato anche di quello!»
«E della riunione di oggi pomeriggio con il comitato di pianificazione
per l'irrigazione per l'inizio dei lavori nei deserti orientali del Greensward?»
«Questa me la ricordavo.»
«Bene. E vi ricordate anche della riunione con il personale della cucina
per discutere delle continue scomparse di commestibili dalle dispense?
Temo che la situazione stia peggiorando.»
Ben si produsse in una smorfia pensierosa. «Maledizione, come mai avete
messo tante cose in programma per oggi?»
«Non siamo mica stati noi, siete stato voi. Oggi è il primo giorno della
settimana, e a voi piace sempre iniziare la settimana con quanti più nuovi
progetti possibile.» Abernathy si asciugò la bocca con il tovagliolo. «Su-

perprogrammazione. Non è la prima volta che vi avverto dei pericoli della
cosa.»
«Grazie per avermelo ricordato.» Ben prese un piatto e iniziò a riempirlo
di cibo dai vassoi. Pane e marmellata, uova e frutta. «Be', riusciremo a fare
tutto. C'è un sacco di tempo a disposizione.» Posò il piatto davanti a sé,
mentre il suo cervello balzava verso le faccende che gli aveva appena illustrato
Abernathy. Perché mai, nel nome della sanità mentale, qualcuno avrebbe
dovuto rubare qualcosa dalla dispensa? Il cibo non mancava di certo.
«Se Willow non arriva nel giro di pochi minuti, vado su a prenderla. E
Bunion può andare a cercare Questor, ovunque si sia cacc...»
In quel momento si spalancò una porta che conduceva all'ingresso del
castello ed apparve Questor Thews.
«Questa è l'ultima goccia, semplicemente l'ultima!» sbottò con furia il
mago di corte.
Si avvicinò al tavolo con passo deciso, continuando a borbottare fra sé
con una tale veemenza che le persone sedute non poterono fare a meno di
fissarlo allibite. Questor Thews indossava la tunica grigia del suo ordine
decorata con toppe di colori vivaci e legata alla vita con una banda color
cremisi. Si trattava di una figura piuttosto trasandata, alta e magra, con i
capelli e i peli della barba che svolazzavano qua e là. Appariva subito evidente
che avrebbe potuto curarsi un pochino meglio, per lo meno indossando
una tunica nuova e tagliando un po' di pelo attorno alle orecchie
come Ben gli aveva suggerito in più occasioni, ma lui non vedeva alcun
motivo per cambiare una situazione nella quale si trovava a suo agio, e di
conseguenza non lo faceva. Si trattava di una persona molto tranquilla e
cortese che difficilmente si lasciava prendere dall'ira, e per questo era
molto strano vederlo tanto agitato in quel momento.
Si fermò davanti al tavolo, dove tirò indietro la sua tunica, come per liberarsi
del fardello che lo opprimeva in quella splendida mattinata estiva.
«É tornato!» annunciò.
«Chi è tornato?» domandò Ben.
«É tornato, e non è nemmeno minimamente pentito per ciò che a fatto!
Non ha nemmeno un briciolo di vergogna, nemmeno un briciolo! É arrivato
ai cancelli fiero e baldanzoso come se nulla fosse e ha semplicemente
annunciato la sua presenza!» Il volto di Questor stava diventando paonazzo
mentre parlava, avvicinandosi pericolosamente al color cremisi. «Credevamo
di essercene liberati definitivamente più di vent'anni fa, ma invece
eccolo qua di nuovo, come la proverbiale moneta bucata!»

«Questor» Ben tentò di intromettersi nel monologo. «Di chi state parlando?»
L'espressione di Questor era durissima. «Sto parlando di Horris Kew!»
Abernathy si alzò in piedi a sua volta. «Quel truffatore! Non può essere
tornato! É stato esiliato! Questor Thews, siete stato troppo tempo al sole!»
«Potete andare giù voi stesso a vedere con i vostri occhi, se credete!»
Questor gli rivolse un sorrisino gelido. «Si presenta come un supplicante,
venuto a chiedere perdono all'Alto Signore. Vuole che gli venga tolto il
bando dell'esilio. Vuole tornare a vivere a Landover!»
«No!» L'esortazione di Abernathy uscì come qualcosa di simile a un
grugnito. Si rivolse immediatamente a Ben, con il pelo tutto arrizzato.
«No, Alto Signore! Non concedetegli di vedervi! Rifiutategli l'ingresso!
Mandatelo via immediatamente!»
«Io non lo farei certo mandare via se fossi in voi!» sbottò Questor avvicinandosi
e piazzandosi accanto al cane. «Lo farei arrestare e lo farei rinchiudere
nella prigione più buia e più profonda del regno! Lo chiuderei
dentro e butterei via la chiave!»
Nel frattempo Willow era entrata nella sala e si era seduta accanto a
Ben. Gli rivolse uno sguardo indagatore mentre ascoltava, ma Ben non poté
far altro che scrollare le spalle per dimostrare la sua stessa incomprensione.
«Fermatevi un attimo» intervenne infine. L'unico che non stava dando
alcuna indicazione dei suoi pensieri al riguardo era Bunion, che era seduto
davanti a Ben con un sorriso sconcertante dipinto sul volto. «Non ci sto
capendo nulla. Chi è questo Horris Kew?»
«Il vostro peggiore incubo!» sbottò Abernathy, come se questo spiegasse
tutto.
Questor Thews decise di essere un po' più eloquente. «Ve lo dico io di
chi si tratta. Horris Kew è il più grande casinista che sia mai vissuto! Un
mago di ultima categoria, dotato di quel poco di magia che basta per mettersi
nei guai. Pensavo che ce ne fossimo liberati, ma avrei dovuto immaginarmelo!
Abernathy, vi ricordate della faccenda delle mucche?»
«La faccenda delle mucche?» ripeté Ben.
Assorto com'era nella sua spiegazione, Questor non gli prestò ascolto.
«Horris asseriva di aver trovato un modo per comunicare con le mucche
per permettere un miglior controllo sulle loro abitudini e ottenere un maggiore
quantitativo di latte, solo che le cose non sono andate come prevedeva.
I suoi sforzi magici alla fine non sono serviti ad altro che a far impazzi-

e i poveri animali. Migliaia di vacche sono scappate dai loro recinti e
hanno iniziato a galoppare impazzite per la campagna, distruggendo i raccolti
e radendo al suolo diversi villaggi. E con i polli fu più o meno la stessa
cosa. Nel giro di un attimo aveva invertito il processo evolutivo, e come
risultato c'erano galline che volavano dappertutto mollando uova dal cielo.»
Ben si produsse in un' sorriso. «Cosa?»
«E non dimentichiamoci della storia dei gatti!» intervenne Abernathy.
«Trovò un modo per farli andare a caccia in gruppi, convinto com'era, nella
sua follia, di poter liberare definitivamente il paese dai topi. Solo che nel
giro di poco tempo i gatti si sono messi a dare la caccia ai cani!» Rabbrividì.
«Quella fu veramente pessima» assentì Questor annuendo con enfasi in
direzione di Ben. «Ma la cosa peggiore che fece, la cosa che gli fece meritare
l'esilio definitivo, fu l'incantesimo della pianta a crescita rapida. Riuscì
a tirare fuori una pianta che si riproduceva in nottata, e il risultato finale fu
che tutta la zona nel raggio di settanta chilometri da Sterling Silver venne
trasformata in una giungla!» Questor ripiegò le braccia sul petto in aria di
sfida. «Impiegammo due settimane per liberarcene! E mentre si lavorava
per tagliare le piante, con il Re e la sua corte letteralmente intrappolati nel
castello, i demoni di Abaddon approfittarono dell'assenza del Paladino per
razziare le campagne. Perdemmo dozzine di villaggi, fattorie e vite umane.
Fu un vero e proprio disastro.»
«Non capisco» dovette ammettere Ben. «Che cosa voleva ottenere con
tutto questo? A sentire i vostri racconti, parrebbe che fosse ben intenzionato.»
«Ben intenzionato?» Questor Thews era paonazzo in volto. «¦ Non credo
proprio! Erano tutti progetti di estorsione. Le mucche, i polli, i gatti e le
piante non erano altro per lui che metodi per tirare fuori soldi a coloro che
ne avevano! A Horris Kew non è mai importato nulla di nessuno, tranne
che di se stesso! Dieci minuti dopo il fallimento di un'idea, ne stava già
progettando un'altra!»
«Ma Questor, tutto ciò è avvenuto più di vent'anni fa.» Ben faceva fatica
a trattenersi dal ridere.
«Ecco, vedete?» sbottò Questor con tono irritato. «Horris Kew appare
sempre come una persona pressoché inoffensiva, una semplice scocciatura.
Nessuno lo prende mai sul serio. Anche mio fratello lo ignorò fino alla storia
dei demoni, ma alla fine anche Meeks fece pressione per farlo andare

via. A quanto pare la comparsa inaspettata dei demoni interferì con qualcuno
dei suoi progetti, e mio fratello poteva tollerare più o meno qualsiasi
cosa, eccetto che qualcuno interferisse nei suoi schemi.»
Meeks, il fratello del mago di corte Questor Thews, era stato l'uomo che
aveva ingannato Ben convincendolo a venire su Landover e diventando in
seguito il suo peggior nemico. Ora non c'era più, ma non era certo stato
dimenticato. Certamente uno come lui non avrebbe sopportato che Horris
Kew interferisse con i suoi progetti.
«In ogni caso» continuò Questor «mio fratello convinse il vecchio Re a
esiliare Horris, e Horris venne esiliato. Tutto qui.»
«Uh-huh» Ben si massaggiò il mento. «E dove venne mandato in esilio?»
Questor assunse un'espressione di netto disagio. «Venne mandato sul
vostro mondo, Alto Signore» ammise con riluttanza.
«Sulla Terra? Per gli ultimi vent'anni?» Ben tentò di ricordare se avesse
mai letto qualcosa a proposito di un Horris Kew.
«Un luogo ideale per scaricare scocciatori e reietti, temo. Sapete, non si
può fare granché con la magia in un luogo dove non credono nemmeno
nella sua esistenza.»
Abernathy annuì con aria solenne. Rimasero tutti impalati a fissare Ben,
apparentemente esauriti dalla discussione, aspettando una sua risposta. Ben
rivolse un'occhiata a Willow, che stava mangiando e si rifiutava di alzare
lo sguardo, e in quel momento ricordò che voleva dire ai suoi amici del futuro
erede. Ma forse era meglio aspettare.
«Be', perché non sentiamo che cosa ha da dire» suggerì Ben, in verità
piuttosto incuriosito da un personaggio che era riuscito a mandare su tutte
le furie persino Abernathy, normalmente impassibile. «Magari è cambiato.»
Il colore del viso di Questor passò dal cremisi a una tinta scarlatta e
fiammante. «Cambiato? Quando le mucche voleranno forse quel tipo cambierà!»
Si bloccò di colpo, forse pensando che, essendoci di mezzo Horris,
la sua frase poteva anche non avere valore. «Mai, Alto Signore!» aggiunse,
giusto per mettere le cose in chiaro. «Non dategli udienza. Non lasciategli
mettere nemmeno un piede all'interno del castello. Se avessi saputo che
stava arrivando, avrei mandato una guardia ad accoglierlo sulla strada.
Non riesco ancora a credere che abbia avuto la faccia tosta di presentarsi
qui!» Fece una pausa, assumendo improvvisamente un'espressione perplessa.
«Ma, in effetti, come diavolo ha fatto a tornare indietro?»

«Non ha importanza» disse Ben con tono paziente. «È un supplicante, e
non posso mandare via un supplicante senza nemmeno parlargli. Che razza
di precedente sarebbe? Devo almeno parlargli, che male potrebbe venirne?»
«Voi non ne avete idea, Alto Signore» disse Abernathy con tono sinistro.
«Non ne avete la minima idea» assentì Questor.
«Liberatevene immediatamente.»
«Non permettetegli di avvicinarsi a meno di un chilometro.»
Ben increspò le labbra. Non gli era mai capitato di sentire i suoi consiglieri
così compatti e inflessibili. Pur non riuscendo proprio a capire come
una normalissima conversazione avrebbe potuto arrecargli danno, non era
certo intenzionato a scartare a priori i loro consigli.
«Pensate che la vostra magia sia più potente della sua?» do mandò a
Questor dopo un po'.
Questor si raddrizzò. «Molto più potente, senz'altro. Ma Horris Kew è
un personaggio molto scivoloso e imprevedibile.»
Ben annuì. «Be', non posso semplicemente mandarlo via. Perché non lo
riceviamo tutti assieme, così voi potrete avvertirmi se tenta qualche trucchetto?
Che ne pensate?»
Abernathy tornò a sedersi senza dire una parola. Questor si irrigidì ulteriormente,
ma alla fine annuì concedendo il suo assenso. «Poi non dite che
non vi avevo avvertito» dichiarò seccamente, quindi fece un cenno a un
servitore che si trovava dalla parte opposta della sala.
Rimasero seduti in silenziosa attesa. Ben prese la mano di Willow e la
strinse dolcemente, ottenendo un sorriso in cambio. Parsnip apparve per un
attimo dalla porta della cucina, salutò brevemente il gruppo e scomparve
nuovamente. Ben pensò che gli sarebbe piaciuto liberarsi velocemente di
quell'Horris Kew per sbrigare le faccende della giornata. Pensò alle riunioni
a cui doveva partecipare e al lavoro che doveva svolgere. Una volta aveva
pensato che nessuno lavorasse più di un avvocato penalista, ma ora
sapeva che il mestiere di re era ben più impegnativo. Occorreva costantemente
prendere decisioni, considerare piani su piani e risolvere problemi
su problemi. Vi erano molte cose che dipendevano da lui. Moltissima gente
veniva influenzata, in un modo o nell'altro, dalle sue decisioni. La sfida
lo affascinava, ma allo stesso tempo era costantemente scoraggiato dalla
grandissima responsabilità implicata. A volte pensava alle circostanze che
lo avevano portato in quel luogo in quella vita e si domandava come era

possibile che fosse successa una cosa del genere. In pratica significava che
qualsiasi cosa era possibile. Se si fermava a pensare a dove si trovava e a
fare un paragone con il luogo dal quale proveniva, ancora adesso non riusciva
a crederci. Ma quando si fermava a pensarci, decideva sempre che, a
prescindere da quanto insistenti fossero le pressioni e le responsabilità della
sua vita attuale, non l'avrebbe mai più scambiata con quella precedente.
«Potete ancora cambiare idea, Alto Signore» intervenne Questor a bassa
voce, non ancora rassegnato alla situazione.
Ma Ben stava pensando alla sua vita, e ascoltando il commento del mago,
decise che aveva torto. Lui aveva ritrovato se stesso osando, correndo
un rischio che altri non avrebbero mai corso, e cambiare idea adesso non
rappresentava per lui un'opzione ragionevole. Stava per diventare padre,
pensò con rinnovato stupore. Come sarebbe stato per un uomo che aveva
oltrepassato il quarantesimo anno di età senza figli? Come sarebbe stato
per un uomo che non aveva avuto famiglia per così tanto tempo? Voleva
un figlio, ma doveva ammettere che non sapeva se era pronto o meno per
averne uno.
Dalla parte opposta della sala, provenne un suono di passi pesanti. Entrò
un uomo. Era alto e allampanato e aveva un aspetto piuttosto strano. Le
braccia e le gambe gli spuntavano verso l'esterno, e il naso, le orecchie e il
pomo d'Adamo sembravano essergli stati applicati malamente da un ragazzino.
Indossava una tunica grigia da supplicante che sembrava essere stata
usata come zerbino in una stalla. I piedi nudi erano sudici e impolverati,
teneva le mani davanti a sé in atteggiamento di supplica e il suo corpo era
curvo. Si avvicinò con passò decisamente malfermo, con la testa che ballonzolava
sulle spalle. Su una spalla aveva un uccello dalle piume nere con
una cresta bianca, che si guardava attorno con occhi attenti.
«Alto Signore» esordì Horris Kew crollando sulle ginocchia. «Vi ringrazio
per avermi ricevuto.»
Ben si alzò in piedi, pensando fra sé che quel tipo era la minaccia dall'aria
più inoffensiva che avesse mai visto. «In piedi» ordinò. «Sentiamo cosa
avete da dire. La vostra reputazione non è certo fra le migliori.»
Horris si alzò in piedi, con il volto segnato contratto in una maschera di
dolore. Aveva uno strano tic a un occhio che lo faceva apparire come un
uomo che ha costantemente paura di ricevere un colpo in testa. «Confesso
tutto, Alto Signore. Ho fatto tutto ciò che mi si accusa di aver fatto. Ammetto
tutto ciò che vi hanno riferito Questor Thews e Abernathy. Non ho

alcuna intenzione di discutere su queste accuse. Sono solo venuto per
chiedere perdono.»
Questor emise un grugnito. «Che cos'hai in mente, Horris Kew? Certamente
avrai in mente qualcosa.»
«Awk! Biggar è meglio!» gracchiò l'uccello.
«Quell'uccello ha un'aria familiare» dichiarò Abernathy, scrutando Biggar
con aria sospettosa.
«Non è che un comune corvo indiano, mio compagno di viaggio.» L'occhio
di Horris Kew si contrasse due volte di seguito.
Abernathy si produsse in una smorfia. «Immagino che tu gli abbia insegnato
a dare la caccia ai cani?»
«Awwwkk! Pulci! Pulci!» dichiarò l'uccello.
Ben girò attorno al tavolo, frapponendosi fra Abernathy e il pennuto.
«Non dovevate essere in esilio, Horris? Come mai siete tornato?»
«Alto Signore, sono venuto semplicemente a chiedere un'altra possibilità.»
Sul volto angoloso di Horris Kew si dipinse un'espressione da vero
penitente. «Ho avuto ben vent'anni per pentirmi, per considerare i miei errori,
per riflettere sulla mia condotta. Sono stato fortunato a uscire da Landover
vivo, come vi potrà confermare Questor Thews, ma ora mi piacerebbe
tornare a casa mia e iniziare tutto da capo. Sarebbe possibile?»
Ben lo osservò. «Non lo so.»
«Non fatelo, Alto Signore» intervenne immediatamente Questor.
«Non pensateci nemmeno, Alto Signore» aggiunse Abernathy.
«Awk! Viva Horris, viva Horris!» dichiarò l'uccello.
«Grazie, Biggar.» Horris diede una pacchetta affettuosa sul dorso del
pennuto, quindi tornò a rivolgere l'attenzione verso Ben. «Alto Signore, se
voi doveste decidere di farmi tornare, io avrei un piano in mente. Non
chiederò nulla né a voi né a nessuno, se non di essere lasciato solo. Vivrò
in solitudine come un eremita, e non darò fastidio a nessuno. Ma se dovesse
insorgere la necessità sono pronto e disposto a servire il regno in qualsiasi
modo a me richiesto. Posseggo una conoscenza minore della magia che
potrebbe tornare utile, prima o poi. Io ve la offro per intero, nel caso che
ne possiate avere bisogno. Potete confidare nel fatto che verrò immediatamente
a qualunque vostra richiesta.»
«Se non sbaglio, è stato proprio l'uso della vostra magia che vi ha messo
nei guai la volta scorsa» osservò Ben con tono pacato.
«Sì, sì, non lo posso negare. Ma prometto che non mi intrometterò nelle
faccende del regno e della sua gente a meno che non mi venga specifica-

mente richiesto.» L'occhio scattò nuovamente. «Se dovessi violare questa
promessa, potrete bandirmi ed esiliarmi nuovamente, e non discuterò.»
«No» disse Questor Thews.
«No» riecheggiò Abernathy.
Ben tentò di non sorridere. Probabilmente avrebbe dovuto prendere la
faccenda un po' più seriamente, pensò, ma era difficile prendere sul serio
una persona dall'aspetto così ridicolo la cui peggiore colpa era stata di far
volare le galline e di far nascere una ribellione di mucche.
«Awk! Bella signora!» gracchiò improvvisamente l'uccello.
Willow sorrise e rivolse un'occhiata a Ben, che si ricordò di suo figlio…
«Ci penserò su e vi darò una risposta nel giro di qualche giorno» dichiarò
infine Ben, ignorando i grugniti di disapprovazione da parte di Questor
Thews e Abernathy. «Tornate allora.»
«Con piacere, con piacere, Alto Signore» rispose Horris Kew fra un profondo
inchino e l'altro. «Grazie, grazie. Mi sento in debito.»
Si allontanò rapidamente, quindi venne scortato fuori dalla stanza. Ben
si domandò che tipo di uccello fosse quel Biggar. Si domandò anche quante
parole fosse in grado di pronunciare.
«Che decisione monumentalmente assurda!» sbottò Questor Thews con
tono disgustato. «Sempre che voi permettiate questo commento, Alto Signore.»
«Permetto, permetto» disse Ben, visto che ormai l'aveva già fatto.
«Quell'uccello ha qualcosa di familiare» borbottò Abernathy.
«Solo perché un uomo ha un aspetto inoffensivo, questo non significa
che di fatto lo sia» continuò Questor. «E nel caso di Horris Kew, le apparenze
non sono solo ingannevoli, sono una vera e propria menzogna!»
Ma Ben era già stanco di quell'argomento, quindi sollevò le mani con
espressione esasperata. «Signori!» disse ad alta voce. Sperava di ottenere
degli sguardi mortificati, ma di fatto ottenne solo un silenzio ostile. Emise
un sospiro. Non la si può sempre avere vinta, pensò. Era proprio per questo
che nella maggior parte delle questioni bisognava raggiungere un compromesso.
«Ne discuteremo in seguito, d'accordo?»
Willow si alzò in piedi accanto a lui, facendolo sorridere mentre avvolgeva
un braccio attorno al suo. «Parsnip!» chiamò. Quando il cuoco apparve
e si piazzò accanto allo scrivano, allo stregone e al messaggero, Ben
domandò. «Che ne pensate dell'idea di aggiungere un nuovo membro alla
nostra famiglia?»

«Basta che non si tratti di Horris Kew» mormorò Questor Thews, e non
apparve affatto pentito delle sue parole.
Gorse
Horris Kew lasciò Sterling Silver di notte, come un fuggitivo, affrettandosi
ad allontanarsi con la massima fretta che la sua dignità gli permettesse,
rivolgendo sguardi nervosi a destra e a sinistra a ogni singolo passo.
Procedette con passi lunghi e decisi, la sagoma alta e allampanata che oscillava
a ogni movimento, una strana figura nella più strana fra le terre. Il
tic che aveva misteriosamente sviluppato gli faceva sobbalzare regolarmente
l'occhio come fosse un grillo intrappolato. Biggar gli stava appollaiato
sulla spalla come un uccello del malaugurio.
«Quel cane mi sta veramente antipatico» borbottò l'uccello, arruffando le
piume per dimostrare il suo disgusto.
Le labbra di Horris Kew si serrarono. «Non parlare di quel cane.»
«Mi ha quasi riconosciuto, hai visto? Prima o poi si ricorderà chi sono,
segnati queste mie parole.»
«Considerale già segnate.» Attraversarono il ponte che collegava l'isola
alla terraferma e si diressero verso la foresta occidentale. «E anche se ti riconoscesse?
Tanto Meeks è morto e sepolto.»
Biggar era stato di proprietà del mago, un tempo. Era stato proprio Meeks
a compiere l'incantesimo che aveva aumentato l'intelligenza del volatile,
nella speranza di usarlo come spia contro i suoi nemici. Ma Biggar era
stato odioso e sfacciato allora come lo era oggi, e nel giro di poco tempo
Meeks si era scocciato della sua presenza. Così, quando Horris Kew era
stato esiliato sulla Terra dal vecchio Re, Meeks aveva fatto in modo che
l'uccello scocciatore lo accompagnasse.
Biggar si rannicchiò in una palla di piume nere. «Se quel cane mi collega
a Meeks, caro Horris, potrai dire definitivamente addio a qualsiasi speranza
di entrare nuovamente fra le mura di quel castello.»
Horris tentò di assumere un'espressione indifferente. «Ti stai preoccupando
per nulla.»
«Non mi importa. Non mi piace il modo in cui mi ha guardato quel cane.
Se lo vuoi sapere, non mi piace nulla di tutto questo.»
Horris tacque, ma nemmeno lui era tanto sicuro che quella faccenda gli
piacesse. Dal momento in cui aveva pronunciato quella frase, "Rashun, oblight,
surena, eccetera" e quella cosa era uscita dalla Scatola magica, gli

era andato tutto storto. Solo a pensarci gli venivano i brividi. Gli venivano
i brividi a pensare a ciò che aveva visto quando si era voltato, e gli vennero
i brividi a pensare che ora li stava aspettando. Era qualcosa di ripugnante a
un livello che andava al di là di qualsiasi descrizione, l'essere più orribile
che avesse mai incontrato in vita sua.
E ora quell'essere aveva preso possesso della sua vita, impartendogli ordini
come fosse un servo qualunque, dicendogli dove andare e che cosa fare.
Era il suo peggiore incubo divenuto realtà, e Horris Kew sapeva bene
che non poteva fare nulla per evitarlo.
«Perché pensi che ci abbia mandati dal Re?» domandò improvvisamente
Biggar, come se gli stesse leggendo nel pensiero. Oltrepassarono la sommità
di una collina e si ritrovarono in un prato ai margini di una foresta.
Horris buttò fuori il fiato con aria esasperata. «Che vuoi che ne sappia?
Mi ha detto di andare a fare questa richiesta a Holiday, e io ci sono andato.
Mi ha detto di farlo, e io l'ho fatto. Pensi forse che avrei potuto discutere?»
Biggar non fece alcun commento, il che fu un'ottima cosa, poiché la pazienza
di Horris Kew era già stata messa a dura prova dagli eventi delle ultime
ventiquattro ore. Comunque, pensò, era tutta colpa di Biggar. L'idea
del medium, di Skat Mandu (Skat Mandu, che presa per i fondelli!), la liberazione
di quella cosa e il ritorno a Landover. Horris non aveva idea del
gioco al quale stavano giocando, ma sapeva che si trattava di un gioco pericoloso.
Erano tornati nell'ultimo luogo dell'universo al quale avrebbero
dovuto tornare, in un luogo dove erano tutt'altro che benvenuti. Certo, il
vecchio Re era morto e questo nuovo, Holiday, sembrava perlomeno disposto
a prendere in considerazione il suo caso. Ma questo non aveva alcuna
importanza. Che cavolo ci facevano lì? Certo, era la sua terra natia e
tutto il resto, ma non era certo un luogo del quale serbava buoni ricordi.
Era semplicemente il luogo in cui era nato (per pura fortuna), dove era cresciuto,
dove era riuscito a mettersi nei guai fino al collo, dove era stato dichiarato
persona non gradita ed espulso con l'uso della forza. Nel nuovo
mondo in cui lo avevano mandato era stato perfettamente felice, nella terra
del miele e del latte e dei fedeli di Skat Mandu, pronti e disposti a pagare
somme notevoli per quattro fumate e un raggio di luce. Si era piazzato bene
là, ed era soddisfatto di se stesso, del luogo in cui viveva e delle prospettive
che aveva di fronte a sé.
E ora con che cosa si ritrovava? Con nulla. E la colpa era tutta di Biggar.
Solo che, in verità, non era solo colpa dell'uccello. La colpa era sua almeno
quanto lo era di Biggar, e questo lo irritava ancor di più.

Che cosa gli sarebbe capitato ora? Che cosa aveva in mente per lui il
vecchio Skat Mandu?
«Quel cane mi sta veramente antipatico» disse nuovamente Biggar, dopodiché
tacque.
Continuarono a camminare per tutta la mattina, e a mezzogiorno giunsero
al Cuore. Il Cuore era terra sacra, la fonte della magia di Landover e la
prova ultima della sua vita. Tutti i re di Landover, Ben Holiday compreso,
erano stati incoronati in quel luogo. Si trattava di una radura posta al centro
di una foresta di alberi dalle foglie ampie, il cui perimetro era delimitato
da un cerchio di Bonnie Blu e il cui terreno era composto da una mistura
di erbe color verde, oro e cremisi. Al centro della radura vi era una specie
di palco composto di tronchi di quercia di un bianco scintillante, ancorati
da puntelli d'argento lucidato nei quali erano state poste delle possenti
candele bianche. Tutt'attorno al palco vi era una serie di stendardi, e, in
cima a ognuno di questi, vi erano le bandiere dei re di Landover che formavano
una marea di colori luminosi. Quella di Holiday era la più recente,
ed era composta da una serie di bilance a piatti in equilibrio su campo verde,
una specie di accenno alla professione di avvocato che un tempo aveva
esercitato sulla Terra. Tutt'attorno al palco vi erano file di cuscini di velluto
bianco per inginocchiarsi e riposarsi.
Il tutto era perfettamente pulito e ben tenuto, come se si attendesse una
nuova incoronazione da un momento all'altro.
Horris Kew entrò nel Cuore e si guardò attorno con aria solenne. La storia
di un paese intero lo scrutava e gli faceva l'occhiolino da ogni singolo
tronco e da ogni puntello. «Togliti il cappello, Biggar» disse con tono serio.
«Siamo in chiesa.»
Biggar si guardò attorno con aria dubbiosa, facendo scintillare i suoi occhi
acuti. «Chi diavolo si occupa della manutenzione di questo luogo?»
Horris lo fissò ed emise un sospiro. «Che profano sei!»
Biggar si involò dalla spalla di Horris e si posò su uno dei cuscini bianchi.
«Così adesso passi anche agli insulti, eh! Sei veramente patetico.»
Volutamente, l'uccello si librò sul velluto bianco.
Horris si irrigidì per un istante, poi la sua struttura allampanata si svolse
come se fosse in parte serpente, agitando qua e là i suoi lunghi arti come
stecchi di legno attaccati a un burattino di stoffa. «Ne ho avuto abbastanza
di te, Biggar. Cosa ne diresti se ti tirassi quell'inutile collo che ti ritrovi?»
«E che ne diresti se ti cavassi gli occhi a beccate, Horris?»
«Maledetta taccola idiota!»

«Stupido babbuino!»
Si scrutarono in cagnesco, Horris con le dita contratte come artigli, Biggar
con le penne tutte arruffate. L'ondata di rabbia sfrecciò fra i due per poi
dissiparsi rapidamente, evaporando come acqua su una pietra sotto il sole
di mezzogiorno. La tensione scemò dai loro corpi, venendo sostituita dallo
stupore e da una vaga sensazione di disagio per la repentina spontaneità di
quel comportamento a dir poco imbarazzante.
«L'unico responsabile di tutte queste assurdità è quella cosa» dichiarò
Horris con tono pacato. «Il buon vecchio Skat Mandu.»
«Devo ammettere che non è esattamente quel che mi aspettavo che fosse»
dichiarò Biggar con aria solenne.
«Non è nemmeno una persona. È una cosa.»
«Un verme.»
«Una serpe.»
Biggar chiuse gli occhi «Horris» disse, e nella sua voce si percepiva un
accenno di insoddisfazione «che cosa ci facciamo qui? Aspetta, non dire
nulla prima che abbia finito. So come ci siamo arrivati. Ho capito le meccaniche
dell'evento. Abbiamo liberato quella cosa dalla Scatola magica
dove era intrappolata nella nebbia fatata, e la cosa ha usato la stessa nebbia
fatata per aprire una porta su Landover. Fin lì ci arrivo. Ma cosa cavolo ci
facciamo qui? Dico sul serio, cosa ci facciamo? Riflettici sopra un attimo.
Questo luogo è pericoloso per noi.»
«Lo so, lo so» sospirò Horris.
«Va bene. Allora, perché non ce ne andiamo da qualche altra parte? In
qualche luogo meno... minaccioso. Perché non lo facciamo? Magari ci ascolterebbe
se gli suggerissimo di andare da qualche altra parte. Magari
prenderebbe almeno in considerazione il fatto di lasciare andare noi, anche
se lui volesse rimanere qui. In fondo, a che cosa gli serviamo noi?»
Horris lo fissò con uno sguardo duro. «E dove ce ne andremmo, Biggar?
Avresti forse intenzione di tornare da dove siamo venuti, dove i fedeli non
stanno aspettando altro che di farci a pezzettini? Grazie a te, quella possibilità
è da scartare a priori.»
«Non è stata colpa mia, Horris, te l'ho già spiegato. E stata colpa di Skat
Mandu! O chi cavolo è.» Biggar si avvicinò di un cuscino con un balzo.
«Vuoi sapere dove possiamo andare? Abbiamo un sacco di possibilità, ho
letto di alcune che sono ottime. Che ne pensi per esempio di quel luogo
con la strada lastricata di mattoni gialli con la città di smeraldo e tutta

quella piccola gente che corre qua e là, i Munchies o come cavolo si chiamano?»
Horris lo guardò e sospirò. «Biggar, quello non è un luogo reale. É un
libro.»
Biggar tentò di prodursi in una smorfia, ma non vi riuscì. «No che non
era un libro. Era un luogo vero.»
«No, Biggar. Sei andato di nuovo in cortocircuito. Stai parlando del regno
di Oz. Il regno di Oz non è un luogo reale, è un luogo inventato.»
«Anche lo stregone e tutto il resto? Le streghe e le scimmie volanti? No,
non era solo una storia. Era un posto vero.»
«Era una storia, Biggar! Una storia!»
«Va bene, Horris, va bene! Era una storia!» L'uccello chiuse il becco con
una certa enfasi. Rifletté un attimo. «Okay. Che ne diresti allora di quel
posto con quella gente piccolina dai piedi pelosi?»
Horris divenne paonazzo. «A che cavolo serve!» sibilò con rabbia. Passò
accanto a Biggar senza nemmeno guardarlo, diretto verso gli alberi. «Andiamo
a fare rapporto e facciamola finita!»
Si allontanò dalla radura e dal Cuore, addentrandosi nella foresta. Biggar
lo seguì poco dopo. Lasciarono la luce del sole per penetrare nel buio e nel
fresco, dove le ombre tessevano le loro trame come ragnatele per tutto il
bosco. Proseguirono senza parlare, Horris con il suo passo deciso, Biggar
volando da un ramo all'altro, portandosi avanti per poi tornare indietro.
Chiuso com'era nella sua cupa riflessione, Horris lo ignorò di proposito.
A poco più di un chilometro di distanza dal Cuore, dove la luce era praticamente
del tutto schermata dai rami degli alberi che si univano fra loro
sopra le loro teste, scesero giù per un declivio fino a un fitto di cespugli incastrato
sotto una sporgenza di roccia. Facendosi strada attraverso i rovi,
giunsero infine a un'enorme lastra di pietra piatta completamente ricoperta
di simboli, sia sulla superficie sia ai lati. Horris fissò la pietra, emise il suo
sospiro più languido, allungò una mano e toccò diversi simboli in rapida
successione. Fece un veloce passo indietro mentre la porta si apriva con
un suono di pietra che macina pietra. Biggar si posò nuovamente sulla sua
spalla, e assieme osservarono l'apertura scura della grotta che si schiudeva
davanti a loro.
Non senza una certa riluttanza, entrarono. La porta di pietra si chiuse
lentamente alle loro spalle.
Nella grotta vi era della luce per guidarli nei recessi più profondi, una
specie di debole fosforescenza che sembrava essere propria della roccia

stessa. Brillava come argento, apparendo in venature e macchie sulle pareti,
fornendo una luce appena sufficiente per attraversare il cunicolo senza
problemi. Faceva piuttosto caldo nella grotta, un calore sgradevole che penetrava
nella pelle lasciandola umida e irritata. Nell'aria vi era anche un
odore caratteristico. Horris e Biggar lo riconobbero immediatamente. Sapevano
da dove proveniva.
Nel giro di un attimo giunsero alla parte più profonda della grotta, nel
punto in cui la luce era più forte, il calore più intenso e il puzzo più acre.
In quel punto la grotta si allargava e si innalzava di circa sei o sette metri.
Sopra le loro teste vi erano una serie di stalattiti che si stagliavano minacciose
come un'antica trappola medievale. La sala era deserta, eccetto per
un lettino di legno tutto sgangherato e un tavolino altrettanto sgangherato
sul quale era stato posato un catino d'acqua. Il letto era disfatto e il catino
era pieno.
Accanto al catino vi era la Scatola magica.
Si udì un suono dall'angolo più nascosto della grotta. «Avete fatto come
vi ho detto?» sibilò una voce minacciosa.
Horris tentò di trattenere il fiato mentre parlava per non inalare troppo di
quel puzzo terribile. «Sì. Abbiamo fatto come ci avete detto.»
«E qual è stata la risposta?»
«Ha detto che ci avrebbe pensato sopra. Ma il mago e lo scrivano vogliono
convincerlo a mandarci via.»
L'essere rise. Si spostò nell'oscurità, sollevando il corpo, raddrizzando
gli arti. In verità era ben difficile stabilire che cosa stesse succedendo, e il
risultato era piuttosto sconvolgente. Horris ripensò alla prima volta in cui
aveva messo gli occhi su quell'essere, e si rese improvvisamente conto che
non era ben certo di che cosa avesse visto. La cosa che era Skat Mandu aveva
un suo modo di mostrare solo una parte di se stesso, un frammento di
corpo o di arto o di testa (mai un volto), un accenno di forma o di colore.
Alla fin fine, non rimaneva altro che la sensazione di qualcosa, di una presenza,
e non un'immagine ben definita. Ciò che rimaneva, in conclusione,
era inevitabilmente qualcosa di sgradevole, pesante e ripugnante.
«Vi faccio paura?» domandò l'essere a bassa voce. Nell'oscurità fumosa
si accese uno strano e minaccioso bagliore verdastro.
Horris si pentì improvvisamente di essere tornato, pensando che forse,
alla fin fine, avesse ragione Biggar. In che razza di follia si erano imbarcati
liberando quel mostro? Era rimasto imprigionato nella Scatola magica fino
ad allora, e li aveva ingannati e convinti a liberarlo usando Biggar come

tramite, Horris come mago ed entrambi come strumenti per scassinare le
serrature che lo tenevano rinchiuso. Nell'angolo più recondito del suo cuore,
Horris Kew sapeva benissimo che nulla di ciò che aveva fatto per creare
Skat Mandu era stato realmente idea sua; il tutto era venuto dalla cosa
nella Scatola magica, la cosa intrappolata fino ad allora nelle nebbie fatate,
costretta all'esilio esattamente come loro e condannata all'oblio eterno se
non per un assurdo destino che aveva portato Horris e Biggar al suo involontario
salvataggio.
«Che cosa ci facciamo qui?» squittì improvvisamente Biggar. Dalla sua
voce squillante trasparivano paura e rigidità.
«Fate ciò che vi dico di fare.»
Skat Mandu uscì dall'oscurità, innalzandosi come una nube di fumo che
si era in qualche modo agglomerata in una forma vagamente familiare ma
non ancora completa. L'odore fece arretrare Horris e Biggar di un passo,
mentre l'essere si produceva in una risata profonda e soddisfatta. I suoi
movimenti ricordavano l'incresparsi di uno Stagno di acqua fetida; nell'improvviso
silenzio poterono udire il sibilo minaccioso del suo respiro. Era
enorme, grasso e dominante e dava la sensazione di essere qualcosa di
molto antico e terribile.
«Mi chiamo Gorse» sussurrò improvvisamente il mostro. Ero parte del
popolo che vive all'interno delle nebbie fatate, ero uno di loro finché non
venni intrappolato e messo al bando, molti secoli fa, rimanendo imprigionato
nella Scatola magica fino a ora. Ero un mago di grande potere, e tornerò
a esserlo. Voi mi aiuterete.
Horris Kew si schiarì la gola. «Non vedo proprio che cosa potremmo fare.»
Il Gorse scoppiò a ridere. «Io sarò i tuoi occhi, Horris Kew. Io ti vedo
molto meglio di quanto non ti veda tu stesso. Sei arrabbiato perché hai perso
ciò che avevi nell'altro mondo, ma ciò che più desideri si trova qui. Hai
paura per ciò che ti è stato fatto, ma sarò io a fornirti il coraggio che ti
manca. Sì, ti ho manipolato. Sì sei stato il mio artiglio. E lo sarai ancora, tu
e l'uccello. Così vanno le cose, Horris. La gente delle nebbie fatate mi ha
chiuso dentro la Scatola magica con degli incantesimi che non potevano
essere disfatti dall'interno, ma solo dall'esterno. Qualcuno doveva pronunciare
l'incantesimo di apertura, e io ho scelto te. Ho sussurrato le parole
nella tua mente, ho guidato i tuoi passi nell'evocazione dell'incantesimo.
Una per una, hai pronunciato le parole dell'incantesimo di Skat Mandu.
Una per una, hai aperto le serrature che mi tenevano rinchiuso. E quando

ero pronto a uscire, ho fatto in modo che l'uccello confessasse che Skat
Mandu era una truffa, in modo che foste costretti a fuggire. Solo che la vostra
fuga poteva avvenire solo se mi liberavate. Comunque, non avete motivo
per disperarvi. É andato tutto come doveva andare, come il destino voleva
che andasse. Il fato ci ha legati gli uni agli altri.»
Horris non era del tutto sicuro di gradire quell'idea, ma d'altro canto era
abbastanza interessato, nonostante tutto il resto, dalla possibilità che ci fosse
qualcosa da guadagnare anche per lui. «Avete in mente qualcosa per
noi?» domandò con tono cauto.
«Ho in mente qualcosa di molto interessante» sussurrò il Gorse. «Conosco
la vostra storia. Tu, Horris, sei stato esiliato per la tua visione di ciò
che deve essere la magia. L'uccello invece è stato esiliato perché è risultato
essere di più di ciò che il suo creatore si aspettava.»
Stranamente, sia Horris sia Biggar si trovarono immediatamente d'accordo
con questa affermazione (per quanto Biggar non gradisse eccessivamente
che ci si riferisse costantemente a lui con l'appellativo di "uccello").
«Rappresentavate una scocciatura e una fonte di imbarazzo nei confronti
di coloro che si professavano vostri amici ma che in realtà vi temevano ed
erano invidiosi di voi. Tale è la natura delle creature contro le quali ci battiamo.»
Il Gorse arretrò con fare poderoso, tornando a nascondersi nell'oscurità
e nel fumo della grotta. Il suo movimento produsse uno strano suono
raschiante, come di un coltello che stacca le squame da un pesce. Un
suono del genere avrebbe dovuto risultare impossibile per un essere dall'apparenza
cosi eterea. «Non vi aggraderebbe forse l'idea di vendicarvi di
quegli sciocchi?»
Naturalmente sia Horris sia Biggar avrebbero gradito molto l'idea. Tuttavia,
nonostante tutte quelle parole rassicuranti, il loro senso di disagio
nei confronti del Gorse rimaneva immutato. Quella creatura non era di loro
gradimento; non gli piaceva il suo aspetto, non gli piaceva il suo odore,
non gli piaceva nemmeno l'idea della sua esistenza, ed erano ancora fermamente
convinti che sarebbero stati molto meglio dove erano prima. Ciò
nonostante, non erano tanto sciocchi da dirlo ad alta voce, e il loro unico
desiderio immediato era di saperne qualcosa di più.
L'atmosfera già cupa della grotta sembrò serrarsi su di loro come il coperchio
di una bara quando il Gorse si espanse improvvisamente fra le
ombre, rubando la luce. «Per quel che mi riguarda, mi assicurerò il dominio
sulle nebbie fatate dalle quali sono stato mandato via e su coloro che

hanno vissuto liberamente al loro interno mentre io ero imprigionato. Li
farò miei schiavi finché non mi stancherò di loro, dopodiché li farò rinchiudere
in una tale oscurità che non potranno fare altro che gridare all'infinito
supplicando l'arrivo della morte.»
Horris Kew deglutì il groppo che aveva in gola e abbandonò completamente
qualsiasi tentativo di arretrare ulteriormente. Gli artigli di Biggar si
strinsero sulla sua spalla fino a fargli male.
«E a voi» continuò Gorse a bassa voce «darò Landover. Tutta Landover,
la terra e il popolo, e voi potrete farne ciò che volete.»
Il silenzio che riempì la caverna dopo questa dichiarazione fu immenso.
Horris si rese improvvisamente conto che non era in grado di ragionare.
Landover? E che cosa se ne sarebbe fatto di Landover? Tentò di parlare,
ma non vi riuscì. Tentò di deglutire, ma non riuscì nemmeno a fare quello.
Si sentiva secco e inaridito dal naso alla punta dei piedi, e tutta la sua vita
di mago non era che un vago ricordo che gli pareva effimero come il fumo
stesso.
«Volete darci Landover?» gracchiò Biggar, come se non avesse sentito
bene.
La risata del Gorse fu ruvida e raggelante. «Nemmeno Skat Mandu avrebbe
potuto darvi tanto nella vostra vita di esiliati, non è vero? Ma per
guadagnarvi questo dono dovrete fare ciò che vi dico. Esattamente tutto
ciò che vi dico. Avete capito bene?»
Horris Kew annuì, e Biggar lo imitò a ruota.
«Ditelo!» sibilò seccamente Gorse.
«Sì!» annasparono entrambi, percependo dita invisibili che si serravano
attorno alla gola. Le dita li afferrarono e rimasero serrate per un momento
incredibilmente lungo prima di rilasciare la presa. Horris e Biggar tossirono
e annasparono alla ricerca d'aria nel silenzio che seguì.
Il Gorse si allontanò, il suo puzzo talmente intenso da non permettere di
respirare. Horris Kew era inginocchiato nell'oscurità della caverna, con lo
stomaco contratto in una morsa di dolore, spaventato dal mostro fino al
punto che non riusciva a pensare ad altro se non a fare qualcosa per evitare
di stare peggio ancora. Biggar aveva la cresta bianca dritta sopra la testa,
gli occhi acuti da uccello serrati, e stava tremando tutto.
«Vi sono dei nemici che potrebbero rappresentare una minaccia per noi»
sussurrò il Gorse, la sua voce come carta vetrata sul legno. «Se vogliamo
procedere con il nostro piano, dobbiamo toglierli di mezzo. Voi mi aiuterete
in questo.»

Horris annuì senza parlare, poiché non si fidava di ciò che avrebbe potuto
dire. Desiderò di aver imparato a mantenere chiusa la sua bocca di mago
molto tempo prima.
«Tu scriverai tre lettere, Horris Kew» sibilò il mostro. «Le scriverai ora.»
L'oscurità occupata dal mostro si mosse e i suoi occhi (o così parevano,
almeno) si fissarono su Biggar. «E quando lui avrà finito, tu le consegnerai.»
Scese la notte su Sterling Silver. Il sole sprofondò dietro l'orizzonte
cambiando i colori del cielo da azzurro a cremisi e violetto, colori che inondarono
dapprima le nubi screziate a ovest, poi la terra stessa. Le ombre
presero ad allungarsi diventando sempre più scure, riflettendo la superficie
lucida del castello e delle acque che lo circondavano per poi sparire finalmente
in un crepuscolo illuminato dalle lune in uno dei rari periodi dell'anno
in cui erano visibili tutte e otto nel cielo notturno.
Sottobraccio a Willow, Ben Holiday salì per le scale che portavano alla
loro camera da letto, sorridendo di tanto in tanto per le sensazioni che stava
provando, ancora elettrizzato dall'idea del figlio. Un figlio! Non si stancava
mai di ripeterselo, poiché la sola idea produceva in lui una sensazione
di vertigine, una sensazione che lo faceva sentire al settimo cielo e sciocco
nello stesso tempo. Ormai tutto il castello sapeva del nascituro. Persino
Abernathy, che normalmente non si lasciava mai andare a dimostrazioni di
affetto o di emotività in generale, nell'apprendere la notizia aveva abbracciato
Willow in maniera estremamente calorosa. Questor aveva immediatamente
iniziato a pianificare l'educazione e l'allevamento dell'erede, programmando
così d'acchito il primo decennio della sua vita. Nessuno comunque
sembrava essere rimasto molto sorpreso dal fatto che aspettassero
un figlio, come se la cosa rientrasse nel normale corso degli eventi.
Ben scosse il capo. Sarebbe stato un bimbo o una bimba? O magari tutt'e
due? Willow lo sapeva già? Avrebbe fatto bene a domandarglielo? Desiderava
tanto sapere che cosa avrebbe dovuto fare, piuttosto che continuare a
ripeterle quanto era felice.
Giunsero a un pianerottolo che dava su una specie di terrazzo sui bastioni,
e Willow lo tirò dietro di sé sotto la notte stellata. Camminarono fino ai
merli, dove si fermarono a scrutare Landover. Rimasero in silenzio, mano
nella mano, uno vicino all'altro.
«Dovrò andarmene via per un poco» disse Willow a bassa voce. Era una
frase talmente inaspettata in quel momento che Ben non fu certo di aver

sentito bene. Lo sguardo di Willow rimase fisso sul la notte, ma la sua mano
si strinse attorno a quella del suo sposo. Prima di parlare, lascia che finisca.
Devo dire a mia madre di questo figlio. Deve saperlo, perché deve
danzare per me. Ricordi che ti dissi come la nostra vita assieme fosse già
segnata nell'intrecciarsi dei fiori che formavano il letto della mia concezione?
É stata la notte che ti ho visto per la prima volta a Irrylyn. Seppi immediatamente
che non vi sarebbe mai stato nessun altro per me. Quello fu
il presagio nato dalla danza di mia madre.
Si voltò per guardarlo in faccia, gli occhi enormi e insondabili.
«La gente dell'ex popolo fatato vede qualcosa del futuro nel presente, sa
leggere ciò che sarà in ciò che è. È un'arte specifica per ognuno di noi,
Ben, e per mia madre il futuro viene spesso predetto attraverso la danza.
Così avvenne quando andai a trovarla nel corso della ricerca dell'unicorno
nero. Così avverrà adesso.»
A quanto pareva, aveva finito. «La sua danza ci dirà qualcosa sul futuro
di nostro figlio?» domandò Ben con tono leggermente sorpreso.
Willow annuì lentamente, il suo sguardo fisso negli occhi di lui, i suoi
lineamenti stagliati nella luce stellare. «Non lo dirà a noi, Ben. Lo dirà a
me. Lo dirà solo a me. Danzerà solo per me, non lo farebbe mai per qualcuno
che non fa parte del nostro popolo. Ti prego di non arrabbiarti, ma
dovrò andare sola.»
Ben si produsse in un sorriso imbarazzato. «Posso accompagnarti per
gran parte del tragitto, però. Almeno fino ai vecchi pini.»
Willow scosse il capo. «No. Cerca di capire. Questo viaggio deve essere
mio, non tuo. Non è solo un viaggio nella Regione dei Fiumi, è anche un
viaggio all'interno di me stessa, e appartiene solo a me. Lo faccio in veste
di madre di nostro figlio e in veste di figlia delle ex fate. Vi saranno altri
viaggi che apparterranno a tutt'e due, viaggi nei quali anche tu potrai venire.
Ma questo appartiene solo a me.»
Vide l'ombra del dubbio negli occhi di suo marito, che la portò a esitare
un attimo. «So che è difficile da capire. Ha anche a che fare con ciò che ho
tentato di dirti prima. Avere una gravidanza e dare alla luce un figlio su
Landover è ben diverso dal fare la stessa cosa sul tuo mondo. Vi sono
grandi differenze che hanno a che vedere con la magia che sostiene la terra,
che dà vita a tutti noi, ma soprattutto alle ex fate. Noi interagiamo con
Landover come fa un popolo che ha passato tutta la propria vita a curarla e
a sincerarsi del suo benessere. É la nostra eredità, ed è un nostro legame.»

Ben annuì, ma allo stesso tempo sentì un vuoto aprirsi dentro di lui.
«Non vedo proprio perché non potrei accompagnarti.»
Vide la gola di lei che si contraeva, le lacrime che si formavano nei suoi
occhi. «Lo so. Ho cercato di trovare un modo per dirtelo, per spiegartelo.
Credo che dovrò semplicemente chiederti di fidarti di me.»
«Io mi fido di te. Sempre. Ma tutto questo è ben difficile da comprendere.»
E non solo. Era preoccupante. Da quando erano andati sulla Terra per
recuperare Abernathy e il medaglione mancante, nell'occasione in cui lei
era quasi morta, Ben non si sentiva affatto sicuro separato dalla sua metà.
Aveva rivissuto tutti gli incubi della morte di Annie, della morte prematura
del loro figlio e della piccola morte che era avvenuta dentro di lui in seguito
a ciò. E ogni volta che era costretto a separarsi da Willow, anche se era
necessario e anche se si trattava di un periodo relativamente breve, lui tornava
a provare quella paura. Anche adesso era così. Anzi, forse era anche
peggio, poiché in quell'occasione il motivo per il quale dovevano separarsi
non gli era nemmeno del tutto chiaro.
«Quando devi andare?» le domandò mentre si sforzava per abituarsi all'idea.
Tutta la sua felicità di un attimo prima sembrava essere sprofondata
nel nulla.
«Domani» rispose. «All'alba.»
La disperazione di Ben si moltiplicò. «Be', ma almeno portati dietro Bunion.
Qualcuno che ti protegga!»
«Ben» gli strinse entrambe le mani nelle sue e si avvicinò fino al punto
che poteva vedersi riflessa nei suoi occhi. «Nessuno verrà con me. Andrò
da sola. Non ti devi preoccupare, sarò al sicuro. Non ho bisogno di qualcuno
che mi protegga, e tu lo sai. Le ex fate han no i loro metodi per proteggersi
quando si trovano a Landover, e io sarò nella terra natia della mia
gente.»
Ben scosse il capo con rabbia. «Non riesco proprio a capire come tu possa
esserne tanto certa! E ancora non riesco a capire per quale motivo tu
debba andare sola!»
Nonostante tutti i suoi sforzi per rimanere calmo, il tono della sua voce
si era alzato, assumendo un'inflessione di rabbia. Fece un passo indietro,
tentando di allontanarsi da ciò che provava. Ma lei non aveva alcuna intenzione
di lasciare le sue mani.
«Questo figlio è molto importante per noi» disse a bassa voce.
«Lo so benissimo!»

«Shhh. La Madre Terra ci ha parlato della sua importanza, ricordi?»
Inspirò profondamente. «Ricordo.»
«Allora accetta il fatto che le nostre esigenze debbano cedere il passo a
quelle di nostro figlio» sussurrò. «Anche se ci fa male, anche se i motivi
non sono chiari, anche se i nostri desideri sono altri.» Fece una pausa.
«Non lo voglio più di quanto non voglia tu. Mi credi?»
Questa affermazione lo colse di sorpresa. Non aveva pensato che Willow
facesse questa cosa contro la sua stessa volontà. «Sì, ti credo» disse
infine.
«Ti farei venire più che volentieri, se fosse possibile. Non ti lascerei mai
nemmeno un istante se fosse possibile. Ma purtroppo non lo è. La natura
della vita è così, non possiamo sempre essere assieme in ogni cosa.»
Attese il suo responso. Lui la fissò a lungo senza dire nulla, riflettendo.
«Immagino che sia così» disse infine.
«Andrà tutto bene» disse lei.
Lo abbracciò e lo strinse a sé. Ben abbassò il viso fra i suoi capelli color
smeraldo e si ritrovò già sofferente per la sua prossima dipartita. La sua
paura era come una nube nera che si agitava agli angoli del suo cuore. Si
rese conto in quel momento di quanto fossero realmente diversi, un uomo
e una silfide, e di quante cose ancora non sapesse di lei.
«Andrà tutto bene» ripeté ancora.
Ben non discusse, poiché sapeva che non aveva senso farlo. Tuttavia,
non poté fare a meno di continuare a domandarsi se non avrebbe fatto meglio
a provarci.
Radici
Il viaggio di Willow da Sterling Silver fu un viaggio relativamente tranquillo
e privo di particolari avvenimenti. Partì coperta dall'oscurità, scivolando
fuori dal castello senza essere vista né sentita. Le guardie notturne
forse percepirono qualcosa a livello superficiale, ma dimenticarono subito.
Le ex fate mantenevano ancora quanto bastava delle loro vecchie usanze
da poter scomparire come ombra alla luce. Willow discese per una scalinata
sul retro del castello, attraversò le sale deserte, lambì le mura adombrate
di diversi cortili interni, quindi uscì dal portone centrale, che in tempo di
pace veniva tenuto costantemente sollevato per dare il benvenuto a viaggiatori
notturni e a supplicanti, che lì sapevano di trovare un rifugio sicuro
e amichevole. Astenendosi dall'usare la barca, attraversò invece il ponte

sopra il fossato del castello, un ponte costruito da Ben quando era stata
reinstaurata la monarchia e i viaggiatori avevano ripreso a fare visita alla
sede del potere. Attese un momento in cui le più luminose fra le lune erano
adombrate dalle nubi e le guardie erano voltate dalla parte opposta e stavano
parlando di cose che non avevano nulla a che vedere con i compiti a loro
assegnati, quindi scomparve nel giro di un batter d'occhio.
Non svegliò Ben prima di andarsene. Rimase per un certo tempo a scrutarlo
nell'oscurità, osservandolo mentre dormiva, pensando a quanto lo
amava. Non voleva che altre parole dure si frapponessero fra loro, quindi
era molto meglio che partisse a quel modo. Lui l'amava con tutto il cuore,
ma rimaneva sempre il prodotto di un mondo che non sapeva accettare l'esistenza
degli esseri fatati, tanto che lui stesso stava ancora imparando a
credere nella loro esistenza. Era per questo che non gli aveva detto tutto.
Era per questo che non aveva potuto farlo.
Camminò per il resto della notte e per tutto il giorno seguente, facendosi
strada attraverso sentieri poco battuti, senza affrettarsi, cercando di rimanere
inosservata. Vide molti contadini nei loro campi, che aravano e piantavano
il secondo raccolto della stagione o che raccoglievano il primo. Osservò
i venditori nomadi e gli ambulanti che andavano e venivano dalle varie
comunità del sud e dell'est. Vide anche viaggiatori provenienti dalla ex
terra fatata e dalle colline occidentali dove vagavano i cacciatori. Vide famiglie
intere che si spostavano su carri caricati con tutto ciò che possedevano
dirette verso le loro nuove case. Ovunque vi era attività, il movimento
e l'energia della stagione calda che facilitava la messa in pratica dei progetti
fatti durante la stagione fredda. Tutto ciò la portò a sorridere. Seguì il
morbido fluire delle colline boscose, un piccolo essere in movimento in
mezzo a un vasto mare verde che ondulava con il venticello dell'ovest di
mezza estate come un vero e proprio oceano, stagliato davanti all'orizzonte.
Mangiò e bevve dalle Bonnie Blu, la fonte più abbondante di cibo e acqua
di tutta Landover, e cantò dolcemente per se stessa quando non c'era
nessuno a sentirla a parte uccellini e piccoli animali.
Rifletté anche. Soppesò l'importanza di quel suo atto, sapendo il dispiacere
che avrebbe causato a Ben, consapevole delle preoccupazioni alle
quali avrebbe dato origine. Solo che la sua causa nasceva da una necessità
primaria, e non vi era spazio per discutere su ciò che andava fatto. Doveva
avere quel figlio nel modo in cui la natura comandava, e lo schema della
crescita era stato stabilito molto tempo prima, in un'epoca in cui gli umani
non esistevano nemmeno. In ogni caso, la nascita della gente fatata era as-

sai più complessa di quella degli umani, specifica e diversa in ogni sua fase
a seconda delle caratteristiche fisiche della creatura in questione e del
patrimonio genetico da cui proveniva. Avrebbe potuto discuterne con Ben
in precedenza, in un momento in cui la nascita del figlio non era un fattore
tanto vicino e vi era ancora tempo a disposizione per l'accettazione di tutto
ciò, ma così non era stato e ora non c'era più tempo, e in più lei conosceva
Ben abbastanza bene da sapere che la sua reazione a ciò che gli avrebbe
detto sarebbe stata almeno tanto dannosa quanto utile. Pur essendo il Re di
Landover, per molti aspetti rimaneva sempre un uomo proveniente da un
altro mondo, un uomo che doveva lottare costantemente per accettare ciò
che per lui appariva strano e inusuale. Nel suo caso in particolare era piuttosto
difficile, poiché lui l'amava, si era compromesso nei suoi confronti e
voleva assolutamente sentirsi a suo agio con ciò che lei era. Lei questo lo
sapeva bene, e faceva tutto quel che poteva per rendere più agevole la transizione
che suo marito stava tuttora vivendo.
Alla fin fine, era stato il sogno della Madre Terra a deciderla. Più che di
un sogno si era trattato di una visione, e più che di una visione si era trattato
di una sensazione dell'essere. La gente fatata si parlava spesso a quel
modo, visitandosi nel sonno per dare consigli o avvertimenti, parlando da
luoghi distanti, viaggiando in groppa ai venti più rapidi per poter raggiungere
l'ascoltatore, apparendo come un sussurro nel silenzio o come una debole
luce nell'oscurità. A volte Willow parlava con sua madre a quel modo;
sua madre era una ninfa dei boschi talmente selvaggia da essere in grado
di non farsi raggiungere da nessuno, se così desiderava. Era una creatura
alla quale non riuscivano a stare dietro nemmeno le ex fate. Willow era
uscita dalla sua vecchia vita quando aveva iniziato a costruirsene una nuova
con Ben, ma di tanto in tanto la sua vecchia vita rispuntava fuori in un
modo o nell'altro, come era avvenuto ultimamente con la venuta della Madre
Terra.
La Madre Terra era un elemento fondamentale, il più potente di tutta
Landover, una creatura dotata di grande potere magico. Aveva la stessa età
della terra stessa e incorporava il suo spirito. Alcuni erano convinti del fatto
che fosse lei la creatrice di tutta la terra, ma Willow invece la trovava
troppo fondamentale dal punto di vista etico e troppo coinvolta nel suo lavoro
per essere qualcosa di così elevato. Ciò nonostante, era una creatura
alla quale valeva la pena di dare ascolto. Ben e Willow si erano recati da
lei entrambi nel corso della loro ricerca dell'unicorno nero e lei aveva detto
loro quanto fossero importanti per lei e quanto fosse speciale il loro futuro

figlio. Solo che da allora non erano mai state fornite ulteriori spiegazioni, e
di conseguenza sia lei sia Ben si erano praticamente dimenticati di tutta la
faccenda. Da allora, Willow non aveva mai più sentito notizie della Madre
Terra.
Eppure ora era stata chiamata, improvvisamente, inaspettatamente, in
sogno. La Madre Terra era venuta da lei ben due volte, chiamandola alla
Regione dei Fiumi, a Elderew, alla ex terra fatata dove apparivano più frequentemente
gli elementi fondamentali. L'appello era stato talmente urgente
e indiscutibile da portare Willow a congedarsi da Ben senza una spiegazione
completa. Più che le parole stesse della Madre Terra, era stato il suo
tono a convincere la silfide a mettere da parte i suoi dubbi e ad agire immediatamente.
Quella notte si accampò sulle sponde dell'Irrylyn, nei pressi della piccola
baia dove aveva conosciuto Ben e dove si era resa conto alla maniera delle
fate che erano fatti l'uno per l'altra. Mangiò qualcosa pur non avendo appetito,
pensando al nutrimento di suo figlio. Dopodiché si liberò dei suoi abiti
ed entrò nelle acque dell'Irrylyn. Il lago era tiepido e gradevole e l'abbracciò
con dolcezza. Willow galleggiò sulle sue acque nel silenzio della notte,
i cieli sopra la sua testa limpidi e screziati dalla luce delle lune e delle stelle
argentate. Lì si abbandonò ai suoi ricordi di Ben, lasciando che l'avviluppassero.
Riusciva ancora a percepire l'emozione che aveva provato la
prima volta che lo aveva visto. Sentiva ancora perfettamente la certezza
del loro amore. Erano stati scelti l'uno per l'altra, e sarebbero rimasti assieme
fino alla morte. Grazie al dono (o alla maledizione) della gente fatata,
aveva colto uno scorcio del loro futuro, e aveva saputo con certezza che
le loro vite sarebbero cambiate in maniera irrevocabile.
E la vita aveva provato la veridicità di quella predizione. Ben aveva rinunciato
alla sua vecchia vita, deciso più che mai a rimanere su Landover,
convinto da molti fattori, nessuno dei quali però era più forte del suo amore
per Willow. Era rimasto in veste di re ed era diventato un regnante forte
e lungimirante. Nonostante i suoi dubbi e le sue paure nei confronti della
grande responsabilità che implicava l'essere re, fino a quel momento aveva
adempiuto a tutti i suoi doveri in maniera egregia e responsabile. La maggior
parte della gente lo considerava un regnante giusto ed efficace. Erano
in pochi coloro che ancora avanzavano dei dubbi nei suoi confronti, e per
la maggior parte si trattava di potenziali rivali che desideravano guadagnarsi
una fetta del potere magico del regno. Suo padre era uno di questi,
leader delle ex fate e dotato anch'egli di un notevole potere magico. Il Si-

gnore dei Fiumi avrebbe preferito un regno in cui era solo lui a controllare
la magia, ma non era certo uno sciocco e si rendeva conto dei benefici che
Ben Holiday aveva apportato da quando era re la sua forza stabilizzante, il
suo modo di giostrare con i diversi interessi e la sua decisione come leader,
e pur diffidando di Ben per molte cose in quanto si trattava di un essere
proveniente da un altro mondo, come uomo lo rispettava appieno.
In quanto figlia del Signore dei Fiumi, Willow aveva trascorso un'infanzia
piuttosto agitata nella regione dei laghi; figlia di un'unione durata una
sola notte, ricordo costante per lo spirito delle acque della donna che aveva
amato e che non era stato in grado di trattenere al suo fianco. Willow infatti
era nata in seguito a un accoppiamento frettoloso e in seguito era stata
abbandonata dalla madre alle cure del padre, poiché la madre era troppo
selvaggia per legarsi a chicchessia, persino a sua figlia. In quanto al padre,
questi aveva fatto il necessario e nulla più; aveva molti figli, e amava la
maggior parte di questi ben più di lei. L'arrivo di Ben le aveva aperto quella
porta nella vita che aspettava da lungo tempo, e Willow non aveva esitato
nemmeno un istante ad attraversarla. Lui, dapprincipio, aveva nutrito
dei dubbi sul fatto che fossero fatti l'uno per l'altra e anche sul loro amore,
ma lei ne era stata sicura fin dal principio grazie all'immutabile profezia
della loro unione. Ciò che le era stato promesso nel momento della sua nascita
era avvenuto, e ora vi sarebbe stato anche un figlio.
Uscì dalle acque dell'Irrylyn e rimase in piedi sulla sponda, la sua pelle
verde e vellutata che si asciugava nell'aria fresca della notte. Non era stata
del tutto sincera con Ben. Sarebbe andata sì da sua madre affinché questa
danzasse per lei, ma poi si sarebbe spostata rapidamente da lì. Non sarebbe
andata a fare visita a suo padre, poiché da lui non si aspettava nessuna assistenza
nella nascita di suo figlio. Forse avrebbe desiderato il contrario,
ma in cuor suo sapeva che non poteva offrirle granché. Più che ogni altra
cosa, era tornata alla regione dei laghi per vedere la Madre Terra. Solo la
Madre Terra poteva fornirle dei consigli utili, e di questo ne era certa, poiché
era stato proprio questo il messaggio che le era stato sussurrato in sogno.
Sarebbe andata là e avrebbe ascoltato ciò che aveva da dirle, dopodiché
avrebbe avuto suo figlio in solitudine.
Quella notte dormì un sonno lungo e profondo, indisturbato da sogni, e
quando si risvegliò trovò il cucciolo del fango che la guardava.
«Ciao, piccolino» lo salutò con tono dolce, sollevandosi sulle ginocchia.
Il cucciolo del fango la osservò con occhioni grandi e tristi. Era un essere
basso e lungo con un muso simile a quello di un castoro, con grandi o-

ecchie pendenti e una coda da lucertola. Aveva le gambe larghe e storte e
i piedi palmati e il corpo era screziato di varie tonalità di marrone, come
schizzato di fango. I cuccioli del fango erano animali piuttosto rari su Landover,
essendo anch'essi esseri fatati, e si diceva anche che possedessero
una loro forma di magia, sebbene Willow non l'avesse mai vista all'opera.
Riconobbe quel cucciolo in particolare dalla sua infanzia. Si chiamava
Haltwhistle, e serviva la Madre Terra.
«Buon vecchio Haltwhistle» mormorò sorridendo, e il cuccio lo agitò la
coda in ringraziamento.
Si sentiva spinta ad accarezzarlo, ma la Madre Terra l'aveva avvertita
molto tempo prima di non toccare mai un cucciolo del fango. Non le era
stata offerta alcuna spiegazione per questo avvertimento, ma Willow aveva
imparato presto a fidarsi ciecamente di tutto ciò che diceva la Madre Terra.
Aveva conosciuto quell'elemento fondamentale fin dai giorni della sua infanzia,
quando cresceva nella regione dei laghi. La Madre Terra era venuta
da lei la prima volta quando era molto piccola, spuntando dal suolo stesso
mentre giocava, un'apparizione inaspettata che era risultata più curiosa che
spaventosa per la piccola Willow. In seguito le era stato detto che la Madre
Terra era venuta da lei perché lei era speciale. La Madre Terra le avrebbe
insegnato cose che nessun altro sapeva, e sarebbero rimaste amiche per
sempre. Willow aveva accettato tutto questo nella maniera dei bambini,
con gli occhi sgranati ma niente affatto incredula, poiché quando si è bambini
tutto è possibile. Aveva trovato la Madre Terra un personaggio strano
e meraviglioso, una creatura spirituale più che un essere umano o un'ex fata,
ma nonostante questo la loro amicizia era stata naturale e gradevole fin
dall'inizio. Lei non era altro che una fra i tanti bambini che abitavano la
casa del Signore dei Fiumi; nessuno si curava più di tanto di lei e allo stesso
modo nessuno si aspettava mai un granché da lei. Willow era una bambina
solitaria, e la Madre Terra aveva contribuito a colmare il vuoto creato
dall'assenza della madre. Man mano che cresceva, la Madre Terra le forniva
i suoi consigli, venendo da lei sempre meno spesso man mano che diventava
più sicura di se stessa e la sua vita si riempiva di altre cose. Da
quando si era messa con Ben, l'aveva vista una sola volta, appunto nell'occasione
della ricerca dell'unicorno nero.
Ma ora era stata chiamata, e Haltwhistle era stato mandato per condurla
al luogo in cui la Madre Terra la stava aspettando.
Si alzò, si lavò, mangiò qualcosa, quindi riprese il cammino con il cucciolo
del fango davanti che faceva strada. La giornata era tiepida e soleg-

giata e la regione dei laghi profumava di erba e di fiori selvatici. Mentre
camminavano, le acque dei fiumi e dei laghi scintillavano negli spazi fra
gli alberi e le gru e gli aironi sfrecciavano sul pelo dell'acqua con i loro
corpi bianchi e sinuosi. Camminarono per tutta la mattinata, e verso mezzogiorno
si stavano avvicinando a Elderew. A quel punto Haltwhistle si diresse
verso sinistra, allontanandosi dalla città del Signore dei Fiumi e dalla
sua gente, entrando in un tratto di foresta fitto di antichi alberi secolari.
Rampicanti e muschi si aggrappavano alle cortecce formando strisce e
macchie di un verde brillante. Gli insetti volavano qua e là, uccelli dai colori
vivaci danzavano fra le fronde e piccoli animali dal volto peloso apparivano
e scomparivano nel nulla nel giro di un batter d'occhio. Granelli di
polvere aleggiavano nei raggi del sole filtrati dagli alberi muovendosi pigramente.
Avvicinandosi al rifugio della Madre Terra, Willow si ritrovò a domandarsi,
come le capitava di tanto in tanto, quale fosse il reale interesse che
aveva l'elementale nei suoi confronti. Felice com'era per la sua amicizia e
la sua particolare attenzione, da bambina non le era mai venuto in mente di
chiederglielo. Crescendo poi, aveva semplicemente accettato le parole della
Madre Terra secondo le quali il destino aveva in serbo per lei un ruolo
molto importante, e non aveva mai indagato ulteriormente su questo fatto.
Era risaputo che gli elementali possedessero questa abilità di leggere nel
futuro, quindi Willow non aveva mai dubitato nemmeno per un istante che
la Madre Terra potesse sapere delle cose che ancora dovevano avvenire,
cose che lei non poteva sapere. Ciò nonostante, era abbastanza strano sapere
che qualcun altro conosceva il tuo destino e non era disposto a rivelarlo
nei particolari. Già in diverse occasioni aveva pensato di chiederle qualcosa
in più sul suo futuro, ma alla fin fine non aveva mai trovato il coraggio
di chiederglielo. Forse era per via della soggezione che provava nei confronti
della padrona di tutta la terra di Landover. O forse vi era una parte di
lei che non desiderava conoscere il proprio futuro, in nessun campo.
Ora però, con la nascita imminente di suo figlio, sentiva l'esigenza di saperne
di più. Decise che questa volta non si sarebbe lasciata intimorire dalla
reverenza che provava nei confronti della Madre Terra.
Haltwhistle la condusse attraverso una foresta sempre più fitta, allontanandosi
dalle radure baciate dal sole per penetrare sempre più fra le ombre,
giungendo infine là dove il silenzio era completo e ininterrotto dal suono
di qualsiasi forma di vita. Il cucciolo del fango si fermò ai margini di uno
spiazzo vuoto piuttosto ampio nel quale si erano radunate le acque sta-

gnanti di diversi fiumiciattoli del circondario, una superficie nera e immobile
che rifletteva il fogliame degli antichi alberi che ricoprivano ogni cosa.
Il cucciolo del fango la guardò un'ultima volta con il suo sguardo triste,
quindi scomparve fra gli alberi. Willow attese nel silenzio.
Poco dopo le acque dello stagno si incresparono e la Madre Terra si sollevò
dalle acque, prendendo forma dal fango lucido e sollevandosi imponente
nel silenzio delle ombre.
«Benvenuta Willow» l'accolse. «Va tutto bene, figliola?»
«Tutto bene, Madre Terra» rispose Willow. «E voi?»
«Immutabile. La terra è stabile e in salute da quando regna Ben Holiday.
Il mio lavoro risulta molto più semplice.» Fece un gesto appena accennato
con la mano e le acque si accesero di una debole luminosità. «La tua vita
con lui procede bene, il vostro amore perdura?»
«Certamente, Madre Terra.»
«Sono molto felice di sentirti dire questo. Ora condividerete un figlio, ed
è proprio per questo motivo che ti ho chiamata a me. Vi sono alcune cose
che devi sapere, e sono cose che non possono essere dette attraverso i sogni.
Sei venuta sola, quindi? Senza il tuo Re?»
«Ho pensato che fosse meglio così.» Lo sguardo di Willow si scostò
momentaneamente. «Egli non accetta facilmente ciò che trova strano.»
«Non gli hai raccontato dei particolari della tua gravidanza? Dei cicli
della vita e dei periodi di crescita e dei modi delle ex fate?»
Willow emise un sospiro. «A quanto pare, non riesco a trovare un modo
per dirglielo. Avevo intenzione di dirgli tutto, ma quando è arrivato il vostro
sogno ho pensato che fosse meglio aspettare.»
La Madre Terra annuì. «Forse hai ragione.» Il suo volto era giovanile e
vivo, una sorpresa costante se si considerava che aveva la stessa età della
terra stessa. «Glielo dirai al momento che riterrai opportuno. Per ora, è
meglio che ci concentriamo sulla nascita. Lo sai che il momento si avvicina?»
«Lo sento, Madre Terra. Il piccolo già si agita dentro di me, ansioso di
nascere. Avverrà molto presto.» Ebbe un attimo di esitazione. «Per gli umani
è molto diverso. Ben si aspetta che nostro figlio cresca dentro di me
per mesi, come fanno quelli delle donne del suo mondo. Non gli è stato
detto nulla, ma me ne rendo conto da come si comporta. Egli è convinto
che il piccolo, essendo suo, sarà come lui. Solo che io già percepisco che
non sarà affatto come lui, e non so proprio come dirglielo.» Con sua stessa

sorpresa, Willow si trovò improvvisamente in lacrime. «Cosa succederà se
non accetterà questo figlio? Se lo troverà ripugnante?»
Il sorriso della Madre Terra era pieno di dolcezza. «No, Willow, questo
non accadrà. Questo figlio appartiene a voi due ed è stato concepito dall'amore
che condividete. La sua dedizione nei tuoi confronti, e ora anche
nei confronti del piccolo, è assoluta. Non lo troverà affatto ripugnante. Né
lo sarà. Sarà un bambino splendido.»
Gli occhi di Willow si illuminarono. «E una promessa, Madre Terra? Lo
avete letto nel futuro?»
La Madre Terra passò le mani davanti al volto di Willow e la domanda
cadde nel nulla, dimenticata. «Ora parleremo di ciò che dovrai fare per
prepararti alla nascita del piccolo, Willow. Le condizioni non saranno esattamente
come immagini. Quando tuo figlio nascerà, non sarai in forma
umana. La nascita avverrà nel corso del tuo ciclo di trasformazione in forma
spirituale.»
«Così vuole il mio nome» disse Willow. «Avevo già percepito che sarebbe
avvenuto in quel periodo. Ed è proprio questo uno dei motivi per i
quali esitavo a parlarne con Ben. Non credo che sia in grado di concepire
una cosa simile.»
«Non preoccuparti ulteriormente per Ben Holiday, figliola. La cosa su
cui devi concentrarti ora sono le condizioni del tuo parto. Ascoltami attentamente.
Quando metterai le radici per dar vita a tuo figlio, dovrai farlo in
tre terre provenienti da tre mondi diversi. Le terre dovranno provenire da
Landover, dalla Terra e dalle nebbie fatate. La terra riflette l'eredità del
piccolo, che proviene da una mi stura di sangue. Questo figlio è un prodotto
di ognuno di questi mondi, nato dall'unione fra un umano e una ex fata.
Non è una circostanza che accada molto spesso. Si tratta di un'occasione
molto rara e speciale.»
La Madre Terra fece una pausa con una mano sollevata in un gesto strano
e irresistibile. «Le terre dovranno essere raccolte da te, Willow, e da
nessun altro. Dovrai raccoglierle, mischiarle fra loro e dovrai mettervi radice
quando sarà il momento del parto. Le terre dovranno provenire da
luoghi speciali di ciascuno di questi mondi, poiché dovranno riflettere il
carattere del mondo dal quale provengono, combinando il meglio e il peggio
delle creature che vi dimorano. In tuo figlio vi è una piccola parte di
ciascuno di questi mondi, qualcosa di Landover, qualcosa della Terra e
qualcosa delle nebbie fatate. Se il figlio dovrà nascere forte e in salute, se
vuole assicurarsi saggezza e intelligenza, se dovrà scegliere fra i semi del

ene e del male che esistono in ogni creatura vivente, al suo interno dovrà
esserci un equilibrio di possibilità inerenti al caso. Le terre offrono quell'equilibrio.
Offrono la magia che lo sosterrà e garantirà il suo benessere.»
«Magia fatata, Madre Terra?» domandò Willow con tono dubbioso.
«Come qualunque altra. La discendenza di questo figlio è lunga e complessa,
Willow. Risale ai tempi in cui la gente della Regione dei Fiumi faceva
parte del mondo fatato. Tu hai entrambi i sangui dentro di te, e così
dovrà essere anche per tuo figlio.»
Il volto di Willow era contratto e spaventato. «Ma dovrò recarmi su questi
mondi per impossessarmi delle terre, Madre Terra? Io non posso fare
questo. Non posso entrare nelle nebbie fatate, e tantomeno posso recarmi
sul mondo di Ben, a meno che non mi ci porti lui. Sarà necessario utilizzare
il medaglione che egli porta in quanto Re, quindi alla fin fine dovrò portarmelo
dietro.»
«No, Willow, lui non potrà accompagnarti in questo viaggio. Sono parole
tue, ricordi?» Il volto dell'elemento fondamentale era contemporaneamente
gentile e triste e duro e certo, un miscuglio di emozioni talmente
strano che Willow fu portata a fare un passo indietro. «Ora ascoltami bene.
Ascolta tutto ciò che ti dirò. L'impresa non sarà facile, ma verrai assistita.
Vi sono delle forze all'opera che nemmeno io comprendo, ma una cosa è
sicura. Tuo figlio deve avere le terre di cui ti ho parlato. Dovrai raccoglierle,
mischiarle e mettervi radice. Tu sola. Non dovrai farti scoraggiare dalla
tua paura. Dovrai essere coraggiosa. Dovrai crederci. La vita di tuo figlio
dipende da ciò.»
Willow era sbiancata, sopraffatta dall'enormità dell'impresa che doveva
affrontare. Se Ben non poteva aiutarla, chi avrebbe mai potuto?
«Inizierai dai vecchi pini dove vai a vedere danzare tua madre» sussurrò
la Madre Terra nell'immobilità della sua piccola radura, la sua voce come
un'increspatura sulle acque torbide dalle quali era spuntata. «Farò in modo
che tu giunga là senza problemi. La prima terra verrà dalla regione dei laghi,
dove in un solo granello si può trovare il meglio e il peggio di Landover.
Prendi un piccolo sacco di terra dalla radura dove tua madre danza per
te. Quando avrai finito, ti verrà incontro qualcuno che ti guiderà fino al
mondo di Ben.»
«Chi incontrerò, Madre Terra?» domandò Willow a bassa voce. «Chi sarà?»
«Non mi è ancora stato concesso di saperlo» venne la risposta. «Solo
questo so. La tua guida verrà dagli esseri fatati, che hanno a loro volta inte-

esse nel benessere e nella sicurezza della nascita di tuo figlio. Li ho visitati
in sogno e ho scoperto che è così. Questo figlio del Re e della Regina di
Landover, questo piccolo nato da un umano e da una fata, è molto importante
anche per loro, quindi faranno di tutto per cercare di proteggerlo. Sono
certa quindi che provvederanno a un'ottima guida, una, la cui magia ti
permetterà di transitare senza problemi fino al mondo di Ben Holiday e di
tornare nel mondo fatato altrettanto facilmente. La tua guida saprà anche
dove portarti per trovare le terre di cui hai bisogno.»
"Ma fai attenzione, figliola" aggiunse subito, la sua voce nuovamente
cupa di premonizione. "Gli esseri fatati nascondono segreti in ogni loro
gesto, e, con loro, nulla è realmente come appare. Avranno senz'altro dei
motivi in più, dei motivi nascosti per fornirti assistenza. Non accettare nulla
di ciò che ti diranno senza metterla in dubbio. Non pensare di conoscere
tutta la verità, e stai sempre attenta. Loro ti daranno l'assistenza che hanno
promesso, e su questo non ci possono essere dubbi. Faranno in modo che il
figlio nasca nel migliore dei modi, e anche su questo non ci piove. Tuttavia,
per quanto riguarda il resto, non vi è alcuna certezza, quindi ti consiglio
di comportarti in maniera molto cauta, qualsiasi cosa tu faccia."
«Non puoi dirmi nulla di più?»
«Ti ho già detto tutto.»
«Vi sono troppe incertezze in questo viaggio, Madre Terra» sussurrò la
silfide. «Ho paura.»
La Madre Terra sospirò, producendo il suono del vento che passa fra gli
alberi la sera. «Anch'io ho paura per te, figliola.»
«Devo andare, quindi?»
«Se desideri che tuo figlio nasca, sì.»
Willow annuì con fare rassegnato. «Lo voglio.» Rivolse lo sguardo verso
gli alberi, come per vedere qualcosa che le era stato nascosto. «Quanto
tempo ho a disposizione per questo viaggio?»
«Non lo so.»
«Il piccolo, allora. Quanto tempo manca alla sua nascita?»
«Non mi è dato di sapere nemmeno questo. Solo lui lo sa. Sarà il piccolo
a decidere quando sarà giunta la sua ora. E a quell'ora tu dovrai essere
pronta.»
Un improvviso senso di angoscia strinse la gola di Willow. «Non riuscite
a vedere almeno dove nascerà? Non potete dirmi nemmeno questo?»
«Nemmeno questo» replicò la Madre Terra con tono triste. «Sarà tuo figlio
stesso a decidere anche questo.»

Willow tentò di combattere la propria disperazione. «A quanto pare mi
rimane ben poco da scegliere. Ogni decisione è nelle mani di altri.» Non
riuscì a trattenere l'amarezza dalla sua voce. «Io sono la madre di questo
bambino. Sono io che lo porto dentro di me. Sono io che gli do la vita.
Nonostante ciò, non ho praticamente nessuna influenza sulla modalità della
sua nascita.»
La Madre Terra non disse nulla. Rimasero a fissarsi nella radura silenziosa
mentre i raggi dell'ultimo sole filtravano attraverso gli alberi dal sud
e le acque calme dello stagno riflettevano le loro immagini distorte come
attraverso un vetro soffiato. Willow si ritrovò a domandarsi se la sua stessa
nascita fosse stata tanto complicata, se fosse stata proprio la complessità
del parto a convincere sua madre a lasciare suo padre e qualsiasi ulteriore
responsabilità, rinunciando alla sofferenza di allevarla proprio per la grande
pena che aveva sofferto per metterla al mondo. Ma naturalmente, non vi
era modo per saperlo. Sua madre non le avrebbe mai detto la verità. Willow
pensò anche al modo in cui aveva lasciato Ben, senza nemmeno svegliarlo
per salutarlo, e se ne rammaricò. Riprese la sua postura. Be', nella
vita venivano offerte ben poche seconde possibilità, quindi era inutile stare
lì a rimuginare sulla loro scarsità.
«Addio, Madre Terra» disse, poiché non vi era altro da dire, non vi erano
più parole da pronunciare. «Ricorderò ciò che mi avete detto.»
«Addio, Willow. Mantieniti in forze, figliola. Andrà tutto bene.»
Era più o meno esattamente la stessa frase che aveva detto lei a Ben.
Andrà tutto bene. Quelle parole le apparvero come una presa in giro. Il
sorriso di Willow era cinico e ironico. Si voltò e si incamminò verso il
margine della radura.
Quando si voltò per guardarsi alle spalle, la Madre Terra era già scomparsa.
Stregati
Quando Ben Holiday si svegliò quel mattino senza Willow al fianco,
non si sentiva affatto un uomo felice. Naturalmente non era sorpreso più di
tanto nel non trovarla lì, dato che lo aveva avvertito precedentemente della
partenza. Capiva persino il motivo per cui se ne era andata senza salutarlo;
probabilmente lui avrebbe reagito male, proprio come lei si sarebbe aspettata.
Nonostante ciò, Ben non era affatto felice. Non gli piaceva l'idea di
doversi separare da lei, nemmeno per il migliore dei motivi, e in questo ca-

so non era affatto certo che il motivo fosse proprio fra i migliori. Aveva
ascoltato con pazienza la spiegazione di sua moglie e aveva cercato di
comportarsi in maniera giusta e comprensiva, ma a tuttora non riusciva a
capirci niente. Perché se n'era andata da sola? Perché se n'era andata proprio
adesso?
E perché, nonostante gli sforzi che faceva per sopprimerla, permaneva in
lui la sensazione che non gli avesse detto tutto?
Avrebbe potuto rimanere seduto a rimuginare su questo fatto per tutto il
giorno o anche per tutta la settimana, solo che, come al solito, nel suo sforzo
continuo di essere un buon re, aveva programmato una giornata fittissima
di impegni. Essere un buon re non era affatto facile quanto la gente
poteva immaginare. Innanzitutto, a Landover vi era un grande scontro culturale
in atto. Landover era un luogo in cui il sistema feudale (secondo le
attentissime ricerche storiche di Abernathy) era rimasto in vigore per centinaia
di anni, mentre Ben Holiday era un prodotto di quella che, nel suo
mondo, veniva chiamata democrazia. Di conseguenza, quasi istintivamente,
Ben si era trovato fin dal primo giorno della sua carica a tentare di sviluppare
quel genere di governo che conosceva e nel quale credeva. L'avvocato
che era in lui aveva insistito subito sulla legge e la giustizia come
punti forti della sua politica, in modo da garantire una certa forma di giustizia
alla gente, per la gente e dalla gente. Solo che non si poteva semplicemente
arrivare in uno strano paese e rovesciare completamente il sistema
politico in vigore. Una misura tanto drastica avrebbe condotto tanto inevitabilmente
quanto rapidamente a uno stato di completa anarchia. Come
amavano dire nella sua terra natia, bisognava lavorare all'interno del sistema.
Così, Ben aveva dovuto accontentarsi fin dall'inizio di lavorare per instaurare
una forma di dittatura benevola (ancora adesso non gli piaceva affatto
il suono della parola "dittatura", ma rimaneva la migliore descrizione
che avesse trovato). Naturalmente, l'enfasi andava messa sulla parola "benevola"
e non sull'altra. Il trucco stava proprio nell'introdurre tutti i cambiamenti
che voleva lui senza lasciare che la gente se ne rendesse troppo
conto. La gente tendeva ad accettare i cambiamenti molto più volentieri se
non si rendeva realmente conto di ciò che stava succedendo. Di conseguenza,
Ben Holiday in veste di re era costretto quasi tutti i giorni a camminare
su un filo sospeso. Ormai però, dopo due anni, era diventato un equilibrista
piuttosto abile.

Il processo era piuttosto complesso, e in realtà solo Questor e Abernathy
capivano quel che stava succedendo. Ed essendo questi ultimi i più stretti
collaboratori del Re (escludendo Willow, naturalmente), erano piuttosto
restii a parlare in giro di quanto accadeva. Nella maggior parte dei casi sostenevano
le idee di Ben, discutendo solo a favore della cautela quando le
sue proposte parevano loro troppo rivoluzionarie. Una volta che Ben era
riuscito a stabilizzarsi come un re accettabile e dalla mentalità elastica, un
uomo che non era facile scalzare dal trono, il passo successivo era stato
quello di tentare di far raggiungere un accordo di qualche genere alle fazioni
ostili fra loro all'interno del regno. Ciò significava ottenere almeno
una sembianza di cooperazione fra popoli tanto diversi fra loro come potevano
esserlo gli umani, le ex fate, i coboldi e i troll delle rocce (per non
parlare delle molte comunità minori), popoli che fondamentalmente non
volevano nemmeno sentire parlare gli uni degli altri. Ben era riuscito in
quell'impresa attraverso una combinazione di minacce, promesse e piccoli
inganni. Un re doveva essere anche una specie di mago (con tutto il rispetto
per Questor Thews) e, a questo proposito, vi erano un sacco di cose da
imparare sul lavoro. Di conseguenza, un atteggiamento duro da un lato poteva
portare a un compromesso da un altro lato. Bisognava sapere quando
era il caso di cedere e quando invece era meglio tenere duro.
Fare l'avvocato, come amava spesso dire lo stesso Ben, era un ottimo allenamento
per diventare re.
Era così quindi che andavano le cose nel regno di Ben Holiday, ultimo
Re di Landover, un luogo sulla cui esistenza nessuna persona ragionevole
che non vi fosse già stata avrebbe sottoscritto. Il Re aveva sempre l'ultima
parola in tutte le questioni, in particolare per quanto riguardava le dispute
fra i regnanti minori e i capi dei vari popoli del regno. Dato che Ben era finalmente
riuscito a mettere assieme una solida base di sostegno in tutto il
territorio, e dato anche il fatto che era spalleggiato dalla potenza armata
del Paladino, fino a quel momento pressoché nessuno si era messo in testa
di usare la forza contro di lui. Dal canto suo, Ben doveva stare molto attento
a non dare a nessuno dei capi minori l'impressione che il potere stesse
sfuggendo loro di mano. Di conseguenza, doveva concedere loro alcune libertà,
e permettere che governassero laddove era ragionevole e consigliabile
che lo facessero. La magia speciale del Re subentrava quando si trattava
di ottenere che governassero nel modo in cui voleva lui.
Ben aveva stabilito fin dal principio una serie di comitati di consiglio
(designati da lui stesso) il cui compito consisteva nella supervisione di

questioni basilari per un regno come la gestione delle risorse (terra, acqua,
aria, magia... certo, in un regno magico!), i trasporti e il commercio (scambi
di beni e trasporto degli stessi), l'economia (basata soprattutto sui baratti),
le opere pubbliche (costruzione di strade, riparazione e gestione delle
terre del Re), e la revisione giuridica (risoluzione di dispute civili e di violazioni
criminose). Aveva designato dei funzionari amministrativi in ogni
parte del regno per sopravvedere al corretto funzionamento di tutto ciò, i
quali si recavano periodicamente a Sterling Silver per riferire sul funzionamento
del processo e per discutere come sviluppare al meglio le nuove
leggi. Non era certo un sistema perfetto, ma, se non altro, bisognava dargli
atto che stava contribuendo a insegnare ai molti e diversi cittadini di Landover
(che se ne rendessero conto o meno) come si partecipa a un sistema
governativo. Si trattava di un processo di apprendimento che richiedeva un
certo tempo, ma Ben aveva l'impressione di vederlo crescere da solo a vista
d'occhio. Laddove una volta le genti di Greenward e della Regione dei
Laghi non si guardavano nemmeno in faccia, ora lavoravano assieme per
risolvere problemi comuni quali la conservazione e la protezione delle risorse
acquifere e l'utilizzo efficace dei terreni destinati alla coltura. Aveva
fatto in modo che condividessero le loro conoscenze e riconsiderassero i
loro pregiudizi. Aveva fatto sì che si comportassero meglio di quanto non
si fossero comportati in secoli e secoli.
Per certi versi, era tutto molto primitivo rispetto al luogo da cui veniva,
ma per altri versi era come iniziare da zero prima che subentrassero gli avvelenamenti
tipici della sua precedente società. Ben era molto cauto
nell'introduzione di nuove conoscenze dal suo mondo. Cercava di limitarsi
alle cose basilari. Buone abitudini igieniche e tecniche moderne di coltivazione,
per esempio. Si teneva invece ben lontano da cose che avrebbero
potuto provocare cambiamenti drastici e possibili danni: infatti si era guardato
bene dall'introdurre invenzioni della Rivoluzione Industriale o altre
trovate terrestri come la polvere da sparo. Poi vi erano alcune cose che non
avrebbe nemmeno saputo come introdurre, e questo di fatto limitava molto
le sue possibilità di scelta. In fondo lui rimaneva pur sempre un avvocato,
non un ingegnere, un chimico, un dottore o un costruttore. Ma forse, gli
veniva da pensare di tanto in tanto, era meglio così.
Fra l'altro, Landover aveva qualcosa che il suo mondo nemmeno si sognava,
ed era molto importante ricordarsi di aggiungere anche questo fattore
all'equazione finale. Landover aveva la magia. Magia vera e propria,
del genere in grado di cambiare le cose almeno quanto l'invenzione dell'e-

lettricità. Landover era letteralmente infusa di magia e molti dei suoi cittadini
la praticavano in un modo o nell'altro; l'uso che ne facevano ovviava
in diversi modi all'esigenza di molte delle cose che la scienza era stata
pressoché costretta a introdurre nel vecchio mondo di Ben. Insomma, non
era tanto semplice come poteva apparire a prima vista categorizzare e definire
i più e i meno, i pro e i contro, i beni e i mali del Regno di Landover.
In ogni caso, gli impegni presi da Ben Holiday in quel primo giorno di
assenza della sua Willow servirono a distrarlo dalla sua preoccupazione e
dalla sua incomprensione, tanto che fu solo dopo una cena a ora tarda,
quando si fu ritirato in solitudine nella sua camera da letto, che tornò a
confrontarsi con i suoi piccoli demoni personali. Rimase per lungo tempo
in piedi sul balcone a scrutare il buio della notte cercando di decidere il
modo in cui avrebbe dovuto affrontare la situazione. Naturalmente, avrebbe
potuto andarle dietro. Probabilmente Bunion era in grado di rintracciarla
nel giro di un attimo. Ma anche mentre prendeva in considerazione l'idea,
seppe che non avrebbe mai fatto nulla di tanto contrario a ciò che Willow
si aspettava da lui. Prese anche in considerazione l'uso del Landsview,
quel meraviglioso strumento che gli permetteva di cercare e trovare qualsiasi
cosa o persona che si trovasse su quel mondo senza mai uscire dal suo
castello. Lo aveva già usato più di una volta per vedere che cosa stava accadendo
in qualche luogo distante. Si trattava di un'alternativa molto allettante,
ma, alla fin fine, scartò anche quella. Non voleva mettersi a spiare. E
se avesse visto qualcosa che non avrebbe dovuto vedere, qualcosa che lei
preferiva tenergli nascosta? Quando si ama una persona come lui amava
lei, non si fa ricorso allo spionaggio.
Infine, decise di andarsene a letto e di rimanere sveglio gran parte della
notte a pensarla.
Il secondo giorno passò più o meno come il primo, solo che fu costretto
a passare un periodo di tempo estremamente lungo con una delegazione di
troll della roccia per cercare di convincerli che poteva essere più conveniente
per loro trasportare una parte dei loro minerali grezzi fuori della regione
del Melchor, per venderli ad altri piuttosto che insistere nel fondere
e forgiare il tutto esclusivamente nelle loro fornaci nel modo che piaceva a
loro. Ciò lo costrinse a cenare tardi, il che naturalmente ritardò anche l'ora
del riposo fino a dopo mezzanotte, cosicché quando finalmente riuscì a infilarsi
sotto le lenzuola era talmente stanco che per poco non sprofondò nel
sonno prima di infilare una mano sotto il cuscino e trovare un pezzettino di
carta ripiegato.

Si alzò subito a sedere. Pur non sapendo perché, fu immediatamente certo
dell'importanza di quel foglietto. Accese una delle luci da lettura con un
semplice cenno della mano, poiché il castello era sempre sveglio, anche
quando lui dormiva, e sempre sensibile ai suoi desideri. Portò il foglio di
carta sotto il piccolo cerchio di luce. Era piegato in quattro; lo spiegò con
cura e lesse:
Holiday,
Se vuoi avere notizie su una magia invadente
che sta minacciando Landover in una maniera
che nemmeno io posso tollerare, fatti trovare fra
due notti, alla vigilia della luna nuova, presso il
Cuore. Vieni solo. Anch'io farò lo stesso. Ti garantisco
la tua incolumità e un viaggio sicuro.
Strabo.
Ben fissò il messaggio. La sua mente prese a vorticare in maniera frenetica.
Strabo il drago sa scrivere? Come ha fatto a consegnare quel messaggio?
E poi il drago non sarebbe mai riuscito a entrare dalla finestra della
camera da letto, o no?
Si fermò un attimo e rifletté. Non era stato il drago a scrivere. E nemmeno
a consegnare. Aveva fatto fare entrambe le cose da qualcun'altro. In
qualche modo. Sempre ammesso che quella lettera fosse realmente indirizzata
a lui. O che non si trattasse di qualche trucco. Cosa abbastanza possibile.
Strabo non gli aveva mai scritto prima di allora, e tantomeno aveva
mai tentato di mettersi in contatto con lui. Strabo, l'ultimo drago di Landover,
una creatura appartata, malinconica, intrattabile che viveva nelle terre
abbandonate di Fire Springs nel profondo oriente, non voleva avere nulla a
che fare con Ben Holiday. Tanto più che aveva manifestato in maniera
piuttosto chiara in più di un'occasione che sarebbe stato molto felice se non
avesse mai più rivisto il Re in vita sua.
Allora che storia c'era dietro a quella lettera?
Ben la lesse ancora due volte, cercando di raffigurarsi il drago che pronunciava
quelle parole. In effetti, non era difficile. Il tono sembrava proprio
il suo. Eppure, il fatto che fosse stata mandata una lettera a quel modo
era decisamente strano. Se il drago aveva davvero intenzione di incontrarsi
con lui, la minaccia di cui parlava doveva essere veramente seria. Ben

scartò a priori la possibilità di un attacco alla sua persona. Strabo non aveva
nessun motivo per danneggiarlo, e anche se ne avesse avuti non si sarebbe
certo disturbato per avvertirlo; avrebbe semplicemente preso il volo
e sarebbe venuto a prenderlo. Il fatto di chiedergli di andare solo era abbastanza
conforme alla personalità del drago. Strabo non aveva una gran
considerazione per gli umani in generale, e se avesse dovuto tenere una riunione
di qualsiasi tipo l'avrebbe senz'altro mantenuta su un piano riservato
e strettamente personale. Era un essere molto onorevole, anche se a modo
suo, e se gli aveva promesso un viaggio sicuro avrebbe senz'altro mantenuto
la sua parola.
Ciò nonostante, la faccenda metteva Ben a disagio.
Vieni solo?
Vieni a mezzanotte?
Rilesse il messaggio un'altra volta, ma non apprese nulla di nuovo. Rimase
seduto sui suoi cuscini con la schiena appoggiata alla possente testiera
di ferro del letto, meditando. Sapeva già ciò che gli avrebbero detto
Questor e Abernathy. Sapeva qual era la scelta più ragionevole. Tuttavia,
vi era qualcosa di urgente nel tono di quella lettera, qualcosa che gli impediva
di scartarla così come se nulla fosse e proseguire nella sua vita normale
di tutti i giorni. Non riusciva a fare a meno di prendere in considerazione
la questione, pensando sempre più che forse ignorare quell'avvertimento
sarebbe stato un gesto imprudente. Un sesto senso gli sussurrava
che c'era effettivamente qualcosa di cui preoccuparsi, qualcosa da temere.
Strabo non agiva mai senza motivo, e se era convinto che esistesse un pericolo
reale per Landover, molto probabilmente aveva ragione. E se pensava
che Ben avrebbe dovuto esserne a conoscenza, probabilmente aveva ragione
anche in questo.
E allora, che fare?
Alla fine, si addormentò senza aver preso una decisione. Pensò alla lettera
tutto il giorno successivo, rimuginandoci sopra fra una riunione e una
conferenza, mentre mangiava e mentre leggeva documenti, mentre correva
attorno al castello nel tardo pomeriggio per mantenersi in allenamento,
sempre seguito come un'ombra dal suo silenzioso e invisibile protettore,
Bunion.
Era la terza notte che passava senza Willow, e quando si ritirò nelle sue
stanze, non aveva ancora risolto la questione.
Ma al mattino si era finalmente deciso. Doveva andare. Se vi era anche
una sola possibilità che quel messaggio fosse vero, doveva correre il ri-

schio. Fra l'altro, cercò di convincersi, il rischio che correva non era poi
così grande. Il Cuore, in fondo, distava solo poche ore di cavallo dal castello.
Avrebbe portato con sé una pattuglia di Guardie del Re a cavallo per
assicurarsi una certa protezione, e non lo avrebbe detto a nessuno fino a un
attimo prima della partenza. Così Questor, Abernathy e i coboldi sarebbero
rimasti tagliati fuori dalla decisione. Avrebbe lasciato la sua scorta prima
del Cuore, sarebbe andato da solo a vedere com'era la situazione, si sarebbe
incontrato con Strabo, sempre ammesso che ci fosse, e sarebbe comunque
riuscito a tornare prima dell'alba. Era piuttosto semplice come piano, e
se non altro avrebbe soddisfatto il suo bisogno di fare qualcosa piuttosto
che camminare su e giù chiedendosi che cosa fare!
Poi vi era un fattore decisivo, anche se Ben non amava soffermarsi troppo
su questa possibilità. A prescindere dal pericolo che avrebbe potuto correre
in qualsiasi situazione, era sempre protetto dal Paladino. Il Campione
del Re era l'essere più potente di tutto il regno, ed esisteva solo ed esclusivamente
per garantire la sicurezza del Re stesso. Poteva essere chiamato in
qualsiasi momento, dato che l'unica cosa che Ben doveva fare per avere il
suo potere sul momento era afferrare il medaglione che portava costantemente
attorno al collo, il medaglione con l'immagine incisa di un cavaliere
che esce da Sterling Silver all'alba. Bastava afferrare il medaglione, chiamare
il Paladino, e il cavaliere dei fantasmi e delle ombre sarebbe accorso
all'istante.
Il problema del Paladino, naturalmente, era che il campione armato del
Re in realtà non era altri che il Re stesso. O meglio, un altro lato del Re. O
meglio ancora, un altro lato di chiunque occupasse la carica di Re in quel
dato momento. In questo caso significava che il Paladino non era altri che
un lato di Ben, un lato cupo e distruttivo che nasceva da qualche angolo
recondito della sua personalità che egli stesso avrebbe preferito non conoscere
nemmeno. Ciò nonostante esisteva eccome, e aleggiava costantemente
da qualche parte ai margini della sua coscienza, in attesa di essere chiamato
in causa. Ben aveva sempre fatto fatica, fin da quando era giunto a
conoscenza del segreto del Paladino, ad accettare questo fatto. Il Paladino
era una macchina di morte e distruzione che aveva sempre servito i re di
Landover fin dall'inizio, una creazione degli esseri fatati per proteggere
quel reggente che loro stessi avevano installato per assicurarsi che nessuno
entrasse nel loro mondo fatato. Il Paladino aveva combattuto in tutte le
battaglie dei molti Re di Landover, comportandosi sempre da campione e
tenendo duro contro qualsiasi nemico. Era stato sfidato molte volte, ma

non aveva mai perso. Moriva solo quando moriva il suo re. E rinasceva
quando veniva incoronato un nuovo re. Si trattava di un essere senza tempo,
un essere eterno che viveva solo per combattere e combatteva solo per
uccidere.
Ma era anche una parte di Ben Holiday, una parte integrante di ciò che
era, non solo in virtù della carica che aveva e delle responsabilità che aveva
accettate, ma anche perché esisteva in ogni essere vivente il potenziale
per una distruzione deliberata e controllata. Ben aveva scoperto quasi subito
che l'infusione del Paladino nel suo essere, la loro unione, era dovuta in
ugual misura sia alla magia di Landover sia alla parte oscura della sua personalità
umana. Lui era il Paladino anche e soprattutto perché il Paladino
rappresentava un lato della sua personalità, un lato che aveva tenuto ben
sigillato e nascosto finché non era divenuto Re di Landover.
Di conseguenza, se ne avesse avuto bisogno, avrebbe sempre potuto fare
appello al Paladino, anche se era reticente a chiamarlo fuori delle tenebre a
meno che il bisogno non fosse realmente impellente. Evocarlo era la sua
ultima risorsa, questo se lo ripeteva in continuazione, ma allo stesso tempo
sapeva sempre di poterlo chiamare in caso di bisogno. Non era di certo una
cosa che poteva scartare a priori pensando, come gli era capitato in passato,
di non avere mai più bisogno di appellarvisi.
Trascorse il quarto giorno in maniera distratta, rimanendo al di fuori di
se stesso per la maggior parte del tempo, osservando Ben Holiday che
svolgeva i suoi compiti di re. Si sentiva talmente strano per ciò che stava
facendo, nascondendo e tenendo solo per sé il suo piano di quella notte,
che fu sorpreso che nessuno se ne fosse accorto. Questor Thews e Abernathy
non sembrarono trovare nulla di strano in lui e non gli chiesero mai
se qualcosa non stesse andando per il verso giusto. Nessuno gli chiese nulla.
Compì i suoi doveri della giornata, consumò la sua cena, si ritirò nelle
sue stanze e si sedette in attesa.
Quando fu quasi buio, quando il crepuscolo scivolò via per cedere il
passo alla notte, scese nelle stalle, fece sellare Giurisdizione, il suo cavallo
preferito, un grosso baio castrato, chiamò una scorta di sei uomini e uscì
dal portone del castello. Tutto ciò lo fece in massimo silenzio e senza avvertire
nessuno, tanto che alla fine riuscì a scivolare via senza attirare l'attenzione.
Pattuglie di cavalieri entravano e uscivano costantemente da
Sterling Silver, e una in più che usciva appena dopo il tramonto non era
certo nulla di particolare. Persino Bunion doveva essere addormentato a
quell'ora, visto che avevano programmato una corsetta mattutina assieme.

Era una tipica notte estiva, tiepida e pigra, e vi era quella sensazione di benessere
generale dell'avvicinarsi delle ore del sonno, in cui basta uno sbadiglio
e un respiro profondo per dimenticarsi di tutto. Ben e la sua scorta
cavalcarono lungo la strada selciata con Sterling Silver alle loro spalle, un
ammasso di luminosità stellare riflessa che scemò lentamente man mano
che salivano per la collina e gli alberi iniziavano a chiudersi attorno a loro.
Procedettero rapidi, con Ben che tirava il passo orientandosi con le stelle
e seguendo il suo senso del tempo; era ansioso di giungere al Cuore prima
della mezzanotte. Da quando viveva a Landover aveva imparato a trascorrere
le sue giornate senza orologi, e ora era perfettamente in grado di stabilire
l'ora con il metodo antico; scrutando il cielo, valutando la lunghezza e
la posizione delle ombre, sentendo l'aria e osservando la condensa che si
accumulava sulle piante. Aveva scoperto che su quel mondo i suoi sensi si
erano sviluppati notevolmente, forse proprio perché era costretto a farvi affidamento.
Indossava un vestito nero, stivali neri e un'armatura di maglia
nera concepita da Questor Thews, forgiata con metallo e magia per renderla
leggera e molto resistente allo stesso tempo. Sul petto portava il prezioso
medaglione dei Re di Landover, e al fianco un lungo coltello. Portava
anche una spada lunga legata alla schiena, poiché era regola che il Re
viaggiasse armato nelle sortite notturne. Le sue mani erano coperte da
guanti da cavallerizzo, e attorno al collo portava una sciarpa nera per difendersi
dalla polvere.
Non vi era un alito di vento, l'aria era immobile e la notte era spessa e
afosa. Ogni volta che rallentava il passo gli insetti si radunavano attorno
alla sua testa, quindi tentò di mantenere sempre un'andatura rapida, perlomeno
un trotto, laddove il terreno glielo permetteva. La luna nuova privava
la terra di gran parte della sua luminosità notturna (a Landover la luna
nuova era una condizione alquanto particolare, in cui alcune delle otto lune
si trovavano sotto l'orizzonte e altre entravano nelle loro fasi scure. Ben
non aveva mai capito esattamente come funzionasse la cosa, anche se sapeva
che avveniva più o meno ogni mese). La poca luce che permetteva loro
di vedere qualcosa era data dalla moltitudine di stelle che brillavano nel
cielo perfettamente limpido, un labirinto di puntini luminosi che sembravano
essere stati messi lì a uso esclusivo di chi desiderava alzare gli occhi
al cielo per sognare. Ben ci provò quando gli alberi si diradarono abbastanza
da permetterglielo, ma i suoi pensieri erano proiettati quasi interamente
all'incontro che sarebbe avvenuto da lì a poco.

Il tempo trascorse rapido, e quando giunsero in prossimità del Cuore
mancava ancora un'ora alla mezzanotte. Ben fece arrestare la scorta, lasciò
che gli uomini smontassero di sella e ordinò loro di aspettarlo. Proseguì
solo finché non si trovò a poche centinaia di metri dalla sua destinazione,
quindi smontò di sella a sua volta, lasciò Giurisdizione a pascolare e procedette
a piedi.
Il bosco era buio e silenzioso quando lo attraversò a piedi, e per quanto
tendesse l'orecchio per captare qualche suono familiare, non sentì nulla.
Gli odori della foresta erano pungenti e intossicanti e portarono i suoi pensieri
ad altri luoghi e ad altri tempi, a momenti che erano apparsi decisivi,
ma che ora non erano altro che mattoni usati per la costruzione della sua
vita. Camminò tranquillo, senza preoccuparsi della sua incolumità; stranamente,
si sentiva perfettamente al sicuro. Forse era per via del senso di
pace che aveva instillato in lui quella notte estiva. O forse era per via del
medaglione che portava al collo, ricordo costante del grande potere che
aveva a disposizione. O magari era semplicemente per via del fatto che lì
non vi era nessuna cosa che potesse minacciarlo. Comunque fosse, procedette
in direzione del Cuore come se stesse facendo una semplice passeggiata
notturna nel suo giardino, alla fine della quale se ne sarebbe andato a
dormire per poi risvegliarsi in un nuovo giorno.
Giunse al Cuore poco prima della mezzanotte, uscendo dal fitto e rimanendo
per un attimo al margine estremo dei primi cuscini e inginocchiatoi
di velluto, rivolto verso il palco di quercia bianca con i suoi pilastri d'argento
lucido e le sue bandiere. La radura era silenziosa e apparentemente
deserta. Tutto era immobile, nemmeno un alito di vento turbava la pace del
Cuore. Ricordi di tutto ciò che era avvenuto in quel luogo vennero e scomparvero.
Ben si guardò attorno ancora per un po', quindi si diresse verso il
centro dello spiazzo passando in mezzo fra due file di cuscini.
Una debole ventata gli accarezzò il viso per un istante. Attento.
Era quasi giunto al palco quando la figura scura si materializzò alla sua
destra, apparentemente spuntando dal nulla, dalla terra stessa. Ben si bloccò
sui suoi passi, rabbrividendo, sentendo lo stomaco che si contraeva. La
figura indossava un mantello scuro ed era immersa nell'ombra; la luce alle
sue spalle impediva di discernerne i lineamenti.
«Re per gioco» disse una voce familiare.
Nightshade!

Ben si raggelò, mettendosi finalmente in guardia. Che cosa ci faceva lì
Nightshade? La Strega del Deep Fell non era certo amica sua, e la sua presenza
poteva indubbiamente significare che si trattasse di una trappola.
Fece qualche passo avanti, alta e imponente. Ora la luce le inondò il viso,
mettendo in risalto il volto magro, freddo e perfettamente liscio, i capelli
corvini con l'unica striscia bianca, le spalle strette e le braccia lunghe
e sottili. «Perché mi hai fatta chiamare?» sibilò, la sua voce fredda e carica
di rabbia. «Cos'è questa storia di una minaccia magica nei confronti della
mia casa?»
Ben la fissò, allibito. Fatta chiamare? Di cosa stava parlando? Lui si trovava
lì perché era stato chiamato da Strabo! Che razza di gioco stava giocando
quella strega?
«Io non ho...» iniziò.
«Tu mi hai scoccia...» iniziò lei.
In quel momento un'ombra gigantesca li sommerse entrambi. Il cielo
venne riempito dalla massa scura di Strabo, che si posò con cautela al lato
del palco, ripiegando le ali e avvolgendo su se stesso il lungo corpo da serpente.
La possente massa, nera come la pece e ricoperta di dure squame,
emetteva vapore e il puzzo invase immediatamente l'aria. Persino Nightshade
fece un passo indietro con aria disgustata mentre il drago li scrutava
con il suo capo terribile e cornuto.
«Cos'è questa storia?» ruggì, la sua voce come un rombo profondo e
sgradevole, come il grattare di pietra sulla terra. La sua massa enorme si
stagliava sulla foresta alle sue spalle. «Che cosa ci fa Holiday, strega?»
domandò con tono perentorio. «Che cosa c'entra lui con il tuo messaggio?»
«Il mio messaggio?» la voce di Nightshade era incredula. «Non ti ho
mandato nessun messaggio! Sono venuta qui in risposta alla missiva del
Re per gioco!»
«Stupida vecchia» disse il drago, assumendo l'atteggiamento di un grosso
gatto che contempla la sua cena. «Non farmi perdere tempo con i tuoi
sciocchi dinieghi. Il messaggio era tuo, le parole erano le tue. Se hai qualche
tesoro da scambiare, offrilo subito e facciamola finita.»
Il volto di Nightshade era livido per la rabbia. «Tesoro?»
In quel momento Ben si rese conto di quanto stava accadendo, riconobbe
la verità di ciò che era stato fatto, e si accorse a livello istintivo che era già
troppo tardi per fuggire. Erano stati mandati tre messaggi diversi a ognuno
di loro, apparentemente mandati da loro stessi, ma evidentemente mandati
tutti e tre da qualcun altro, qualcuno che aveva voluto radunarli in quel

punto esatto. Si era trattata dell'esca per una trappola. Perché? La domanda
rimbombò nelle sue orecchie mentre si faceva avanti, intravedendo per un
attimo la sagoma di qualcuno che apparve giusto il tempo necessario per
posare qualcosa a terra, una figura alta e allampanata, vagamente familiare,
che si allontanò subito dalla scatola che aveva posto sul palco. La scatola
era aperta e ne stava uscendo del fumo, o della nebbia... La scatola
non l'aveva mai vista prima di allora, ma la figura che la aveva posata...
Horris Kew!
Che cavolo stava succedendo?
«Aspettate!» riuscì a urlare Ben, indicando la sagoma da spaventapasseri.
La testa squamosa di Strabo si voltò di scatto, il fuoco già presente sulle
sue narici dilatate e sibilanti. La mani di Nightshade si sollevarono immediatamente,
le scariche verdi della magia già presenti sulle punte delle sue
dita. Si udì un improvviso crepitio nell'aria. Ben portò istintivamente la
mano al medaglione, chiamando il Paladino al suo salvataggio.
Ma era già troppo tardi per tutti. Improvvisamente si trovarono immersi
in una luce fortissima che giungeva da tutti i lati, una luce che era stata
preparata da tempo e che ora veniva liberata in tutta la sua violenza, chiudendoli
nella sua trappola come un'enorme mascella. Si ritrovarono tutti e
tre, Re, strega e drago, spinti l'uno contro l'altro, verso la scatola aperta, e
non ebbero nemmeno un attimo di tempo per reagire. La luce li catturò e li
trasportò attraverso i cuscini di velluto, portandoli assieme e serrandoli in
un nodo magico che li strinse in maniera a dir poco feroce. Poi la nebbia e
l'oscurità si chiusero attorno a loro, sollevandosi per riceverli come fossero
un'offerta inaspettata. Poi, di colpo, i tre si ritrovarono a sprofondare in un
vuoto profondo e impenetrabile. Il vuoto si spalancava sotto di loro, allargandosi
man mano che vi si addentravano (o forse erano loro che stavano
rimpicciolendo?), come se si fossero improvvisamente trovati in un tubo di
scarico enorme e vuoto che li risucchiava inesorabilmente nelle sue profondità.
Ma non era tutto qui. Tutti e tre stavano provando uno strano senso di
mancanza, come se una parte essenziale di ciò che erano stesse venendo
strappata via strato su strato. A quel punto all'interno di ognuno apparve un
demone, una bestia terribile, innominabile, senza forma che avevano tenuta
rinchiusa fino a quel momento ma che ora era stata tanto improvvisamente
quanto inspiegabilmente liberata. I tre ulularono nel nulla la loro furia
e la loro disperazione.

Dove cavolo ha ottenuto tutto questo potere Horris Kew? fu l'ultimo, disperato
pensiero di Ben.
Dopodiché sprofondò nell'abisso assieme al drago e alla strega, privo di
voce e di energia, scomparendo nelle profondità della Scatola magica.
Quando furono scomparsi, il Gorse spuntò dal suo nascondiglio nell'oscurità
degli alberi alle spalle del palco. «Raccogli la scatola» disse con un
sibilo inquietante, rivolgendosi a Horris Kew.
Horris stava tremando talmente tanto che non riusciva a muoversi. Era lì
impalato con le mani serrate fra loro e le sue scarpe numero 49 ancorate
nel terreno. Era letteralmente sconvolto dalla grandezza di ciò che aveva
appena visto; Holiday, Nightshade e Strabo afferrati dalla magia come fossero
bamboline di pezza e rinchiusi nelle oscure profondità della Scatola
magica. Che potere enorme! Certo, il Gorse aveva dovuto faticare molto
per preparare il tutto, per tirare le reti della sua stregoneria e per pronunciare
gli incantesimi che erano rimasti lì ad aspettare i tre. O meglio, Horris
aveva dovuto faticare molto, poiché a quanto pareva il Gorse non era
ancora in grado di agire per conto suo. Già dal primo momento Horris aveva
percepito la grande profondità del potere di quella creatura, aveva
sentito il modo possente in cui entrava nella sua psiche, ma nonostante ciò
non avrebbe mai immaginato che quegli incantesimi che gli aveva fatto
pronunciare avrebbero dato vita a una forma di magia dal potere così devastante.
Il Gorse emise un altro sibilo, innervosito.
«La scatola, Horris!» sussurrò Biggar dalla sua spalla con tono urgente.
Horris uscì dal suo stato di stupore e si fece avanti di tutta fretta, per
quanto con passo malfermo. Si fermò davanti alla Scatola magica e ne
scrutò la superficie contorta e nebulosa. Non vi era nulla da vedere. La
scatola era nuovamente chiusa.
Horris fece un passo indietro, ritrovandosi a corto di fiato e completamente
sudato. Espirò lentamente. Tutto era andato come previsto dal Gorse.
Il Gorse aveva detto che i messaggi avrebbero attirato i tre, i loro più
grandi nemici potenziali, gli unici su Landover che avrebbero potuto rappresentare
una vera minaccia per loro. Aveva detto che i messaggi erano
stregati, in modo che chi li leggesse non potesse fare a meno di ubbidirvi,
anche se la ragione e il buonsenso li avrebbero portati a fare altrimenti.
Aveva detto che gli incantesimi, le magie e i simboli magici piazzati attorno
al Cuore avrebbero catturato il terzetto con una tale velocità da non

permettere a nessuno dei tre di sfuggire. Infine, aveva detto che la Scatola
magica sarebbe stata per loro una prigione dalla quale era impossibile fuggire.
Ma Horris non poté fare a meno di chiederlo comunque. «E se escono?»
Il Gorse rise, producendo nell'oscurità un suono basso, profondo e privo
di umorismo. «Non riusciranno mai a uscire. Non saranno nemmeno in
grado di volerlo. Ho preso le mie precauzioni. In questo momento non sono
altro che dei prigionieri senza speranza. Non sanno chi sono. Non sanno
dove sono. Sono persi nelle nebbie.»
Biggar arruffò le piume. «Gli sta bene» gracchiò.
«Raccogli la scatola» ordinò ancora una volta il Gorse.
Questa volta Horris ubbidì rapidamente. Raccolse il contenitore di legno
intagliato, facendo comunque attenzione a tenerlo a una certa distanza dal
suo corpo. «E ora cosa facciamo?»
Il Gorse si stava già muovendo. «Riportiamo la scatola alla grotta e aspettiamo.»
La sua voce era tranquilla e soddisfatta. «Quando l'assenza del
Re avrà generato panico a sufficienza, tu e l'uccello farete nuovamente visita
ai vostri amici di Sterling Silver.»
Il Gorse si mosse attraverso l'oscurità come fosse fumo. «Solo che questa
volta porterete loro una sorpresina.»
Labirinto
Il Cavaliere si risvegliò sconvolto, in stato d'allerta, sollevandosi dal terreno
come se fosse stato tirato da fili invisibili. Stava sognando, e sebbene
avesse già dimenticato il sogno in sé, l'impressione del sogno permaneva
tuttora. Il respiro era affannoso e il battito del cuore rapido, come se avesse
corso per chilometri mentre dormiva. Sentiva un calore umido su tutto il
corpo, sotto i suoi abiti. Si sentiva come sul limite di qualche cosa che stava
per accadere.
I suoi occhi scrutarono con ansia nell'oscurità. Si trovava in una foresta
di alberi scuri ed enormi che si innalzavano come colonne per sostenere il
cielo. Solo che non vi era alcun cielo in vista, solo una nebbia che vorticava
sopra la sua testa cancellando ogni cosa, anche i rami più alti. L'oscurità
della foresta era una specie di crepuscolo, sia giorno che notte, sia mattino
che sera. Non era una cosa reale, eppure il Cavaliere riconobbe istintivamente
che si trattava dell'unica realtà del luogo in cui si trovava.
Ma dove si trovava?

Non ne aveva la minima idea. Non ricordava.
Vi erano anche degli altri. Dov'erano?
Si alzò in piedi rapidamente, consapevole del peso della spada lunga sulla
sua schiena, del coltello al suo fianco, della maglia che gli cingeva il
corpo. Era vestito tutto di nero, con abiti comodi e rinforzati di cuoio, con
tanto di cintura, guanti e stivali. La sua armatura era da qualche parte, lì
vicina, ma non era in grado di vederla. Era vicina, questo lo sapeva, perché
percepiva la sua presenza. E la sua armatura veniva sempre da lui quando
ne aveva bisogno.
Anche se non sapeva perché.
Sul suo petto, sotto la tunica, era appeso un medaglione. Lo tiro fuori e
l'osservò. Si trattava di un'immagine di se stesso che usciva a cavallo da un
castello all'alba. Era un'immagine familiare, eppure era come se la vedesse
per la prima volta. Che cosa significava?
Lasciò perdere la sua perplessità e prese a camminare nell'oscurità.
Qualcosa si mosse al margine opposto della radura, e il Cavaliere procedette
in quella direzione. Mentre si avvicinava, una figura rannicchiata a
terra si alzò in piedi e allargò entrambe le braccia. Lunghi capelli neri con
una singola striscia bianca al centro cadevano sul volto e sulle spalle della
figura, e le sue tonache strisciavano sul terreno come ombre liquide.
Era la Dama. Era ancora con lui. Non era scappata via mentre dormiva
(poiché sapeva che sarebbe scappata se le si fosse presentata l'occasione).
Il suo capo si sollevò mentre si avvicinava, e un'esile mano scostò i capelli
corvini. I suoi lineamenti splendidi ed esangui si tesero nel vederlo; emise
un sibilo di rabbia e di costernazione.
«Tu» disse semplicemente, ma quella sola parola comunicò tutto il disprezzo
che provava nei confronti di lui e di ciò che le ave va fatto.
Il Cavaliere non tentò di avvicinarsi ulteriormente. Sapeva bene ciò che
lei provava nei suoi confronti, sapeva che dava la colpa a lui per ciò che le
era stato fatto. Non ci si poteva fare nulla. Scostò lo sguardo e osservò la
radura nella quale avevano dormito. Era piccola e raccolta, e non vi era
nulla che suggerisse il motivo per il quale vi si trovavano. Erano giunti lì
in precedenza, questo lo sapeva. Erano arrivati in volo, inseguiti da... qualcosa.
Aveva portato la Dama con sé - e anche un altro - fuggendo alla bestia
che li avrebbe divorati tutti.
Scosse il capo; un forte dolore si accumulò dietro i suoi occhi mentre
cercava di scrutare nel passato, che era pieno di nebbia e oscurità almeno
quanto il presente, quanto quella foresta in cui si trovava.

«Riportami a casa!» sussurrò improvvisamente la Dama. «Non hai alcun
diritto!»
Il Cavaliere si voltò per trovarla in piedi con i pugni serrati puntati sui
fianchi. I suoi strani occhi rossi bruciavano di rabbia e le sue labbra ritratte
mettevano in mostra denti come quelli di un animale. Si diceva che fosse
in grado di usare la magia, che possedesse un potere incredibile. Si diceva
che era meglio non farsela nemica. Eppure il Cavaliere se l'era fatta nemica.
Non era ben certo di come ciò fosse accaduto, ma ormai era un dato di
fatto. Aveva portato via la Dama dalla sua casa, dal luogo in cui viveva,
per trasportarla in quella foresta. Lui era il Campione del Re, ed esisteva
solo a comando del Re. Il Re doveva averlo mandato a prendere la Dama,
anche se non ricordava nulla di tutto ciò.
«Cavaliere dai pensieri e dalle gesta cupe!» lo apostrofò la Dama con disprezzo.
«Codardo dietro alla tua armatura e alle tue armi! Riportami a casa!»
Forse adesso lo stava minacciando, preparandosi a scagliargli addosso la
forza della sua magia. Ma il Cavaliere non ne era convinto. A quanto pareva,
la magia che possedeva non era più sua. Erano giunti fino a quel punto,
e lei non aveva nemmeno accennato un incantesimo contro di lui. Se fosse
stata in grado di utilizzare la magia contro di lui, lo avrebbe fatto già da
tempo. Non che avrebbe fatto molta differenza. Lui era un'arma forgiata
con l'acciaio. Era più macchina che uomo. La magia gli faceva lo stesso effetto
di un po' di polvere gettata negli occhi; non trovava spazio nella sua
vita. Il suo era un mondo di regole semplici e di confini ben precisi e delineati.
Non aveva paura di nulla. Un Cavaliere non poteva avere paura.
Nella sua occupazione, la morte era sempre vicina, almeno quanto la vita
stessa. Combattere era l'unica cosa che conosceva, e le battaglie che combatteva
potevano finire in due soli modi; o ammazzava il suo nemico oppure
il suo nemico ammazzava lui. Dopo migliaia di battaglie, lui era ancora
vivo. Non credeva che lo avrebbero mai ammazzato. Era convinto di
vivere in eterno.
Lasciò perdere questi pensieri, pensieri sgraditi poiché non richiesti.
«Sei in viaggio verso una nuova casa» le disse, lasciando che la rabbia di
lei gli rimbalzasse addosso come foglie gettate su una pietra.
La Dama ebbe un fremito d'ira, portandosi i pugni chiusi davanti al petto
e tendendo i muscoli del collo allo spasimo. «Non ti seguirò più» sussurrò
scuotendo il capo. «Non farò più neanche un passo con te!»

Annuì con fare distratto, non sentendosi in grado di duellare verbalmente
con lei. Si voltò nuovamente, si incamminò fino al margine della radura
e scrutò nell'oscurità che stava al di là. Gli alberi erano tutti agglomerati
fra loro come fascine gigantesche e impedivano di vedere alcunché, coprendo
ogni fonte di luce. Da che parte bisognava andare? In che direzione
stavano andando? Il Re lo stava aspettando, questo lo sapeva. Era sempre
così. Ma qual era la strada che portava a casa?
Si voltò mentre la Dama gli si avvicinava brandendo il pugnale che era
riuscita in qualche modo a nascondergli fino ad allora, la lama nera di veleno.
La Dama cacciò un grido mentre le afferrava il polso e allontanava il
coltello, togliendoglielo dalle mani. Lo colpì e lo prese a calci con fare selvaggio,
cercando di liberarsi dalla sua presa, ma lui era molto più forte e
pressoché immune alla sua furia. Infine la Dama crollò al suolo, esausta,
quasi in lacrime, ma rifiutandosi di lasciarle sgorgare. Il Cavaliere raccolse
il coltello e lo scagliò lontano, nell'oscurità.
«Attento a ciò che lanci in giro» avvertì una nuova voce, profonda e gutturale.
In quel momento vide il Gargoyle, a poca distanza da lui, appoggiato
sulle zampe posteriori, giunto dai boschi silenzioso come un'ombra a mezzanotte.
Gli occhi della creatura erano gialli mentre lo scrutava, e nelle loro
profondità serpentine non vi era assolutamente nulla che potesse dare
un'indicazione di ciò che la mente all'interno di quella testa stesse pensando.
«Hai deciso di rimanere» disse il Cavaliere con tono tranquillo.
Il Gargoyle scoppiò a ridere. «Deciso? Una strana parola in simili circostanze,
non trovi? Mi trovo qui perché non vi è nessun altro luogo dove
andare.»
Il Gargoyle era un essere ripugnante alla vista. La sua pelle era tutta bitorzoluta
e sgraziata, gli arti storti e fibrosi, il corpo tutto nervi e muscoli e
la testa sprofondata fra le possenti spalle. Le sue zampe erano palmate e
dotate di artigli e tutto il suo corpo era ricoperto di peli scuri e setolosi. Il
volto era rugoso come una prugna secca e i suoi lineamenti erano ammassati
come fossero la scultura di un bambino che aveva tentato senza successo
di riprodurre un volto umano. Dietro le labbra spesse si intravedevano
lunghe zanne; il naso era umido e sporco.
Sopra le spalle incurvate spuntavano due deboli ali che sembravano di
cuoio, troppo piccole per servire ad alcunché, appendici che apparivano

stranamente fuori luogo. Era come se i suoi antenati avessero posseduto il
dono del volo ma si fossero dimenticati come si faceva.
Il Cavaliere era disgustato da quella vista, ma non scostò lo sguardo.
Anche la bruttezza faceva parte della sua vita. «Dove ci troviamo?» domandò
al Gargoyle. «Ti sei guardato attorno?»
«Ci troviamo nel Labirinto» replicò la bestia, come se questa fosse la risposta
a ogni domanda.
Il Gargoyle rivolse lo sguardo verso la Dama, che si era ridestata nel
sentirlo parlare. «Non mi guardare!» sibilò la donna, quindi scostò nuovamente
lo sguardo.
« In che parte del nostro paese si trova il Labirinto?» insistette Il Cavaliere,
piuttosto confuso.
Il Gargoyle scoppiò nuovamente a ridere. «In ogni parte.» Mostrò i denti
ingialliti e la lingua nera. «In ogni parte di ogni parte di ogni cosa. E a
nord, a sud, a est e a ovest, e persino al centro. E dove siamo, dove andremo
e dove sempre saremo.»
«È pazzo» sussurrò rapida la Dama. «Fallo stare zitto.»
Il Cavaliere toccò la pesante spada lunga che portava sulla schiena e si
guardò attorno. «Vi è una via d'uscita da ogni labirinto» dichiarò. «E noi
troveremo la via d'uscita di questo.»
Il Gargoyle si strofinò le zampe come se avesse freddo. «E come ci riuscirete,
Onorevole Cavaliere?» La sua voce era sprezzante.
«Non certo rimanendo qui» disse il Cavaliere. «Hai intenzione di venire
con noi o no?»
«Lascialo qui!» sibilò la Dama alzandosi improvvisamente in piedi e
stringendo a sé le sue tuniche nere. «Lui non appartiene a noi! Non ha mai
avuto nulla a che vedere con noi!»
«Noi?» ripeté il Gargoyle con tono ironico. «Vi siete forse uniti fra voi,
Dama? Vi siete unita a questo Cavaliere come donna e compagna? Che cosa
inaspettata.»
La Dama increspò le labbra davanti alla creatura, quindi scostò lo sguardo.
«Non sono unita a nessuno di voi due. Preferirei essere uccisa in questo
momento e farla finita.»
«Anch'io preferirei vederti morta» assentì il Gargoyle.
La Dama si girò di scatto sui tacchi. «Sei una brutta bestia, Gargoyle. Se
avessi uno specchio qui con me, te lo mostrerei subito per farti vedere
quanto sei brutto!»

Il Gargoyle trasalì per un attimo a quelle parole, poi ribatté prontamente:
«E tu avresti bisogno di uno specchio dentro di te per vedere la bruttezza
che possiedi!»
«Non litigate!» tuonò il Cavaliere, mettendosi in mezzo fra i due. Improvvisamente,
apparve come cambiato, l'uomo vestito di nero con la maglia
nera divenuto di colpo ancor più nero. Era come se la luce attorno a lui
fosse stata succhiata via. Era come se fosse stato rivestito di ombre.
«Non litigate» ripeté con tono più calmo. L'ombra scura che si era avviluppata
attorno a lui crollò, e il Cavaliere tornò a essere se stesso.
Seguì un lungo momento di silenzio, mentre i tre si scrutavano a vicenda.
Infine, fu la Dama che si rivolse al Cavaliere. «Io non ho paura di te.»
Il Cavaliere scrutò nell'oscurità come se non l'avesse neanche sentita; nei
suoi occhi vi era uno sguardo distante e perso che rifletteva ricordi di occasioni
perdute e di possibilità svanite nel nulla.
«Andremo in questa direzione» dichiarò il Cavaliere, incamminandosi.
Viaggiarono per il resto della giornata, e la foresta che era il Labirinto
non mutò. L'oscurità persistette, la nebbiolina non demorse, gli alberi non
si diradarono mai se non in occasionali radure e la forma e l'aspetto del
mondo rimase assolutamente inalterata. Il Cavaliere faceva strada a piedi
(dov'era andato a finire il suo cavallo?), cercando di procedere in linea retta,
sperando che prima o poi la foresta sarebbe terminata e le colline o le
praterie che senz'altro si trovavano al di là avrebbero suggerito loro dove
andare. A ogni passo rifletteva sulle contraddizioni presenti nella sua memoria.
Cercò di ragionare, di capire che cosa ci faceva lì, di ricordare che
cosa lo avesse portato in quel luogo assurdo. Cercò anche di ricordare come
era avvenuto che si era ritrovato con la Dama e il Gargoyle. Cercò di
pensare attraverso la nebbia che avviluppava gran parte del suo passato.
Era un Cavaliere al servizio del Re, un campione di infinite battaglie, ma
più di questo non riusciva a ricordare.
Si mantenne attaccato a questo fatto, che lo aiutava a tenersi appena al di
fuori dalla follia che veniva dal troppo pensare.
Trovarono torrenti dai quali abbeverarsi, cosa che fecero, ma assolutamente
nulla da mangiare. Ciò nonostante non provavano alcuna fame. Non
che si sentissero sazi; era come se la sensazione della fame li avesse abbandonati
del tutto. Il Cavaliere era piuttosto perplesso per questo fatto,
ma preferì non parlarne. Camminarono per tutto il giorno, attraverso l'infi-

nitesimale mutamento del crepuscolo, e si fermarono solo quando giunsero
finalmente le tenebre.
Si trovavano in un'altra radura, molto simile alla prima. La foresta attorno
a loro rimaneva immutata. Si sedettero assieme nell'oscurità sempre più
fitta e scrutarono nel nulla. Il Cavaliere non pensò nemmeno di fare un
fuoco. Non avevano freddo, non avevano fame, non sentivano il bisogno di
luce. Riuscivano a vedere piuttosto bene nell'oscurità, e sentivano suoni
che non avrebbero dovuto sentire. Il Gargoyle si sedette a una certa distanza
dagli altri due, non volendo alimentare così presto la rabbia della Dama
nei suoi confronti e sentendosi comunque per qualche verso separato e distante
da loro. Il Cavaliere percepiva perfettamente questo distanziarsi del
Gargoyle, anche mentre camminavano assieme, come se la bestia comprendesse
che vi sarebbe sempre stato un muro fra loro. La creatura si accasciò
nell'ombra, quindi allungò il suo corpo sgraziato finché non sembrò
che si fondesse con il suolo stesso.
La Dama era seduta davanti al Cavaliere. «Tu non mi piaci» gli disse.
«Vorrei vederti morto.»
Il Cavaliere annuì con fare impassibile. «Lo so.»
Era rimasta silenziosa e chiusa in se stessa per tutto il giorno, camminando
obbedientemente ma senza alcun interesse. L'aveva osservata di tanto
in tanto, trovandola a volte evidentemente ostile e a volte persa e alla ricerca
come lui stesso. La sua postura era ben eretta e determinata, come se
fosse in armatura, ma allo stesso tempo vi era in lei una vulnerabilità che
non riusciva a mascherare o a capire, come se si trattasse per lei di qualcosa
di nuovo e inaspettato.
«Perché non mi riporti indietro?» insistette la Dama con tono improvvisamente
urgente. «Che differenza può fare per te? Non vi sono nemici da
combattere. Non vi sono battaglie da vincere. Perché stai facendo tutto
questo? Sono forse tua nemica?»
«Lo hai detto tu.»
«Solo perché mi hai portata via dalla mia casa!» sbottò con tono disperato.
«Solo per questo!» Si fece più vicina sul terreno erboso. «Perché mi hai
portata via?»
Non poteva risponderle. Nemmeno lui sapeva il perché.
«Il tuo Re te l'ha ordinato? Perché?»
Non riusciva a ricordare.

«Che cosa vuole da me? Non gli sarò mai utile in nulla, a prescindere da
ciò che possa pensare! Non sarò né sua moglie né sua amante! Sarò la sua
peggiore nemica fino al giorno della mia morte!»
Il Cavaliere inspirò l'aria della foresta, annusando la freschezza verdeggiante
delle foglie e dell'erba, l'umidità muschiosa del terreno e la secchezza
pungente della corteccia e del legno vecchio. Quali erano le risposte alle
domande della Dama? Perché non riusciva a ricordarle? Si chiuse in se
stesso, cercando di riflettere per trovare la pace. Il solo fatto di sapere chi
fosse e che cosa faceva gli arrecava conforto. Le uniche cose che lo rassicuravano
erano la consapevolezza della sua forza e della sua abilità, la
pressione delle sue armi sul suo corpo, la sensazione di protezione data dal
suo abito da battaglia.
Eppure, non aveva ancora con sé la sua armatura. Ne aveva percepita la
presenza quando era stato costretto a mettersi in mezzo fra la Dama e il
Gargoyle, ma non si era manifestata. Perché? Era venuta da lui, ma allo
stesso tempo era rimasta nascosta, come se stesse giocando a gatto e topo.
La sua armatura... un oggetto privo di vita che eppure apparentemente possedeva
una vita sua; un paradosso. Allo stesso modo del medaglione che
portava attorno al collo, era una parte di ciò che lui era. Perché allora non
riusciva a ricordarne l'origine?
La Dama era una silenziosa statua d'avorio che lo scrutava con attenzione.
Percepiva che avrebbe voluto uscire dalla sua introspezione, ma evidentemente
non era in grado di farlo. Che cosa gli stava nascondendo?
Qualcosa di spaventoso. Una confessione profonda e segreta.
Ripiegò le braccia sul suo grembo e il suo volto liscio tornò ad assumere
un'espressione sdegnata. «Tu non hai potere» dichiarò con tono aspro. «Sei
privo di volontà, non hai uno spirito indipendente per agire per conto tuo.
Non sei altro che uno strumento dedicato ai capricci di chiunque indossi la
corona. Che cosa triste.»
«Io sono il servo di quella corona.»
«Ne sei lo schiavo.» Inclinò leggermente il capo e i suoi capelli riflessero
un bagliore di luce nera. Lo fissò. «Non prendi mai decisioni che siano
in contrasto con gli ordini del tuo padrone. Non sei in grado di esprimere
giudizi tuoi. Mi hai presa senza nemmeno chiedere perché. Mi tieni qui
senza nemmeno domandarti il perché. Fai solo ciò che ti dicono, e non ti
importa nulla dei motivi che spingono le tue azioni.»

Non gli piaceva affatto discutere con lei. Nessuno dei due aveva da guadagnarci.
Lui non era molto bravo con le parole, e lei non possedeva il suo
senso dell'onore e dell'obbedienza. Provenivano da vite troppo diverse.
«Chi è questo Re che mi vorrebbe fare sua?» domandò con enfasi. «Pronuncia
il suo nome.»
Ancora una volta, non poté. Si limitò a fissarla, intrappolato.
«Sei talmente ignorante che non lo sai neanche?» insistette, aggiungendo
tagliente ironia al proprio tono. «O hai forse paura di dirmelo? Quale dei
due?»
Tacque, ma non riuscì a scostare lo sguardo.
La Dama scosse lentamente il capo. Il suo volto era duro; i suoi capelli
neri e la sua pelle bianca, la mascella tirata e gli occhi scintillanti comunicavano
grande freddezza. Ciò nonostante, era anche bellissima. Era perfetta
come un caro ricordo plasmato amorevolmente dal passare del tempo,
privato di ogni ruvidità o difetto. Lo stava incantando senza volerlo, senza
nemmeno provarci, trascinandolo oltre la sua rabbia e la sua disperazione,
portandolo fuori da ciò che era, verso ciò che non avrebbe mai dovuto essere.
«Qualsiasi cosa ti dicessi» si costrinse a dire «non significherebbe nulla.»
«Provaci, almeno!» sussurrò la Dama, e improvvisamente il suo tono
aveva assunto una certa morbidezza. «Dammi qualcosa!»
Ma lui non poteva. Non aveva nulla da darle. Aveva solo se stesso, e lei
non era interessata in questo. Voleva motivi e comprensione, e lui non
possedeva nulla di ciò. Era perso almeno quanto lei, smarrito in un luogo
che non conosceva, in circostanze che non riusciva a comprendere. Il Labirinto
era un mistero che non riusciva assolutamente a sondare. Per farlo,
doveva innanzitutto riuscire a sfuggirlo. E questo, lo sapeva a livello intuitivo,
non sarebbe stato affatto facile.
«Non provi alcun sentimento nei miei confronti?» domandò la Dama
con tono lamentoso, ma questa volta la falsità nella sua voce la tradì immediatamente.
«I miei sentimenti non hanno nulla a che vedere con ciò che faccio. Io
faccio ciò che mi si richiede di fare.»
«Ciò che ti si richiede!» sbottò abbandonando qualsiasi pretesa di debolezza,
nuovamente piena di rabbia e amarezza. «Fai solo ciò che ti hanno
mandato a fare, patetica creatura! Ti chini al suolo perché è l'unica cosa
che sai fare! Fai ciò che ti si richiede? Io preferirei passare il resto della vi-

ta nel pozzo più profondo di tutta la terra piuttosto che passare anche un
solo momento della mia vita a ubbidire alle richieste di un'altra persona!»
Il Cavaliere non poté fare a meno di sorridere. «E così sia» le disse.
«Perché dove credi di trovarti ora?»
La Dama tornò a ritirarsi in se stessa, a testa china, in silenzio. Rimasero
così seduti a lungo. Il Gargoyle stava dormendo, il suo respiro nasale e ruvido,
i suoi arti contorti che si muovevano in continuazione come se venissero
solleticati da ferri ardenti. La Dama rivolse un'occhiata verso la bestia,
quindi scostò lo sguardo. Non guardò il Cavaliere. Fissò un punto del
terreno a un paio di metri di distanza sulla sua destra dove l'erba si era seccata
nell'ombra e la terra si era screpolata e trasformata in polvere. Rimase
seduta così a lungo. Il Cavaliere la guardò senza farsi notare, senza realmente
volerlo, incapace di fare altrimenti. Era veramente disperata, ma il
motivo del suo malessere andava al di là di ciò che gli aveva detto. Si trattava
di qualcosa di enorme, qualcosa che custodiva con grande attenzione,
qualcosa che andava ben al di là della comprensione del Cavaliere.
Sentì qualcosa di strano che lo spingeva da dentro. Avrebbe dovuto dire
qualcosa per confortarla. Avrebbe dovuto fare qualcosa per sollevarla dal
suo fardello. Solo che non sapeva che cosa. Rifletté quindi sulle parole che
gli aveva rivolto, sulle accuse che aveva formulato nei suoi confronti. Vi
era della verità in quelle parole. Era dedicato al servizio di un altro, piegato
ai desideri di un altro, legato alla causa di un altro. Era proprio questa
l'essenza della sua vita di Campione del Re. Un Cavaliere in armatura le
cui armi e la cui forza appianavano ogni disputa; questa era la sua identità.
Ripensandoci, in effetti, gli apparve come una cosa molto piccola. Era solo
una singola frase, eppure lo definiva appieno. Che fosse solo questa la
somma di tutte le sue parti? Possibile che non fosse nulla di più di ciò?
Chi era?
«Lo sai ciò che mi hai fatto?» Udì improvvisamente la voce della Dama.
Alzò immediatamente lo sguardo. La Dama non lo stava guardando. Stava
sempre fissando lo stesso tratto di terreno. Tracce di lacrime le solcavano
il viso, sgorgando dai suoi occhi freddi e vuoti.
«Lo sai?» sussurrò con tono disperato.
Le ombre della notte avvolsero anche Landover. Tutte e otto le lune erano
dietro l'orizzonte, e il cielo e le stelle erano coperti da vari strati di nubi.
Il buio era completo. Il calore del giorno aveva lasciato l'aria umida e immobile,
e tutta la terra era silenziosa e afosa.

Il Gorse non provò alcun disagio mentre usciva dal rifugio della sua caverna
e si addentrava nella foresta. Era una creatura fatata, tutt'una con la
natura a prescindere dal suo stato del momento. Procedette sotto forma di
una nube di nebbia scura, lo stato in cui lo aveva ridotto la sua lunga cattività
nella Scatola magica. Ma già ora quella forma priva di sostanza stava
iniziando a condensarsi e ad assumere una muova foggia. La libertà le stava
restituendo il volto e il corpo che possedeva una volta. Nel giro di poco
tempo, avrebbe riavuto entrambi. Solo allora sarebbe stato pronto per riscuotere
da coloro che gli avevano fatto il torto, la vendetta per la quale
bramava disperatamente.
Nei suoi molti secoli di cattività, non aveva pensato a nient'altro. Una
volta era stato una creatura fatata di grande potere, un essere la cui magia
era formidabile e temuta da tutti. Aveva utilizzato la magia in un modo che
aveva disgustato e mandato su tutte le furie il suo popolo delle nebbie fatate,
il mondo a cui appartenevano tutte le creature fatate, fino al punto che
questi ultimi si erano messi assieme, lo avevano catturato nel momento in
cui si credeva assolutamente in vulnerabile e lo avevano imprigionato. Lo
avevano rinchiuso nei recessi della Scatola magica, uno strumento che avevano
costruito con la loro stessa magia e dal quale nulla poteva fuggire.
Poi avevano sigillato la scatola dall'esterno, in modo che il Gorse non potesse
fare nulla per aprirla.
Lo avevano seppellito lì dentro per consumarlo, per distruggere la sua
volontà, per far sì che si dimenticasse tutto ciò che sapeva e si riducesse
infine in polvere. Ma il loro sforzo non aveva dato i frutti sperati. Il Gorse
era rimasto intrappolato a lungo, sì, ma non aveva affatto dimenticato, e il
suo odio nei confronti dei responsabili era cresciuto.
Era cresciuto a dismisura.
Il Gorse si mosse con agilità attraverso la notte. Gli occorreva poco tempo
per giungere alla sua destinazione, e non aveva alcuna fretta. Aveva atteso
che Horris Kew e l'uccello si addormentassero, non volendo che venissero
a conoscenza di certi dettagli, poiché era necessario che continuassero
a credere che fosse loro amico. Naturalmente, non lo era affatto.
L'uomo e l'uccello non erano che delle pedine, e il Gorse li stava usando
come tali. Se loro preferivano credere un'altra cosa, se sceglievano di crederci
perché erano sciocchi e avidi, era giusto che fosse così. Era il corso
naturale delle cose. Si trattava di creature mortali, e di conseguenza non
valevano nulla in confronto al Gorse. Erano sacrificabili.

Superò una collina e si trovò ai margini del Cuore. Lì si fermò per sondare
la situazione; sondò con la vista e con l'udito, con il tatto e con l'olfatto,
e scoprì che non vi era nulla di strano, nulla di minaccioso. Scrutò attraverso
le file di cuscini di velluto, oltre il palco e i suoi stendardi, oltre il
cerchio di Bonnie Blu. Assaporò la presenza della magia che si sollevava
dalla terra, qui nel punto in cui sgorgava la vita della terra stessa. Il potere
di quella magia era enorme, ma il Gorse non era ancora pronto per utilizzarla.
Quella notte gli sarebbe servita per uno scopo diverso. Una magia
maggiore poteva essere utilizzata per mascherare l'evocazione di una minore.
E così sarebbe stato in quel caso.
Il Gorse si raccolse e mandò fuori gli appelli che aveva preparato. Linee
di fuoco prive di calore e di fumo si infilarono nella terra e scomparvero. Il
responso fu immediato; un rombo sordo e possente, il suono di una grande
parete di pietra che cedeva. Il rombo durò per poco, poi scemò.
Il Gorse attese nel silenzio.
Poi l'aria davanti a lui si lacerò come fosse composta di stoffa, spalancandosi
nel giro di un attimo. Dallo squarcio risuonò un tuono profondo e
minaccioso. Un buco si aprì improvvisamente nella notte, e da quel buco
salì lo strepitio metallico di cavalieri in armatura e lo scalpitare e il sibilare
dei loro destrieri. I suoni raggiunsero un livello assordante man mano che
si avvicinavano, aumentando la loro velocità. Un vento feroce spazzò il
Cuore, facendo sventolare selvaggiamente le bandiere in cima agli stendardi
e ululando fra le cime degli alberi.
Il Gorse rimase dov'era.
Coloro che aveva evocato si materializzarono dalla distorsione spaziotemporale
in un turbine di suono e di vento. Erano tutti in armatura, irti di
spuntoni e armi di tutti i generi, e cavalcavano creature da incubo i cui
nomi non erano riconoscibili. Erano in cinque, creature enormi e scure che
fumavano nonostante il calore e l'umidità della notte e i cui fiati sibilavano
e gracchiavano attraverso i visori dei loro elmi. Erano esili e oscuri come
fantasmi dalla pelle scura, e il puzzo emanato dai loro corpi era qualcosa di
terribile.
I demoni di Abaddon erano arrivati.
Davanti a tutti vi era colui che era stato designato come capo, un mostro
enorme e spigoloso sulla cui armatura erano stati intagliati dei serpenti e
attorno al cui collo penzolavano le teste recise dei suoi nemici. Fece un
cenno agli altri, che si allargarono a ventaglio con le armi in pugno. Come
un sol uomo, avanzarono verso il Gorse.

Il Gorse li lasciò avvicinare. Quando furono abbastanza vicini da potervi
sputare sopra, scomparve davanti ai loro occhi in un lampo di luce verde,
riapparve come uno di loro, scomparve di nuovo e riapparve infine come
un paio di occhi di serpente. Si infilò nelle loro armature e li leccò amorevolmente,
mostrando loro che erano spiriti consanguinei. Evocò immagini
degli orrori che aveva compiuto ai tempi nei confronti della sua gente e lasciò
che i demoni assaporassero la sua malvagità.
Quando i demoni furono convinti che si trattava di uno di loro, che era
potente quanto loro e che li aveva evocati per un motivo ben preciso, il
Gorse emise un sottile sibilo per catturare l'attenzione delle loro orecchie.
«Vi piacerebbe» disse «se preparassi per voi una strada che vi permettesse
di venire su Landover senza problemi?»
Fece una pausa, sentendoli grugnire di aspettativa. Era troppo facile. «Vi
piacerebbe avere Landover e la sua gente, tutto per voi, per sempre?»
Decisamente troppo facile.
Visione
Dopo aver lasciato la Madre Terra, Willow si incamminò nella foresta in
direzione di Elderew, persa nei suoi pensieri. Era una giornata limpida e
soleggiata, ricca del profumo dei fiori selvatici estivi e delle erbe verdi, e
la foresta era viva e risuonava del canto degli uccelli. Sotto la volta dei
grandi alberi si stava proprio bene, il clima tiepido e confortevole, ma Willow
non fece caso a nulla di tutto ciò. Attraversò tutta quella bellezza senza
nemmeno rendersene conto, persa in qualche recesso della sua stessa
mente, riflettendo in continuazione sul messaggio della Madre Terra a
proposito del nascituro.
Le sue parole la tormentavano. Doveva raccogliere la terra da quel mondo,
dal mondo di Ben e dalle nebbie fatate. Affinché suo figlio nascesse
nel modo corretto, doveva mischiare assieme quelle tre terre e mettervi radice.
Non sapeva per quanto tempo avrebbe dovuto rimanerci. Non sapeva
quando sarebbe nato suo figlio. Non sapeva nemmeno dove. Non poteva
chiedere a nessuno di aiutarla a raccogliere la terra; doveva farlo da sola.
Ben non poteva venire con lei. Non poteva aiutarla. Nessuno poteva aiutarla.
O almeno, quasi nessuno. Il popolo fatato avrebbe scelto una guida per
assisterla nelle ultime due tappe del suo viaggio. Di chi si sarebbe trattato?

Sentì un brivido nonostante il calore della giornata. Nel corso dell'unica
sua visita al mondo di Ben era quasi morta, e di conseguenza non ne serbava
certo un buon ricordo. E le nebbie fatate erano ancora peggio, poiché
rappresentavano qualcosa di sconosciuto; era letteralmente terrorizzata da
ciò che le sarebbe potuto accadere lì. Una ex fata era addirittura più vulnerabile
di un umano davanti alla loro perfidia. Le nebbie potevano sconvolgerti,
erodere la tua ragione e la tua forza, cambiare ciò che eri e che eri
stato fino al punto che potevi ritrovarti completamente perso, dimentico di
te stesso. Le nebbie tiravano fuori le paure più cupe che tenevi nascoste
dentro di te, dando loro forma, conferendo loro un potere che poteva benissimo
distruggerti. La vita all'interno delle nebbie era eterea, una creazione
della mente e dell'immaginazione. Era qualcosa di magico, in continuo
mutamento. La realtà era ciò che creavi tu stesso, una palude che poteva
inghiottirti senza lasciare tracce.
La paura di Willow nei confronti del mondo fatato era l'eredità trasmessa
dai suoi antenati, coloro che erano stati esseri fatati, coloro che erano
usciti dalle nebbie. Naturalmente non tutti i suoi antenati se ne erano andati;
alcuni erano rimasti indietro, felici del loro stato di immortalità. Alcuni
vivevano ancora ed erano ancora esseri fatati. A volte sentiva le loro voci
nel sonno, nei suoi sogni, voci che la chiamavano e le chiedevano di tornare
alla loro vita. Ormai erano passati centinaia di anni da quando il popolo
delle ex fate aveva lasciato le nebbie, ma il richiamo sussurrato di coloro
che vi erano rimasti non cessava mai.
Era un dato di fatto per lei, come lo era per tutti coloro che facevano parte
del popolo delle ex fate. Solo che ora sarebbe tornata nonostante tutti gli
avvertimenti che le sconsigliavano di farlo, nonostante tutte le parole di
cautela passate di generazione in generazione. Non si può mai tornare indietro.
Non si può. Eppure, lei avrebbe fatto proprio questo. Avrebbe rischiato
la vita e la sanità mentale per amore di suo figlio. Le sue esigenze
contro quelle del nascituro, un conflitto che minacciava di lacerarla, di
spezzarla in due.
Proseguì, immersa nei suoi pensieri, discutendo con se stessa. La foresta
iniziò a mutare in maniera percettibile; gli alberi divennero sempre più alti,
l'aspetto del terreno mutò in maniera sottile ma inequivocabile. Si stava
avvicinando a Elderew. Non aveva nessuna intenzione di entrare in città.
Suo padre si trovava lì, e non aveva intenzione di vederlo. Lui era il Signore
dei Fiumi, il capo del popolo delle ex fate e signore delle Regioni dei
Laghi. Non erano mai stati molto vicini, e si erano distaccati ulteriormente

da quando lei aveva sfidato i suoi desideri andando da Ben Holiday. Lei
sapeva che la sua vita e quella di Ben erano destinate a essere legate assieme,
fatte l'una per l'altra, e aveva deciso che avrebbe trovato un modo
per stare con lui a prescindere dalle conseguenze. Il fatto che Ben fosse uscito
a diventare Re a scapito di altri che desideravano ottenere il potere su
Landover, suo padre compreso, non l'aveva di certo aiutata. Anche il fatto
che avesse lasciato la sua gente per andare a vivere con un umano non le
era certo stato di aiuto. Inoltre, il rapporto con suo padre era reso ancor più
teso dal fatto che lei rimanesse in contatto con sua madre. Il Signore dei
Fiumi era tuttora innamorato della madre di Willow, l'unica donna che aveva
desiderato e non era riuscito a possedere. Avevano dato vita a Willow
nel corso dell'unica notte trascorsa assieme, e poi sua madre, una ninfa dei
boschi talmente selvaggia da poter vivere solo nel più profondo della foresta,
era tornata alla sua vecchia vita. Il Signore dei Fiumi la aveva cercata
molte volte e aveva persino tentato di intrappolarla in ben due occasioni,
ma tutti i suoi sforzi si erano sempre rivelati senza esito. La madre di Willow
non aveva intenzione di tornare da lui. E il fatto che apparisse di tanto
in tanto per vedere Willow, per danzare per lei al modo delle fate condividendo
sogni ed emozioni che trascendevano le parole, era un fatto che il
Signore dei Fiumi non riusciva a sopportare. Eppure aveva molte mogli e
moltissimi figli. Avrebbe dovuto essere soddisfatto. Ma non lo era. Willow
era convinta del fatto che non lo sarebbe mai stato, a meno che sua madre
non fosse tornata al suo fianco.
Si fece strada attraverso un corridoio di grandi querce bianche e di noce
americano che portava al nastro argentato di un ruscello che sfociava nell'Irrylyn,
avvicinandosi sempre più ai grandi pini dove sua madre sarebbe
venuta a farle visita quella notte. Ripensò alla sua vecchia vita, alla sua vita
prima che conoscesse Ben, lì nella regione dei laghi, alla sua vita di figlia
del Signore dei Fiumi. L'aveva trascorsa quasi sempre in solitudine,
senza mai sentirsi veramente amata. Si era sempre mantenuta in forze grazie
alla sua convinzione di ciò che sarebbe stato un giorno, grazie alla prospettiva
dell'incontro con Ben e della sua vita con lui, grazie alla promessa
fattale dalla Madre Terra quando era ancora bambina, grazie al sogno che
la nutriva e la sosteneva. La realizzazione di quel sogno aveva tardato parecchio
ad arrivare, pensò, ma alla fine era valsa la pena, e sarebbe valsa la
pena di aspettare qualsiasi lasso di tempo.
Giunse al torrente, ne seguì il corso fino a un punto poco profondo e lo
attraversò. In quel momento si sentì gli occhi addosso per la prima volta.

Si fermò. Erano fissi e impavidi. Si voltò nella direzione dello sguardo, ma
gli occhi erano già scomparsi. Un'ex fata come lei, probabilmente al servizio
di suo padre. Avrebbe dovuto immaginare che non poteva entrare nella
regione dei laghi senza essere notata. Avrebbe dovuto immaginare che suo
padre non lo avrebbe mai permesso.
Emise un sospiro. Ora che sapeva della sua presenza, avrebbe insistito
per parlarle. Tanto valeva che lo aspettasse lì dove era.
Tornò a rivolgersi al ruscello, dove si chinò per bere un po' d'acqua.
L'acqua era limpida e aveva un ottimo sapore. Osservò il suo riflesso in
un'increspatura di passaggio; una donna minuta ed esile che sembrava poco
più di una bambina, con occhi grandi ed espressivi e capelli ricchi e
fluenti, il tutto colorato in varie tonalità di verde. Lei era quell'immagine,
ciò che riflettevano le acque del torrente, ma era anche, a intervalli regolari,
quell'albero da cui prendeva il nome, il salice. Si trattava di una conseguenza
inevitabile della sua eredità genetica ed era anche la causa di quel
viaggio che aveva da poco intrapreso. Pensò per un attimo a come sarebbero
state diverse le cose se avesse avuto un altro sangue, se fosse nata da altri
genitori. Ma non era il caso di rifletterci per più di un istante. Tanto valeva
allora che riflettesse su come sarebbe stato se fosse nata umana.
Si alzò in piedi, e trovò il Signore dei Fiumi davanti a sé. Era un uomo
alto e magro, la sua pelle quasi argentea, granulosa e scintillante, i suoi peli
neri e folti attorno al collo e sugli avambracci. I suoi vestiti da foresta erano
larghi, mal tagliati e legati in vita da una cintura. Portava un sottile
diadema d'argento sulla fronte, simbolo del suo ufficio. I lineamenti erano
sottili, il naso quasi inesistente, la bocca una linea stretta che non lasciava
trasparire alcuna espressione.
«Molto rapido, anche per te» disse Willow.
«Ho dovuto essere rapido» replicò «poiché apparentemente mia figlia
non aveva alcuna intenzione di farmi visita.»
La voce del padre era profonda ed equilibrata. Era solo, ma lei sapeva
bene che la sua scorta era poco distante, nascosta fra gli alberi, pronta ad
accorrere nel caso che l'avesse chiamata.
«Hai ragione» disse. «Non ne avevo intenzione.»
La sua sincerità lo ammutolì per un attimo. «Sono parole piuttosto sfrontate
per una figlia che parla a suo padre. Sei forse diventata troppo buona
per me ora che sei moglie dell'Alto Signore?» La sua voce lasciò trasparire
un accenno di rabbia. «Ti sei forse dimenticata chi eri e da dove vieni? Hai
forse dimenticato le tue radici, Willow?»

Willow colse il riferimento malizioso. «Non ho dimenticato nulla. Piuttosto,
ricordo fin troppo bene. Non mi sento benvenuta qui, padre. E sono
convinta del fatto che vedermi non ti faccia in fondo molto piacere.»
La fissò per un attimo in silenzio, quindi annuì. «Per via di tua madre,
dici? Per via dei miei sentimenti nei suoi confronti? Può darsi, Willow. Ma
ho imparato a mettere da parte quei sentimenti. Ho scoperto che è necessario.
Quindi sei venuta per vedere lei?»
«Sì.»
«Per via del figlio che porti in grembo?»
Non poté fare a meno di sorridere. Avrebbe dovuto immaginarselo. Il
Signore dei Fiumi aveva spie ovunque, e non era stato fatto nessun tentativo
per mantenere segreta la notizia dell'arrivo del futuro erede. «Sì» rispose.
«Figlio tuo e di Holiday, l'erede al trono.» Il volto di pietra di suo padre
era privo di espressione, ma dalla sua voce si poteva intuire qualcosa di ciò
che provava. «Immagino che tu sia felice, Willow.»
«Mentre tu non lo sei» dichiarò lei con tono calmo.
«Il piccolo non fa parte del popolo delle ex fate e di conseguenza non è
uno di noi. Tuo figlio sarà mezzo umano, e io preferirei che non fosse così.»
Willow scosse il capo. «Tu vedi ogni cosa dal punto di vista dei tuoi interessi
personali, padre. Il figlio è di Ben Holiday, e di conseguenza rappresenta
un ulteriore ostacolo per i tuoi tentativi di ottenere il controllo del
trono di Landover. Ora non ti basterà più aspettare la sua morte. Dovrai
avere a che fare anche con suo figlio. Non è forse questo che intendi?»
Il Signore dei Fiumi si fece avanti, fermandosi davanti a lei. «Non ho intenzione
di discutere con te. Sono deluso dal fatto che tu non abbia voluto
informarmi della nascita di mio nipote. Lo avresti detto a tua madre, ma
hai lasciato che io lo venissi a sapere in altri modi.»
«Comunque non è stato poi tanto difficile per te saperlo, non è vero?»
domandò. «Con tutte le spie che hai in giro per il regno...»
Seguì un silenzio duro, nel quale silfide e spirito, figlia e padre rimasero
uno davanti all'altra, separati da una distanza che non poteva essere misurata.
Dopo un po', il Signore dei Fiumi distolse lo sguardo. Il sole si rifletté
sulla sua pelle argentata mentre scrutava fra le ombre dei grandi alberi della
foresta. «Questa è la mia terra madre. Questa è la mia gente. Per me è
molto importante ricordarmi di loro per primi in ogni cosa. Tu hai dimen-

ticato il significato di ciò. Noi vediamo le cose in modo differente, Willow.
É sempre stato così. Non ti sono mai stato abbastanza vicino da trovare
un modo per far sì che non fosse così. In parte è anche colpa mia. Il
nostro rapporto è stato rovinato dal rifiuto di tua madre di venire a vivere
con me. Non riuscivo a guardarti in faccia senza vedere anche lei.»
Scrollò le spalle con un movimento lento e voluto, ripensando a un passato
che ora non poteva più riavere. «Eppure io ti ho amata, figlia. Ti amo
tuttora.» Tornò a rivolgerle il suo sguardo. «Tu non mi credi, vero? Non
sai accettare questo fatto.»
Willow sentì qualcosa che si muoveva dentro di sé, il ricordo di un tempo
in cui non avrebbe desiderato altro al mondo. «Se mi ami veramente»
disse con tono cauto «allora promettimi che proteggerai sempre mio figlio.»
Suo padre la fissò a lungo e intensamente, come se vedesse qualcun altro
in lei. Dopodiché, si appoggiò una mano al petto. Willow si sorprese nel
constatare quanto fosse diventata nodosa quella mano. Il Signore dei Fiumi
stava invecchiando. «Ti do la mia parola» disse. «Per quanto mi sarà possibile,
farò di tutto per garantire l'incolumità di mio nipote.» Fece una pausa.
«Ma non era necessario chiedermi di promettere una cosa simile.»
Willow mantenne lo sguardo fisso su di lui. «Io invece credo che lo fosse.»
La mano del Signore dei Fiumi cadde nuovamente al suo fianco. «Sei
troppo dura nei miei confronti. Ma ti capisco.» Alzò lo sguardo al cielo.
«Ora te ne vai da tua madre o vuoi venire in città, a casa mia? Tua madre»
continuò di tutta fretta «non verrà fino a stanotte.»
Willow ebbe un attimo di esitazione, pensando che in fondo avrebbe anche
potuto accettare quell'invito. Sentiva che le era stato offerto per cortesia
e non per interesse. Ciò nonostante, scosse il capo. «No, preferisco proseguire»
disse. «Devo... voglio rimanere un po' da sola prima di vederla.»
Suo padre annuì, come se si fosse aspettato quella risposta. «Credi
che...» Si bloccò sulle parole, incapace di finire la frase. Willow rimase in
attesa. Il Signore dei Fiumi scostò lo sguardo, quindi tornò a fissarla.
«Credi che danzerebbe anche per me?»
Willow provò un improvviso senso di tristezza nei confronti del padre.
Era stato molto difficile per lui porre quella domanda. «No, non credo.
Non credo che si farà nemmeno vedere se verrai con me.»

Annuì di nuovo, come se si fosse aspettato anche questa risposta. Willow
allungò una mano e strinse quella di suo padre. «Ma le chiederò se
vorrà danzare per te in un'altra occasione.»
La mano del padre si strinse attorno alla sua. Rimasero così ancora per
un po', dopodiché il Signore dei Fiumi parlò di nuovo. «Ti voglio dire una
cosa, Willow. Che tu mi voglia credere o meno, questo dipende solo da te.
Ma i miei sogni sono certi e la mia visione è veritiera, poiché fra tutte le ex
fate io sono il più potente e il più vicino ai vecchi mondi. Quindi ti chiedo
di ascoltarmi. Ancor prima che venissi informato della sua prossima nascita,
sapevo già di tuo figlio. Lo avevo già sognato. E i sogni mi indicano
che il percorso della tua vita verrà segnato dalla nascita di questo figlio.
Dovrete trovare un modo per affrontare con grande forza i cambiamenti
che porterà, sia te sia l'Alto Signore.»
Willow deglutì la sua improvvisa paura. «Hai visto il volto di mio figlio?
Hai visto qualcosa che mi puoi dire?»
Il Signore dei Fiumi scosse il capo lentamente. «No, Willow. I miei sogni
del piccolo sono troppo vasti per i tuoi interessi specifici. I miei sogni
non sono altro che ombre e luci sul percorso di una vita. Se vuoi sapere i
particolari, rivolgiti alla Madre Terra. Forse la sua visione è più chiara della
mia.»
Willow annuì. Suo padre non poteva sapere che aveva già parlato all'elemento
fondamentale. La Madre Terra non lo avrebbe mai permesso. «Farò
come mi hai consigliato. Grazie.»
Willow lasciò la sua mano e fece un passo indietro. Si voltò e si incamminò
verso la foresta. «Non tenterai di seguirmi?» disse voltandosi.
Suo padre scosse ancora una volta il capo. «No. Se tu ti ricorderai di
chiedere della danza.»
Si voltò. «Lo farò.»
Proseguì nel suo cammino senza più voltarsi.
Il resto della giornata trascorse rapida, fra deboli venticelli e ombre che
si allungavano, con il sole che si faceva lentamente strada verso occidente
attraverso il cielo terso per poi sparire finalmente dietro l'orizzonte in un
bagno di luce color cremisi. Willow si sedette fra i vecchi pini al margine
della radura e attese la notte e l'arrivo della madre. Era giunta in anticipo,
quindi passò il tempo a considerare la direzione che stava prendendo la sua
vita. Scoprì che era una cosa di cui aveva bisogno.

Quando era piccola, veniva spesso ai vecchi pini a cercare sua madre. Lo
faceva spinta dal bisogno di sapere come era fatta sua madre e dalla sensazione
che, conoscendola, avrebbe saputo di più anche di se stessa. La Madre
Terra l'aveva avvertita del fatto che sua madre avrebbe potuto rimanere
celata per lungo tempo, che sarebbe stata reticente o forse addirittura impaurita
dall'idea di affrontare la figlia che aveva abbandonata. Ma Willow
era più determinata e più testarda di quanto la gente non credesse, anche
allora.
Del resto, Willow non era mai stata come la gente la credeva. Aveva iniziato
la sua vita come una bambina piccola, timida e introversa, non molto
carina, priva dei benefici dati dalla guida di una madre o dall'interesse di
un padre, e non vi era alcun motivo per pensare che sarebbe cambiata. Ma
lei aveva sorpreso tutti quanti. La Madre Terra l'aveva aiutata molto con i
suoi incoraggiamenti e i suoi insegnamenti, ma più che altro era stata la
stessa Willow che era riuscita a compiere la trasformazione, e se vi era riuscita
era soprattutto per via della sua determinazione. Dapprincipio aveva
tenuto la cosa per sé. Rimanendo gran parte del tempo per conto suo, scoprì
presto che se voleva veramente una cosa doveva uscire fuori e ottenerla
autonomamente. Imparò a tenere duro, a tirarsi su le maniche, a lavorare
sodo e a essere paziente. Imparò che se volevi veramente una cosa, potevi
sempre trovare un modo per ottenerla. La sua tenacia a livello mentale c'era
sempre stata; il resto era venuto in seguito. Divenne bellissima, anche se
lei non pensò mai di esserlo. Gli altri la trovavano sconvolgente, ma lei si
considerava troppo esotica. Essendo costretta a fare gran parte delle cose
per conto suo, aveva imparato a essere amichevole e diretta. Imparò a non
avere paura di nulla e di nessuno. Imparò a sviluppare le sue abilità e le
sue conoscenze con la stessa feroce determinazione che caratterizzava ogni
suo gesto. Ma non perché aveva paura di fallire; non pensò mai nemmeno
per un istante che potesse fallire. Era così perché era l'unico modo che conosceva.
Alla fine dei conti, dovette aspettare quasi tre anni prima che sua madre
venisse. Si recava ai vecchi pini almeno una volta alla settimana. Aspettava
tutto il giorno e a volte anche tutta la notte. L'attesa era stremante, ma
non certo insopportabile. E sebbene non vedesse mai sua madre, a volte le
capitava di percepirne la presenza. La sensazione veniva assieme a uno
stormire di foglie, a un piccolo suono di animale, a un sussurro del vento,
o a un profumo di fiori nuovi. Non era mai la stessa, ma era sempre riconoscibile.
Incoraggiata da quelle piccole manifestazioni, le raccontava alla

Madre Terra, e la Madre Terra le diceva sì, quella è tua madre. Ti sta guardando.
Ti sta giudicando. Forse un giorno si mostrerà a te.
E infatti un giorno accadde. Apparve a mezzanotte, nel cuore dell'estate,
nel bagliore della luna, balzando e vorticando dagli alberi alla radura, danzando
per la bambina che aveva atteso tanto per vederla. Vi era un che di
magico nella danza e nella venuta di sua madre, e da allora e per sempre
Willow seppe che la sua vita sarebbe stata speciale e piena di meraviglie.
Ora, dopo molti anni e molte visite ai vecchi pini, era tornata ancora una
volta. Era tornata per dire a sua madre del figlio che portava in grembo, del
viaggio che stava per intraprendere e degli avvertimenti che le erano stati
fatti. Le sue emozioni erano fortemente contrastanti. Da una parte era emozionata
per la prossima nascita del figlio suo e di Ben, dall'altra era scoraggiata
dall'idea del viaggio e spaventata dagli avvertimenti della Madre
Terra e di suo padre. Quest'ultima cosa la turbava in maniera particolare,
poiché non poteva certo sottovalutare il consiglio delle due creature più
magiche e più potenti di tutta Landover; entrambe le avevano detto che
doveva stare attenta e che quel figlio che desiderava tanto avrebbe cambiato
tutta la sua vita.
Willow cercò di inquadrare le sue emozioni mentre aspettava l'arrivo
dell'oscurità. Rifletté sugli avvertimenti che le erano stati fatti. Ma non
apprese nulla di nuovo. Si trattava di un semplice esercizio per abituarsi a
ciò che provava e pensava. Se ci fosse stato Ben, ne avrebbe parlato con
lui. Ma dato che non c'era, era costretta a usare il metodo che aveva utilizzato
tante volte quando era bambina.
In ogni caso, sperava di poter ricevere qualche tipo di aiuto da sua madre.
Avrebbero comunicato come sempre, attraverso la danza delle ninfe
del bosco. La danza avrebbe dato vita a una visione, e la visione avrebbe
dato delle risposte. Era stato così in molte occasioni, e Willow sperava ardentemente
che sarebbe stato così anche adesso.
Il crepuscolo calò sulla terra e apparvero le prime stelle. Nel cielo del
nord, poco sopra l'orizzonte, erano visibili due lune, una color malva e l'altra
color pesca. L'aria notturna era fragrante e ricca del profumo degli aghi
di pino e dei fiori selvatici, la radura immersa nel silenzio. Willow rimase
seduta pensando a Ben. Desiderava tanto che fosse lì con lei. Sarebbe stato
tutto molto più facile per lei con il suo sposo al fianco. Non le piaceva affatto
essere separata da lui. Non si sentiva completa senza di lui.
Verso la mezzanotte, apparve sua madre. Balzò fuori dagli alberi con
una serie di movimenti svolazzanti che la portarono da una zona d'ombra

all'altra. Era una creatura minuta, effimera, con lunghi capelli color argento,
pelle verde pallida come quella di Willow e un corpo da bambina. Non
indossava nulla. Sfrecciò danzando ai margini della radura come se stesse
sperimentando le acque di un lago illuminato dalla luna, quindi scomparve
nuovamente fra gli alberi.
Willow attese, carica di aspettativa.
Sua madre balzò improvvisamente fuori in un bagliore di pelle argentea,
vorticando rapida davanti a lei, sfiorandole una guancia con il tocco vellutato
delle dita per poi scomparire ancora una volta.
«Madre?» chiamò Willow a bassa voce.
Un attimo dopo sua madre uscì danzando dagli alberi, piazzandosi nel
centro esatto della radura, dove la luce delle stelle la illuminava perfettamente.
Vortice, si contorse e balzò con agilità sotto la luminosità argentata
muovendo le braccia in maniera fluida, chiamando a sé sua figlia con il
movimento. Willow sollevò le braccia a sua volta in risposta. Non si toccarono,
ma le parole iniziarono a fluire fra loro, percepite solo a livello cerebrale,
visioni nate dai pensieri.
Willow ricordò la promessa fatta a suo padre e le comunicò innanzitutto
il suo desiderio di vederla danzare per lui. Sua madre si ritrasse immediatamente,
lasciando perdere la questione. Allora le parlò di Ben e della sua
vita a Sterling Silver. Questa volta vi era felicità nella risposta di sua madre,
per quanto fosse piuttosto misurata, poiché sua madre non capiva la
vita che andava al di là della foresta e della danza, una vita che fosse diversa
dalla sua. Era felice per Willow, ma in maniera abbastanza distaccata;
non poteva offrirle di meglio. Willow aveva già imparato da tempo a
prendere per buono ciò che sua madre le dava, accettandola per quello che
era.
Lasciò quindi che sua madre le parlasse attraverso la sua danza, condividendo
con lei la gioia che provava. Una volta, Willow trovava letteralmente
esaltante quella sua gioia. Ora invece le sembrava una cosa incompleta,
stranamente vuota, una felicità circoscritta strettamente legata all'indulgenza
e alla gratificazione personale, priva di interesse o di coinvolgimento
nei confronti degli altri, strana da una parte e triste dall'altra. In verità nessuna
delle due era in grado di comprendere appieno le sensazioni dell'altra,
di questo Willow si rendeva perfettamente conto. Ciò nonostante condividevano
ciò che potevano, scambiandosi messaggi di rassicurazione e di
gratitudine, riconfermando il legame che esisteva fra loro.

Poi Willow raccontò a sua madre del figlio e dell'impresa che avrebbe
affrontato, che l'avrebbe portata da Landover alla Terra alle nebbie fatate.
Il responso di sua madre fu immediato. La danza divenne più selvaggia e
frenetica. Il silenzio della notte si approfondì e il mondo al di là di quella
radura illuminata dalle stelle scivolò via nell'oscurità. Non vi erano altro
che madre, figlia, e la danza che condividevano. Willow osservò rapita,
sconvolta dalla grazia e dalla bellezza di sua madre, dalla forza della sua
presenza dal modo istintivo in cui rispondeva alle esigenze particolari di
sua figlia.
Così, attraverso gli strani e impossibili movimenti vorticosi della danza,
apparve finalmente la visione che Willow aveva anticipato, invadendo con
la sua forza lo spazio di luce fra loro.
Solo che la visione non riguardava suo figlio, ma bensì Ben. Era perso,
questo Willow lo percepì immediatamente. Ben era perso, ma in un modo
che Willow non riusciva bene a capire. Era se stesso, ma allo stesso tempo
era anche qualcun altro. Non era solo. Era accompagnato da altri due, e
Willow trasalì quando riconobbe di chi si trattava. Nightshade la strega e
Strabo il drago. I tre si muovevano in un pantano di nebbia e luce grigia
che emanava sia dall'interno sia dall'esterno. Stavano camminando con fare
disperato, alla ricerca di qualcosa che nemmeno lei riusciva a vedere,
spingendosi di qua e di là nel loro futile sforzo di ricerca.
Poi vide se stessa, avvolta dalla stessa nebbia e dallo stesso grigiore, anche
lei alla ricerca di qualcosa. Era vicina a loro, eppure lontanissima, abbastanza
vicina da poterli toccare eppure assolutamente invisibile e introvabile.
Stava danzando, vorticando in un prisma di luce, e non riusciva a
smettere.
Ma vi era anche qualcos'altro. Con un sottile cambiamento di luce e di
suono, la visione rivelò un ultimo orrore. Nel chiarore della visione, vide
che Ben si stava dimenticando di lei e che lei si stava dimenticando di lui.
E vide anche che tutto ciò stava accadendo nell'ombra, nell'oscurità; si stavano
distanziando l'uno dall'altra. Non si sarebbero mai più ritrovati.
Ben, si sentì gridare con tono disperato. Ben!
Quando la visione svanì, si ritrovò sola. La radura era deserta, sua madre
era scomparsa nel nulla. Willow rimase a fissare il punto in cui sua madre
aveva danzato per lei e cercò di capire ciò che le era stato mostrato. Non vi
era stato nulla per suo figlio; tutte le visioni avevano riguardato solo Ben.
Perché? Ben si trovava al sicuro a Sterling Silver, non era certo perso in

una nebbia oscura. E quali circostanze potevano portarlo a unirsi a Nightshade
e Strabo, suoi nemici giurati?
Nulla di tutto ciò aveva senso, e questo rendeva il tutto ancor più pazzesco
e inesplicabile.
Ora il suo dilemma era divenuto pressoché irrisolvibile. Provò il desiderio
di tornare immediatamente a Sterling Silver per accertarsi che Ben fosse
al sicuro. L'impulso era talmente forte che arrivò quasi fino al punto di
partire senza ulteriori ripensamenti.
Ma sapeva bene di non poterlo fare. Ormai il suo impegno era dedicato a
suo figlio e all'impresa che doveva compiere per garantirgli una nascita sicura.
Non poteva permettersi di appesantirsi con il fardello di altre preoccupazioni,
a prescindere da quanto fossero importanti, a prescindere da
quanto la toccassero da vicino, almeno finché non avesse portato a termine
ciò che le aveva detto la Madre Terra. Anche Ben sarebbe stato d'accordo.
Anzi, avrebbe insistito affinché fosse così. Per il momento, doveva cercare
di ignorare quella visione. Avrebbe dovuto lasciare che gli eventi seguissero
il loro corso finché non sarebbe stata in grado di fare qualcosa per influenzarli
in maniera diretta.
Si alzò in piedi, sentendosi più stanca di quanto non si fosse aspettata,
prosciugata dagli eventi della giornata, e si spostò al centro della radura illuminata
dalle stelle. Si chinò nel punto in cui sua madre aveva danzato e
iniziò a scavare con le mani. Non era un'impresa difficile, poiché il terreno
lì era morbido e facile da raccogliere. Prese diverse manciate di terra e le
infilò in una borsa che si era portata per le provviste supplementari. Ora
aveva una porzione della magia di cui aveva bisogno per suo figlio. Chiuse
la borsa stringendola bene e se la legò alla vita.
Guardò verso oriente, e vide che il cielo stava già iniziando a schiarirsi.
La danza era durata per gran parte della notte.
Si guardò attorno un'ultima volta. La radura era vuota e silenziosa, gli
antichi pini gli unici solenni testimoni che non avrebbero mai raccontato
ciò che avevano visto. Molte cose erano avvenute in quel luogo nel corso
degli anni, molte cose che rimanevano una parte indelebile della sua vita.
E ora anche questo.
«Addio, Madre» disse a bassa voce, parlando più che altro a se stessa.
«Vorrei tanto che tu potessi venire con me.»
Rimase lì da sola, ripensando ancora una volta alla visione, e si ritrovò
costretta a chiudere gli occhi per sopprimere le sue sensazioni. Che ne era

di Ben? Ciò che aveva visto stava realmente accadendo? Strinse ulteriormente
le palpebre per allontanare quelle domande.
Quando riaprì gli occhi, stava già pensando all'impresa che avrebbe dovuto
affrontare. La Terra, il mondo di Ben, attraversando le nebbie fatate,
la seconda raccolta di terra. Ma dove si doveva recare nel mondo di Ben?
In che luogo specifico? Che genere di terra doveva raccogliere? Che forma
di magia?
E la sua guida...?
In quel momento vide il gatto, seduto su un tronco caduto che si leccava
una zampa. Era un gatto argentato con le zampe, la testa e la coda nere.
Era magro, pulito e non aveva affatto un aspetto selvaggio. L'animale interruppe
la sua pulizia personale e la fissò con occhi smeraldini luminosi
quanto i suoi. Willow provò la strana sensazione che il gatto la stesse aspettando.
Io conosco questo gatto, si rese improvvisamente conto.
«Sì, mi conosci» disse il gatto.
Willow annuì, a corto di parole. Avrebbe dovuto immaginarselo. Le fate
le avevano mandato Edgewood Dirk.
I Cristalli dell'Occhio della Mente
Horris Kew si trascinò lentamente lungo la strada che portava a Sterling
Silver fischiettando nervosamente sotto il sole di mezzogiorno. Ancora pochi
chilometri, tre o quattro al massimo, e sarebbero giunti a destinazione.
L'aspettativa si mischiava con la trepidazione, causando una intensa sensazione
di bruciore al centro del suo stomaco. Sudava abbondantemente, e
non solo per il calore. Il tic del suo occhio si manifestava in continuazione,
facendolo sobbalzare in maniera incontrollabile. Era come se stesse facendo
il giocoliere con palle invisibili.
Si guardò alle spalle con ansia. Nessun problema, ogni cosa era al suo
posto. Il mulo da carico era ancora legato all'altro capo della corda che teneva
in mano e lo stava seguendo senza protestare. Le due casse erano saldamente
legate sul dorso dell'animale e Biggar vi era ancora appollaiato in
cima.
«Tieni gli occhi sulla strada, Horris» disse l'uccello.
«Stavo solo controllando» replicò con tono irritato.
«Non ti preoccupare. Ci sono io apposta qui dietro. Continua a camminare.
Metti un piede davanti all'altro, e cerca di non cadere sul faccione.»

Horris Kew divenne improvvisamente paonazzo. Cerca di non cadere
sul faccione! Ah, ah! Bella battuta!
Continuando a guardarsi alle spalle, aprì la bocca per dire all'uccello di
chiudere il becco. Inciampò e cadde sul faccione. La strada era secca e
polverosa. Scavò una fossetta non indifferente con il naso e si rialzò con la
bocca piena di terra. Sputò con rabbia.
«Non dire nulla, Biggar!» sbottò, iniziando a spazzolarsi la terra di dosso.
Il suo corpo da spaventapasseri si contorse in maniera violenta nel suo
tentativo di ripulirsi. «C'era una buca! Una buca! Se tu non mi avessi distratto,
l'avrei vista e non sarei caduto!»
Biggar emise un sospiro rassegnato. «Perché non evochi una carrozza,
Horris, così ce ne andiamo al castello in tutta comodità? O magari un cavallo.
Un cavallo sarebbe ottimo.»
«Un cavallo! Ottima idea, un cavallo!» Horris serrò i pugni con rabbia:
«Idiota, dobbiamo essere dei mendicanti! Dei poveri supplicanti senza un
soldo! Ricordi il piano o no?»
Il mulo sbadigliò e ragliò rumorosamente. «Chiudi il becco!» sbottò
Horris con rabbia.
Biggar sbatté le palpebre e inclinò il capo con aria pensierosa. «Vediamo
un po'. Il piano. Ah, già, il piano. Quello che non funzionerà mai.»
«Non dire così!»
«Non dire cosa? Che il piano non funzionerà?»
«Shhh!» gli intimò Horris, improvvisamente intimorito, infilando la testa
fra le spalle e guardandosi attorno con fare ansioso. Il suo occhio sobbalzò.
«Potrebbe sentirci!»
«Chi, il Gorse? Qui fuori, sotto il sole di mezzogiorno, nel mezzo del
nulla?» Biggar tirò su col naso. «Non credo proprio. Si tratta di una creatura
notturna, non portata all'esposizione prolungata sotto il sole. Vampirica,
credo che si dica così.»
Horris gli rivolse un'occhiata di fuoco. «Sei ben coraggioso quando non
è in giro, nevvero?»
«Sto solo esponendo un fatto.»
«Chissà come mai non lo hai esposto ieri sera. E chissà come mai non
hai avuto nulla da dire sul piano quando ci è stato spiegato.»
«Perché, tu credi che il piano sia buono, Horris? Davvero, credi che funzionerà?»
Horris tese la mascella in atteggiamento di sfida, piazzandosi in mezzo
alla strada davanti al mulo e all'uccello con le mani chiuse a pugno sui

fianchi. Aveva l'atteggiamento di un pugile che affronta l'avversario con il
mento in fuori. «Certo che funzionerà!» dichiarò.
Biggar tirò su nuovamente con aria sdegnata. «Ecco. Non dico più nulla.
Cosa discuto a fare con questa creatura, con questo Gorse, se tu sarai sempre
lì ad assentire ciecamente a ogni stupida idea che gli viene in mente?
Che cosa dovrei fare, Horris? Non posso mica proteggerti da te stesso.
Quando sei così, non dai ascolto a nessuno. E men che meno a me. In fondo,
non sono altro che il tuo uccellino domestico.»
Horris digrignò i denti. «Gli animali domestici dovrebbero riverire i loro
padroni, Biggar. Quando credi che inizierai a farlo?»
«Probabilmente quando avrò un padrone per il quale valga la pena di
farlo!»
Horris lasciò uscire il fiato con un sibilo. «Non è colpa mia! Nulla di tutto
questo è colpa mia! Se il Gorse è qui, è solo colpa tua! Sei stato tu a evocarlo!»
Biggar fece scattare il becco. «Se non sbaglio, sei stato proprio tu a pronunciare
l'incantesimo che lo ha liberato!»
«Ma sei stato tu a dirmi quel che dovevo dire!»
«Be', nessuno ti costringeva a dirlo!»
Horris mollò la corda del mulo. Stava tremando tutto. Faceva molto caldo
sotto il sole di mezzogiorno in mezzo alla strada aperta, secca e polverosa,
lontani dal riparo degli alberi della foresta. Gli abiti che indossava,
abiti da supplicante, erano consunti e macchiati di sudore, e in più puzzavano.
Stava camminando da poco dopo la mezzanotte, poiché il Gorse voleva
che giungessero alle porte del castello poco prima del tramonto in
modo che venissero ammessi per la notte. Era stanco e affamato (niente
cibo per un supplicante, a meno che non si adattasse a mangiare quelle detestabili
Bonnie Blu), e la sua pazienza era ormai giunta al limite.
«Senti un po', Biggar.» Si rivolse all'uccello con la massima calma che
gli era consentita. «Non ho più intenzione di discutere con te. Hai avuta la
tua possibilità di dire qualcosa in precedenza e non lo hai fatto. Quindi ora
limitati ad ascoltare. Il piano funzionerà, chiaro? Funzionerà! Forse tu pensi
che non sarà così, e forse lo penso anch'io, ma se il Gorse ha detto che
funzionerà, stai sicuro che funzionerà!»
Si piegò in avanti come un albero flessibile in balìa di un forte vento.
«Hai visto la facilità con la quale si è liberato di Holiday? Per non parlare
di Strabo e Nightshade! Biggar, è stato un attimo!» Fece schioccare le dita
in maniera significativa. «Il Gorse ha un sacco di potere, nel caso che non

te ne fossi ancora reso conto. Senza il Re, il drago e la strega, chi oserà
mai sfidarlo? Ed è proprio per questo che il piano funzionerà. Ed è proprio
per questo che non ho intenzione di pormi domande stupide!»
L'uccello lo fissò senza alcun timore reverenziale. «Dovresti sentirti,
Horris. Dico sul serio. Si è liberato di Holiday, della strega e del drago così,
non è vero?» Fece scattare il becco per imitare l'enfasi di Horris. «E non
hai mai pensato che potrebbe liberarsi di noi altrettanto facilmente? Voglio
dire, in fondo, a che cosa gli serviamo noi? Te lo sei mai chiesto questo?
Non siamo altro che dei fattorini per lui, Horris. Nulla più. Corriamo di
qua e di là facendo cose che non è in grado di fare da solo, ma una volta
che le abbiamo fatte, cosa succederà? Se questo suo così detto piano funziona,
che cosa ne sarà di noi, dopo?»
Horris Kew provò un dolore improvviso alla base dello stomaco. Forse
Biggar aveva ragione. L'immagine di Holiday, della strega e del drago che
venivano risucchiati nella Scatola magica era ancora vivida nella sua mente.
Li vedeva ancora mentre lottavano per liberarsi, un attimo prima di essere
imprigionati nelle nebbie. Quando aveva raccolto la scatola, aveva
avuto l'impressione di sentirli che si agitavano al suo interno come falene
in un vasetto. Si domandò che cosa avesse fatto il Gorse della Scatola magica
dopo che gliel'aveva riportata alla grotta. Si domandò se vi era ancora
spazio al suo interno per altri prigionieri.
Horris deglutì a fatica. «Non ti preoccupare, il Gorse ha bisogno di noi»
insistette, anche se ora il suo tono non era più tanto sicuro.
«Perché?» ribatté prontamente Biggar.
«Perché?»
«Non mi ripetere, Horris, te l'ho già detto. Sì, perché? Faresti meglio a
porti almeno un'altra domanda già che ci sei. Se ha in mente di darci tutta
Landover, che cosa si terrà per sé? E non venirmi a dire che fa tutto questo
per spirito di altruismo. Non venirmi a dire che non vorrà nulla per se stesso.
Il suo piano dovrà pur portare a qualcosa, e finora non si è certo degnato
di spiegarci di che si tratta!»
«Okay, okay!» Horris passò sulla difensiva. «Forse c'è qualcosa in più
oltre a ciò che ci viene detto. Certo, perché no? Anzi, guarda, mi è venuta
un'idea! Perché non glielo chiedi, Biggar? Se sei tanto preoccupato, perché
non glielo chiedi di persona?»
«Per lo stesso motivo che non lo fai tu, Horris! Non gradisco certo l'idea
di essere risucchiato nel nulla come Holiday e gli altri!»
«Ma io potrei anche provarci, è questo che stai dicendo?»

«Finché ha ancora bisogno di te sì! Pensa con il cervello, Horris! Non ti
farà nulla finché ha bisogno di te! Sarà dopo che dovrai iniziare a preoccuparti!»
Horris batté i piedi con fare esasperato. Il suo volto magro e spigoloso
era ricoperto di sudore e polvere. «Ciò che dici è di ben poco aiuto ormai
che siamo qui sulla strada a pochi chilometri dal castello del Re, non trovi?»
sbottò con rabbia. «Hai per caso qualche altro consiglio utile?»
Biggar arruffò nuovamente le piume, i suoi occhi scuri freddi e privi di
espressione. «In effetti un'idea l'avrei. La riuscita di questo piano dipende
esclusivamente dalla magia che ci ha dato il Gorse. Se funziona bene, altrimenti,
siamo finiti. Il cane e il mago di corte ci faranno rinchiudere nella
cella più buia e profonda del castello.»
Holiday era il nostro unico alleato al castello, e ora non c'è più. E immagino
che saranno tutti piuttosto nervosi per la sua scomparsa. Cosa sarà di
noi se la magia non funziona, Horris?
Horris Kew lo scrutò con aria minacciosa. «Non ne posso più di questa
storia, Biggar. Anzi, non ne posso più di te.»
Biggar rimase impassibile. «Io propongo di provarne una per vedere se
funziona prima di entrare nella tana del leone.»
L'espressione di Horris divenne ancor più minacciosa. «Il Gorse ci ha
detto di non farlo, ricordi? Ci ha avvertiti espressamente di non fare una
cosa del genere.»
«E allora?» insistette l'uccello. «Non è mica lui quello che corre i rischi.»
«Ha detto specificamente di non usarli per nessun motivo! Ed è stato
piuttosto chiaro al riguardo, se non ricordo male!» Horris stava urlando.
«Magari non stava scherzando, Biggar! Fai conto, e sto dicendo fai conto,
che sappia ciò che dice! Dopotutto di chi è la magia, pezzo di idiota?»
Biggar sputò a terra (impresa non facile per un uccello). «La tua idiozia
va al di là della mia immaginazione, Horris Kew. Sei incredibilmente stupido.
Non vedi al di là del tuo naso, e per essere un umano, sei anche incredibilmente
codardo!»
A quel punto Horris attaccò; la sua pazienza aveva superato ogni limite,
facendo esplodere la sua rabbia. Ruggendo come un leone infuriato balzò
addosso a Biggar con il preciso intento di strappargli via le ali e di farlo a
pezzi. Solo che Biggar era un uccello, e gli uccelli possono sfuggire agli
umani con grande facilità, semplicemente alzandosi in volo, cosa che Biggar
fece con un pigro battito di ali, sollevandosi giusto quanto bastava per

portarsi fuori portata del potenziale mago, che saltava come un pazzo disperato
cercando di afferrarlo. L'unica cosa che riuscì a combinare Horris
fu di spaventare il mulo fino al punto da farlo scappare via fra i boschi con
un possente raglio di paura.
«Oh, maledizione, maledizione, maledizione!» sbottò Horris, assieme ad
altre imprecazioni meno stampabili, quando finalmente si riprese dal suo
impeto di rabbia e si rese conto di ciò che aveva fatto.
Nonostante il prezioso aiuto di Biggar, ci mise più di un'ora a ritrovare il
mulo e le inestimabili casse che trasportava. Esausti, imbronciati e scoraggiati
dal progettare qualsiasi altra cosa, il mago e l'uccello proseguirono
nel loro viaggio.
Quando giunsero finalmente alle porte di Sterling Silver, il sole stava
quasi tramontando.
Questor Thews non ne poteva più. Ormai erano passati tre giorni dalla
scomparsa di Ben Holiday e ancora non vi era traccia di lui. La scorta che
aveva accompagnato l'Alto Signore al Cuore era tornata al castello non appena
si era resa conto di averlo perso, e Questor aveva avuto l'opportunità
di mandare immediatamente un gruppo di soldati alla sua ricerca. La squadra
di ricerca aveva controllato tutta la zona circostante al Cuore e anche la
campagna al di là, ma senza trovare alcuna traccia dell'Alto Signore. Avevano
trovato Giurisdizione legato che pascolava nel punto in cui lo aveva
lasciato Holiday, ma nulla più. Presso il Cuore vi era evidenza di qualche
disturbo (qualche bandiera sfilacciata, un po' di bruciature sui cuscini di
velluto, un po' di terreno smosso) ma non vi era nulla che potesse risultare
utile per capire ciò che era accaduto a Holiday. Questor si era recato lì di
persona per dare un'occhiata e aveva percepito l'uso di magia nell'aria, anche
se in quel luogo vi era tanta di quella magia concentrata che era impossibile
stabilire che cosa significassero quelle strane tracce.
Comunque fosse, Ben Holiday risultava assolutamente introvabile. Questor
Thews si era mosso rapidamente per mantenere il fatto segreto, ordinando
alle guardie della scorta e ai soldati del gruppo di ricerca di non parlare
con nessuno della faccenda. Solo che era come infilare il dito in una
diga che perde, come gli aveva fatto prontamente notare Abernathy. Una
notizia del genere non poteva essere mantenuta segreta per molto tempo.
Prima o poi qualcuno avrebbe parlato, e una volta che si fosse sparsa la
voce che l'Alto Signore era effettivamente scomparso, sarebbero iniziati i
guai seri. Se non fosse stato il Signore dei Fiumi ad alimentarli, indubbia-

mente ci avrebbero pensato i Signori del Greensward, soprattutto Kallendbor
di Rhyndweir, il più potente fra i signori e il più acerrimo nemico di
Ben Holiday. Fra tutti i leader e i nobili di Landover, Kallendbor era quello
che aveva risentito più di tutti l'ascesa al potere di Ben e la sua conseguente
perdita dello stesso potere. Esteriormente, riconosceva l'autorità di
Holiday e ubbidiva ai suoi comandi, ma dentro di sé ribolliva come una
pentola lasciata per troppo tempo sui fornelli. Ma vi erano anche molti altri
che avrebbero gioito nell'apprendere la notizia della scomparsa del Re, a
prescindere dalle circostanze, e Questor sapeva bene che doveva fare qualcosa
per mettere immediatamente a tacere qualsiasi voce circolasse in proposito.
Alla fine era venuto fuori con un piano piuttosto ingegnoso, un piano
che aveva condiviso solo con Abernathy e i coboldi, mantenendo il numero
di persone che lo conoscevano a quattro solamente. In pratica, fece annunciare
ad Abernathy che le ricerche erano concluse e che l'Alto Signore
era tornato al castello. Per convincere la gente del castello che l'annuncio
era veritiero e non semplicemente un'altra voce che girava, usò la sua magia
per creare un'immagine di Ben Holiday che passeggiava sui bastioni
del castello a mezzogiorno, quando poteva essere visto chiaramente da tutti.
Gli fece persino salutare la gente. Ripete lo stratagemma diverse volte,
assicurandosi ogni volta che vi fossero parecchi testimoni. Come sempre
accade, la voce si sparse con la rapidità tipica del pettegolezzo.
Nel frattempo, Questor sfruttò ogni minuto disponibile (che non era mai
abbastanza) usando la rapida magia viaggiatrice del Landsview per scrutare
la campagna alla ricerca di Holiday. Ma i suoi sforzi non portarono ad
alcun risultato. Non vi era alcuna traccia dell'Alto Signore.
Naturalmente, la vita a Sterling Silver andava avanti, con o senza Holiday;
era di vitale importanza che venissero sbrigate tutte le faccende che
andavano sbrigate, e che venissero portate a termine come le avrebbe portate
a termine lo stesso Holiday. Questa era un'impresa ben più difficile
che l'evocazione di un'immagine o due. Non essendoci Holiday a ricevere
il grande numero di rappresentanti e funzionari che venivano da tutta Landover
per parlargli, Questor Thews e Abernathy erano costretti a riceverli
in sua vece, dicendo che era stato loro richiesto di fare così. Alcuni dei visitatori
avevano percorso lunghe distanze per vedere l'Alto Signore. Altri
ancora erano stati chiamati da lui. Nessuno fra loro era molto felice nel vedersi
rifiutare a quel modo. Questor fu costretto a fare i salti mortali per
evitare che si diffondessero sospetti. Falsificò la firma dell'Alto Signore e

la usò per sigillare gli ordini. Distribuì doni, premi e citazioni di merito a
nome del Re. Tentò persino di usare la sua magia per far sentire la voce
dell'Alto Signore da dietro una tenda. Solo che questo suo sforzo produsse
una voce di donna e portò coloro che erano presenti a fissarsi con aria incredula,
domandandosi chi fosse la donna dietro la tenda assieme all'Alto
Signore. Questor fu costretto a salvare la situazione dichiarando che si trattava
di una cameriera che aveva preso Holiday per un intruso. Alcuni aspetti
della sua arte magica andavano ancora perfezionati.
Poi vi era anche la questione dell'assenza di Willow, i particolari della
quale l'Alto Signore non si era degnato di spiegare loro prima di scomparire.
Di conseguenza al momento non vi era una sola persona scomparsa, ma
ben due. Ma dato che Holiday non era sembrato particolarmente preoccupato
dalla scomparsa della sua sposa, Questor decise che non era il caso di
preoccuparsi anche di questo, almeno non per il momento. In realtà l'unico
motivo valido per cercarla (dato che non aveva nessun motivo particolare
per preoccuparsi per la sua incolumità) era quello di avvertirla della scomparsa
dell'Alto Signore. Questor decise che non aveva bisogno di quella
complicazione in più nella sua vita. Se Holiday non riappariva prima della
comparsa della silfide, le avrebbe comunicato la notizia di persona in quel
frangente. In fondo, non poteva fare molto di più.
Il che, al momento, non era affatto sufficiente. Cercare di dividere il suo
tempo fra le necessità dei suoi doveri e le richieste delle sue macchinazioni
era un'impresa che stava iniziando a snervarlo. Così, quando apparve Abernathy
sulla porta del suo studio poco prima del tramonto del terzo giorno
dalla scomparsa di Ben, non era assolutamente dell'umore giusto per
sentire la notizia che portava.
«Horris Kew e il suo uccello sono tornati» annunciò lo scriva no di corte
con tono poco entusiasta.
Questor alzò lo sguardo dalla pila di incartamenti ai quali era costretto a
lavorare per via dell'assenza dell'Alto Signore ed emise un grugnito. «Ancora?
Che cosa vuole quel buono a nulla?»
Abernathy entrò nella stanza e chiuse la porta alle sue spalle. Sembrava
piuttosto abbacchiato, anche per un cane. «Vuole parlare con l'Alto Signore,
che altro? Non è forse questo l'unico motivo per cui la gente vive di
questi tempi? Ed è inutile che tu mi dica di mandarlo via. Per quanto mi
piacerebbe, non posso farlo. Indossa abiti da supplicante, e sono stato costretto
ad ammetterlo.»

Questor si portò le dita alla fronte, massaggiandosi le tempie. «Ti ha per
caso detto che cosa vuole?»
«Ha solo detto che era importante, nient'altro. Non ha nemmeno nominato
la faccenda del suo esilio, se è questo che vuoi sapere.»
«A dir la verità, non lo so nemmeno io cosa voglio sapere! A momenti,
non so nemmeno che cosa sto facendo!» Il mago di corte diede l'impressione
di volersi strappare la barba. «Sai, Abernathy, io sono molto affezionato
all'Alto Signore. Molto. L'ho reclutato io stesso, se ricordi bene. Vidi
qualcosa di speciale in lui, e non mi sbagliavo. Era il Re di cui avevamo
bisogno, il Re che ci voleva per far tornare Landover nuovamente unita.»
Si alzò in piedi. «L'unica cosa che mi scoccia è che scompaia tanto di
frequente! Quante volte lo ha già fatto ormai? Non riesco proprio a capire
come possa essere cosi sconsiderato nei nostri confronti. Voglio dire, andarsene
così, nel cuore della notte, senza avvertire nessuno, lasciando noi a
sbrigare tutte le sue faccende finché non torna. Devo dire che trovo la cosa
piuttosto seccante!»
Abernathy distolse lo sguardo e si schiarì la gola. «Be', Questor, in tutta
onestà, bisogna ammettere che molte di queste sue scomparse non sono
avvenute per colpa dell'Alto Signore stesso. Sono certo che in molti casi
avrebbe preferito rimanersene qui al castello.»
«Sì, sì, lo so. Per via di mio fratello e tutto il resto. L'unicorno nero.»
Questor lasciò perdere ulteriori spiegazioni. «Ciò nonostante, un re ha delle
responsabilità ben precise, e queste non vanno certo prese alla leggera.
Un re dovrebbe sempre consultarsi con i suoi consiglieri per certe cose. É
proprio per questo che esistono i con...»
Si fermò di colpo. «Credi forse che sia stato rapito? Ormai ci sarebbe già
giunta la richiesta di riscatto. A meno che non lo abbia preso Nightshade.
Lei non sì preoccuperebbe certo di chiedere un riscatto, si limiterebbe
semplicemente a eliminarlo! Solo che lui ha il Paladino per proteggersi da
lei. Come mai non ha usato il Paladino per salvarsi da...»
«Questor Thews» tentò di interromperlo Abernathy.
«...qualsiasi pericolo in cui si è trovato? Che razza di protettore è uno
che lascia il suo padrone in balìa di...»
«Mago!» sbottò il cane con tono irritato.
Questor trasalì. «Cos'è, cos'è?»
«Smettila, per l'amor di Dio! Che senso ha? Non abbiamo alcuna idea di
che cosa sia accaduto all'Alto Signore, ma certamente non gli saremo di
aiuto perdendo le nostre teste! Dobbiamo restare calmi.»

Dobbiamo comportarci come se lui fosse qui con noi, e nel frattempo
sperare che prima o poi si faccia vivo. «Abernathy inspirò profondamente.»
Non hai trovato niente con il Landsview?
Questor scosse il capo con aria sconsolata. «No, nulla.»
«Forse dovresti mandare Bunion a dare un'occhiata in giro. Un coboldo
da solo può coprire più terreno di venti gruppi di ricerca, e si fa anche notare
molto di meno. Bunion è in grado di rintracciare chiunque. Forse dovresti
lasciargli tentare di rintracciare Holiday.»
«Sì» annuì Questor con aria pensierosa. «Sì, forse è il caso.»
«Nel frattempo» continuò Abernathy, resistendo all'impulso di grattarsi
con la zampa posteriore «che ne facciamo di Horris Kew?»
Questor si portò nuovamente le dita alle tempie, come se si fosse ricordato
solo allora di un terribile mal di testa che lo tormentava da tempo.
«Oh, cavolo. Lui. Be', è più che evidente che non può vedere l'Alto Signore.
Maledizione, ma perché deve per forza vedere qualcuno?»
«Non deve» rispose Abernathy. «Ma se interpreto corretta mente l'intensità
della sua determinazione, credo che continuerà a insistere finché non
ci riuscirà. Non credo che si limiterà semplice mente ad andarsene.»
Questor emise un sospiro. «No, non lo credo neanch'io.» Fece una pausa,
assumendo un atteggiamento pensieroso. «Abernathy, pensi che io assomigli
per qualche aspetto a quell'uomo?»
Abernathy lo fissò. «Che strana domanda.»
«Be', questo fatto mi preoccupa un poco. Voglio dire, in fondo ci occupiamo
entrambi di stregoneria, no? E a volte dicono che tutti i maghi si assomigliano
fra loro. Lo hai già sentito dire, non è vero? Inoltre, siamo entrambi
alti, magri e a volte goffi, abbiamo entrambi un naso piuttosto importante
e... be', lineamenti spigolosi...»
Abernathy sollevò una zampa. «Tu assomigli a Horris Kew quanto io assomiglio
al suo uccello.» Ti prego, smettila con questa storia. Limitati a
decidere se vogliamo vederlo o meno. Io suggerisco di vederlo.
Questor annuì. «Sono d'accordo. Togliamocelo di mezzo subito.»
Uscirono dalla stanza, attraversarono il corridoio e scesero per due piani
di scale fino al luogo in cui venivano tenuti i visitatori in attesa di essere
ricevuti. Erano una strana coppia, lo stregone allampanato dai capelli bianchi
con la sua tunica colorata e il cane con il suo pelo ispido e il suo vestito
pretenzioso. Questor si lamentò per tutto il tempo mentre scendevano, borbottando
su questo, imprecando contro quello, mantenendo una tensione
tale che alla fine Abernathy fu costretto a chiedergli in maniera piuttosto

usca di chiudere la bocca. Si trattava di due vecchi amici le cui storie li
rendevano inevitabilmente inseparabili; erano in grado ognuno di seguire i
passi della vita dell'altro come se fosse la loro stessa vita.
«Sai Abernathy» confessò il mago mentre giungevano al pian terreno e
si apprestavano a entrare nel salone d'ingresso «se non fossi quasi certo del
contrario, giurerei che Horris Kew abbia qual cosa a che fare con la scomparsa
di Holiday. É esattamente il genere di cosa che potrebbe combinare
lui con la sua magia squilibrata, con la sua tendenza a generare guai ovunque,
volente o nolente. Solo che lui non possiede tutto quel potere!» Ci rifletté
sopra. «E non credo nemmeno che sia tanto intelligente da fare una
cosa del genere.»
Abernathy tirò su col naso. «Non è necessario essere intelligenti per essere
pericolosi.»
Attraversarono il salone dell'ingresso fino alla sala d'attesa dove li stavano
aspettando Horris Kew e il suo uccello.
Horris si alzò immediatamente dalla panca sulla quale era seduto. L'uccello
era appollaiato sullo schienale della panca, con i suoi occhi acuti atteggiati
in un'espressione subdola. Accanto a loro, sul pavimento, vi erano
due bauli di legno con rinforzi di metallo.
«Questor Thews e Abernathy!» esclamò Horris Kew con eccessivo entusiasmo.
«Buona sera a voi! Vi ringrazio per essere venuti a vedermi con
tanta solerzia. Ve ne sono profondamente grato.»
«Horris, saltiamo pure i convenevoli, che non mi sembra il caso. Che
cosa ci fai qui? Se non ricordo male, ti è stato detto di tornare quando l'Alto
Signore ti chiamava a sé. Ti ha forse chiamato senza che ne fossimo informati?»
Il mago si produsse in un sorriso imbarazzato. «No, purtroppo non lo ha
ancora fatto. La mia vita procede nella speranza e nell'aspettativa.» Si illuminò
in volto. «Ma non è per questo che sono venuto, Questor. Sono qui
per tutt'altro motivo. Ho delle notizie molto interessanti da condividere con
voi.» Fece una pausa, scrutando con aria speranzosa alle loro spalle. «Immagino
che l'Alto Signore non sia in giro al momento?»
Questor si produsse in una smorfia. «Al momento no. E quali sarebbero
queste notizie che porti, Horris? Spero che non abbiano nulla a che fare
con gli animali.»
«No, no» rispose subito Horris. «Ricordo la mia promessa e non ho intenzione
di infrangerla. Niente incantesimi. No, si tratta di tutt'altra cosa.»
Fece un'altra pausa. «Posso confidarmi con voi, con voi due in veste di

mago di corte e scrivano di corte, dato che l'Alto Signore è momentaneamente
occupato?»
Questor rispose qualcosa, ma Abernathy stava fissando l'uccello. Stava
forse perdendo la testa o lo aveva sentito sghignazzare? Scrutò il pennuto
con aria sospettosa, ma questi si limitò ad arruffare le piume con indifferenza
e a guardare dalla parte opposta.
«Bene allora» dichiarò Horris Kew con tono ufficiale, schiarendosi la
gola. «Vi sono occasioni, piuttosto frequenti devo aggiungere, in cui lo
stress del lavoro e il peso dei doveri ci rendono la vita piuttosto pesante, e
allora abbiamo bisogno di qualche sorta di diversione o di divertimento per
rilassarci. Sono certo che anche voi sarete d'accordo su questo. Non sto
parlando solo dei nobili, ma anche dell'uomo comune, dei lavoratori dei
campi e delle fabbriche, dei mercanti e dei negozianti delle nostre fattorie
e delle nostre città. Parlo di ogni uomo e donna, di ogni bambino e bambina,
di gente che lotta tutti i giorni per rendere la propria vita più produttiva
e...»
«Vieni al punto, Horris» lo interruppe Questor con tono annoiato. «E
stata una giornata molto lunga.»
Horris si fermò, sorrise e scrollò le spalle. «Benissimo. Un diversivo,
quindi. Un modo per togliere lo stress dalle nostre vite per qualche ora.
Credo di aver trovato qualcosa che serva a questo scopo.»
«Molto encomiabile da parte tua» intervenne Abernathy. «Solo che
qualcuno ha già fatto questa scoperta molto tempo fa. Si chiama gioco. A
volte si fa in gruppi, a volte da soli. Esistono diverse forme di gioco. Hai
forse scoperto un nuovo gioco? É per questo che sei venuto fin qui?»
Horris Kew si produsse in una risatina cortese, per quanto apparisse emessa
attraverso denti stretti. «Oh, no, non si tratta di un gioco. E tutt'altra
cosa.» Fece una pausa, quindi si chinò in avanti con aria cospiratrice. «Un
cristallo dell'occhio della mente!» sussurrò con tono rauco.
«Un cosa?» domandò Questor Thews corrugando la fronte.
«Un cristallo dell'occhio della mente» ripeté l'altro scandendo bene le
parole. «Lo conoscete?»
Questor non ne aveva mai sentito parlare, ma non voleva ammettere la
sua ignoranza davanti a Horris Kew. «Qualcosina, forse.» Increspò le labbra.
«Ma dimmi, dimmi comunque di che si tratta.»
«Un cristallo» disse Horris, sollevando un dito. «Un cristallo nel quale si
può guardare come fosse uno specchio. E quando lo si guarda, il cristallo
ci mostra immagini del passato e del futuro, immagini di noi stessi e di co-

loro che amiamo. Le immagini sono tutte gradevoli e benvenute, e ci distolgono
momentaneamente dai nostri problemi. È la perfetta diversione
dallo stress quotidiano.» Si strofinò le mani. «Ecco, lasciate che ve lo mostri.»
Infilò una mano sotto le sue vesti da supplicante e ne estrasse un cristallo.
Aveva più o meno le dimensioni di un pollice normale, con cinque facce,
appuntito a un'estremità, piatto dall'altra e abbastanza limpido da poterci
vedere attraverso.
«Volete provarlo?» domandò a Questor Thews, porgendogli il cristallo.
«Aspettate un attimo.» Abernathy si frappose fra i due. «Questo affare è
magico, non è vero?»
Horris annuì con calma. «Sì, lo è.»
«Mi era sembrato di averti sentito dire che avresti rinunciato agli incantesimi
a meno che non ti venisse richiesto specificamente. Anzi, mi sembra
che tu abbia addirittura giurato all'Alto Signore che vi avresti rinunciato.
Che ne è stato quindi del tuo voto, Horris? Da do ve proviene questo cristallo
se non l'hai evocato con un incantesimo?»
Horris Kew sollevò entrambe le mani con i palmi rivolti all'infuori.
«Non ho infranto la mia promessa, Abernathy. Questo» mostrò il cristallo
per la seconda volta «mi è stato mostrato in sogno. Stavo dormendo nel
profondo dei boschi... uh» ebbe un attimo di esitazione «del nord. Stavo
dormendo, dopo una giornata di digiuno e di meditazione sugli errori della
mia vita, e sognavo. Ebbene, nel sogno mi è stato mostrato il cristallo dell'occhio
della mente. É stata una visione di grande potere. Mi ha detto del
cristallo e mi ha detto dove lo si poteva trovare. Mi ha detto di andarlo a
cercare. Quando mi sono svegliato, mi sono trovato spinto a fare ciò che
mi era stato detto in sogno. Così, sono andato alla ricerca e ho trovato ciò
che mi era stato promesso. E sapendo che il mio esilio non è ancora stato
annullato, mi sono sentito in dovere di portarlo qui da voi.» Fece un'altra
pausa, abbassando lo sguardo verso i propri piedi. «Devo ammettere che
l'ho fatto nella speranza che ciò potesse in qualche modo influenzarvi e
portarvi a prendere una decisione in mio favore.»
Abernathy non era affatto impressionato da ciò. Rimase impassibile, il
suo volto canino immobile come i suoi occhi indagatori. In quel racconto
vi era una menzogna, ne era certo. «In tutta la tua vita» disse «non hai mai
usato alcuna forma di magia che non si trasformasse in qualcosa di negativo
per chi la utilizzava o ne entrava in contatto. E non sono assolutamente

disposto a credere che sarà diverso con questo cristallo dell'occhio della
mente.»
«Ma io sono cambiato!» protestò Horris con un gesto drammatico. «Sono
un altro uomo ora, Abernathy. Ho rinnegato la mia vita precedente e ho
deciso di seguire un'altra strada. E questo cristallo rappresenta il mio primo
passo su questa nuova strada.» Si raddrizzò. «Vi propongo una cosa. Perché
non lo provate voi per primo, invece di Questor Thews? Così, se vi saranno
problemi, Questor potrà usare la sua formidabile magia per fare di
me ciò che vuole. Certamente sarete d'accordo sul fatto che sarà in grado
di neutralizzarmi nel caso ci sia sotto qualche trucco. E comunque, perché
mai dovrei tentare qualcosa di così sciocco trovandomi così vicino alle
prigioni nelle quali avete già minacciato di rinchiudermi?»
Non aveva tutti i torti. Abernathy esitò. «Mi aspetterei qualsiasi cosa da
te, Horris» mormorò.
«Viva Horris, viva Horris!» gracchiò improvvisamente l'uccello, facendo
sbattere il becco rumorosamente.
Abernathy rivolse un'occhiata gelida a Biggar. «Cosa ne pensate, Questor
Thews?» disse, rivolgendosi all'altro.
La bocca del mago di corte era una linea stretta. «Vi sono guardie ovunque.
Se succede qualcosa di strano, Horris se ne va in gattabuia e ci rimane.
E se c'è da combattere qualche magia, sono qui pronto.» Scosse il capo.
«Dipende solo da te, Abernathy.»
«Non ve ne pentirete» insistette Horris, porgendo nuovamente il cristallo
allo scrivano. «Ve lo prometto.»
Abernathy emise un sospiro. «Va bene, va bene. Qualsiasi cosa, pur di
farla finita con questa faccenda. Cosa devo fare?»
Horris era raggiante. «Basta prendere il cristallo, portarselo all'occhio,
guardarci dentro e pensare pensieri felici.»
Abernathy fece una smorfia. «Oh, mio Dio. Va bene, dammelo.»
Allungò una mano, prese il cristallo, se lo portò all'occhio e vi guardò
dentro. Non accadde nulla. Doveva immaginarselo, pensò Abernathy con
sdegno. Nessuna sorpresa. Tuttavia, gli era stato detto di pensare pensieri
felici, quindi cercò di pensare a qualcosa che lo avrebbe fatto star bene, e
infine venne fuori con l'immagine di Horris e il suo uccello rinchiusi in
una cella. Era un pensiero che lo fece sentire subito meglio, decise, tanto
che si ritrovò a sorridere pur non volendolo.
In quel momento preciso il cristallo si illuminò e lo coinvolse interamente,
attirando lo sguardo del cane nelle sue profondità multisfaccettate, ti-

andolo fuori da se stesso, facendolo sprofondare nella sua luce. Abernathy
annaspò. Che cosa stava vedendo? C'era qualcosa, qualcosa di meraviglioso,
qualcosa di familiare...
Poi Abernathy vide con chiarezza. Vi era un uomo nella luce, un uomo
che usciva da casa sua per dare il benvenuto a una nuova giornata, che salutava
i suoi amici di passaggio. L'uomo portava dei libri sottobraccio ed
era diretto al lavoro. Indossava un paio di occhiali e un abito cerimoniale
da scrivano di corte.
No!
Quell'uomo era Abernathy nella sua forma originale. Abernathy in forma
umana. Abernathy prima di essere trasformato in cane. Se stesso, ancora
una volta.
Il cane provò un'improvvisa gioia guardando quella scena, una felicità
che non provava da anni. Nell'immagine del cristallo era tornato nuovamente
se stesso! Ritornare a essere l'uomo che era stato era il più grande
desiderio della sua vita, un desiderio che non aveva mai osato nemmeno
contemplare da quando aveva scoperto che Questor Thews, dopo averlo
trasformato in cane, non era più in grado di farlo tornare uomo. Erano stati
fatti innumerevoli tentativi per rimediare a quella situazione, ma erano falliti
tutti, e alla fine Abernathy si era rassegnato in maniera definitiva a quel
suo stato canino. Ma ora, qui, in quell'immagine all'interno di un cristallo,
aveva la, possibilità di provare ancora una volta che cosa significava essere
un uomo! Riusciva addirittura a percepire il corpo dell'altro come se fosse
il suo. Riusciva a provare realmente la sensazione di essere un umano.
Le emozioni generate da quella magia erano troppo forti da sopportare
così, all'improvviso. Abernathy chiuse la mano attorno al cristallo, privandosi
volontariamente dell'immagine. Riusciva a malapena a respirare.
«Come hai fatto?» sussurrò con tono incredulo.
«Io non ho fatto proprio nulla» ribatté prontamente Horris Kew. «E noi
non abbiamo potuto vedere ciò che voi avete visto. Solo colui che tiene il
cristallo può vedere la visione. Si tratta di una rivelazione personale, privata
e inviolabile. Comprendete gli usi che può avere una magia di questo
genere?»
Abernathy annuì, pensando a quanto sarebbe stato bello poter evocare
quell'immagine di se stesso ogni volta che desiderava, per ricordare come
era stata la sua vita. «Sì, lo comprendo» rispose a bassa voce.

A questo punto fu Questor a farsi avanti. «Questo affare funziona?» domandò,
prendendo il suo vecchio amico per le spalle e scrutando nei suoi
occhi. «Mmm, parrebbe proprio di sì. Ti senti bene?»
Abernathy annuì, incapace di pronunciare alcunché, ripensando nuovamente
a ciò che l'immagine gli aveva mostrato, ripensando a se stesso come
era stato prima della trasformazione. Fece una certa fatica a rimanere
calmo, a mantenere dentro di sé ciò che stava provando.
Nessuno dei due colse il rapido sguardo che si scambiarono Horris e
Biggar. Bene, bene, diceva quello sguardo.
«Potete capire quindi l'enorme potenziale di questa magia» aggiunse rapidamente
Horris. «La fuga dalla noia e dallo stress della vita quotidiana è
sempre vicina a voi se possedete un cristallo dell'occhio della mente. Non
richiede alcuna partecipazione di gruppo, nessun genere di equipaggiamento,
pochissimo tempo. Usate il cristallo in una pausa di lavoro e poi vi
tornerete rinfrescati!» Si produsse in un sorriso benevolo. «Non vi sentite
forse più felice e riposato ora, Abernathy?» domandò.
Abernathy deglutì. «Sì» assentì. «Mi sento meglio.»
«Ecco!» esclamò Horris con tono felice. «Abernathy, questo cristallo è
per voi. Voglio che lo teniate. Un dono da parte mia, per avermi dato la
possibilità di appagare i miei desideri.»
«Grazie, Horris» replicò Abernathy sinceramente compiaciuto, già ansioso
di scrutare ancora una volta nella luce del cristallo. Ogni suo sospetto
sulle motivazioni del mago si era completamente dissipato. «Ti ringrazio
molto.»
«Dovete sapere» continuò Horris, anticipando Questor Thews che stava
per obiettare qualcosa «che ne ho anche qualcun'altro da dare via. Anzi, a
dir la verità ne ho parecchi.»
Si chinò su uno dei bauli, aprì il gancio e lo spalancò. Il baule era pieno
fino all'orlo di cristalli dell'occhio della mente.
«A migliaia» disse, producendosi in un ampio gesto della ma no. «La visione
me ne ha mostrato uno solo, ma quando ho seguito il sentiero per
vedere dove era nascosto, ho trovato tutti questi. Due bauli pieni, Questor.
Li ho portati entrambi, e voglio che ve li teniate voi. Una piccola penitenza,
per così dire, per i miei sgarbi del passato. Non riesco a capire per quale
motivo io sia stato scelto per trovarli, ma sono molto grato che sia avvenuto
e ho deciso di accettare la responsabilità del loro uso corretto. Quindi
ora io li affido a voi. É il mio dono per Landover. Passateli alla gente e la-

sciate che godano delle visioni che vi troveranno. Un po' di felicità per
ammorbidire gli spigoli dei loro momenti più duri.»
Questor Thews e Abernathy fissarono il baule di cristalli a bocca aperta.
«Magari se la gente si manterrà occupata con i cristalli vi sarà meno violenza»
continuò Horris Kew con aria pensierosa, alzando lo sguardo verso
la volta della stanza come se fosse alla ricerca di una verità più elevata.
«Magari vi saranno meno guerre e uccisioni per motivi futili, poiché i cristalli
forniranno un diversivo molto più gradevole e innocuo. Magari la
gente passerà meno tempo a spargere strane voci che portano a situazioni
problematiche.» Rivolse uno sguardo subdolo al cane e allo stregone, cogliendo
perfettamente l'occhiata che i due si scambiarono. «Vi saranno
meno linguacce, meno voci che girano sul modo in cui viene gestito il potere
su Landover e sulla validità o meno dei suoi reggenti.»
«Hmmm.» Questor si massaggiò la barba con aria pensierosa. «Sì, può
darsi. Ma funziona veramente?» domandò ancora una volta, fissando Abernathy
negli occhi e prendendogli la mano che stringeva il cristallo.
Abernathy allontanò la mano, stringendola ancor di più attorno al prezioso
cristallo.
«Naturalmente, ne ho uno anche per voi, Questor» intervenne rapidamente
Horris Kew. Si voltò e chiuse il baule. «Questi sono tutti vostri ora.»
Si produsse in un ampio sbadiglio. «Be', abbiamo parlato abbastanza.
Dovreste essere già a letto voi due, a prepararvi per le sfide di domani. Sono
certo di avervi stancato con tutte queste parole. Se avete una stuoietta
per farmi dormire, ve ne sarei infinitamente grato. Domattina me ne ripartirò,
rimanendo in atte sa di notizie da...»
Si fermò. «A meno che» continuò, come se gli fosse venuto in mente solo
in quel momento «a meno che voi non prendiate in considerazione l'idea
di lasciare che vi aiuti nella distribuzione dei cristalli?»
Sorrise con aria speranzosa, in attesa della loro risposta.
Greenwich
Per due giorni, Willow camminò verso ovest attraverso la regione dei
laghi assieme a Edgewood Dirk, diretta verso le nebbie fatate e il sentiero
invisibile che li avrebbe portati fuori da Landover, fino al mondo di Ben.
Dirk faceva strada, anche se non ne dava affatto l'impressione, procedendo
tranquillamente al fianco di Willow o anche alle sue spalle, portandosi avanti
solo quando i passi di lei uscivano dal percorso che aveva scelto.

Procedeva con tutta tranquillità, segnando il passo a modo suo, rifiutando
qualsiasi pressione, comportandosi come se il tempo non avesse alcuna
importanza e la loro fosse una semplice passeggiata nel parco di domenica
pomeriggio. Willow aveva incontrato Edgewood Dirk una sola volta in
precedenza, e quasi tutto ciò che sapeva di lui lo aveva appreso da Ben.
Dirk era stato il compagno fisso di Ben nel corso della ricerca dell'unicorno
nero dopo che Meeks, fratello di Questor Thews ed ex mago di corte di
Landover, era riuscito a ingannare Ben convincendolo che avesse perso il
medaglione che gli dava il potere e l'autorità necessarie per essere Re. Privato
della sua identità, respinto dai suoi amici che lo consideravano un impostore
e sostituito sul trono dallo stesso Meeks, Ben era stato mandato in
mezzo alla natura selvaggia e lasciato lì a morire. Solo che gli esseri fatati,
spinti da motivazioni conosciute solo da loro, avevano mandato Edgewood
Dirk per aiutarlo a scoprire la verità su quanto era accaduto. Dirk lo aveva
accompagnato nella sua ricerca, offrendo all'ex Re i suoi consigli enigmatici
da gatto e una direzione definita in maniera molto vaga. Ben era alla
ricerca di Willow, che a sua volta era alla ricerca dell'unicorno nero, e il
culmine era stato raggiunto con un violento confronto fra Dirk e Meeks,
confronto che era stato il catalizzatore della ripresa di Ben.
Tutto ciò era avvenuto quasi due anni prima, e da allora nessuno aveva
mai più visto o sentito parlare di Edgewood Dirk. Ma ora, eccolo riapparire
improvvisamente; ancora una volta era stato mandato dalle fate, e ancora
una volta solo le fate sapevano i motivi per i quali lo avevano mandato.
Anche lo stesso Edgewood Dirk era un essere fatato, benché si trattasse
di uno di quelli indipendenti. Di fatto si trattava di un gatto, e di conseguenza
faceva esattamente ciò che desiderava a prescindere dai desideri
degli altri, il che rendeva molto difficile determinare quali fossero i suoi
scopi negli eventi. Nel tempo che aveva trascorso con Ben, il gatto aveva
provato al di là di ogni dubbio la veridicità di questo fatto. Dirk era un gatto
prismatico, una creatura dotata di una forma di magia molto rara. Era in
grado di trasformarsi da un essere di carne e sangue a una forma cristallina
dura come l'acciaio che gli permetteva di catturare la luce e di trasformarla
in un raggio di fuoco mortale. Dirk usava molto poco quel suo potere, ma
quando lo usava, lo faceva con grande confidenza. Per quanto distante e riservato
potesse apparire, per quanto sembrasse distratto rispetto a ciò che
avveniva attorno a lui, Dirk non era certo un elemento con cui scherzare.
Così, Willow lo seguiva con una certa confidenza, sicura del fatto che,
nel caso fossero insorte minacce, Dirk avrebbe avuto da dire la sua.

Senz'altro avrebbe preferito essere accompagnata da Ben, ma la Madre
Terra aveva eliminato a priori quell'alternativa. A volte bisognava accettare
ciò che si aveva. E Willow si sentiva talmente insicura per quanto riguardava
quell'impresa che qualsiasi compagnia le sarebbe stata di grande
conforto.
Dirk, naturalmente, sembrava essere assolutamente indifferente all'intera
faccenda.
«Sei stato mandato per via di Ben?» gli domandò nel corso del la loro
prima notte all'addiaccio. Erano seduti entrambi davanti a un piccolo fuoco
che Dirk aveva insistito nel voler preparare per di fendersi da chissà quale
freddo immaginario. Willow aveva raccolto della legna secca e le aveva
dato fuoco. L'inizio di una collaborazione lavorativa, aveva pensato mentre
preparava il fuoco.
Dirk si stava leccando una zampa con fare diligente. «Non sono stato
mandato. Io non vengo mai mandato. Vado dove mi pare di andare.»
«Scusami. Ma allora come mai hai scelto di venire?»
Lecca, lecca, lecca. «Veramente non ricordo. Immagino che mi sia parsa
una buona idea.» Lecca, lecca.
«E puoi dirmi dove siamo diretti?»
«A ovest» disse il gatto. Lecca, lecca.
«Sì, ma...»
Dirk smise di pulirsi e le rivolse la sua occhiata da gatto, un'occhiata che
suggeriva allo stesso tempo divertita astuzia, grande comprensione, profondo
interesse e assoluto stupore. «Un attimo solo, per favore. Forse non
ci siamo capiti bene. Tu non sai dove stiamo andando?»
Willow scosse il capo, confusa. «Veramente, no.»
La fissò con aria pensierosa. «Oh, caspita» disse. «Oh, be'. Immagino
che dovremmo trovare la strada come possiamo.» Detto questo, tornò a
leccarsi la zampa.
Poco dopo, Willow trovò il coraggio di chiedere di nuovo, utilizzando
un approccio leggermente diverso.
«Raggiungeremo le nebbie fatate dopodomani» dichiarò con tono cauto.
«Quando saremo arrivati, che cosa faremo?»
Dirk nel frattempo aveva finito di lavarsi ed era seduto sull'erba accanto
al fuoco, con le zampe infilate sotto il corpo e gli occhi chiusi.
I suoi occhi si aprirono, due piccole fessure orizzontali. «Passiamo attraverso
le nebbie fino al mondo di Holiday.» Richiuse gli occhi.
«E come?»

Aprì nuovamente gli occhi, allargandoli un poco più di prima. «Che razza
di domanda è questa? Devo dire che non capirò mai gli umani.»
«Io sono una silfide.»
«Oh, le silfidi...»
Le labbra di Willow si strinsero. «È solo che sono preoccupata per mio
figlio. Devo fare alcune cose per proteggere la sua nascita, ma non so come
queste cose vanno fatte.»
Dirk le rivolse uno sguardo di genuino interesse. «I gatti imparano molto
presto che si ottiene ben poco preoccupandosi. I gatti sanno anche che le
cose hanno il loro modo di procedere, anche se le modalità specifiche ci
vengono tenute nascoste. È molto meglio preoccuparsi delle cose nel momento
in cui insorgono, e lasciare che il futuro si occupi di se stesso.»
«Parrebbe un comportamento piuttosto imprevidente» suggerì Willow.
Dirk forse scrollò le spalle; era difficile stabilirlo. «Io sono un gatto»
disse, come se questo spiegasse tutto.
Willow non accennò più alle sue preoccupazioni quella notte, e nemmeno
il giorno seguente; la sera dopo, quando ebbero attraversato la regione
dei laghi e si stavano apprestando a salire per le prime colline che segnavano
i confini delle nebbie fatate, fu piuttosto stupita nel sentire Dirk tirare
fuori la questione di sua spontanea volontà.
«Domani mattina, ti porterò attraverso le nebbie» le disse mentre lei lavorava
per preparare l'indispensabile fuoco serale. Willow aveva steso il
suo mantello a terra, e il gatto vi si era appoggiato sopra in tutta comodità.
Lo guardò. «Puoi fare questo?» domandò.
«Certo che posso» replicò il gatto con tono quasi offeso. «Io vivo lì, ricordi?
Conosco tutti i sentieri e i passaggi.»
«È solo che non ero sicura di ciò che tu fossi in grado di fare.» Si appoggiò
sui talloni. «Non sapevo che le creature fatate potessero entrare e
uscire dalle nebbie a loro piacimento per recarsi in altri mondi. Pensavo
che vi fossero delle limitazioni di qualche sorta.»
Dirk si produsse in uno sbadiglio. «Pensavi male. I gatti possono andare
ovunque. Lo sanno tutti.»
«E sai anche il punto in cui usciremo?» insistette.
Il gatto ci pensò su un attimo. «In una città, credo. Ha forse importanza?»
Willow si rese conto che la sua esasperazione nei confronti di Dirk stava
giungendo al limite. «Sì, ha importanza. Sto tornando in un mondo dove
una volta sono quasi morta. Lo sto facendo contro la mia volontà ed esclu-

sivamente per amore di mio figlio. Voglio recarmi là, fare ciò che devo fare
e andarmene immediatamente. Che possibilità ci sono che questo avvenga?»
Dirk si sollevò, si stirò e si mise a sedere. «Non ne ho la minima idea.»
La scrutò con aria solenne. «Dipende tutto da te, immagino.»
«Sì, ma io non so dove stiamo andando» insistette. «So che devo raccogliere
della terra dal mondo di Ben, ma non so dove dovrò andare a cercare
quella terra. È un mondo piuttosto grande per cercarci dentro una cosa,
sai?»
«Be', io non lo so» replicò il gatto. «Non ci sono mai stato. Ma per un
gatto, ogni luogo è più o meno uguale. Sono abbastanza sicuro che troveremo
ciò di cui abbiamo bisogno senza la necessità di cercare molto. Io ho
una certa predisposizione nello scoprire segreti.»
Willow continuò a preparare il fuoco, e quando ebbe finito si scostò e
guardò nuovamente il gatto. «Quanti segreti conosci, Dirk?» gli domandò
con tono calmo. «Conosci anche qualche segreto su di me?»
Il gatto sbatté le palpebre. «Ma certo.»
«E su Ben?»
«Holiday? Sì, qualcuno.»
«E puoi dirmeli?»
«Se mi va.» Dirk iniziò a ripulirsi il pelo. «Ma i gatti sono riservati di
natura, e dicono ben poco di ciò che sanno. Soprattutto perché nessuno ci
dà ascolto. Ne ho parlato spesso con Holiday quando abbiamo avuto occasione
di viaggiare assieme. Anche lui era come tutti gli altri. Io gli dicevo
le cose, e lui non ascoltava. Io l'ho avvertito che stava facendo un errore,
gli ho detto che i gatti sanno molte cose, ma a quanto pare nessuno presta
mai attenzione a ciò che dico. Io gli dissi che era un errore che poteva evitare,
lo avvertii.»
«Se mi dirai qualcosa, io ti ascolterò» dichiarò Willow. «Dimmi qualsiasi
cosa, Dirk. Dimmi almeno uno dei tuoi segreti. So veramente molto poco
su quanto sta accadendo, e qualsiasi frammento di informazione per me
è prezioso. Puoi dirmi qualcosa?»
Dirk la scrutò, quindi riprese a lavarsi. Si leccò tutto il corpo finché non
fu perfettamente liscio, fermandosi di tanto in tanto per vedere se Willow
stava prestando attenzione. Prese il suo tempo, ma Willow attese con pazienza,
rifiutando di lasciarsi innervosire. Infine, quando ebbe finito, Dirk
le rivolse il suo sguardo smeraldino.

«Avrai un figlio» dichiarò. «Ma la cosa non procederà nel modo che tu e
Holiday vi aspettate. Avere delle aspettative è una cosa molto pericolosa
per dei genitori, lo sai? I gatti non hanno mai aspettative, e stanno molto
meglio.»
Willow annuì. «Non possiamo farne a meno. Allo stesso modo in cui
non prestiamo ascolto alle parole dei gatti.»
«Credo proprio che tu abbia ragione» assentì Dirk. «Un vero peccato.»
«Dimmi qualcos'altro.»
Lo sguardo di Dirk si strinse. «Ma sei sicura di voler sentire ciò che ho
da dire? Voglio dire, anche questo è uno dei motivi per i quali nessuno
presta ascolto ai gatti.»
Willow ebbe un attimo di esitazione. «Sì, voglio sentire.»
«Benissimo.» Rifletté un istante. «Tu e Holiday non vi ritroverete più
per un certo tempo. Di fatto, siete già persi. Lo sapevi?»
«La visione» disse Willow a bassa voce. «La visione di mia madre.»
Dirk scrutò nell'oscurità sempre più fitta. «Voi passate un sacco di tempo
a chiedervi chi siete, non è vero? Sbattete la testa qua e là alla ricerca
della vostra identità, quando nella gran parte dei casi è lì davanti a voi.
Lottate con domande di scopo e di bisogno, ma vi dimenticate che le risposte
sono quasi tutte dentro di voi.» Fece un'altra pausa. «I gatti non sono
inclusi in questa analisi. I gatti non perdono tempo a domandarsi certe cose.
I gatti si limitano a vivere.»
«Allora quella visione era vera?» domandò, cercando di mascherare il
crescente senso di disperazione che si stava impossessando di lei all'idea
che qualcosa di grave potesse essere effettivamente capitata a Ben, qualcosa
che andava al di là del suo controllo.
Dirk sbatté le palpebre. «Quale visione?»
«Ben si trova in pericolo?» insistette.
«Come potrei saperlo?» disse Dirk, stiracchiandosi ancora una volta.
«Faresti meglio ad allontanarti da quel tronco secco.»
Willow si allontanò, e Dirk si increspò e si trasformò in forma cristallina
nella semioscurità del crepuscolo, mutando la sua carne in vetro liquido.
Attinse la luce del crepuscolo, quella delle due lune e quella delle stelle, e
le trasformò in fiamma, che scaturì dai suoi occhi smeraldini per appiccare
fuoco al tronco. Il tronco prese fuoco immediatamente. Il gatto prismatico
tornò nella sua forma originale, si accomodò nuovamente sul mantello di
Willow, chiuse gli occhi e si addormentò.

Willow rimase a osservarlo per un certo tempo, quindi si addormentò a
sua volta.
Dormì poco e male, tormentata da sogni di Ben e di loro figlio, sogni in
cui entrambi le venivano sottratti, rubati da mani invisibili che li strappavano
dal suo fianco lasciando solo gli echi delle loro voci. Nel sogno vi era
anche un tacito accenno al fatto che, per qualche motivo, la colpa della loro
scomparsa andava attribuita almeno in parte a lei stessa, che non era stata
presente nel momento in cui avevano avuto maggiore bisogno di lei.
Non provò alcun appetito al risveglio, e dato che Dirk non sembrava
mostrare mai alcun interesse nei confronti del cibo, si lavarono e intrapresero
il loro cammino verso i margini delle nebbie fatate appena dopo l'alba.
La giornata era calda e afosa, l'aria estiva come una coperta soffocante
che ricopriva il terreno anche lì, in aperta campagna. L'erba era coperta di
rugiada, la sua lucente umidità scintillante nella luce nebbiosa del primo
mattino. Si arrampicarono su per le ultime colline, trovarono un sentiero
che conduceva a un passo ed entrarono nella grigia penombra delle nebbie.
Giunsero a destinazione nel giro di un'oretta. Non si scambiarono nemmeno
una parola mentre entravano nella regione delle nebbie fatate. Ora
Dirk si era premurosamente piazzato davanti a lei, non più disposto a lasciare
le cose al caso. Camminava direttamente davanti alla silfide, scegliendo
la strada con grande cura, superando buche, girando attorno a sassi
e procedendo tranquillo sul terreno nudo dove la mancanza di luce solare
impediva a qualsiasi erba di crescere. Si addentrarono nelle nebbie seguendo
il sentiero finché non vi fu più alcuna traccia del sentiero stesso e
tutta la luce del sole mattutino fu scomparsa, ingoiata dalla nebbia che vorticava
attorno a loro incessantemente, girando prima da una parte e poi
dall'altra, portando gli occhi a seguirla, prima di là e poi di qua, annullando
qualsiasi senso della direzione, qualsiasi possibilità di tenere traccia del
luogo da cui erano venuti o in cui erano diretti. Willow tentò di ignorare
quel movimento, focalizzando la sua attenzione su Dirk che procedeva con
il suo solito atteggiamento indifferente, come se stesse trovando la strada
per puro caso. Non si voltava mai né a destra né a sinistra, e tantomeno si
guardava alle spalle per vedere se Willow lo stesse seguendo. Di tanto in
tanto annusava l'aria, ma per il resto non sembrava dimostrare alcun interesse
per ciò che aveva attorno.

I minuti scivolarono via, ma Willow non riuscì a stabilire esattamente
quanti ne fossero trascorsi. Il tempo e lo spazio persero il loro significato,
e il tutto assunse una conturbante piattezza. Dapprima non vi fu altro che
silenzio, profondo e stagnante, poi iniziarono a udirsi una serie di rumorini,
come di piccoli animali che si agitavano fra i cespugli o di uccelli fra le
foglie degli alberi. Dopo un po', i suoni iniziarono a essere più definiti e a
suggerire la presenza di qualcos'altro. Ai margini della visione di Willow
iniziarono ad apparire dei volti; riusciva a vederli per un istante e nulla più.
Si trattava di volti esili dai lineamenti taglienti, con orecchie e fronti appuntite
e capelli come muschio o paglia. Occhi penetranti come quelli di
un gufo la osservarono mentre passava. Willow evitò di guardarli, tenendo
lo sguardo fisso sui suoi piedi e su Edgewood Dirk. Decise di non guardarli
perché temeva che, se lo avesse fatto, si sarebbe ritrovata istantaneamente
perduta.
Qualcosa le sfiorò una guancia, e i suoi occhi si riempirono di lacrime.
Qualcos'altro le accarezzò una mano, facendole provare un'improvvisa
sensazione di calore. Le si accapponò la pelle e le si seccò la bocca. Non
guardare, disse a se stessa. Non voltarti per vedere cos'è. Procedette imperterrita,
seguendo diligentemente i passi di Dirk, pensando al bambino che
portava dentro di sé, pensando a Ben che la stava aspettando da qualche
parte, cercando di difendersi dalla sua paura...
Finché, finalmente, le nebbie iniziarono a recedere, e Willow intravide
qualcosa di solido attraverso il grigiore. Una sagoma oscura ricopriva un
muro di pietra e la pioggia cadeva a scrosci da un cielo plumbeo. Si udivano
strani suoni meccanici e grida soffocate, e il muro si innalzava verso il
cielo fino a perdersi nell'oscurità. Le nebbie si dissiparono alle sue spalle, e
si ritrovò in piedi sotto la pioggia in un vicolo che correva come un profondo
crepaccio fra due edifici altissimi.
Le nubi ricoprivano il cielo e grattavano le cime degli edifici. Le ombre
piombavano dai muri formando pozze ai suoi piedi. Dalla superficie crepata
sulla quale si trovava salivano odori nauseanti e pungenti.
«Dove siamo?» sussurrò Willow con tono sconvolto.
Qualcosa si mosse al loro fianco. Si trattava di un uomo vestito di stracci,
stravaccato davanti a una porta, che dormiva tutto raggomitolato. Era
tutto avvolto in pezzi di cartone per difendersi dal freddo. In una mano teneva
ancora stretta una bottiglia vuota.
Dirk annusò l'aria in direzione dell'uomo, quindi si scostò. Scrutò entrambi
i lati del vicolo in cui si trovavano. Da una parte finiva in una pare-

te, dall'altra conduceva a una strada rumorosa. Voltandosi nella seconda
direzione, superò con un delicato balzo un ammasso di spazzatura caduto
da un cassonetto troppo pieno, contraendo il volto disgustato davanti all'odore
che sentì, e si diresse tranquillamente verso il rumore. Willow lo seguì.
Camminarono verso la fine del vicolo, osservando la strada in fondo che
si focalizzava sotto la pioggia, vedendo l'origine del movimento e dei suoni
che avevano sentito. Davanti a loro si muovevano automobili e autobus;
si muovevano a scatti, facendo risuonare i clacson e stridere i freni. Willow
aveva già visto queste cose nel corso della sua ultima visita. Non sapeva
se anche Dirk ne fosse a conoscenza, e comunque ciò che ricordava
in proposito non era affatto piacevole. Già si stava sentendo male per l'impatto
con i suoni e gli odori. La pioggia radunava la sporcizia in piccole
pozze attorno ai suoi stivali. Ovunque vi erano pezzi di vetro rotto.
Giunsero alla fine del vicolo, dove si fermarono per guardarsi attorno.
Le automobili e gli autobus erano tutti attaccati gli uni agli altri e procedevano
lenti e compatti sotto la pioggia e l'oscurità verso un'altra fila di veicoli
che procedevano in senso perpendicolare. Luci rosse e verdi si accendevano
e si spegnevano attaccate a cavi sopra le loro teste. Luci giallastre
illuminavano la strada stessa e le finestre degli edifici screpolati e fatiscenti.
Poi vi era gente ovunque, la maggior parte con indosso lunghi cappotti,
alcuni anche con stivali. Camminavano tutti con la testa chinata e trasportavano
strani oggetti (Willow non ne conosceva il nome) per proteggersi
dalla pioggia. Procedevano per la loro strada con un senso di urgenza e
rassegnazione pressoché palpabile. Alcuni le rivolsero una rapida occhiata,
ma scostarono lo sguardo immediatamente. Entravano e uscivano in continuazione
dagli autobus e dalle macchine e dalle porte degli edifici. Alcuni
parlavano fra loro, ma la maggior parte delle loro parole erano di rabbia e
sconforto.
Dirk annusò l'aria e si guardò attorno, apparentemente a suo agio, e si
incamminò lungo il marciapiede. Willow lo seguì. La folla li catturò e li
trasportò con sé. Willow si strinse il mantello attorno alle spalle, infastidita
dalla pressione di tutta quella gente e dall'odore che emanavano. Pensò a
Ben che viveva in un mondo simile, e decise che non riusciva proprio a
immaginarselo.
Giunsero a un angolo, dove si fermarono poiché tutti erano fermi. Le
vennero rivolti alcuni sguardi piuttosto arditi, ma lei li ignorò. Prese piut-

tosto a osservare gli edifici, alcuni dei quali erano dei mostruosi monoliti
di vetro e pietra che si innalzavano verso il cielo piatti e apparentemente
impenetrabili. La gente viveva in quei blocchi? si domandò. A cosa servivano,
altrimenti?
Con sua grande sorpresa, scoprì che era in grado di capire ciò che diceva
la gente. Dato che parlava solo il linguaggio di Landover, non avrebbe dovuto
essere in grado di capire nulla, eppure capiva tutto. Alzò lo sguardo
verso un cartello messo in cima a un palo sull'angolo della strada. Era in
grado di leggerlo: Greenwich Avenue.
La luce cambiò da rossa a verde, e la gente riprese a camminare. Willow
seguì Dirk.
Dal lato opposto, a circa un isolato di distanza, una donna con l'orecchino
al naso tentò di dare un calcio a Dirk. Il calcio avrebbe dovuto colpirlo,
ma per qualche strano motivo lo mancò e andò a finire su una sbarra di ferro
che si trovava davanti a una finestra a livello del marciapiede, causando
la caduta della donna che lo aveva sferrato. La donna cacciò un grido di
rabbia e imprecò con violenza verso Dirk, ma il gatto procedette senza
nemmeno degnarla di uno sguardo. Willow lo imitò.
«Ehi, signorina, avete qualche spicciolo?» le domandò un uomo dal volto
sparuto con capelli lunghi e barba incolta. Willow scosse il capo e proseguì.
«E un po' tardino per la festa di San Patrizio, non è vero?» le disse
alle spalle, scoppiando a ridere.
Willow si chinò verso Dirk. «Capiamo la loro lingua?» domandò incuriosita.
«Sì» replicò Dirk. «Grazie a un po' di magia fatata.»
Continuarono a camminare fra la folla. Dopo un po', la pioggia diminuì e
il cielo iniziò a schiarirsi. Le auto e i bus aumentarono velocità, e ogni incrocio
risultò ancor più pericoloso per loro. Anche la folla diminuì, mutando
di carattere mentre procedevano lungo i marciapiedi. Le donne e gli
uomini tutti ben vestiti cedettero il passo a gruppi più casuali ed eclettici.
Vi erano persone vestite di pelle e di catene con stivali dalle punte metalliche
che camminavano con movimenti esagerati o rimanevano semplicemente
appoggiati alle pareti degli edifici; persone con lunghe tonache color
pesca, le teste rasate e gli sguardi sinceri che distribuivano foglietti;
persone tutte stracciate con cani o bambini che mostravano piccoli cartelli
fatti a mano con scritte del tipo: HO FAME o: per FAVORE aiutatemi;
gente con borse e borsette tenute strette al petto mentre camminavano;
gente di tutti i generi, insomma, tutti caratterizzati dallo stesso aspetto

guardingo e sospettoso, tutti con lo stesso atteggiamento di sfida o di totale
indifferenza, tutti che guardavano di qua e di là in continuazione.
Molta gente fece commenti più o meno espliciti nei confronti di Willow;
alcuni gretti e insultanti, altri divertiti e incuriositi. Alcuni tentarono anche
di fermarla, ma lei si limitò a proseguire per la sua strada seguendo Dirk.
Quando giunsero a una traversa particolarmente movimentata, Dirk si
fermò. Su un cartello stradale vi era la scritta Avenue of the Americas.
Dirk rivolse uno sguardo a Willow come per dire, Vedi lì? Ma Willow non
vide nulla. Non riusciva a capire dove si trovassero e perché. Più che altro
voleva giungere nel luogo in cui dovevano andare il più rapidamente possibile
per andarsene altrettanto rapidamente. In quel luogo tutto era sgradevole
e inospitale. Aveva voglia di chiedere a Dirk se avesse idea di dove
stessero andando, ma sapeva che il gatto non avrebbe gradito che gli si rivolgesse
in mezzo a tutta quella gente. Fra l'altro, doveva pur avere qualche
idea, poiché si stava muovendo fra la gente come se sapesse esattamente
dove stava andando.
«Vi siete persa?» le domandò una giovane donna al suo fianco. La donna
aveva la pelle scura e teneva in braccio un bambino.
«No» rispose Willow senza pensarci, ma mentre parlava si rese conto
che era in grado di parlare la lingua del mondo di Ben allo stesso modo in
cui era in grado di capirla e leggerla. Doveva essere opera della magia fatata
di Dirk.
«Siete sicura? Avete un'aria un po' confusa.» Sorrise. «Non è difficile
perdersi in questa città.»
«Vi ringrazio, va tutto bene» rispose Willow.
Il semaforo cambiò e la donna si allontanò. Dirk e Willow attraversarono
un'altra strada, il cui cartello diceva West 8th. Qui vi era gente ovunque.
Negozi aperti sul marciapiede, piccoli mercati di frutta e verdura, negozi
di gioielli e di abiti dai colori luminosi, luoghi che servivano da mangiare
e da bere, un po' di tutto, insomma. Lungo i marciapiedi vi erano delle
bancarelle che vendevano libri e altri gioielli. I venditori la chiamarono.
Volete comprare questo, volete dare un'occhiata a quello? Alcuni le sorrisero,
e lei sorrise loro a sua volta, scuotendo il capo in diniego davanti alle
loro offerte.
«Che look incredibile!» esclamò qualcuno, facendola voltare. Si trattava
di un giovanotto con indosso un lungo cappotto scuro, un paio di stivali,
una barbettina leggera e una cartelletta di pelle in mano. «Siete per caso
un'attrice?»

«No.» Willow scosse il capo. Dirk stava proseguendo lungo la strada.
«Devo andare.»
«Aspettate!» Il giovanotto prese a camminare al suo fianco. «Uh, sentite,
ho pensato che... be', dato che vi siete dipinta la pelle di verde ho pensato
che... che magari poteste essere un'attrice, o qualcosa del genere. Come
nella commedia Cats. Mi dispiace, non volevo essere scortese.»
Willow sorrise. «Non lo siete stato.»
«Mi chiamo Tony. Tony Paolo. Vivo a pochi isolati da qui e sto studiando
per diventare attore. Sto facendo il secondo anno all'American Academy.
Ci siete mai stata? Dustin Hoffman ha studiato lì. Anche Danny De
Vito. Un sacco di gente. Ho appena finito un'audizione per una parte in
una commedia a Broadway, Neil Simon. Questo è il mio portfolio, sapete,
con le foto e tutto il resto.» Indicò la cartelletta che portava sottobraccio.
«È solo una piccola parte, giusto due parole. Ma è un buon inizio.»
Willow annuì e continuò a camminare. Non aveva la più pallida idea di
che cosa stesse parlando quel ragazzo.
«Sentite, non avete un poco di tempo? Mi piacerebbe offrirvi una tazza
di caffè, o qualcosa del genere.»
Davanti a lei, Dirk si fermò e tornò indietro. Si infilò fra le sue gambe e
alzò lo sguardo verso Tony. «É il tuo gatto?» domandò Tony. «Ehi, gattino,
gattino...»
«Tieni le mani a posto» disse Dirk mentre Tony si abbassava per accarezzarlo.
Tony si rialzò istantaneamente. Fissò Willow. «Ehi, niente male! Come
diavolo avete fatto?» Sorrise. «Non l'ho mai visto fare così bene in vita
mia. Rifallo...»
«Non sarebbe male mangiare qualcosa» disse Dirk.
«Caspita, non avete nemmeno mosso un labbro!» Dichiarò Tony, genuinamente
stupito. «Che talento! Qualcosa da mangiare, eh? C'è un caffè
giusto qui dietro l'angolo. Conoscete il Village? Siete di queste parti?»
Fece strada attraverso la folla fino a un piccolo bar con tavolini rotondi
ricoperti da tovaglie a scacchi con sedie di metallo rigide con cuscini
anch'essi a scacchi. Tony salutò qualcuno che lavorava dietro il bancone e
prese un tavolo vicino all'ingresso. Sia Willow sia Dirk si sedettero con lui.
«Allora, che cosa volete?» domandò Tony. Aveva capelli castani sparuti,
occhi scuri e un sorriso rapido e modesto.
«Decidete voi» disse Dirk.

Tony fece come richiesto, ordinando da mangiare per sé e per Willow e
una scodella di latte per Dirk. Quando arrivò il mangiare, Willow scoprì di
essere più affamata di quanto non credesse, e mangiò tutto senza fermarsi
a decidere se le piacesse o meno. Tony mangiò con lei, dicendole quanto
era brava a lanciare la voce e raccontandole della sua vita di apprendista
attore. Dirk rimase seduto davanti al latte, senza nemmeno sfiorarlo.
«Sai, non ti ho ancora chiesto come ti chiami» disse Tony fra un boccone
e l'altro.
«Willow» rispose.
«Davvero? Che nome fantastico. E fai sempre la ventriloqua o hai qualche
altro lavoro?»
Willow esitò. Cosa doveva dire?
«Okay, non c'è bisogno che tu me lo dica. Ma non sei un'attrice, vero?»
«No, non sono un'attrice.»
Quando ebbero finito, Tony domandò nuovamente: «Vivi da qualche
parte nei dintorni?»
Willow rivolse un'occhiata a Dirk, che stava fissando la porta ed era già
pronto a ripartire. «No, sono solo qui in visita.»
«Da dove?»
«Landover» disse Willow senza riflettere.
«Landover, nel Maryland, giusto? Conosco Landover. E con chi stai
qui? Hai degli amici, o qualcosa del genere?»
Scosse il capo. «Ora devo andare, Tony. Grazie per il pasto. Spero che
tu diventi un ottimo attore.»
Si alzò in piedi e si diresse verso la porta. Dirk era già sul marciapiede.
«Ehi, aspetta!» chiamò Tony, buttando dei soldi sul tavolo e rincorrendola.
La raggiunse fuori dal locale. «Potrei rivederti qualche volta, magari?»
Willow scosse il capo e prese a camminare, domandandosi come fare
per liberarsi di quel tipo. Tony camminò al suo fianco. «So che ci siamo
appena incontrati ma... be', mi piacerebbe molto invitarti a cena, o a teatro,
o da qualche parte. Anche se magari mi toccherà venire fino a Landover...»
«É sposata» annunciò Dirk. «Felicemente.»
Tony si fermò sui suoi passi. «Oh, scusami, non mi ero reso conto...»
Attraversarono una strada trafficata, lasciandolo lì a pensare che cosa dire.
Tony li seguì con lo sguardo.
La notte piombò poco dopo, all'improvviso; il cielo si oscurò, le nubi
tornarono e le luci artificiali della città si accesero. Willow e Dirk erano

seduti su una panca in un parco con un grosso arco di marmo che si chiamava
Washington Square. Fino a pochi minuti prima era stato pieno di
gente, gente con bambini, gente che leggeva giornali, gente con cani e giochi,
ma ora con il calare del sole si stava svuotando completamente. Rimanevano
solo alcuni uomini anziani seduti su altre panchine e un gruppetto
di ragazzi sotto a un albero dal lato opposto del parchetto. Sull'angolo della
strada, un vecchio straccione con un cane chiedeva la carità.
Erano passate solo poche ore da quando Dirk e Willow erano giunti da
Landover, dove era mattino, il che significava che il tempo non trascorreva
alla stessa velocità nei due mondi. In che modo avrebbe influenzato l'invecchiamento
passare da un mondo all'altro? si domandò Willow. Che
stesse invecchiando diversamente da Ben? Scrutò nell'oscurità, osservando
le luci della città al di là del parco. Dirk era rannicchiato al suo fianco con
le zampe sotto il corpo e gli occhi chiusi. Quando erano rimasti soli le aveva
detto che dovevano attendere la notte in quel parco, aspettando un
momento in cui non vi fosse gente in giro a disturbarli. A quanto pareva
era proprio lì che doveva raccogliere la terra di cui aveva bisogno, anche
se Dirk non aveva specificato nulla di particolare. Dirk raramente specificava
qualcosa.
L'oscurità aumentò e le ore trascorsero, e ancora rimasero seduti sulla
panchina ad aspettare. Willow era molto paziente e l'attesa non la disturbò.
Ora capiva perché Dirk aveva voluto che mangiasse qualcosa. Lei avrebbe
potuto benissimo arrivare fino a quel punto senza mangiare, ma suo figlio
aveva bisogno di nutrimento. Il gatto questo lo capiva perfettamente. Willow
abbassò lo sguardo verso di lui e si domandò quanta della sua indifferenza
facesse semplicemente parte del suo atteggiamento esteriore.
Presto si trovarono soli, a parte qualche passante occasionale. La mezzanotte
venne e passò, ma la città non diede alcun segno di voler chiudere
per la notte. I negozi erano tutti chiusi, ma i locali che distribuivano cibi e
bevande rimanevano aperti. Sulle strade vi era ancora gente, addirittura a
folle, persone che andavano di qua e di là, si gridavano dietro e ridevano
fra loro, provenienti da qualche locale o diretti in qualche altro. Nessuno
sembrava voler andare a dormire. Nessuno sembrava ansioso di andare a
casa.
Willow osservò la gente e le luci distanti, cercando di immaginare come
doveva essere la vita lì. Pietra, cemento e vetro in ogni direzione, gli edifici
come lunghe file di soldati in marcia, le strade piatte e infinitamente
lunghe, la terra visibile ridotta a piccoli quadrati di verde consunto come

quel parchetto in cui si trovavano... un vero e proprio incubo. Nulla era reale,
tutto veniva costruito. L'odore, il sapore, l'aspetto e la sensazione di
quel luogo l'assalivano ogni volta che vi prestava attenzione e minacciava
di inghiottirla come una piccola scheggia di luce nel mezzo di un'immensa
oscurità.
Qualcuno lasciò il marciapiede e si avvicinò alla loro panchina; si trattava
di una figura familiare, cappotto lungo, stivali, capelli radi e sorriso
pronto. Willow si irrigidì.
«Ancora qui, a quanto vedo» disse Tony fermandosi davanti a lei.
«Dimmi la verità, Willow, ce l'hai un posto per dormire? Ti ho seguita, e a
quanto pare non sembri avere intenzione di andare da nessuna parte.»
Willow lo fissò» con i suoi occhi smeraldini. «Vai a casa, Tony.»
«Ma tu non ci vai, Willow?» insistette. «Sono già passato un paio di volte
per vedere se eri ancora qui, e ti ho sempre vista nello stesso punto. Non
credo che rimarresti a passare la notte qui nel parco se avessi un posto dove
andare. Senti, sono preoccupato per te. Hai bisogno di un posto per abbioccarti?»
Lo fissò. «Cosa?»
«Per dormire, stanotte» mostrò i palmi delle mani. «Non è un tentativo
di cucco, te lo prometto.»
«Di cucco?»
«Mi hai detto che sei sposata, giusto? Ma allora dov'è il tuo anello? Io
dico che ti sei inventata tutto, ma non fa niente. Non sono interessato, è solo
che mi piaci come persona, tutto qui. Non voglio che ti accada nulla di
brutto. Questa è una città molto pericolosa.»
Dirk si alzò sulle zampe, si stirò e sbadigliò. Senza dire una parola, scese
dalla panchina e iniziò a camminare attraverso il prato. Willow rivolse una
rapida occhiata a Tony, quindi si alzò in piedi e lo seguì. Dirk procedeva
da nord verso sud, passeggiando tranquillamente, annusando di qua e di là,
apparentemente indifferente, come se non avesse in mente nulla di particolare.
«Può essere pericoloso qua fuori» ripeté Tony incamminandosi al fianco
di Willow e guardandosi attorno. «Soprattutto di notte. Tu forse non ne hai
idea.»
Willow scosse il capo. «Andrà tutto bene.»
«Non posso lasciarti qua fuori a questo modo» dichiarò. «Senti, ti faccio
compagnia, va bene? E non dirmi di andarmene a casa, perché non ci andrò.»

Dirk nel frattempo era giunto al limite estremo del parco e si trovava
sotto a un vecchio albero dal fitto fogliame che si trovava al centro di una
specie di boschetto di piccoli aceri, in un punto in cui la terra era logora e
coperta dall'ombra tutto il giorno, tanto che non vi cresceva erba. In quel
punto una madre con il figlio al fianco era rimasta a leggere un libro su
una coperta fin quasi al tramonto. Dirk annusò un po' la zona, dopodiché si
sedette e attese l'arrivo di Willow.
«Qui» si limitò a dire.
Willow annuì. Si inginocchiò e toccò la terra, ma ritrasse immediatamente
la mano, poiché i suoi sensi ebbero un responso forte e immediato a
ciò che incontrarono.
«Molte cose sono accadute in questo luogo» disse Edgewood Dirk a
bassa voce. «Vi sono state concepite grandi idee e piani diabolici. Vi sono
state condivise speranze e aspirazioni. Vi sono stati uccisi e mutilati sia
colpevoli sia innocenti. Vi è nato un bambino. Vi si sono nascosti animali.
Vi sono state sussurrate promesse e vi sono stati consumati amori.» La
guardò. «Questa terra è ricca di ricordi. E stata fonte ed epifania per molte
vite.»
Tony si avvicinò incuriosito. «Di che cosa state parlando? E stato il gatto
a dire tutte quelle cose? Be', certo che non è stato il gatto, voglio dire,
come può essere, no? Comunque sembrava proprio che fosse lui. Cosa state
combinando?»
Willow lo ignorò e iniziò a scavare. Usò il coltello da caccia che portava
sotto il suo mantello, rompendo la terra in superficie e tirando su anche
quella sotto per avere un campione completo. Il sangue e i ricordi di altri
per sostenere suo figlio; erano intesi come balsamo, come misura profilattica,
o come tutt'altra cosa? Avrebbero curato o bruciato? Non poteva saperlo.
Sapeva solo che avrebbero reso suo figlio più forte, che lo avrebbero
protetto, e che avrebbero instillato in lui qualcosa delle verità della vita incorporate
nell'umanità.
Finì di scavare e prese a infilare manciate di terra nella stessa borsa di
pelle nella quale aveva messo la terra dei vecchi pini. Tony non aveva
smesso di parlare, ma lei non gli stava prestando ascolto. Dirk si era allontanato,
avvicinandosi a un altro gatto.
Riempì la borsa a metà, quindi la chiuse, stringendola bene. Si alzò in
piedi, e si ritrovò davanti Tony.

«É veramente strano questo fatto» stava dicendo. «Voglio di re, andare
in giro di notte a raccogliere sacchi di terra? Senti, ma sei per caso una
strega, o qualcosa del genere? Fai parte di qualche genere di…»
Si fermò di colpo guardando alle spalle di Willow, assumendo improvvisamente
un'espressione allarmata. Willow si voltò. A pochi metri di distanza
vi era una banda di ragazzotti che li guardavano.
Si erano radunati tanto silenziosamente che sembravano essersi materializzati
dal nulla. Erano di età e dimensioni variabili, ma indossavano tutti
jeans e magliette nere. Alcuni avevano anche gli stivali, altri il giubbotto di
pelle. Vi era una scritta sulle magliette e sulle giacche, ma Willow non ne
comprendeva il significato. Uno dei ragazzi aveva una mazza da baseball,
un altro una sbarra di ferro. Di versi erano tatuati. I loro volti erano duri e
vecchi, i loro occhi freddi e cattivi.
Willow cercò immediatamente Dirk con lo sguardo, ma il gatto prismatico
sembrava essere scomparso.
«Cos'hai lì nella borsa, Strega Abelarda?» disse uno con una smorfia.
«Ehi, sentite, noi non vogliamo problemi...» iniziò Tony, ma quello che
aveva parlato si fece avanti e gli diede un pugno in faccia. Tony cadde sulle
ginocchia, con il naso e la bocca tutti insanguinati.
«Ho detto, che cos'hai nella borsa» disse nuovamente a Willow, allungando
una mano verso di lei.
Willow schivò la sua presa senza fatica e si piazzò di fronte a Tony.
«Stammi lontano» lo avvertì.
Diversi scoppiarono a ridere. Qualcuno disse qualcosa a proposito di
darle una lezione, e ricevette un mormorio di assenso.
A quel punto apparve Edgewood Dirk, spuntando dall'ombra. «Io non
credo che vi convenga fare nient'altro. Credo che sia meglio per voi che ve
ne andiate.»
Gli assalitori lo fissarono sconcertati. Si scambiarono due battute rauche,
quindi scoppiarono nuovamente a ridere. Un gatto parlante! Si spostarono,
allargandosi e intrappolando Willow e Dirk contro gli alberi. Quello con la
mazza da baseball si fece avanti. «Ehi gatto» disse «che mi racconti adesso?»
In quel preciso istante, Dirk iniziò a illuminarsi. I ragazzi della banda
ebbero un attimo di esitazione; alcuni si coprirono gli occhi. La luminosità
aumentò, e Dirk iniziò a cambiare forma. Il gatto scomparve, venendo sostituito
da qualcosa di talmente orribile che persino Willow ne fu schifata.
Un essere enorme e mostruoso, che si sollevò come un'apparizione che si

solleva dall'Abaddon, tutta denti e artigli. La formazione degli attaccanti si
sciolse all'istante. Alcuni si dettero direttamente alla fuga, chiamando i loro
compari e imprecando contro Dirk. Altri rimasero impalati, indecisi, ed
ebbero modo di pentirsi amaramente della loro indecisione. Dirk soffiò
con una forza tale da spedirli in volo una decina di metri più in là, facendoli
atterrare in maniera alquanto dolorosa. Quando riuscirono a riprendersi,
scapparono via dietro gli altri.
Nel giro di pochi secondi, il parco fu nuovamente deserto.
Dirk smise di luccicare e tornò nella sua forma di gatto. Continuò per un
attimo a guardare i ragazzi che scappavano, quindi sbadigliò e iniziò a leccarsi
il pelo.
Willow aiutò Tony a rialzarsi in piedi. «Tutto a posto?» gli domandò.
Tony annuì, ma il suo volto era tutto impiastricciato di sangue.«Come ha
fatto il gatto a...» Non riuscì a finire.
«Vai a casa, Tony» disse Willow, spazzolandogli il soprabito e raddrizzandoglielo
sulle spalle. «Su, vai.»
Tony la fissò. A Willow non piacque ciò che vide nei suoi occhi. Poi
Tony si voltò e si allontanò incespicando nell'oscurità. Willow lo seguì con
lo sguardo finché non giunse al marciapiede e scomparve dietro un edificio.
Tony non si voltò mai. Probabilmente non lo avrebbe mai più rivisto.
Stancamente, si voltò verso Dirk. Si sentiva male, come se la terribile
durezza del mondo di Ben avesse trovato un modo per insinuarsi nella sua
anima. «Non voglio più rimanere qui» disse. «Possiamo andarcene?»
Dirk sbatté le palpebre, facendo luccicare i suoi occhi smeraldini. «Era
necessario che tu ci venissi» le disse.
«Sì, ma abbiamo finito?»
Dirk si alzò improvvisamente e si incamminò. «Quanta impazienza. Benissimo.
Le nebbie fatate si trovano da questa parte.»
Willow sentì un brivido che le correva lungo la schiena. Le nebbie fatate.
Ma doveva fare ciò che le era stato detto. Per se stessa, per Ben, per il
loro figlio. Era l'ultima tappa del suo viaggio, dopodiché sarebbe tornata
nuovamente a casa.
Ormai decisa, si incamminò nella notte.
Foschia
Dopo tre giorni di cammino nel Labirinto, il Cavaliere, la Dama e il
Gargoyle giunsero a un paese.

Era tardo pomeriggio, e il lento scemare della luce era appena percettibile;
un oscuramento appena accennato di una luminosità che, ormai lo sapevano,
non andava mai al di là di quella di un normale crepuscolo. Avevano
camminato a lungo nella foresta sempre uguale finché, all'improvviso,
inaspettatamente, superando una piccola collina si erano trovati di fronte
al paese. Si trattava di un agglomerato di edifici di legno costruiti alla
meglio e stradine sporche e mal tenute, affossato in una valletta che era
stata liberata dagli alberi, facendo in modo che apparisse come un'isola in
mezzo al mare della foresta che la circondava. Non vi erano strade che vi
conducevano. Vi era della gente, il Cavaliere la vedeva muoversi lungo le
viuzze. Vi erano anche degli animali, per quanto sembrassero piuttosto
malconci e avessero l'aspetto di creature abbattute dalla vita. In alcune finestre
bruciavano già delle luci, e mentre i tre guardavano se ne accesero
altre. Le luci emettevano una luminosità tenue e disperata, come se avessero
già combattuto la loro battaglia contro la notte fin troppe volte e fossero
ormai stanche di lottare.
Sopra le loro teste, dove gli alberi si diradavano per lasciare spazio al
cielo, non vi era né luna né stelle, solo uno strato infinito di nebbia impenetrabile.
«Persone» disse il Gargoyle, e nella sua voce vi era sia sorpresa sia disprezzo.
Il Cavaliere non disse nulla. Pensò solo che era stanco di quel suo viaggio
in quello squallido mondo in cui tutto era sempre uguale e nulla cambiava.
Gli ultimi tre giorni si erano trascinati stancamente con una monotonia
che ottundeva la mente, pieni di silenzio e oscurità e di un implacabile
senso di disperazione. La Dama aveva tentato di ucciderlo ben due volte,
la prima mettendogli veleno nell'acqua e la seconda cercando di infilzarlo
con un bastone appuntito mentre dormiva. Ma i suoi sforzi erano stati
vani, poiché il Cavaliere era sempre all'erta e percepiva ogni cosa. A quanto
pareva, la Dama accettava questo fatto di buon grado. Metteva in atto i
suoi tentativi come se fosse già rassegnata al loro fallimento, come se fosse
costretta a farli pur sapendo che non avrebbero portato a nulla. Ciò nonostante,
il Cavaliere si sentiva danneggiato. Ciò che gli faceva male era
quel che vedeva negli occhi della Dama. Lui era un guerriero, ed era perfettamente
in grado di sostenere i suoi attacchi fisici, ma gli sguardi di rabbia,
di disgusto e di tristezza erano molto più difficili da sostenere per lui,
e la loro costante applicazione da parte della Dama stava iniziando a consumargli
il cuore.

Naturalmente, la Dama odiava anche il Gargoyle, solo che il suo odio
nei confronti della bestia era congenito, impersonale e per qualche verso
più accettabile.
«Perché c'è un paese qui?» domandò loro con tono tranquillo.
Per un attimo, non rispose nessuno. Perché, in effetti? Un paese spuntato
dal nulla, materializzatosi come in una visione, senza scopi né scuse per
esistere, piazzato lì in mezzo al nulla assoluto. Come faceva a sostenersi
con il commercio, se non vi erano strade che vi conducevano? Come faceva
a nutrirsi, se non vi erano campi coltivabili nelle vicinanze? Che si trattasse
di un paese di cacciatori? E se era così, dove portavano i loro beni, e
da dove arrivavano le provviste? In tre giorni, il Cavaliere non aveva visto
praticamente nessun animale nella foresta, a parte qualche bestiolina piccola
e furtiva che gli era apparsa come nativa di quell'oscurità, non adattata
al buio, ma figlia del buio stesso.
«Che importa il motivo per cui è qui?» domandò la Dama con tono irritato.
«É qui, e questo è tutto ciò che importa. Forse abbiamo la possibilità
di ritrovare la nostra strada. Che scopo ha fare una domanda simile?»
Il Gargoyle fece un passo avanti e si avvolse nel suo mantello scuro,
mantenendosi sempre nell'ombra. «Non mi fido» disse. «C'è qualcosa che
non va qui.»
Il Cavaliere annuì. Anche lui percepiva qualcosa di simile. C'era qualcosa
che non andava. Ciò nonostante, il paese era lì, e non potevano semplicemente
passargli accanto ignorandolo. Qualcuno degli abitanti poteva anche
conoscere un modo per uscire dal Labirinto, per tornare al mondo vero.
«Andremo giù per vedere se riusciamo ad apprendere qualcosa di nuovo.
Non ci tratterremo oltre.» Il Cavaliere scrutò gli altri due.
«Se mi scoprono, mi uccideranno» disse il Gargoyle.
«Rimani qui, allora» disse freddamente la Dama, per niente commossa.
«Ah, ma bramo di sentire le loro parole» mormorò il Gargoyle, come se
ne provasse vergogna. «Questo è uno dei miei problemi. Coloro che vorrei
conoscere mi detestano.»
«Vorresti essere come loro, patetica creatura» lo schernì la Dama.
«Ammettilo.»
Ma il Gargoyle scosse il capo. «No, non vorrei essere come loro. Oh, no,
Dama, nemmeno per tutto l'oro e l'argento del mondo. Sono tutti esseri insicuri,
indecisi, avvolti nel piccolo mondo delle loro vite. Io invece sono

sicuro di me stesso, e posseggo il dono dell'immortalità. Non porto sulle
spalle il peso della piccolezza della loro esistenza.»
«E tantomeno possiedi la loro bellezza. È facile denigrare coloro la cui
vita è finita quando la morte per te è talmente distante che non prendi
nemmeno in considerazione il suo significato.» La Dama lo fissò con i
suoi occhi gelidi. «Io posseggo una vita che va al di là di quella degli umani,
Gargoyle, ma faccio tesoro anche della bellezza. Anche se mi venisse
offerta la vita eterna, non l'accetterei mai se venisse accompagnata dalla
tua bruttezza.»
«La tua bruttezza è interiore» sussurrò il Gargoyle.
«E la tua è eternamente stampata e manifesta, affinché nessuno ti prenda
per ciò che non sei!»
Il Cavaliere si spostò davanti alla Dama nel tentativo di attirare su di sé
quello sguardo glaciale. Quando i due occhi lo incontrarono e vi vide la
sua misura rispecchiata, venne percorso da un brivido.
«Manterremo un atteggiamento riservato, astenendoci dal parlare a meno
che non ve ne sia bisogno. Io e te, Dama, cercheremo le risposte di cui
abbiamo bisogno. Mentre lui» fece un cenno verso la figura curva e incappucciata
alle sue spalle «rimarrà in silenzio. Ma ti avverto fin d'ora che se
tenterai qualche trucco o tradimento, verrai messa immediatamente a tacere.
Dammi la tua parola.»
«Non ti darò proprio nulla!» sbottò apertamente la Dama, assumendo un
atteggiamento di sfida.
«In questo caso, ti lascerò qui con lui» disse il Cavaliere con tono tranquillo.
«Penso che sarò più sicuro da solo, laggiù.»
La Dama sbiancò davanti a questa proposta, manifestando una rabbia
palpabile. «Non puoi fare questo!» sibilò.
«Allora dammi la tua parola.»
Ebbe un tremito di frustrazione e disperazione. «Benissimo, signor Cavaliere,
hai la mia parola. Che possa ritorcersi dentro di te e consumarti
l'anima!»
Il Cavaliere si voltò. Avvertì il Gargoyle di rimanere nascosto sotto il
suo mantello e di stare sempre in zone di ombra. «Non ti far coinvolgere in
nessun tipo di scambio verbale» lo avvertì «e stai sempre vicino a me.»
Scesero rapidamente mentre l'oscurità aumentava ancora, il paese ormai
quasi scomparso nel nulla, gli edifici ridotti a piccoli bagliori di luce incorniciati
nelle finestre come fossero quadri appesi su una tenda di velluto
nero. Scivolarono attraverso l'oscurità come fantasmi scesi dagli alberi del-

la foresta, seguendo il dolce pendio che portava da basso. Nel giro di pochi
minuti ebbero raggiunto la base della valletta e le porte del paese. I loro
occhi si adattarono al cambiamento della luce e presero a seguire una delle
stradine che attraversava il centro del paese, uno sterrato pieno di buche e
di polvere che iniziava da una parte del paese e finiva dall'altra. Alcune
donne e uomini passarono loro accanto nell'oscurità, ma nessuno disse nulla.
Le porte e le finestre delle case e dei negozi erano tutte chiuse. Cani e
gatti vagavano attorno agli edifici e si infilavano sotto i marciapiedi nei
punti in cui erano stati sopraelevati. Le voci erano soffocate e indistinguibili.
Il cavaliere ascoltò con il cuore oltre che con le orecchie, e non percepì
alcuna traccia di sollievo, nessun accenno di conforto. Quel paese non
era altro che una bara che aspettava di essere inchiodata.
Al centro del paese vi era una taverna. Qui le porte erano spalancate, e la
gente andava e veniva liberamente. Vi era odore di fumo e l'odore della
birra appena spillata, il rumore degli stivali sul legno e dei bicchieri che
sbattevano fra loro. Il suono delle risate era roco, come se rappresentasse
una fuga momentanea dalla pesantezza della realtà. Il Cavaliere si diresse
verso la porta, seguito dalla Dama e dal Gargoyle. All'interno l'ambiente
era molto nebuloso, sia per via del fumo stesso sia per via della scarsa illuminazione.
Non sarebbe stato tanto facile distinguere un volto lì dentro,
quindi almeno un certo grado di intimità era garantito. Salì per gli scalini
che conducevano all'ingresso e vide che, nonostante il luogo fosse piuttosto
affollato, vi erano tavolini e sedie libere. Naturalmente si sarebbero accorti
che erano stranieri; in un paese così piccolo era pressoché inevitabile.
Il trucco sarebbe consistito nell'attirare l'attenzione su se stesso e non sui
suoi compagni di viaggio.
Entrarono nel mezzo di risate fragorose, che a quanto pareva originavano
dal bancone, dove un gruppo di una mezza dozzina di lavoratori con i
bicchieri in mano si erano affollati attorno al barista. Il Cavaliere si mosse
fra i tavoli fino al fondo della sala, seguito dagli altri due. Giunti a un tavolo
di suo gradimento, i tre si sedettero senza dire una parola. Il Gargoyle
rivolse lo sguardo verso le ombre con atteggiamento cauto e circospetto,
ma la Dama invece si rivolse verso la sala, baldanzosa come una minaccia
esplicita, con il mantello aperto e il cappuccio abbassato. Immediatamente,
gli occhi si rivolsero nella sua direzione. Alcuni fra questi erano occhi affamati.

Il Cavaliere si sedette a sua volta, bloccando almeno parzialmente la visuale
della Dama. Ormai era troppo tardi per dirle di coprirsi. Doveva assumere
l'atteggiamento del suo protettore e sperare che fosse sufficiente.
Quando tutti i frequentatori della sala si resero conto della loro presenza,
uno strano silenzio calò improvvisamente. Tutti i presenti si fermarono per
osservarli. Gli strani occhi della Dama spazzarono il locale senza fermarsi,
decidendo che non vi era nulla che valesse la pena di vedere. Il Cavaliere
si stava già pentendo di averle permesso di venire con lui; se la sarebbe
cavata decisamente meglio da solo. Allo stesso tempo, però, non aveva alcuna
intenzione di perderla di vista; non poteva permettersi di non trovarla
più.
Catturò lo sguardo del barista e gli fece cenno di portare tre caraffe di
birra. Il barista annuì e si affrettò a preparare le consumazioni.
Il momento passò, gli sguardi si scostarono nuovamente e la conversazione
riprese il suo corso. Nella sala vi erano sia uomini sia donne, tutti
vestiti poveramente, tutti caratterizzati da quell'aspetto duro e consunto tipico
della gente che si scava la propria esistenza senza fortuna, senza abilità
o senza l'aiuto degli altri. Avrebbero potuto essere contadini come cacciatori
o minatori, il Cavaliere non riusciva a capire. Era evidente che lavorassero
con le mani, ma era assai difficile capire se si occupassero di qualche
lavoro specifico. Le loro età erano variabili, ed erano seduti in un modo
che rendeva impossibile valutare chi stesse con chi. Le relazioni non
sembravano avere alcuna importanza, come se fossero ancora in formazione
o non fossero nemmeno state prese in considerazione. Di tanto in tanto
qualcuno si alzava e cambiava di tavolo, ma non si trattava mai di coppie o
di gruppi. Era come se ogni uomo e donna vivesse un'esistenza solitaria e
si identificasse esclusivamente come parte singolare e unica della comunità.
Non vi erano bambini. Non vi erano tracce di bambini o infanti, e non vi
era nulla che lasciasse supporre che ve ne fossero nel paese. Non vi era
nemmeno un ragazzo che puliva il bancone.
Il cameriere attraversò la sala con le caraffe di birra, che posò davanti al
Cavaliere. Rivolse un'occhiata alle armi del Cavaliere, quindi si fregò le
mani con fare nervoso. «Da dove venite?» domandò mentre il Cavaliere si
frugava nelle tasche alla ricerca di qualche moneta che non era nemmeno
sicuro di possedere. Infine riuscì a tirare fuori un pezzo d'oro.
Il Cavaliere passò il pezzo d'oro al barista. «Siamo persi» annunciò.
«Dove ci troviamo?»

Il cameriere controllò la moneta con i denti. «Nel Labirinto, naturalmente.
Nel suo Cuore, per la precisione.»
Il cameriere rivolse il suo sguardo interessato verso la Dama, che glielo
restituì guardandogli attraverso.
«Questo paese ha un nome?» insistette il Cavaliere.
Il barista scrollò le spalle. «Nessun nome. Non ne abbiamo bisogno. Venite
da nord?»
Il Cavaliere ebbe un attimo di esitazione. «Non ne sono certo.»
Il barista abbassò la voce con tono cospiratorie e si chinò verso il Cavaliere.
«Avete per caso visto qualcosa di strano nei boschi?»
«Qualcosa di strano?»
«Sì.» L'uomo si bagnò le labbra. Sembrava riluttante a pronunciare nomi,
come se solo nominandone uno, avrebbe fatto entrare dalla porta della
taverna ciò che più temeva.
«Non abbiamo visto nulla» disse il Cavaliere.
Il cameriere lo scrutò per un attimo, come per sincerarsi che non stesse
mentendo. Dopodiché annuì, assumendo un'espressione sollevata, e si allontanò.
La Dama si protese in avanti, la sua voce fredda e misurata. «Di che cosa
stava parlando?»
Il Cavaliere scosse il capo. Non sapeva. Rimasero seduti in silenzio e
bevvero dai loro boccali, ascoltando le conversazioni che giravano attorno
a loro. Si parlava di lavoro, ma i discorsi erano molto generici. Si parlava
del tempo e delle stagioni e dell'assenza di questo e di quello, ma anche
qui non vi era nulla di definito. Nessuno parlava di nulla di specifico, e
nessuno menzionava nulla sui particolari della propria vita. Vi era un che
di strano in quelle conversazioni, nel loro tono, nell'inflessione delle voci
stesse. Solo dopo un po' di tempo che ascoltava, il Cavaliere riuscì a percepire
che vi era un senso di anticipazione, di nervosa aspettativa, di attesa
nei confronti di qualcosa di impronunciabile che sarebbe dovuto accadere.
Un signore anziano si fermò accanto al loro tavolo.«Venite da lontano,
non è vero?» Le sue parole erano quasi biascicate, rese spesse dalla molta
birra ingerita.
«Sì» replicò il Cavaliere, alzando lo sguardo. «E voi?»
«Oh, no, io non vado da nessuna parte. Questa è casa mia, questo paese.
Da sempre e per sempre. Io sono qui da... oh, anni e anni.» Si produsse in
un sorriso sdentato. «Una volta che sei qui, non te ne puoi andare da nessun'altra
parte.»

Il Cavaliere sentì un buco freddo aprirsi alla base dello stomaco. «Cosa
intendete? Potete anche andarvene se volete, non è forse così?»
Il vecchio scoppiò a ridere. «É così che la pensate? Pensate che si possa
andare via di qui? Si vede che siete nuovo, figliolo. Questo è il Labirinto, e
da qui non si va via. Nessuno se ne può andare, mai!»
«Se ci si può entrare, ne si può anche uscire» intervenne la Dama con
tono tagliente.
«Provateci, allora!» ribatté il vecchio, continuando a ridere. «Ci hanno
provato in parecchi fino a ora, ma alla fine tornano tutti indietro. E una
volta che sono qui, è questo il luogo in cui sono costretti a rimanere. E vale
anche per voi. Anche per voi!»
Il vecchio si allontanò, borbottando fra sé. Il Cavaliere indicò al barista
di portare altre tre caraffe di birra mentre cercava di trovare un significato
nel groviglio di parole del vecchio. Nessuna via d'uscita. Il Labirinto è una
trappola dalla quale nessuno può fuggire... ascoltò il sussurro di quelle parole
nella sua mente.
«Volete qualcosa da mangiare?» domandò il cameriere mentre si avvicinava
con le tre caraffe nuove. «Quel pezzo d'oro vi dà diritto ad altro credito.»
«Potete disegnarci una mappa?» domandò il Cavaliere senza pensarci
sopra.
Il barista diede loro la sua solita scrollata di spalle. «Una mappa per andare
dove? Tutte le mappe vi riporterebbero nello stesso punto, prima o
poi. Ovvero, qui.»
«Ho bisogno di una mappa che ci mostri un modo per uscire dal»
Labirinto.
Il cameriere sorrise. «Anche tutti quanti noi ne avremmo bisogno. Il
guaio è che nessuno riesce a trovarla. Alcuni fra noi, come quel vecchio di
prima, ci hanno provato per anni. Ma non ci sono riusciti. Nessuno di noi
può uscire da qui. Ci provano in molti, ma alla fine tornano tutti qui.»
Il Cavaliere lo fissò in silenzio.
«Ma non è poi tanto male, veramente» aggiunse il cameriere, preoccupato
da ciò che vide sul volto del Cavaliere. «Ci si abitua in fretta, e abbiamo
pochissime preoccupazioni. Solo la...» Scosse il capo.
«La cosa? Di che cosa state parlando?» intervenne la Dama.
Il cameriere inspirò. Quando riuscì finalmente a parlare, le sue parole
uscirono come un sussurro appena percettibile. «La Foschia.»

Il Cavaliere rivolse una rapida occhiata ai suoi compagni. Nessuno dei
due sembrava voler parlare. Tornò a rivolgersi all'uomo. «Non sappiamo di
che si tratti.»
Il cameriere ora stava sudando, come se la temperatura nella sala fosse
improvvisamente aumentata. «È molto meglio non saperlo!» sibilò. «Vi
sono diverse storie in proposito. Vive nei boschi. Esce fuori quando meno
te l'aspetti e si divora ogni cosa! Si mangia tutto, e quando ha finito non
rimane più nulla!» Strinse le labbra. «Io personalmente non l'ho mai vista.
Nessuno qui fra noi l'ha vista. Ma a volte la sentiamo. Recentemente la
sentiamo più spesso, come se ci stesse curando. Dicono che il suo avvento
venga sempre preceduto da un mostro, un essere del mito e della leggenda,
una bestia del vecchio mondo.»
Scosse il capo. «Ma ne ho parlato abbastanza. Porta sfortuna persino
menzionarne il nome. Non viene spesso, ma quando viene...»
Scosse nuovamente il capo, quindi si girò sui tacchi e si allontanò di tutta
fretta. Il Cavaliere lo fissò per un po', quindi tornò a rivolgersi ai suoi
compagni. «Ne avete mai sentito parlare?» domandò a bassa voce.
«Ho sentito delle voci in proposito» disse il Gargoyle, la sua voce come
un grugnito scorporato proveniente dalle profondità del suo mantello incappucciato.
«É una leggenda antica, di migliaia di anni fa. Gli uomini vedono
la Foschia come un castigo divino per i loro peccati.»
«Che spazzatura!» sbottò la Dama. «Vuoi dar credito alle superstizioni
di questa povera gente? É così che ti identifichi con loro?»
Il Gargoyle non disse nulla, mantenendo lo sguardo fisso sul Cavaliere.
Il Cavaliere sorseggiò la sua birra e tentò di riflettere. Nessuno qui sapeva
come uscire dal Labirinto. Qualsiasi direzione si prendesse, così dicevano,
si andava a finire nuovamente in quel paese senza nome. Che si trattasse di
una credenza comune a tutta questa gente o vi era almeno uno fra loro che
la pensava in modo diverso? Il Cavaliere in fondo non aveva parlato a nessuno,
eccetto il cameriere e il vecchio. Forse avrebbe fatto bene a provarci.
«Rimanete qui» ordinò.
Si alzò in piedi, con il bicchiere in mano, e si incamminò verso il banco.
Per la prima volta, si rese conto che la gente guardava la sua maglia e le
sue armi, poiché nessuno lì portava nulla di simile. Iniziò a fare domande a
coloro che erano seduti al banco. Qualcuno di loro era mai stato fuori del
Labirinto? Qualcuno di loro conosceva per caso una via d'uscita? Conoscevano
magari qualcuno che potesse saperlo? Gli uomini si limitarono a
scuotere il capo e a distogliere lo sguardo.

«Magari gli Zingari del Fiume lo sanno» disse uno. «Loro sono stati in
tutti i posti dove si può andare. Naturalmente, prima li dovete trovare.»
Vi fu uno scoppio di risa generale, come se si trattasse di una battuta
condivisa solo da loro. Il Cavaliere rivolse un'occhiata al tavolo dove aveva
lasciato la Dama e il Gargoyle e si raggelò. Due uomini si erano avvicinati
e si stavano sedendo ai due lati della Dama. Lei si era stretta il mantello
attorno alle spalle e stava guardando fisso davanti a sé mentre gli altri
due le parlavano, ridendo e scherzando. Il Gargoyle stava sprofondando
sempre più fra le ombre.
Il Cavaliere si allontanò dal bancone e prese ad attraversare la sala. Ma
fu troppo lento. Uno degli uomini toccò la Dama, che reagì immediatamente
rifilandogli un'unghiata in faccia. L'uomo cacciò un grido e si alzò
di scatto, cadendo di spalle sul Gargoyle. Il cappuccio della bestia cadde,
rivelando il suo volto. L'altro uomo si alzò a sua volta, gridando. Nel giro
di un istante, la sala si trasformò in un pandemonio. Uomini e donne presero
a gridare di odio e di terrore mentre il Gargoyle tentava di coprirsi. Apparvero
armi, coltelli da caccia dai lunghi manici e pugnali di varie fogge.
Lottando per mantenere l'equilibrio in mezzo alla confusione, il Cavaliere
si fece strada attraverso coloro che lo separavano dai suoi compagni di viaggio.
Molte caraffe si ruppero al suolo e diverse lampade si spensero.
Molti si lanciarono verso le porte.
«Guardate cosa avete fatto!» gridò il cameriere, indicando il Cavaliere.
«Avete portato un mostro nel nostro paese! Ci avete condannati! Che siate
maledetto per sempre!»
Il Cavaliere giunse fino al tavolo, afferrò la Dama e se la issò sulle spalle.
Aveva la spada lunga a portata di mano, quindi la brandì per tenere lontani
coloro che lo circondavano. Il Gargoyle si accucciò alle sue spalle, le
sue inutili ali che sbattevano freneticamente, il suo fiato che sibilava attraverso
i denti acuminati. Il Cavaliere abbassò la spada con tutta la sua forza
e ruppe a metà il tavolo davanti a sé. Gli uomini si ritrassero rapidamente
mentre si faceva strada verso la porta, con la Dama che urlava e scalciava
sulle sue spalle e il Gargoyle che gli stava attaccato alla schiena per proteggersi.
Un uomo tentò di attaccarlo alle spalle, ma gli artigli del Gargoyle
gli aprirono uno squarcio notevole nel braccio.
Nel giro di un attimo si ritrovarono fuori del bar, nuovamente nell'oscurità
della notte. Le grida li seguirono alle spalle, ma davanti a loro la gente
si nascondeva nelle case per lasciarli passare. Il Cavaliere si mosse rapido
attraverso il paese mentre i suoi occhi si adattavano all'oscurità. Non c'era

nulla da fare, dovevano trovare la strada per conto loro. Maledisse la sfortuna
e l'ignoranza di quella gente.
Giunti alla base della piccola vallata, appoggiò la Dama sui suoi piedi,
tenendola stretta a un polso per assicurarsi che non fuggisse.
«Lasciami andare!» ringhiò lei, tirando la mano. «Come osi toccarmi!»
Gli sputò addosso. «Ti odio! Ti farò a pezzi mentre sarai ancora in vita per
questo affronto!»
Il Cavaliere la ignorò, dirigendosi verso l'oscurità degli alberi, salendo
per il pendio verso il riparo della foresta. Alle loro spalle, le luci del paese
brillavano fioche dalle finestre degli edifici, e le ombre della gente vorticavano
nella debole luce. Il Cavaliere vi rivolse solo una rapida occhiata,
mantenendo l'attenzione focalizzata sugli alberi davanti a sé. Non era del
tutto impossibile che li seguissero.
Erano ormai giunti al margine della foresta quando il Gargoyle si voltò
di scatto e si accovacciò in posizione di guardia. «Sta arrivando qualcosa!»
avvertì, la sua voce strozzata e priva di fiato.
Nello stesso istante, udirono salire grida di terrore dal paese. Il Cavaliere
e la Dama si voltarono per guardare. Un muro torreggiante di malevola
luminosità verdastra aveva fatto la sua comparsa all'imbocco della piccola
valle. Scintillava come fuoco e sibilava come acido, deglutendo lentamente
la silenziosa oscurità. Procedeva a ritmo costante, e mentre si avvicinava
sembrò mutare forma, assumendo l'aspetto di una nube temporalesca, di
una combinazione di luci e di ombre che lacerava spietatamente qualsiasi
cosa incontrasse sulla sua strada.
Le grida della gente del paese aumentarono di intensità. «La Foschia! La
Foschia! É arrivata! Correte! Oh, correte!»
Ma a quanto pareva non vi era nessun luogo dove correre e nessun tempo
per farlo. La nube verdastra uscì dagli alberi e scese dal pendio, avvicinandosi
minacciosamente al paese. Il mondo scompariva alle sue spalle.
Non rimaneva né un albero, né un cespuglio né la minima traccia di vita
nei punti in cui era passata. Tutto veniva consumato inesorabilmente. La
Foschia scese da basso e iniziò a mangiarsi i primi edifici. Uno per uno,
vennero inghiottiti da quella strana perturbazione. Anche la gente del paese
venne inghiottita, gridando freneticamente, incapace di fuggire. La Foschia
li avvolgeva anche mentre fuggivano, e non ne usciva nessuno. Persino
le loro grida venivano inghiottite dalla massa verdastra.
Impietrito sul margine della vallata, il Cavaliere si irrigidì ulteriormente
vedendo l'ultimo edificio e l'ultimo abitante del paese senza nome che ve-

niva inghiottito inesorabilmente. La Foschia procedette. Poi, improvvisamente,
apparentemente senza motivo, si arrestò e iniziò a recedere.
Nel giro di pochi secondi il fronte della perturbazione si invertì, prendendo
a muoversi nella direzione dalla quale era venuto, come se fosse improvvisamente
cambiato il vento. Lentamente, la Foschia si arrampicò su per il
pendio, si sciolse fra gli alberi e scomparve dalla loro vista.
Il Cavaliere, la Dama e il Gargoyle fissarono la vallata deserta. Il paese
dal quale erano appena fuggiti non c'era più; non c'era più un edificio, una
persona, una bestia. Nessuna traccia, insomma, del paese che era stato lì
fino a pochi minuti prima. Non vi era altro che terra nuda, bruciante e scorticata.
La Foschia aveva bruciato tutto.
Il Cavaliere guardò il Gargoyle. A quanto pareva la Foschia non era solo
una leggenda. Ma che cosa l'aveva spinta a venire dai boschi proprio quella
notte? Era vero che veniva preceduta da un mostro, come aveva detto
l'oste? E quel mostro era veramente il Gargoyle? Che vi fosse qualche collegamento
fra i due, un terribile patto per divorare la vita e straziare la terra
sulla quale si trovava? In fondo, il Gargoyle era proprio un mostro uscito
dai tempi antichi. Il Cavaliere valutò le possibilità. Anche la Dama stava
osservando il Gargoyle, e nei suoi occhi freddi vi era un accenno di paura.
Mantenendo lo sguardo fisso nell'oscurità, il Gargoyle non restituì le loro
occhiate.
Il Cavaliere si voltò. Tutta quella gente scomparsa, pensò. Tutta. Li poteva
vedere ancora nella sua mente, mentre venivano divorati. Sentiva ancora
le loro grida. Il suono era orribile, ma allo stesso tempo familiare.
Aveva già sentito grida simili in precedenza. Li aveva sentiti per tutta la
sua vita. Erano le grida degli uomini che aveva combattuto e ucciso in battaglia.
Quelle grida erano catturate nella sua memoria come anime intrappolate
in una rete, e le avrebbe portate con sé fino alla fine dei suoi giorni.
Nel terribile epilogo di quel massacro al quale aveva appena assistito, il
Cavaliere si domandò se anche il peso di queste ultime grida dovesse gravare
sulle sue spalle.
Zingari del Fiume
Camminarono per tutta la notte, troppo nervosi per dormire. Non parlarono
di quanto era accaduto, ma ognuno sapeva ciò che gli altri pensavano
in proposito. La foresta infinita si era chiusa ancora una volta attorno a loro,
una calotta vasta e impenetrabile di rami, foglie e cieli nebbiosi. Il La-

irinto continuava immutabile, e dopo un po' ebbero l'impressione che il
paese e i suoi abitanti non fossero mai nemmeno esistiti.
Quando fu mattino e l'oscurità cedette il posto al grigiore, trovarono una
radura dove si addormentarono per un certo tempo. Il Cavaliere entrò in
quello stato di dormiveglia che aveva da tempo imparato a padroneggiare
in caso di bisogno, una specie di trance nella quale una piccola parte di lui,
un singolo istinto, rimaneva sveglio e in guardia contro eventuali pericoli.
Avrebbe potuto sognare, ma era tormentato dalle grida di coloro che aveva
visto morire e dalla sua incapacità di liberarsene. Erano le ombre dei morti,
tutto quel che rimaneva di ciò che una volta era stato umano. E quelle grida
continuavano a vivere dentro di lui, come se si fossero attaccate a lui e
non fossero disposte a mollarlo finché la morte non fosse venuta a prendere
anche lui.
Il Cavaliere pensò anche al Gargoyle, continuando a domandarsi quale
parte avesse giocato la creatura nella distruzione di quel paese. Era anche
preoccupato dal fatto che non riuscisse a ricordarsi come era avvenuto che
si trovasse in compagnia del Gargoyle, che viaggiassero assieme in quelle
circostanze. Non riusciva a ricordare nulla di quella bestia, a parte il fatto
che sapeva che doveva trovarsi lì. Da dove era venuto il Gargoyle? Perché
si trovava con il Cavaliere e la Dama all'interno del Labirinto? Forse il
Gargoyle apparteneva a quel luogo; questo era un pensiero che non riusciva
a scacciarsi dalla mente. Era stato proprio il Gargoyle a dire per primo
che si trovavano nel Labirinto e che il Labirinto non aveva vie d'uscita.
Aveva detto in precedenza ciò che la gente del paese aveva ripetuto dopo.
E aveva parlato in precedenza anche della Foschia. Il Gargoyle sapeva
molte cose su quel luogo che il Cavaliere non sapeva. Tutto ciò era a dir
poco preoccupante. Il Cavaliere non aveva paura della creatura, ma temeva
il suo possibile scopo finale. Apparentemente la bestia era dotata di un certo
senso di onore e di giustizia, ma per quanto ci provasse, il Cavaliere non
riusciva a fidarsi.
Come si risvegliarono, procedettero. Ora non avevano altra scelta se non
quella di procedere. Se si fossero fermati, sarebbe stato come ammettere la
loro sconfitta. E il Cavaliere non avrebbe mai permesso una cosa del genere.
Sentiva che il suo controllo sulla situazione stava scivolando via, che la
sua sicurezza e la sua convinzione si stavano erodendo lentamente. Poco
per volta, stava iniziando a rendersi conto di quanto fosse fragile la sua posizione
nello schema generale delle cose. In fondo non era altro che una
pedina in circostanze che non riusciva né a comprendere né a controllare.

Nel Labirinto non vi era nulla di riconoscibile, e ciò che ricordava della
sua vita precedente non era altro che una recita di ombre sfuocate in una
scenografia troppo vaga e distante. Per quanto si sforzasse di concentrarsi
e di ricordare, nulla della sua vita precedente sembrava volersi focalizzare
nella sua mente. Era come se fosse nato e sempre vissuto in quel luogo, e
l'unica cosa che lo rassicurava del fatto che avesse vissuto una vita diversa
in precedenza era la presenza della Dama... e forse anche quella del Gargoyle.
Quel giorno la Dama gli parlò, quasi come se vi fosse costretta da chissà
quale forza. Non gli parlò come un'amica o una persona intima, ma semplicemente
come sua compagna di viaggio. Gli domandò ripetutamente chi
fosse e perché si trovasse lì. Gli domandò che cosa ricordasse della sua vita
precedente. Voleva sapere perché l'aveva presa e per chi. Il Cavaliere
evitò le sue domande, rivoltando ognuna nella maniera più scaltra che riuscisse
a concepire. Le evitò perché non era in grado di risponderle. Non
aveva risposte da darle. La Dama insistette finché non si stancò, dopodiché
tornò a tacere.
«Tu mi prendi in giro» disse dopo un po'. Ora la tristezza e la disperazione
erano tornate nella sua voce, sostituendo l'altrimenti onnipresente
rabbia. «Ti prendi gioco di me perché sono tua prigioniera.»
Il Cavaliere scosse il capo, scrutando nella nebbia. «Non ti farei mai una
cosa del genere.»
«Allora dimmi qualcosa di te» lo supplicò, sforzandosi per mantenere un
tono tranquillo ed equilibrato. «Dimmi qualcosa che mi garantisca che non
menti.»
Il Cavaliere camminò per un po' senza dir nulla, poi abbassò il capo.
«Non sono felice che le cose stiano così. Preferirei una situazione diversa.
Mi dispiace di averti presa, qualunque sia lo scopo, qualunque sia la causa.
Se avrò modo di farlo in seguito, mi sdebiterò con te.»
Il Cavaliere pensò che gli avrebbe semplicemente riso in faccia. Pensò
che lo avrebbe spregiato come al solito. Invece, la Dama lo sorprese limitandosi
ad annuire senza dire nulla, continuando a camminare.
Quando giunsero al fiume, era circa mezzogiorno. Apparve allo stesso
modo in cui era apparso il paese, spuntando dal nulla dietro a una collina
in cui gli alberi si diradavano. Il fiume era ampio e lento, e si allungava a
perdita d'occhio da entrambi i lati. Sulla sponda opposta, riprendevano le
foreste del Labirinto, estendendosi all'infinito. Sopra le loro teste, il cielo
rimaneva coperto e vacuo.

Scesero fino all'argine dove si fermarono, scrutando prima dalla sponda
opposta, poi a monte, poi a valle. Non vi erano segni di vita. L'acqua era
liscia e torbida nei punti in cui non vi erano sassi a farla schiumare. Non vi
galleggiava alcun detrito, e non vi erano pesci che saltassero per incresparne
la superficie lucida.
«Se c'è un fiume, ci deve anche essere un paese lungo il suo corso» disse
la Dama con tono speranzoso.
«Sì, ma il paese si troverà all'interno del Labirinto o oltre?» domandò il
Cavaliere. La guardò. «L'unico modo per scoprirlo è seguendolo. Da che
parte?»
Ancora una volta, la Dama lo sorprese con la sua risposta. «Decidi tu.
Sei tu che ci conduci.»
Il Cavaliere si incamminò seguendo il corso delle acque. L'argine era
largo ed erboso e facile da percorrere. Gli alberi della foresta recedevano a
un centinaio di metri dall'acqua, e di conseguenza non ebbero alcun problema
a seguire il fiume camminando sulla spiaggia. Quando il grigiore
del giorno cedette il passo all'oscurità, la nebbia si fece strada fra gli alberi
e venne a ricoprire l'intero fiume e i suoi argini. Dapprima ricoprì le punte
dei loro stivali, poi salì fino alle ginocchia. Quando fu buio, la nebbia era
ormai giunta alle loro vite, facendo sì che risultasse impossibile comprendere
dove finisse l'argine e dove iniziasse il fiume.
Il Cavaliere aveva appena deciso di addentrarsi nella foresta per passare
la notte quando udirono il canto. Si fermarono come un sol uomo, ascoltando
attentamente. Il canto proveniva da poco più avanti, da dietro un'ansa
a non più di duecento metri di distanza. Il Cavaliere li portò fino al limite
degli alberi onde evitare un'eventuale caduta in acqua, quindi procedettero
da lì. Quando giunsero all'ansa e la superarono, videro le luci di diversi
fuochi. Il canto proveniva da quella parte. Si mossero lentamente verso i
fuochi, scrutando con attenzione nell'oscurità. Avvicinandosi, poterono
vedere diversi carri dipinti. Vi erano anche dei muli, e a ogni carro era legata
una tenda colorata, fissata al terreno con delle corde. Coloro che cantavano
erano poco più di una dozzina, uomini e donne, tutti vestiti con abiti
molto colorati, con fusciacche, mantelli e bande in testa, tutti radunati attorno
ai fuochi mentre cantavano.
Il Cavaliere e i suoi compari si avvicinarono e vennero visti, ma il cantare
continuò, come se la loro comparsa non avesse alcuna rilevanza per
quella gente. Il Gargoyle rimase un po' indietro, avvolto nel suo mantello
per non tradire il suo aspetto, ma uno dei cantanti si alzò in piedi e li invitò

con un cenno ad avvicinarsi tutti e tre, assicurandosi che anche la bestia
fosse inclusa nel suo invito. I tre si avvicinarono lentamente, cauti per natura
e circostanza, nonostante l'accoglienza apparentemente amichevole.
«Benvenuti al nostro accampamento» li salutò colui che li aveva invitati.
«Volete cantare con noi? Cantare per la vostra cena, magari?»
L'uomo era grosso e rotondo, e le sue mani erano grandi e nodose. Portava
barba e capelli folti e scuri, e indossava diversi orecchini e una catena
con un lucchetto. Sotto la fusciacca che circondava il suo ampio pancione
vi erano diversi pugnali, e il manico di un altro spuntava dal suo stivale.
«Chi siete voi?» domandò il Cavaliere.
«Ah, ah, niente nomi, amico mio» disse l'uomo. «I nomi sono per i nemici
che vogliamo evitare, non per gli amici che vogliamo conoscere. Volete
sedervi con noi?»
«Zingari del Fiume» disse il Gargoyle, che nel frattempo era giunto al
loro fianco. Il Cavaliere gli rivolse una rapida occhiata.
L'omone scoppiò a ridere. «Siamo noi! Ma guarda un po' amico mio, un
Gargoyle! Non ce ne sono molti di voialtri rimasti al mondo, e non credo
che se ne siano visti punto nel corso della mia vita, perlomeno all'interno
del Labirinto. Ebbene, non essere timido, non rimanere nella penombra.
Siete tutti benvenuti. Venite a sedervi davanti a un fuoco. Venite a cantare.»
Li portò con sé fino a uno dei fuochi. Venne fatto spazio per i nuovi ospiti,
venne portato da bere, dopodiché ripresero i canti. I sorrisi passarono
da un volto all'altro man mano che le canzoni iniziavano e finivano. Un
uomo strimpellava su uno strumento a corde di qualche genere, mentre un
altro suonava il flauto. Il Cavaliere e i suoi compari ascoltarono le canzoni,
ma non si unirono ai canti. Bevvero il vino che venne loro offerto, ma con
moderazione. Si guardarono attorno e si domandarono come avesse fatto a
giungere fin lì tutta quella gente.
«Venite da molto lontano?» domandò dopo un po' il tipo grosso al Cavaliere,
chinandosi nella sua direzione per farsi sentire.
«Cinque giorni di cammino» rispose il Cavaliere. «A quanto pare, non
riusciamo a trovare una via d'uscita.»
«Un problema abbastanza comune da queste parti» disse l'uomo, annuendo.
«Voi conoscete un modo per uscire?» insisté il Cavaliere.
L'altro iniziò a battere le mani a tempo con la canzone. «Può darsi. Può
darsi.»

I canti continuarono a lungo, e dopo un po' il Cavaliere iniziò ad avere
sonno. La Dama aveva bevuto più di lui ed era già sdraiata sull'erba con gli
occhi chiusi. Il Gargoyle era seduto, nascosto nel suo mantello, il suo volto
indistinguibile sotto il cappuccio. Alcuni zingari avevano iniziato a ballare,
vorticando e balzando davanti al la luce del fuoco. Le donne si erano fissate
dei campanelli sulle dita, e il tintinnio argentino ora era più forte del
canto stesso. Gli uomini ballavano con le loro sciarpe color oro e cremisi,
e il vino non veniva di certo lesinato. Si era parlato anche di cibo prima,
pensò il Cavaliere, ma non se ne era visto.
«Non è forse così che va vissuta la vita?» gli domandò improvvisamente
l'omone, chinandosi nuovamente verso di lui. Era paonazzo in volto e stava
sorridendo. «Non pensare al domani finché non arriva. Non preoccuparsi
delle cose sulle quali non si ha controllo. Cantare e danzare. Bere e ridere.
Dimentica i tuoi problemi, ci penserai un'altra volta.»
Il Cavaliere scosse il capo. «Certi problemi non se ne vanno tanto facilmente.»
L'omone scoppiò a ridere. «Che pessimista! Ma guardati! Non canti e
non balli, e bevi pochissimo! Come puoi divertirti a questo modo? Dai almeno
una possibilità alla tua vita!»
«Esiste un modo per uscire dal Labirinto?» domandò ancora una volta il
Cavaliere.
Lo zingaro scosse il capo allegramente, si alzò in piedi e scrollò le spalle.
«Non stanotte, credo. Magari domani.» Con queste parole si allontanò,
mettendosi a ballare con sorprendente grazia, data la sua mole.
Il Cavaliere scolò quanto rimaneva del suo vino e rivolse un'occhiata ai
suoi compagni. La Dama stava ancora dormendo profondamente ma il
Gargoyle era scomparso. Il Cavaliere si guardò attorno alla sua ricerca,
scrutando anche al di là della luce del fuoco. Non era in vista.
Cercò di alzarsi in piedi, ma scoprì che non vi riusciva. Le gambe non
gli funzionavano, e sentiva il corpo come se fosse racchiuso in una gabbia
di ferro. Lottò contro un peso che lo spingeva inesorabilmente verso terra,
riuscendo a mettersi quasi in piedi prima di ricadere sul sedere. Gli Zingari
del Fiume danzavano e ballavano attorno a lui, immemori. Il colori e le
forme si sfuocarono davanti ai suoi occhi mentre scrutava nell'oscurità.
C'era qualcosa che non andava. Era stato giocato qualche trucco.
Si stava ancora domandando che cosa non andasse quando sprofondò in
un sonno profondo.

Quando si risvegliò, era solo. Gli Zingari del Fiume non c'erano più; gli
uomini, le donne, i carri, i muli, tutti scomparsi. Rimanevano solo le ceneri
dei fuochi, che ancora si consumavano lentamente nella nebulosità del
mattino. Il Cavaliere era stravaccato sull'erba. Si girò su se stesso e si mise
in ginocchio. La testa gli pulsava per il vino, e i suoi muscoli erano tutti intorpiditi.
Alla sua sinistra scorreva il fiume, liscio, silenzioso e indisturbato.
Alla sua destra, la foresta era una cortina scura e piena di nebbia.
Il Cavaliere si alzò in piedi e aspettò che gli passasse il capogiro.
Anche la Dama era scomparsa.
Sentì le pulsazioni che gli aumentavano e il petto che gli si contraeva per
la rabbia e l'incredulità. Dove era andata a finire? Cercò qualche segno della
sua presenza nella nebulosa penombra del mattino, ma non vide nulla.
La Dama era scomparsa.
Stava ancora cercando di riprendere il suo senso dell'orientamento quando
il Gargoyle emerse dagli alberi e gli venne incontro. Il Cavaliere si rese
conto in quell'istante che non aveva più le sue armi. Era completamente disarmato.
«Dormito bene?» domandò il Gargoyle mentre si avvicinava. Il sarcasmo
nella sua voce era inconfondibile.
«Dove sono le mie armi?» domandò con rabbia il Cavaliere. «E che ne è
stato della Dama?»
Il Gargoyle si accovacciò davanti a lui con espressione seria. «Gli Zingari
del Fiume li hanno presi entrambi. Li hanno presi mentre dormivi.»
«Presi?» Il Cavaliere era sconvolto. «Vuoi dire che li hanno rubati?»
Il Gargoyle emise una debole risata. «Gli Zingari non la vedono così.
Per loro, le armi e la donna sono il nostro pagamento per i piaceri di ieri
sera. Quel che è giusto è giusto, così la pensano loro. In fondo ti hanno sottratto
cose di cui non hai realmente bisogno.»
Il Cavaliere andò su tutte le furie. «E tu non hai fatto nulla per fermarli?»
Il Gargoyle scrollò le spalle. «Perché mai avrei dovuto? Che differenza
fa per me dove vanno a finire le tue armi o la Dama? A me non importa
nulla di nessuna delle due cose. Anzi, penso che te la caverai molto meglio
senza. All'interno del Labirinto non servono armi, solo nervi saldi e pazienza.
E in quanto alla Dama, non era altro che un peso sulle nostre spalle,
una scocciatura che nessun uomo sano vorrebbe sopportare.»
«Ma non dovevi certo essere tu a deciderlo!»

«E infatti non fui io.» Il Gargoyle era perfettamente tranquillo, il suo viso
orribile leggermente sollevato verso la luce, i suoi occhi giallastri calmi
e sereni. «Non ho fatto altro che lasciare che gli eventi seguissero il loro
corso.»
«Avresti potuto almeno avvertirmi!»
«Avresti potuto avvertirti da solo, se solo tu avessi pensato con la testa.
Non vi sono misteri sugli zingari, sono uguali in tutto il mondo, sono come
sono sempre stati. Vivono seguendo le loro regole, e se una persona accetta
di bere e cantare con loro, deve accettare anche tutto il resto. Considerala
come una lezione, signor Cavaliere, e lascia perdere.»
Il Cavaliere soffocò la sua ira. Appena sotto però vi era la paura, la paura
di perdere il controllo e di non poter fare nulla per riprenderlo. La Dama
e le sue armi erano scomparse, e non era stato in grado di fare nulla per
impedirlo. Perché non si era messo in guardia fin dall'inizio contro un simile
avvenimento? Perché non aveva preso le precauzioni del caso?
Inspirò profondamente e scrutò il fiume. «Da che parte sono andati?» Il
Gargoyle non rispose, e il Cavaliere gli si rivolse con tono più duro. «Non
darmi un motivo in più per non fidarmi di te!» sbottò.
Il Gargoyle non si lasciò intimorire, fissandolo tranquillamente negli occhi.
«Non ti ho mai dato alcun motivo per non fidarti.»
«Ah, no?» Il Cavaliere riprese la sua compostezza. «Quando mi sono
svegliato nel Labirinto, tu eri già lì. E sapevi dove ci trovavamo, sei stato il
primo a chiamare il Labirinto per nome. Hai detto che non vi era via d'uscita
prima ancora che qualcuno se lo chiedesse. Quando siamo arrivati a
quel paese e ci hanno raccontato della Foschia, tu sapevi già tutta la storia.
Il barista ti ha identificato come il mostro che precedeva l'arrivo della Foschia.
E anche ieri sera, quando abbiamo incontrato gli Zingari del Fiume,
tu sapevi di chi si trattava mentre io e la Dama non ne sapevamo nulla. A
quanto pare sai un sacco di cose su questo luogo, anche se dici di provenire
da un altro. Non posso fare a meno di domandarmi quale sia il tuo vero
ruolo in tutto ciò.»
Il Gargoyle fissò il Cavaliere, e per un lungo momento non disse nulla.
«Hai motivo di essere sospettoso, quindi» disse infine, per quanto con tono
riluttante. «Anch'io avrei avanzato gli stessi sospetti, se fossi stato nei tuoi
panni. Mi rendo conto che può sembrare che io faccia il doppio gioco, ma
non è così. Ciò che conosco dipende dal fatto che io abbia vissuto molto a
lungo e che abbia visitato molti luoghi. Ho delle conoscenze delle quali
non rammento più nemmeno la fonte. Ricordo cose che ho sentito dire o

ho scoperto di persona secoli fa. Sono molto vecchio. Una volta, come
hanno detto gli Zingari del Fiume, ve ne erano molti come me. Ora vi sono
solo io, in tutto il mondo.»
Fece una pausa, come se stesse riflettendo. «Questo luogo, coloro che vi
dimorano e le cose che vi accadono sono familiari per me. Devo averle conosciute
in un altro tempo, in un tempo che la mia memoria ha cancellato.
Percepisco anche parte di ciò che avverrà. Conosco questo luogo, lo riconosco.
Sono in grado di anticipare alcuni eventi. Tuttavia io non sono di
qui, e non sono nemmeno certo di essere già stato in questo luogo in precedenza.»
Il Gargoyle fece una smorfia. «Ciò mi dà alquanto fastidio. La
mia memoria è frammentaria, e devo confessare che nulla della mia vita
precedente mi è più chiaro. Salvo il fatto»aggiunse, con tono cupo«che
non sono più ciò che ero.»
Il Cavaliere annuì lentamente. Percepiva della verità nelle parole del
Gargoyle. «Nemmeno io lo sono. Il passato mi sembra lontanissimo nel
tempo e nello spazio.»
«Tuttavia, avvengono delle associazioni che stimolano ricordi, come è
avvenuto con gli Zingari del Fiume ieri sera» continuò il Gargoyle. «Li
conoscevo pur non avendoli mai incontrati prima. Conoscevo la loro natura.
É vero, avrei potuto dirtelo. Ma non l'ho fatto. Volevo che si portassero
via la Dama. Non la volevo più vedere.» Il suo sguardo era fisso. «Non me
ne vergogno affatto.»
«Devo riprenderla da loro» disse il Cavaliere.
«Perché? Che motivo hai di fare una cosa simile?» Il Gargoyle sembrava
genuinamente interessato.
Il Cavaliere rimase in silenzio. Le sue mani si serrarono mentre cercava
le parole. «Perché questo è il compito che mi è stato assegnato prima che
venissi qui. É l'unica certezza che posseggo. Senza di lei, io sono perso. É
lei ciò che mi tiene in movimento. E lei il motivo della mia esistenza. Esisto
solo in funzione di lei. Lo capisci questo?»
Il Gargoyle rifletté per un attimo, quindi annuì. «Credo di sì. Non hai alcuno
scopo se non quello di portarla dal tuo padrone. Nessuno scopo che
tu riesca a ricordare. Ma dimmi, signor Cavaliere, ricordi qualcosa di questo,
almeno?»
Il Cavaliere scosse il capo. «Questo luogo sembra aver rubato tutti i miei
ricordi.»
«E anche i miei.» La voce del Gargoyle era profondamente risentita. «Io
rivoglio la mia vita. Rivoglio i miei ricordi.»

«Hai visto in che direzione sono andati?» domandò nuovamente il Cavaliere.
«Te la caverai molto meglio senza di lei» ripeté ancora il Gargoyle. Il
Cavaliere non rispose; la sua espressione non cambiò. Il Gargoyle emise
un sospiro. «A monte, nella direzione dalla quale siamo venuti.» Scosse il
capo con fare rassegnato. «Verrò con te.»
Si mossero subito, mettendo in movimento l'erba alta delle sponde del
fiume, seguendo il nastro color terra attraverso il grigiore della nebbia.
Scoprirono le impronte quasi immediatamente, e il Cavaliere si rese conto
che non sarebbe stato difficile per lui, anche se fosse rimasto da solo, scoprire
la direzione in cui erano andati gli zingari. Ciò fece insorgere in lui
un ulteriore sospetto sul ruolo del Gargoyle nello schema generale delle
cose; in fondo, il Gargoyle avrebbe potuto anche avergli date quelle informazioni
esclusivamente per servire ai suoi scopi. Ma questi erano pensieri
duri, e il Cavaliere non vi si trovava a suo agio. In fondo era convinto che
il Gargoyle fosse una creatura fondamentalmente onorevole. Non aveva
percepito menzogne in quanto gli era stato detto. Erano giunti entrambi su
quel mondo provenienti da un altro, e il loro destino lì, assieme a quello
della Dama, era tutt'uno.
Si fecero strada attraverso il giorno, muovendosi con passo costante dietro
alle tracce dei carri, fermandosi di tanto in tanto per riposarsi, ma comunque
determinati a raggiungere coloro che inseguivano prima del tramonto.
Dopo un po' il fiume si allargò, diventando tanto ampio che la
sponda opposta apparve come poco più di una linea nera che si stagliava
contro il cielo scuro. Il Cavaliere stava iniziando a sentirsi depresso per
quel grigiore costante, per l'assenza totale di sole e per la opprimente pressione
che esercitava quel cielo grigio sulla terra. Sentiva la mancanza della
gente, degli animali e di altre forme di vita. Sapeva di aver goduto di queste
cose, una volta. Ma più di ogni altra cosa, soffriva per la perdita della
sua identità al di là della vaghezza della sua attuale esistenza. Non era sufficiente
percepire a livello istintivo ciò che si era o chi si era; ci volevano
anche i ricordi, immagini vivide della vita che aveva trascorso e delle cose
che avevi fatto in quella vita. E lui non aveva quasi più nulla di tutto ciò,
ancor meno, a quanto pareva, di ciò che serbava il Gargoyle. Era perso,
naufrago in un limbo, e la vuotezza che sentiva dentro di sé stava iniziando
a dar vita alla follia.

Poco dopo il tramonto, videro l'accampamento degli Zingari del Fiume.
Furono abbastanza fortunati da vedere le luci dei loro fuochi a una certa
distanza, evitando così di essere visti a loro volta. Gli zingari si erano nuovamente
accampati sull'argine del fiume, e il suono del loro canto si espandeva
con tranquilla noncuranza nel silenzio e nell'immobilità del crepuscolo.
Il Cavaliere e il Gargoyle rimasero sotto la protezione degli alberi
mentre si avvicinavano all'accampamento per vedere che cosa stesse succedendo.
Non ebbero sorprese. Gli Zingari del Fiume erano seduti attorno
ai loro fuochi bevendo vino, lasciando che la notte si chiudesse attorno a
loro. La Dama sedeva con loro, e non sembrava essere limitata o trattenuta
in alcun modo. Teneva un bicchiere in mano, dal quale sorseggiava di tanto
in tanto. La sua espressione era fredda e vuota, ma non sembrava affatto
spaventata.
«Forse preferisce stare con loro» sussurrò il Gargoyle. «Forse con loro si
sente più libera di quanto non fosse con te.»
Il Cavaliere lo ignorò. «Ho bisogno della mia spada.»
Il Gargoyle scosse il capo con aria di rimprovero. «Sei una testa dura,
non è vero? Non vi sono deviazioni nella tua vita.» Emise una risata morbida
e profonda. «Siamo entrambi stati foggiati in un materiale che non
può essere cambiato.»
Detto questo, si alzò di scatto. «Aspettami qui.»
Scomparve fra gli alberi. Il Cavaliere rimase in attesa, continuando a osservare
l'accampamento. L'oscurità aumentò, finché rimasero visibili solo
le luci dei fuochi. Le libagioni e i canti proseguirono ininterrotti, sempre
allo stesso livello. Tutti gli altri suoni e movimenti scomparvero dietro
all'allegria di quella gente, soffocati come vecchia legna marcia in un fiume.
Il tempo passò, e il Cavaliere divenne ansioso.
Poi, improvvisamente, il Gargoyle riapparve al suo fianco, porgendogli
la sua lunga spada, con i denti acuminati che scintillavano ai margini del
suo sorriso. Il Cavaliere accettò la spada, la brandì un attimo per constatarne
le condizioni, quindi la infilò nel fodero che indossava ancora sulla
schiena.
«Ora chiederemo loro di ridarci la Dama» disse, alzandosi in piedi.
«Aspetta.» Il Gargoyle lo fermò con la sua mano artigliata. «Perché
chiedere, quando non ve n'è bisogno? Meglio aspettare il mattino, entrare
nel campo e prenderla mentre gli altri dormono. Credo che sia il modo più
facile.»
Il Cavaliere ci rifletté su un attimo, quindi annuì. «Aspetteremo.»

Si sedettero in silenzio al riparo degli alberi della foresta. Gli Zingari del
Fiume iniziarono a danzare, e il festeggiamento proseguì. Non si arrestò
finché la notte non fu quasi finita e i fuochi quasi consumati. A quel punto
gli uomini e le donne si avvolsero nelle loro coperte e si addormentarono.
La Dama dormì con loro. Non si era spostata dal punto in cui l'avevano vista
seduta al loro arrivo; si era semplicemente limitata a sdraiarsi sull'erba
lì dov'era. La nebbia si fece strada fra i carri e gli animali, non più respinta
dal calore delle fiamme, e nel giro di poco ricoprì interamente anche i
dormienti.
A quel punto il Cavaliere e il Gargoyle si alzarono in piedi e uscirono
dagli alberi. Si fecero strada in silenzio attraverso l'erba alta, alla ricerca di
eventuali sentinelle, ma non ne trovarono alcuna. Giunti ai carri, si fermarono
nuovamente, prestando ascolto. Gli unici suoni udibili erano quelli
degli zingari che dormivano e del fiume che scorreva. Si mantennero al riparo
dei carri finché non furono abbastanza vicini al punto in cui dormiva
la Dama, dopodiché il Cavaliere proseguì solo.
La trovò, si inginocchiò al suo fianco e le coprì la bocca con la mano. La
Dama si svegliò immediatamente, scrutandolo con uno sguardo freddo e
accondiscendente, scevro di qualsiasi paura. Il Cavaliere fece per alzarla in
piedi, poi vide la catena fissata alla sua caviglia. L'altro capo era stato fissato
alla ruota di un carro.
Si alzò in piedi, percorso da un'ondata di rabbia. Ne aveva avuto abbastanza.
Camminò senza timori attraverso i dormienti finché non trovò colui
che gli aveva parlato in maniera tanto allettante di quanto fosse bello rimandare
i propri problemi al giorno seguente. Abbassò una mano, serrò le
dita attorno alla tunica dell'uomo e lo sollevò.
«Ti farò a fettine all'istante se non la libererai» disse con un sibilo di
rabbia.
L'uomo lo guardò negli occhi e annuì, senza dire una parola. Il Cavaliere
lo condusse attraverso il campo fino al punto in cui attendeva la Dama. Lo
zingaro barbuto si infilò una mano in tasca, produsse una chiave, aprì il
lucchetto e fece un passo indietro.
«Non devi essere furioso con noi» disse a bassa voce.
Il Cavaliere liberò la Dama dalla morsa di ferro che le teneva la caviglia
imprigionata e la fece alzare in piedi. La donna si chinò un attimo per grattarsi
la caviglia, quindi si incamminò verso gli alberi.
«Il vino e l'intrattenimento hanno il loro prezzo» continuò lo zingaro.
«Voi siete in debito con noi.»

Il Cavaliere si voltò verso di lui. «Ringrazia solo che non ti uccido.»
A quel punto lo zingaro si portò le dita alla bocca ed emise un fischio,
un suono forte e penetrante. L'accampamento si risvegliò nel giro di un istante,
brulicando improvvisamente di uomini armati. Brandivano pugnali,
spade corte e accette le cui lame metalliche scintillavano nell'aria umida.
Compresero la situazione immediatamente, e si avvicinarono al Cavaliere
come un sol uomo.
«Non fate sciocchezze» avvertì il Cavaliere, appoggiando la schiena al
carro più vicino.
«Sei tu che hai fatto una sciocchezza, credo» replicò lo zingaro barbuto.
Gli zingari assalirono il Cavaliere, ma egli respinse la prima ondata con
un ampio movimento della sua spada. La sua maglia lo proteggeva dai pugnali
che gli venivano lanciati addosso, ma preferì ugualmente scostarsi
con un rapido movimento e dirigersi verso il riparo dei boschi. Dov'era la
sua armatura? si domandò improvvisamente. Dov'erano i suoi gambali, le
sue piastre, il suo elmo? Ancora una volta li percepì da qualche parte, a
portata di mano, ma ancora una volta non vennero in suo aiuto. Ormai era
già la seconda volta che era costretto a intraprendere un combattimento
senza la protezione dell'armatura. Non gli era mai capitato prima. La sua
armatura era sempre stata lì con lui quando ne aveva avuto bisogno. Perché
non veniva ora?
Gli zingari lo caricarono nuovamente, e questa volta il Cavaliere fu costretto
a difendersi. Ne abbatté due con un colpo di spada e ne ferì un terzo,
rimanendo perfettamente illeso. Sentiva il Gargoyle che lo chiamava.
Quando si guardò alle spalle, vide la Dama in piedi ai margini della foresta
che lo guardava.
Un'ondata di rabbia per la stupidità degli Zingari del Fiume lo attraversò
improvvisamente. Il Cavaliere si preparò a ricevere un altro attacco.
Ma non arrivò mai. Una luce verdastra, malvagia e familiare, si sollevò
improvvisamente dal fiume in una cortina torreggiante e prese ad avanzare
verso l'accampamento. Gli zingari si voltarono, capirono di che si trattava
e cacciarono grida di terrore. La Foschia si fece strada attraverso la nebbia
e l'oscurità, una nube terribile e sibilante che si divorava il paesaggio a vista
d'occhio. Il Cavaliere si girò e si lanciò fra i boschi, approfittando del
terrore e della confusione degli zingari. Giunse fra gli alberi proprio mentre
la Foschia prendeva possesso dell'accampamento. La nube malefica si
fece strada attraverso i carri, la gente e gli animali con una tale velocità
che nel giro di pochi secondi non vi restò più nulla. Persino le grida venne-

o deglutite in un istante. A quanto pareva, nessuno era stato in grado di
fuggire.
Avvenne tutto in pochi secondi. La Foschia avanzò finché non ebbe divorato
l'accampamento per intero, dopodiché si ritirò come se nulla fosse.
Come aveva fatto per il paese, si ritirò attraverso il terreno piatto e bruciato
per poi sparire nel nulla. Come era avvenuto per il paese, non rimase alcuna
traccia né degli Zingari del Fiume né del loro accampamento.
Il terreno devastato fumava ancora nella debole luce dell'alba. Il Cavaliere
aveva assistito a tutta la scena dagli alberi, e ora rimaneva nella stessa
posizione a bocca aperta, sconvolto. La Dama era al suo fianco, e così pure
il Gargoyle. Nessuno parlò. Il Cavaliere si stava domandando come era
possibile che fosse accaduto ciò, che la Foschia fosse ritornata e avesse
preso solo l'accampamento degli Zingari, lasciando loro illesi. Che cosa
l'aveva chiamata? Che cosa le aveva impedito di distruggere anche loro?
C'era qualcosa che non quadrava in tutto ciò. Tutto quanto era accaduto
aveva un aspetto surreale; la loro scoperta di quel paese senza nome, il loro
incontro con gli Zingari del Fiume, la venuta della Foschia. La realtà era
stata alterata, e anche se il fattore alterante non aveva identità, aveva una
sua forma. E per quanto ignorasse la sua fonte, il Cavaliere non poteva fare
a meno di essere consapevole della sua esistenza.
Uno sgradevole sospetto iniziò allora a formarsi nell'anticamera del suo
cervello, un sospetto talmente terribile che non osava nemmeno pronunciarlo.
Lo seppellì subito nel profondo di se stesso, incredulo e disperato al
solo pensiero.
«Che cosa mostruosa è questa?» sussurrò la Dama facendo un passo avanti
per fissare il fiume. «Possibile che ci segua come un cane da caccia?»
«E così» grugnì il Gargoyle a bassa voce. «Percepisco la sua fame.»
Anche il Cavaliere la percepiva. E pur non avendo intenzione di dirlo,
pur non essendo in grado di pronunciare le parole, era convinto del fatto
che quella fame non fosse ancora stata saziata.
Non Vi Costa Nulla
Dovevano essere ben strani a vedersi, pensò Abernathy mentre si avvicinavano
alle porte di Rhyndweir, castello fortezza di Kallendbor, il più
potente fra i Signori del Greensward. Un uomo alto, magro e allampanato
con un uccello sulla spalla, una specie di bestia piccolotta e nerboruta che

assomigliava a una scimmia impazzita e un cane con mani da uomo che
indossava un paio di occhiali da lettura; Horris Kew, Biggar, Bunion e lui
stesso. Marciarono su per la strada che attraversava il paesino che circondava
la fortezza, trasportando davanti a sé (anche se in verità era Bunion
che lo portava) lo stendardo dell'attuale e tuttora assente Re di Landover. I
loro cavalli li seguivano in fila indiana, indubbiamente felici di essersi liberati
di quei pesi. Il mulo con i bauli di cristalli dell'occhio della mente
trotterellava in compagnia dei cavalli. La giornata era calda e umida, l'aria
era immobile, e nella mente di tutti vi era soprattutto la prospettiva di una
bibita fresca e di un bel bagno.
La gente del paese si radunò per vederli sfilare, rimanendo al riparo
dell'ombra dei portoni e delle tende. Molti si davano colpetti di gomito o si
sussurravano nelle orecchie. Forse sapevano, pensò Abernathy. Forse oramai
lo sapevano tutti.
Erano partiti da Sterling Silver tre giorni prima, una delegazione di emissari
del Re inviati per il compito specifico di distribuire i cristalli dell'occhio
della mente al popolo del Greensward, sia di alta sia di bassa casta.
La decisione di condividere i cristalli era stata raggiunta con molte riserve,
ma comunque fosse, era stata raggiunta. Questor Thews si stava letteralmente
disperando nei suoi sforzi per coprire la mancanza del Re. Gli
riusciva sempre più difficile inventare scuse per spiegare il motivo per cui
il Re non desiderasse vedere nessuno di persona, delegando il suo consigliere
di fiducia per ogni riunione o appuntamento. Era necessaria una diversione
di qualche sorta per tenere a bada i più insistenti. E in effetti, se
non altro, forse i cristalli potevano servire proprio a questo scopo. Così,
era stato deciso di portarli fuori, di distribuirli in giro, di lasciare che la
gente si divertisse per un po', sperando che la novità non passasse di moda
troppo in fretta.
Naturalmente, Questor non poteva occuparsi della cosa. E nonostante
fosse decisamente contrario all'idea, Abernathy risultò la seconda scelta
più logica. Ci voleva pure qualcuno che agisse da rappresentante del Re,
qualcuno in più oltre Horris Kew e il suo uccello. Inoltre, ci voleva qualcuno
che tenesse d'occhio Horris Kew e magari anche il pennuto stesso.
Così, Abernathy era stato praticamente costretto a prestare i suoi servigi, e
Bunion venne scelto come suo accompagnatore per fornire protezione e
sostegno. Venne offerta loro anche una scorta di soldati, ma nessuno li volle,
compreso Abernathy, che decise che era molto meglio mantenere le cose
più semplici e lineari possibile. Andare a far visita ai Signori del Green-

sward accompagnati da una scorta armata significava attirare un sacco di
attenzione. Abernathy aveva deciso che si trattava di una pessima idea, e di
conseguenza l'ipotesi della scorta fu scartata.
Fra l'altro, si trovavano in tempi di pace. Che guai avrebbero potuto avere
con lo stendardo del Re che sfilava davanti a loro?
Così erano partiti, marciando fuori delle porte di Sterling Silver e spingendosi
verso nordest attraverso le foreste e le colline, diretti verso le pianure
del Greensward. A tutti coloro che incontrarono sulla strada, offrirono
un cristallo dell'occhio della mente. La maggior parte della gente li accettò
di buon grado, affascinata dalle potenzialità dell'oggetto.
Furono ben pochi, solo qualche villico isolato particolarmente superstizioso,
coloro che non accettarono il dono considerandolo una sciocchezza.
Vennero comunque distribuiti centinaia di cristalli per la strada, poiché fra
Sterling Silver e il Greensward vi erano molte fattorie e piccole comunità.
La voce si diffuse, ed entro breve la piccola processione si ritrovò la gente
che li aspettava lungo la strada. Altri cristalli vennero distribuiti, e altra
gente se ne andò via felice. Fin lì, tutto bene.
Abernathy doveva ammettere che Horris Kew non si stava comportando
affatto male. Il mago si assicurava diligentemente che ogni persona che riceveva
un cristallo sapesse che si trattava di un dono del Re e che lui stava
agendo come rappresentante esclusivo del Re stesso. Non fece alcun tentativo
di guadagnare credito personale da quella distribuzione e non fece il
seppur minimo accenno a qualsiasi forma di promozione della sua immagine.
Questo Horris era molto diverso da quello che Abernathy ricordava,
e la cosa lo rese nuovamente sospettoso nei suoi confronti.
Tuttavia, il fedele scrivano di corte provava sentimenti assai contrastanti
al riguardo. Per quanto diffidasse di Horris Kew e delle sue idee, compresa
questa, era disperatamente attaccato al suo cristallo personale. Nelle occasioni
in cui riusciva ad ammetterlo a se stesso, occasioni che capitavano
sempre più di rado, si preoccupava del fatto che quella sua attrazione sconfinasse
addirittura in una forma di assuefazione. Era come se fosse stato
completamente coinvolto dal cristallo fin dalla sua prima occhiata all'interno
delle sue luminose profondità.
Ma che cosa gli veniva mostrato di tanto intrigante, non una sola volta,
ma ogni volta che vi guardava dentro? Egli vedeva se stesso, se stesso come
era stato una volta, un uomo con lineamenti e caratteristiche da uomo,
senza più quel corpo da cane che si ritrovava. Si trattava del desiderio più
grande della sua vita, il sogno che avrebbe sempre desiderato veder realiz-

zato, e quando scrutava nelle profondità sfaccettate del cristallo dell'occhio
della mente, il suo sogno si realizzava. Poteva rimanere lì a guardarsi per
tutto il tempo che desiderava, e quel tempo diventava sempre più lungo
ogni giorno che passava. Non solo riusciva a vedersi in forma umana, ma
provava anche le sensazioni; ricordava perfettamente come era stato prima
che Questor Thews invocasse il suo sfortunato incantesimo e lo riducesse
in quello stato in cui si trovava.
Si trattava di un passatempo incredibilmente gradevole, e Abernathy non
sembrava mai averne abbastanza. Non era esattamente come tornare a essere
colui che era stato in precedenza, ma era la cosa più prossima che avesse
mai sperimentato. Era incredibilmente soddisfacente, e doveva il tutto
a Horris Kew.
Anche in quel momento, mentre si avvicinava alle torreggianti porte di
Rhyndweir e spasimava per un bagno e per un boccale di birra fredda, non
riusciva a fare a meno di pensare anche al suo cristallo e al tempo che avrebbe
passato in sua compagnia nella sua stanzetta solitaria.
Le porte si aprirono per riceverli, e la piccola processione marciò nel castello
fiancheggiata dalle guardie. Un singolo ufficiale minore di corte li
stava attendendo per riceverli e guidarli all'interno del castello. Nessuno
squillare di trombe, nessun cambio della guarnigione, nessun ricevimento
ufficiale da parte dello stesso Kallendbor come sarebbe senz'altro avvenuto
se si fosse trattato del Re, pensò Abernathy. Agli inviati veniva concesso
minimo rispetto e ancor meno interesse. Kallendbor non aveva mai gradito
Holiday, ma ora il suo sdegno nei confronti del Re stava diventando sempre
più aperto e manifesto. A quanto pareva, i ricordi delle imprese e dei
trionfi di Holiday stavano recedendo rapidamente. Holiday infatti aveva
superato Kallendbor in diverse occasioni, facendo ciò che i Signori del
Greensward non erano mai stati in grado di fare; sconfiggere il Marchio di
Ferro, ricacciare i demoni nell'Abaddon e unire il regno intero sotto un'unica
legge. Aveva sconfitto qualsiasi avversario gli si fosse messo contro e
aveva superato ogni genere di ostacolo. E tutto ciò era stato accettato da
Kallendbor, anche se magari non apprezzato. Ora invece, forse avrebbe
messo in discussione anche la stessa accettazione di questi dati di fatto.
Kallendbor venne loro incontro alle porte del palazzo, tutto risplendente
di gioielli e di abiti color cremisi, accompagnato dai suoi consiglieri e dai
suoi attuali favoriti di corte. Era un uomo alto dalla corporatura massiccia,
con i capelli e la barba talmente rossi che parevano quasi dorati alla luce
del sole. Le sue mani erano callose e i suoi avambracci erano segnati dalle

ferite di mille battaglie. Rimase in piedi ad attendere il loro arrivo, tutto
impettito e arrogante, dando l'impressione di guardarli dall'alto in basso,
come se concedesse loro la sua attenzione solo per pura generosità.
Quell'atteggiamento non disturbò Abernathy; lo scrivano di corte vi era
ormai abituato. Ciò nonostante, non apprezzò di certo quella sua voluta insolenza.
«Lord Kallendbor» lo salutò Abernathy, che nel frattempo si era messo
di fronte al piccolo drappello, inclinando leggermente il capo.
«Scrivano» replicò l'altro, inchinandosi ancor meno.
«Awk! Potente Signore! Potente Signore!» gracchiò Biggar.
Kallendbor sbatté le palpebre. «Cos'abbiamo qui? Un uccello ammaestrato?
Ma bene, si tratta forse di un dono per me?» Improvvisamente, il
suo volto era divenuto raggiante. «Ma certo che lo è! Ottima scelta, Abernathy!»
Ora, questa era un'opportunità per la quale Abernathy avrebbe pagato
qualsiasi cifra; l'occasione di liberarsi definitivamente di Biggar. Ad Abernathy
non era mai piaciuto l'uccello fin dal primo giorno, e anche l'uccello
provava sentimenti analoghi nei suoi confronti. E il bello era che entrambi
sapevano benissimo come la pensava l'altro. Vi era qualcosa in Biggar che
infastidiva Abernathy più di quanto non riuscisse a comprendere con la logica.
Non riusciva a capire di che cosa si trattasse, ma di fatto era così.
Abernathy aveva infatti insistito parecchio affinché l'uccello non li accompagnasse
in quel viaggio, solo che Horris Kew aveva a sua volta insistito
molto sulla necessità della presenza del volatile e alla fine (soprattutto perché
i cristalli erano del mago e rappresentavano lo scopo ultimo del viaggio
stesso) aveva ottenuto che Biggar li accompagnasse.
Abernathy aprì la bocca per dire a Kallendbor che l'uccello era tutto suo,
solo che non lo fece abbastanza in fretta.
«Mio Signore, vogliate perdonarmi per aver permesso a questa povera
creatura di distrarvi dal vero scopo della nostra visita» intervenne rapidamente
Horris Kew. «Purtroppo, questo volatile non è un dono per voi. Egli
è il mio compagno di viaggio, il mio unico tesoro in questo mondo, l'unico
legame che ho con la mia vecchia vita e con la gente che ha significato
tanto per me, che mi ha dato tutto ciò che posseggo e ha fatto di me ciò che
sono. Sono certo che capirete.» Stava parlando molto rapidamente. «Inoltre,
a dir la verità, questo uccello è di un tipo assai sgradevole, portato a

comportamenti strani e imprevedibili. Può anche risultare pericoloso poiché
ha il vizio di beccare. Non credo che sareste felice in sua presenza.»
Come per enfatizzare questa dichiarazione, Biggar si protese in avanti e
rifilò una beccata all'orecchio di Horris. «Ahi! Ecco, avete visto?» Horris
tentò di rifilare un manrovescio a Biggar, che svolazzò via intimorito, tornando
a posarsi con grande cautela sulla spalla del suo padrone solo dopo
qualche secondo.
«E perché non mi viene offerto questo volatile se lo desidero?» sbottò
Kallendbor con tono offeso, rabbuiandosi in viso. «Mi sta te forse dicendo
che non posso avere questo uccello se lo gradisco?»
Abernathy stava pensando che questo segnava la fine della distribuzione
dei cristalli, che tanto valeva che tornassero direttamente indietro senza
nemmeno parlarne... tutti meno Biggar, naturalmente, che sembrava essere
destinato a rimanere lì.
«Mio Signore, l'uccello è vostro se lo gradite» dichiarò immediatamente
Horris Kew. Biggar emise un'altro strido rauco. «Ma dovete sapere che
parla molto poco, e che ciò che ha appena detto, "Potente Signore", è una
frase che ha appreso dal Re. In altre paro le, il Re gli ha insegnato a dirlo
per suo diletto personale.»
Abernathy sgranò gli occhi. Seguì un lungo silenzio. Kallendbor divenne
paonazzo e assunse un atteggiamento ancor più altezzoso, dando l'impressione
di stare per scoppiare da un momento all'altro. Poi, lentamente, la pericolosa
colorazione del suo volto svanì, tornando normale.
«Non importa, in fondo non lo desidero» disse il Signore del Greensward
con tono sdegnoso. «Se non posso averlo, questo è quanto mi basta.
Che se lo tenga Holiday.» Inspirò lentamente. «Bene. Dato che la questione
del volatile è risolta, volete ora dirmi il motivo per il quale vi siete recati
fin qui?»
«Mio Signore» disse Horris Kew, intervenendo nuovamente prima che
Abernathy riuscisse a pronunciare alcunché «non ave vate torto nella vostra
asserzione. Siamo veramente venuti per portarvi un dono, solo che si
tratta di qualcosa di ben più utile e interessante di un uccello. Stiamo parlando
del cristallo dell'occhio della mente.»
Kallendbor apparve nuovamente interessato. «Vediamolo.»
Questa volta fu più rapido Abernathy. «Saremmo felicissimi di mostrarvelo,
mio Signore, magari all'interno, dove fa più fresco e dove potrete farci
mostrare gli alloggi che indubbiamente avrete preparato per gli emissari
del Re.»

Kallendbor sorrise, una vista niente affatto piacevole. «Ma certo, sarete
letteralmente esausti. Cavalcare deve essere stremante per voi, immagino.
Venite da questa parte.»
Abernathy si rese perfettamente conto della voluta provocazione nei suoi
confronti, ma fece finta di nulla. La piccola compagnia seguì Kallendbor e
i suoi cortigiani fino al gran salone. Vennero portati boccali di birra spillati
da botti tenute al fresco nelle profonde acque del Bairn e del Cosselburn, i
due fiumi che lambivano Rhyndweir, mentre alcuni inservienti preparavano
i bagni e le stanze per gli ospiti. Kallendbor li condusse fino a un punto
del salone dove diverse porte si aprivano sui campi di addestramento e li
fece sedere su alcune sedie disposte a cerchio. La maggior parte dei suoi
cortigiani rimasero in piedi alle spalle del loro padrone.
«Ebbene, di che genere di dono si tratta?» domandò nuovamente Kallendbor.
«Si tratta di questo, mio Signore» dichiarò Horris Kew, estraendo un cristallo
dell'occhio della mente dai suoi abiti.
Kallendbor prese in mano il cristallo e lo studiò con una smorfia. «Non
parrebbe molto prezioso. A quanto ammonta il valore. Aspettate un attimo!»
Si protese improvvisamente in avanti, rivolgendosi ad Abernathy.
Indicò Horris Kew. «Chi è quest'uomo?»
«Si chiama Horris Kew» rispose lo scrivano, resistendo all'impulso di
aggiungere altro. «Si trova attualmente a servizio del Re, ed è lo scopritore
di questi cristalli.»
«Questi cristalli?» Kallendbor tornò a rivolgersi a Horris Kew. «Volete
dire che ve n'è più d'uno? Quanti ve ne sono?»
«Migliaia» replicò il mago con un sorriso. «Ma ognuno è speciale. Tenetelo
davanti all'occhio, mio Signore, lasciate che vi entri la luce e guardate.»
Kallendbor scrutò Horris Kew con aria sospettosa per un attimo, quindi
fece come gli era stato detto. Sollevò il cristallo finché non catturò un raggio
di sole, quindi si protese in avanti per guardarvi dentro. Rimase in
quella posizione finché il cristallo non sembrò accendersi di luce propria,
quindi annaspò e trasalì visibilmente, ma mantenne lo sguardo fisso nelle
sfaccettature cristalline. Poco dopo spalancò la bocca, protendendosi ulteriormente
in avanti. Un bagliore apparve nei suoi occhi. «No, è così?»
borbottò. «È possibile?»
Improvvisamente, chiuse la mani attorno al cristallo, togliendogli la luce
e annullando l'immagine che gli era stata mostrata. «Tutti fuori!» ordinò a

coloro che scrutavano dietro le sue spalle carichi di aspettativa e di curiosità.
«Adesso!»
I cortigiani scomparvero con sorprendente rapidità. Quando se ne furono
andati, Kallendbor scrutò nuovamente Horris Kew. «Che cosa sono?» sibilò.
«Quale potere comandano?»
Horris sembrava confuso. «Be'... offrono... offrono visioni di molte cose,
mio Signore, visioni differenti per ogni persona che vi guarda. Si tratta di
una semplice diversione, nulla più.»
Kallendbor scosse il capo. «Sì, ma... mostrano forse il futuro? Dimmi
questo.»
«Be', sì, forse» abbozzò Horris Kew, non essendo affatto sciocco. «Ad
alcuni, forse, non certo a tutti.»
Improvvisamente, Abernathy si ritrovò a chiedersi se non potesse essere
effettivamente così. A quanto pareva lo stesso Horris non sapeva come
stessero realmente le cose, ma se Kallendbor avesse indovinato? Significava
forse che le visioni offerte dal cristallo si sarebbero realizzate? Significava
forse che Abernathy si era visto non come era stato ma come sarebbe
diventato?
«Il futuro» sussurrò Kallendbor, perso nei suoi pensieri. «Sì, potrebbe
essere.»
Qualunque cosa avesse visto, si trattava certamente di qualcosa di suo
gradimento, pensò Abernathy, per nulla interessato a che cosa potesse essere,
troppo coinvolto dal suo personale uso del cristallo stesso. Il suo petto
si contrasse per le emozioni che stava provando al solo pensiero della
prospettiva di tornare nuovamente uomo. Se solo avesse potuto essere vero...
«Quanti ne avete?» domandò improvvisamente Kallendbor.
Horris Kew deglutì, incerto su dove stessero andando a parare. «Come
vi ho già detto, mio Signore, ne abbiamo a migliaia.»
¦«Migliaia. E quanto costano?»
«Non costano nulla, mio Signore. Sono gratis.»
Kallendbor tossì, come se si fosse strozzato con qualcosa. «Ne avete già
distribuiti molti?»
«Sì, mio Signore, molti. E proprio per questo scopo che siamo venuti nel
Greensward, per donare questi cristalli alla gente affinché possano godere
delle visioni che vi troveranno quando il loro lavoro giornaliero sarà terminato.
Ma naturalmente per voi, mio signore» aggiunse rapidamente, non

essendo disposto a perdere un'opportunità quando la vedeva «può darsi che
offrano qualcosa di più che una semplice diversione.»
«Sì, qualcosa di più.» Kallendbor rifletté. «Ho un'idea. Lasciate che sia
io a distribuire i cristalli destinati agli altri signori del Greensward. Naturalmente
li farò distribuire a nome del Re. Così potrete fare a meno di visitare
tutti i castelli, e potrete limitarvi alla distribuzione per la gente comune.»
Non si trattava di una richiesta. Horris Kew rivolse lo sguardo verso Abernathy,
in cerca di aiuto. Abernathy sospettò subito quali fossero le intenzioni
di Kallendbor. Non avrebbe certo dato i cristalli agli altri signori
in cambio di nulla; glieli avrebbe fatti pagare cari. Probabilmente avrebbe
detto loro che quei cristalli, al contrario di quelli distribuiti al popolo, prevedevano
il futuro. Ma sinceramente, ad Abernathy non importava nulla.
Le voci si sarebbero sparse molto velocemente, e allora sarebbe stato Kallendbor
a dover affrontare i suoi vicini.
Lo scrivano di corte scrollò le spalle. «Ma certo, mio Signore» disse.
«Come desiderate.»
Kallendbor si alzò in piedi di scatto. «Le vostre stanze sono pronte. Lavatevi,
e riposate pure fino all'ora di cena. Riparleremo di questa faccenda
a tavola.» Si voltò e si incamminò, e apparve più che evidente che faceva
una certa fatica a trattenersi dal guardare ancora una volta nel suo cristallo.
«Oh, sì. E se avete bisogno di qualcosa, chiedete pure ai miei servitori.»
Uscì dalla porta come se vi fosse stato catapultato.
Quando fu solo nella sua stanza, Abernathy si lavò, si rivestì, bevve un
altro boccale dell'ottima e freschissima birra, quindi si sdraiò comodamente
sul letto che gli era stato preparato. Prese il suo cristallo dal luogo in cui
lo teneva nascosto, lo sollevò alla luce e vi scrutò dentro. Ormai era diventato
esperto nell'uso del cristallo, anche se non era molto difficile, e le immagini
gli giungevano pressoché immediatamente. Osservò la comparsa di
se stesso nella sua vecchia forma, un giovanotto con un sorriso felice e luminoso,
dall'espressione ottimista, piuttosto belloccio ed elegante per essere
uno scrivano. Stava giocando con dei bambini e una donna lo stava osservando,
una donna carina e timida. Abernathy sentì il respiro che gli si
bloccava in gola. Nella sua vita non vi era mai stata una donna, né moglie
né amante, eppure qui ve n'era una. Che si trattasse veramente del futuro?
Che stesse effettivamente vedendo le cose come sarebbero state da lì a poco?

Chiuse improvvisamente le mani attorno al cristallo e si concentrò su
quell'idea. Il futuro. In fondo, tutto era possibile, no? Che cosa avrebbe dato
per un prospetto simile? Non aveva nemmeno bisogno di pensarci sopra.
Fissò il soffitto, le crepe nell'antica volta e la vernice sbiadita che evidentemente
una volta ritraeva qualche scena allegorica. Come nel suo passato,
il tempo aveva sbiadito l'evento. Molto di ciò che era avvenuto in passato
era stato sbiadito dagli anni e dagli avvenimenti intercorsi. Ma lui non desiderava
riavere molto del passato, pensò. Gli bastava riavere l'essenza di
ciò che era stato. Riavere la sua interezza di uomo.
Gli venne allora in mente Ben Holiday, che si era dimostrato tanto ansioso
di lasciarsi alle spalle il suo passato. Il Re era sostenuto da ben pochi
ricordi, e i cambiamenti che erano avvenuti nella sua vita non avevano nulla
a che fare con il suo stile di vita, ma piuttosto con la sua vita stessa. Per
Abernathy non era stato così, ma ciò nonostante si potevano trovare delle
similitudini. Si domandò dove si trovasse Holiday, che ne era stato di lui.
Non vi era alcuna traccia del loro Re, per quanto le ricerche fossero state
meticolose e proseguissero tuttora. Era assurdo che fosse scomparso a
quella maniera, e se era scomparso per sempre sarebbero stati guai seri per
tutti loro. Un altro re avrebbe potuto portare dei cambiamenti che non sarebbero
stati necessariamente graditi. Un altro re non avrebbe posseduto la
forza, il carattere e la determinazione di Holiday. Per un altro re, la magia
avrebbe potuto non funzionare.
Bevve l'ultimo sorso della sua birra, alzandosi a sedere sul bordo del letto,
scoraggiato. Con la scomparsa di Holiday, nulla sembrava procedere
per il verso giusto. Ogni cosa sembrava alterata e disgregata. Desiderò poter
fare qualcosa per cambiare lo stato attuale delle cose.
Bunion nel frattempo era andato a controllare la campagna, per vedere
se riusciva a scoprire qualche traccia del Re scomparso. Magari avrebbe
trovato qualcosa. Magari la sua ricerca nel Greensward avrebbe dato qualche
frutto. Magari.
Abernathy tornò a sdraiarsi sul letto e sollevò il cristallo alla luce.
Kallendbor non si presentò per cena. Nemmeno Bunion. Horris Kew e
Abernathy cenarono in solitario con Biggar che li scrutava appollaiato sulla
sedia del mago come una specie di uccellaccio del malaugurio. Abernathy
tentò di ignorarlo, ma la cosa risultava assai difficile, visto che il
pennuto era seduto proprio davanti a lui e lo fissava continuamente con aria
malevola dal suo trespolo improvvisato. Abernathy non riuscì a tratte-

nersi. A un certo punto, quando Horris Kew non stava guardando, mostrò i
denti all'uccello.
Biggar lo raccontò a Horris in seguito, ma Horris non sembrava essere
interessato. Erano nuovamente nella loro stanza, immersi nella semioscurità,
con una sola candela che bruciava al lato del letto. Horris era seduto sul
letto, mentre Biggar era appollaiato sull'ampio davanzale della finestra.
«Mi ha ringhiato, ti dico!» insistette il volatile. «Ha praticamente tentato
di mordermi!»
Horris si stava guardando attorno con espressione preoccupata. Il tic gli
faceva ballare l'occhio in maniera convulsa. «Ti ha ringhiato? Io non ho
sentito nulla.»
«Va bene, va bene, forse non ha effettivamente ringhiato.» Biggar non
era nell'umore giusto per stare a sottilizzare. «Ma mi ha mostrato tutti i
suoi denti, e ti assicuro che non ci potevano essere dubbi sulle sue intenzioni!
Horris, mi vuoi dare ascolto? E smettila di guardarti attorno!»
Horris Kew stava effettivamente controllando la stanza da cima a fondo.
Si fermò quanto bastava per rivolgere a Biggar un'occhiata sospettosa e
preoccupata. L'occhio gli sobbalzava in maniera furiosa. L'uccello inclinò
il capo. «Sei sicuro di sentirti bene, Horris?»
Horris annuì con fare dubbioso. «Continuo ad avere l'impressione di vedere
qualcosa» disse, facendo un gesto vago. «Là fuori.» Scrollò le spalle.
«A volte nelle ombre degli alberi o degli edifici, e a volte di notte negli
angoli bui. Ho l'impressione di vedere qualcosa. Mi sento come se mi
spiassero.» Inspirò profondamente. «Ho l'impressione che lui si trovi qui.»
«Il Gorse?» Biggar emise un sospiro. «Non essere ridicolo. Non lascia
mai la sua grotta. Stai iniziando a immaginare cose che non esistono.»
Horris si strinse nella sua figura allampanata, come se avesse freddo. Il
suo nasone a uncino simile a un aratro si proiettò in avanti. «Non riesco a
smettere di pensare a Holiday, alla strega e al drago e a ciò che ha fatto loro.
Sono preoccupato che possa fare la stessa cosa anche a noi, come avevi
suggerito.»
«Be', non puoi dire che non ti avessi avvertito.» Biggar provò un'immensa
soddisfazione davanti a quell'ammissione. «D'altro canto, ormai siamo
andati fin troppo avanti con questa storia dei cristalli per iniziare a preoccuparci
adesso.»
Horris si alzò in piedi e prese a passeggiare nervosamente per la stanza,
controllando gli angoli bui e scrutando dietro i mobili. Biggar inclinò il
suo capo crestato di bianco. Che perdita di tempo, pensò. Se il Gorse non

avesse voluto essere visto, non si sarebbe fatto trovare. Il Gorse non era
una creatura stupida.
«Vuoi per favore sederti e rilassarti?» disse con tono irritato. Horris lo
stava rendendo nervoso.
Horris tornò a sedersi sul letto. «Sai che cosa ha detto il Gorse quando
gli ho chiesto che ne sarebbe stato di Holiday e degli altri che aveva racchiuso
nella Scatola magica?»
Biggar non ricordava e non gliene importava nulla. Ciò nonostante, domandò
con tono paziente: «Che cosa, Horris? Dimmi.»
«Ha detto che sarebbero rimasti intrappolati nelle nebbie fatate. Ha detto
che un incantesimo di dimenticanza li avrebbe condotti su una strada che
non ha fine. Che non si sarebbero ricordati chi erano. Che non si sarebbero
ricordati da dove venivano. Che sarebbero rimasti isolati nelle nebbie, e
che le nebbie avrebbero giocato con loro finché non li avrebbero fatti impazzire.»
Horris rabbrividì. «Il Gorse ha detto che sarebbe passato un bel
po' di tempo prima che questo accadesse.»
«Non sono fatti nostri» dichiarò Biggar. «Abbiamo già abbastanza preoccupazioni
per conto nostro.»
«Lo so, lo so.» Horris alzò lo sguardo verso le ombre, come se avesse
sentito qualcosa. «È solo che non riesco a fare a meno di pensarci.»
Biggar era disgustato. «Be', ti conviene trovare un modo per smettere di
pensarci, allora. Se il programma di distribuzione dei cristalli non procede
come il Gorse desidera, abbiamo solo da perdere, se invece riesce nel migliore
dei modi, abbiamo solo da guadagnarci. Per il Gorse Landover non è
altro che un gradino per arrivare a altre cose, ma per noi rappresenta l'immenso
tesoro che si trova in fondo all'arcobaleno. Se riusciamo a stare in
affari, possiamo guadagnare molto di più di quanto non stessimo guadagnando
con Skat Mandu.»
«Lo so, lo so.»
«E smettila di rispondermi a quel modo, ti odio quando sei così accondiscendente!»
Horris si alzò in piedi, fremendo per la rabbia. «Chiudi il becco, Biggar!
Posso essere accondiscendente quanto voglio, se così mi garba!» Unì le
mani e spazzò la stanza con lo sguardo. «So quel che devo fare, e lo farò!
L'ho fatto fino a ora, no? E solo che non mi piace essere osservato! Non mi
piace l'idea che qualcuno stia lì a guardarmi quando io non posso vederlo!»
Biggar sputò a terra. «Horris, per l'ultima volta, il Corse non è qui!»
Horris strinse i pugni, frustrato. «E se invece ci fosse?»

«Già, e se invece ci fossi?» disse la voce del Gorse dalle ombre dell'armadio.
Horris svenne istantaneamente.
Quando ebbe finito con loro, quando li ebbe spaventati fino al punto che
era sicuro che avrebbero fatto esattamente ciò che voleva che facessero
senza deviare nemmeno di un millimetro dalle indicazioni che aveva dato
loro, il Gorse discese dalle mura esterne del castello come un ragno. Giunto
a terra, si trasformò in un uomo e attraversò le porte, entrando nel paese.
Ora muoversi era diventato molto più facile per lui, e la sua magia stava
diventando sempre più forte man mano che passava il tempo. Ora era in
grado di assumere diverse forme. Poteva essere qualsiasi cosa o qualsiasi
persona desiderasse.
Sorrise pensando alle possibilità.
Horris e l'uccello erano due idioti, ma erano idioti utili, e il Gorse aveva
intenzione di tenerli con sé giusto il tempo che bastava per portare a termine
il suo piano di distruzione di Landover. Dopodiché, si sarebbe liberato
di loro.
Non si erano aspettati che li accompagnasse nel loro viaggio, e non riuscivano
a capire come avesse fatto a seguirli. Be', non era certo l'ultima
sorpresa che li attendeva. Era molto meglio mantenerli nel dubbio, nell'incertezza.
Potevano dire ciò che volevano, solo che dovevano essere sempre
un minimo preoccupati mentre sbrigavano le sue faccende. Un poco di paura
era una cosa assai utile.
Una volta uscito dal paese, il Gorse cambiò nuovamente forma e si spostò
in direzione dei boschi, sfrecciandovi attraverso come una specie di
ombra che non toccava nemmeno terra. Erano preoccupati per Holiday, la
strega e il drago, eh? Be', avevano un buon motivo per preoccuparsi. La
stessa cosa poteva accadere anche a loro, e molto facilmente. E poteva essere
proprio terribile come immaginavano. Certamente i tre prigionieri della
Scatola magica in quel momento non desideravano altro che poter sfuggire,
in qualunque modo, alle loro vite da incubo. Probabilmente si stavano
domandando come fare. Peccato che non lo avrebbero mai scoperto.
Giunse fra i boschi e raccolse le sue energie magiche per evocare i demoni
di Abaddon. Era venuto il momento di fare un'altra piccola conferenza.
Entro breve, sarebbe giunto per loro il momento di entrare a Landover.
E il Gorse voleva che si tenessero pronti. Linee di fuoco scaturirono dalle
sue mani e si infilarono sottoterra. Il rombo di scontentezza venne in risposta
quasi immediatamente.

Gristlies
Il Cavaliere, la Dama e il Gargoyle seguirono il corso del fiume attraverso
il Labirinto per il resto della giornata e per tutta la giornata successiva.
A volte il fiume si allargava fino al punto che la sponda opposta si perdeva
nella nebbia, e allora la superficie grigia e piatta prendeva l'aspetto di una
lastra di pietra. Nessun pesce balzava fuori dalle sue profondità, nessun
uccello solcava la sua superficie. A volte vi erano curve e anse, ma per il
resto il fiume fluiva sempre uguale, monotono, infinito e immutabile.
Non incontrarono nessuno, né Zingari del Fiume né altri. Non videro animali,
e i soli piccoli movimenti che catturavano la loro attenzione provenivano
dalle profondità della foresta e scomparivano in un batter d'occhio.
Il Cavaliere scrutava spesso l'orizzonte alla ricerca della Foschia, ma
non ve n'era traccia. Pensò a lungo alle origini di quel fenomeno, convinto
com'era che avesse qualcosa a che fare con loro. Il Gargoyle aveva detto
che vi era fame nel modo in cui si avvicinava a loro. Li seguiva per un motivo
ben preciso, e quel motivo doveva avere qualcosa a che vedere con il
perché erano intrappolati nel Labirinto. Il Cavaliere non riusciva né a vedere
né a sentire la Foschia, ma percepiva costantemente la sua presenza.
Era sempre lì con loro, appena fuori dalla loro visuale, in attesa.
Ma in attesa di che cosa?
La sera seguente alla sua liberazione dagli zingari, la Dama domandò al
Cavaliere per quale motivo fosse venuto a prenderla. Erano seduti nell'oscurità
mentre l'ultima flebile luce del giorno scemava dietro gli alberi e la
nebbia si faceva lentamente strada verso il fiume. Erano rimasti solo loro
due; il Gargoyle se n'era andato a passare la notte da solo, come faceva
ormai sempre più spesso.
«Avresti potuto lasciarmi lì e proseguire da solo» osservò con tono freddo
e incuriosito. «Ero convinta che avessi deciso di fare così.»
«Non lo avrei mai fatto» replicò il Cavaliere senza guardarla.
«E perché? Perché preoccuparsi per me? Sono davvero così importante
per il tuo padrone da portarti a rischiare la vita per me? Sono un tesoro
talmente prezioso da portarti a morire piuttosto che perdermi?»
Il Cavaliere scrutò nell'oscurità senza rispondere.
La Dama si passò una mano fra i lunghi capelli neri. «Io sono un tuo
possedimento, e non permetteresti mai a nessuno di sottrarti uno dei tuoi
possedimenti. É per questo che sei venuto a prendermi, non è vero?»

«Tu non mi appartieni» disse il Cavaliere.
«Allora appartengo al tuo padrone. Sono un bene che non osi perdere
per paura di offenderlo, non è così?»
Il Cavaliere la guardò, e nei suoi occhi trovò amarezza e derisione.
«Dimmi una cosa, mia Dama. Cosa ricordi della tua vita prima che entrassi
nel Labirinto?»
Le sue labbra si strinsero. «E perché mai dovrei dirtelo?»
Mantenne lo sguardo fisso su di lei, senza scostarlo nemmeno quando la
rabbia iniziò a bruciargli dentro. «Io non ricordo quasi nulla della mia vita.
So che ero un Cavaliere al servizio di un Re. So che ho combattuto centinaia
di battaglie per suo conto e che le ho vinte tutte. So che siamo legati
assieme per qualche motivo, io e te, e anche il Gargoyle. Mi è accaduto
qualcosa che mi ha portato in questo luogo e in questo tempo, ma non ricordo
assolutamente di che si tratti. É come se mi fosse stata rubata tutta la
mia vita.»
Fece una pausa. «Sono stanco di non rispondere alle tue domande perché
non ho risposte da darti. Non conosco il nome del mio padrone. Non conosco
nemmeno il mio stesso nome. Non so da dove vengo e dove fossi diretto.
Sono venuto a prenderti non per lealtà nei confronti di un padrone
che non ricordo o per adempire a un obbligo che non ricordo, ma semplicemente
perché tu sei tutto ciò che ho per rimanere attaccato alla mia vita
così come era prima che giungessi in questo luogo. Se dovessi perderti, se
dovessi rinunciare a te, non mi rimarrebbe più nulla.»
La Dama lo fissò, e la sua rabbia e la sua amarezza diminuirono, sostituiti
in parte da comprensione e da un briciolo di paura. «Nemmeno io ricordo
nulla» disse a bassa voce, come se quelle parole le causassero dolore.
«Ero una persona potente e importante, e sapevo bene quel che facevo.
Avevo la magia.»
La voce le morì in gola, e per un attimo il Cavaliere pensò che si sarebbe
messa a piangere. Ma non fu così. La Dama riprese il controllo di se stessa
e continuò. «Credo che sia stata la magia a mandarmi qui. E credo anche
che tu abbia ragione, che ci trovassimo assieme già da prima e che siamo
stati mandati qui per lo stesso motivo. Tuttavia, credo anche che se ci troviamo
qui la colpa è tua e non mia.»
Il Cavaliere annuì. «Può darsi.»
«Io ti ritengo responsabile per questo.»
Annuì nuovamente. «Non mi sento offeso.»

«Ma sono ugualmente felice che tu sia qui e che tu sia venuto a prendermi.»
Questa dichiarazione sconvolse il Cavaliere, tanto che non riuscì a rispondere.
Nel corso della seconda notte, quando il Gargoyle se ne fu andato a
dormire nella foresta, la Dama gli parlò di nuovo. L'aria era calda e umida
sulla sponda del fiume e non vi era un alito di vento, ma lei era tutta avvolta
nel suo mantello, come se provasse freddo.
«Credi che riusciremo a fuggire da questo luogo?» domandò con una
vocina piccola piccola.
«Riusciremo» replicò con tono sicuro il Cavaliere, poiché era ancora
convinto di riuscire a farcela.
«La foresta e il fiume non danno alcun segno di voler finire. Non vi sono
cambiamenti. Le nebbie ci avvolgono tuttora come il primo giorno. Non vi
sono né persone né animali. Non vi sono uccelli.» Scosse il capo lentamente.
«Ovunque vi è magia. La magia controlla ogni cosa qui nel Labirinto.
Forse tu non lo percepisci, ma io sì. É un luogo basato sulla magia, e senza
magia non riusciremo mai a sfuggirvi.»
«Ci sarà pure un paese, un passo fra le montagne, o...»
«No» lo interruppe seccamente, sollevando la sua esile mano bianca.
«No, non ci sarà nulla, eccetto la foresta, il fiume e le nebbie per sempre.
Null'altro.»
Il Cavaliere si svegliò presto il mattino seguente, dopo una notte pressoché
insonne. Le parole della Dama lo ossessionavano, una terribile profezia
che non riusciva a togliersi dalla testa. La Dama stava ancora dormendo
nell'erba alta, avvolta nel suo mantello. Il suo volto era liscio e sereno,
privo di alcun segno di rabbia o disperazione, senza alcun accenno di amarezza
o di paura. Era molto bella sdraiata a quel modo, con la pelle candida
e i capelli color ebano, tutta liscia e priva di difetti, la freddezza che a volte
la contraddistingueva nelle ore di veglia completamente scomparsa, sostituita
nel sonno da un'espressione di grande dolcezza.
Il Cavaliere continuò a guardarla e si domandò che cosa fossero stati l'uno
per l'altra prima di entrare in quel Labirinto.
Poco dopo si alzò e si avvicinò alla sponda del fiume, dove si lavò il volto
e si asciugò. Quando si rialzò in piedi, il Gargoyle era al suo fianco. La
bestia si era tolta il mantello, e la rugiada luccicava nei punti spelacchiati
della sua pelle setolosa, come fosse un rettile appena sbucato fuori dalle
profondità del fiume. Le sue ali pendevano flosce e inutili dalla schiena ri-

curva. Il suo volto orribile e sgraziato aveva assunto un'espressione contemplativa
mentre scrutava le acque del fiume. Dapprincipio non disse nulla,
limitandosi a rimanere in piedi al suo fianco.
«Dove te ne vai di notte?» gli domandò il Cavaliere.
Il Gargoyle sorrise, mettendo in mostra i suoi denti giallastri. «Me ne
vado fra i boschi, dove le ombre sono più fitte. Lì dormo molto meglio che
all'aperto.» Rivolse il suo sguardo verso il Cavaliere. «Credevi forse che
andassi a caccia di piccole creature troppo lente e morbide per sfuggirmi?
O che stessi compiendo qualche rito diabolico?»
Il Cavaliere scosse il capo. «Non pensavo proprio nulla. Me lo stavo
semplicemente domandando.»
Il Gargoyle emise un sospiro. «La verità è che sono una creatura abitudinaria.
Abbiamo già parlato di ciò che ricordiamo... o meglio, di ciò che
non ricordiamo. Ebbene, ciò che ricordo più di ogni altra cosa sono le mie
abitudini. Io sono brutto, la maggior parte della gente preferisce non vedermi,
e questo è un fatto che fa parte della mia vita. E dato che non sono
gradito agli altri, mi trovo a mio agio dormendo da solo. Cerco sempre
luoghi in cui gli altri non andrebbero. Mi nascondo nell'oscurità, fra le ombre,
nell'intimità della mia stessa compagnia. Per me è molto meglio.»
Scostò lo sguardo. «Una volta mangiavo altre creature. Mangiavo ciò
che volevo e viaggiavo in continuazione, andando dove mi pareva. Ero in
grado di volare. Solcavo i cieli indisturbato, e non vi era nulla che potesse
trattenermi.» I suoi occhi giallastri tornarono a focalizzarsi sul Cavaliere.
«Solo che qualcosa è cambiato, e credo che quel qualcosa abbia a che vedere
con te.»
Il Cavaliere sbatté le palpebre. «Con me? Ma se non ti ricordo nemmeno...»
«Strano, non è vero? Ho sentito ciò che ti diceva la Dama, che secondo
lei questo Labirinto è magico. Stavo ascoltando dagli alberi, e credo che lei
abbia ragione. Credo che siamo stati trasportati qui attraverso l'uso di magia,
e che sia la stessa magia che ci tiene prigionieri. Anche tu percepisci
questo?»
Il Cavaliere scosse il capo. «Non lo so.»
«Il Labirinto non dà la sensazione di essere un luogo reale» continuò il
Gargoyle. «Gli mancano quelle piccole cose che lo renderebbero tale.
Sembra un luogo artificiale, come se fosse stato creato dai sogni, dove tutto
accade leggermente fuori tempo rispetto alla realtà come noi la conosciamo.
Non hai forse percepito questa sensazione quando abbiamo visita-

to il paese, o dopo l'incontro con gli zingari? La magia potrebbe fare una
cosa del genere, e credo che in questo caso sia avvenuto proprio questo.»
«Se è così» disse il Cavaliere a bassa voce «allora la Dama ha ragione
anche quando dice che non riusciremo mai a sfuggirvi.»
Il Gargoyle scosse il capo. «No. Significa solo che se è stata la magia a
portarci qua dentro, sarà la magia a riportarci fuori. Significa che dobbiamo
cercare una via di fuga in maniera differente.»
Il Cavaliere si allontanò. Che altra via poteva esserci? Non gliene veniva
in mente alcuna. Loro non possedevano alcuna magia; non avevano altro
che le sue armi e il loro buonsenso, e questo non sembrava certo sufficiente.
Seguirono il fiume anche quel giorno, e nulla cambiò. Il fiume scorreva,
la foresta si estendeva all'infinito e la nebbia e il grigiore saturavano ogni
cosa. L'uniformità del Labirinto stava iniziando a diventare pressoché insopportabile
per loro. Il Cavaliere si ritrovò a immaginare che il terreno
che stavano percorrendo fosse lo stesso che avevano già percorso in precedenza.
Vedeva punti di riferimento già visti e riconosceva anse e avvallamenti
che non gli erano nuovi. Ma naturalmente era impossibile; avevano
proceduto sempre nella stessa direzione senza mai tornare indietro, quindi
non vi era alcuna possibilità che stessero ripercorrendo i loro stessi passi.
Ciò nonostante la sensazione rimaneva, e lentamente iniziò a incidere sulla
determinazione del Cavaliere.
Si accamparono presso un'ansa del fiume dove la foresta era pressoché
accanto alla sponda e offriva un buon riparo per la notte. Si fermarono in
quel punto perché il Cavaliere voleva che il Gargoyle dormisse con loro, e
non per conto suo. La creatura era già abbastanza frustrata per il suo aspetto,
e appariva assai crudele che dovesse nascondersi dalla loro vista ogni
singola notte. In fondo erano compagni di viaggio e non avevano altro che
se stessi per sostenersi. Dovevano fare tutto il possibile per mantenere forte
il rapporto fra < loro. Persino la Dama aveva smesso di prenderlo in giro
e ad apostrofarlo con termini offensivi, di tanto in tanto arrivava addirittura
a parlagli con un tono civile. Era un buon inizio, perlomeno, pensò il Cavaliere.
La sua preoccupazione venne ricompensata quella notte quando il Gargoyle
si accovacciò sotto un albero a pochi metri di distanza invece di andarsene
nella foresta come al solito. Almeno per quella notte, avrebbero
dormito in compagnia.

Vennero risvegliati da mani ruvide, che li strapparono dal sonno come
pezzi di legna da una catasta. Il Cavaliere si alzò in piedi con un balzo,
guardandosi attorno con fare allarmato. Come era possibile che si fossero
avvicinati tanto senza farsi sentire? La Dama era premuta contro di lui,
sentiva il suono roco del suo respiro affannoso. Il Gargoyle era accovacciato
a pochi metri di distanza, i suoi occhi giallastri luccicanti nella debole
luce dell'alba.
Erano completamente circondati da mostri, disposti in modo da impedire
ogni via d'uscita. Si trattava di almeno una dozzina di enormi bestioni nodosi;
stavano in piedi sulle zampe posteriori, ma erano tutti chinati in avanti
in un modo che lasciava intendere che si sarebbero trovati almeno altrettanto
bene a quattro zampe. Il loro aspetto era vagamente umanoide nel
senso che possedevano due braccia, due gambe, un dorso e una testa, ma i
loro corpi erano nodosi, assurdamente muscolosi e ricoperti da una strana e
ruvida pelle simile a cuoio. I loro volti erano pressoché privi di lineamenti,
ma i loro occhi e i loro nasi luccicavano umidi mentre scrutavano le tre
prede.
Uno dei mostri parlò, aprendo la bocca per rivelare enormi zanne. Rivolse
loro un miscuglio di grugniti e sbuffi. Fece anche dei gesti, indicando
prima loro, poi il fiume, e infine la foresta.
«Vogliono sapere da dove veniamo» disse la Dama.
Il Cavaliere la fissò esterrefatto. «Capisci quel che dicono?»
La Dama annuì. «Sì. Non so come mai. Non li ho mai visti prima d'ora.
Non parlo la loro lingua, e non sono nemmeno in grado di tradurre tutti i
loro suoni in parole, ma il significato mi risulta chiaro. Riesco a decifrarlo.
Vediamo se riesco anche a farmi capire.»
Fece alcuni gesti con le dita e con le mani. La creatura che aveva parlato
emise altri grugniti, quindi si rivolse ai suoi compari e scosse il capo.
«Vogliono sapere che cosa ci facciamo qui. Dicono che non apparteniamo
a questo luogo, che siamo degli intrusi.» La Dama nel frattempo si era
allontanata dal Cavaliere, riprendendo la sua compostezza. «Non gli piace
il nostro aspetto.»
«Che genere di bestie sono?» grugnì il Gargoyle, mettendo in mostra i
denti a sua volta.
Seguì un altro scambio. «Si chiamano Gristlies» riferì la Dama. Il suo
volto si indurì. «Dicono che vogliono mangiarci.»
«Mangiarci?» Il Cavaliere non riusciva a crederci.

«Hanno capito che siamo umani, e per loro gli umani vanno solo mangiati.
Non riesco a capire bene, ma deve avere qualcosa a che fare con i loro
costumi.»
«Faranno meglio a starmi lontano» sibilò il Gargoyle. I suoi muscoli si
irrigidirono e tirò fuori gli artigli. Stava per fare una cosa che li avrebbe
condannati in maniera irreparabile.
I Gristlies nel frattempo si erano infervorati in una discussione tra di loro,
emettendo forti grugniti e gesticolando. A quanto pareva vi era qualche
genere di disaccordo. Il Cavaliere fece una rapida valutazione dei suoi potenziali
avversari. Erano tutti enormi, quasi impossibili da battere dal punto
di vista della forza fisica. Sentì il peso della spada sulla sua schiena.
Con la spada avrebbero avuto maggiori possibilità, ma rimaneva che i mostri
erano tanti. Doveva trovare un modo per mettersi alla pari.
Anche il Gargoyle stava pensando la stessa cosa. «Dobbiamo tentare di
fuggire» gracchiò.
«Rimani dove sei.» La voce della Dama era fredda e calma. «Stanno discutendo
su che cosa farsene di noi. Sono esseri molti primitivi e superstiziosi.
C'è qualcosa in noi che dà fastidio a molti di loro. Lasciatemi capire
di che cosa si tratta.»
La discussione continuò, assumendo toni più accesi. Spuntarono zanne e
artigli, e due Gristlies iniziarono a ringhiare fra loro. Si trattava di esseri
dall'aspetto feroce, e il Cavaliere iniziò a sospettare che fossero più rapidi
e forti di quanto non avesse valutato inizialmente.
«Dobbiamo trovare un modo per uscire da questo cerchio» disse a bassa
voce mentre la sua mano si portava sul manico della spada.
In quel preciso istante, i due Gristlies che si stavano ringhiando dietro si
accapigliarono in una rissa furibonda, graffiandosi selvaggiamente a vicenda
e cacciando grida orribili. I loro compari vennero distratti dalla lite,
e il cerchio di mostri attorno ai tre si smembrò. Il Gargoyle si lanciò immediatamente
verso il fiume. Il Cavaliere lo seguì, trascinandosi dietro la
Dama. Con loro grande sorpresa, i Gristlies non li inseguirono. Il Cavaliere
si guardò alle spalle mentre scappava, ma non vide nessuno. Dalle ombre
degli alberi si udivano ancora i suoni della lotta fra i due. Per quanto improbabile
potesse apparire la cosa, erano stati completamente ignorati.
Erano ormai giunti alla sponda del fiume e stavano cercando un modo
per attraversarlo quando, improvvisamente, i Gristlies riapparvero. Il Cavaliere
capì immediatamente il motivo per il quale non li avevano inseguiti
subito. Balzavano da un albero all'altro come gatti, muovendosi fra le fron-

de a una velocità tale da permettere loro di raggiungerli nel giro di pochi
secondi. Ora erano solo sette, ma il loro aspetto era formidabile alla luce
dell'alba, corpi enormi e massicci, zanne e artigli che luccicavano come
lame.
«Estrai la tua spada!» gridò la Dama. Vedendo che il Cavaliere esitava,
afferrò il manico lei stessa e tentò di estrarre la pesante arma.
«Non farlo!» intimò il Cavaliere, togliendole la mano e spingendola via.
La Dama rimase dov'era, la sua espressione una maschera feroce. I Gristlies
rallentarono e iniziarono ad accerchiarli. «Ascoltami!» sbottò la Dama.
«La tua spada fa più di quanto tu non pensi! Ricordi la gente del paese?
Ricordi gli zingari? Ogni volta che hai estratto la tua spada per dare
battaglia, è apparsa la Foschia!»
Il Cavaliere la fissò con aria incredula. «No! Non vi è alcun collegamento!»
«Invece deve essere così!» sibilò lei. «Abbiamo visto la Foschia solo in
quelle occasioni! Quando arriva, non arriva per noi ma solo per coloro che
ci minacciano! Le due cose devono essere per forza collegate! La Spada e
la Foschia, due armi che eliminano i nostri nemici! Pensaci!»
Stava respirando affannosamente, e il suo viso pallido scintillava di sudore.
Il Gargoyle si era avvicinato a loro, mantenendo lo sguardo fisso sui
Gristlies che li circondavano.
«Forse ha ragione» disse con tono tranquillo. «Dalle ascolto.»
Il Cavaliere scosse il capo con fare cocciuto. «No!» disse ancora. E intanto
pensava: Come è possibile, come può essere che...?
Improvvisamente, tutto gli fu chiaro. La verità gli apparve di colpo, come
una bestia che esce dal suo nascondiglio, terribile e mostruosa. Avrebbe
dovuto rendersene conto già da prima, avrebbe dovuto capire di che si
trattava. Aveva sospettato già da tempo che vi fosse un collegamento fra
loro e la Foschia, sapeva che vi era un legame, anche se non era riuscito a
capire di che cosa si trattasse. Fino a quel momento aveva pensato che la
Foschia stesse dando loro la caccia, aspettando il momento giusto per colpire.
Ma si era sbagliato di grosso.
La Foschia non dava loro la caccia, viaggiava con loro.
Perché apparteneva a lui.
La Foschia non era altro che la sua armatura.
Affrontò la situazione con tutte le sue implicazioni. Quando si era risvegliato
nel Labirinto, non aveva la sua armatura, ma aveva percepito la sua
presenza. L'armatura era sempre stata così, nascosta, in attesa del richiamo.

Veniva al suo comando e si avvolgeva attorno a lui permettendogli di
combattere i suoi nemici. Era così che funzionava, normalmente.
Qui però, nelle nebbie del Labirinto, la sua forma era stata alterata. La
magia l'aveva sovvertita, l'aveva avvelenata, trasformandola in qualcosa di
irriconoscibile. La sua armatura era diventata la Foschia. Doveva essere
per forza così. Per quale altro motivo la Foschia sarebbe venuta in loro salvataggio
ogni volta che si erano trovati in pericolo per poi ritirarsi tranquillamente
nella foresta? Quale altra spiegazione vi poteva essere?
Il Cavaliere si ritrovò paralizzato, tanto sconvolto da non riuscire nemmeno
a respirare. Era vero allora, come aveva temuto, che era lui il responsabile
per le morti di tutta quella gente. Era stato lui a distruggere il
paese e la sua gente e a spazzare via gli Zingari del Fiume, uccidendoli tutti
nella sua forma di guerriero senza nemmeno rendersi conto di ciò che
stava facendo.
Rimase impietrito, stravolto dall'impatto di quella rivelazione. «No» sussurrò
con tono disperato.
Sentì le mani della Dama sulle sue spalle che lo abbracciavano tentando
di dargli forza. I Gristlies si stavano avvicinando, imbaldanziti dalla sua
indecisione e dalla sua incapacità di agire.
«Fai qualcosa!» gridò la Dama.
Il Gargoyle fece una finta in direzione del più vicino avversario, ma
questi si limitò a rivolgergli un grugnito di sfida, senza indietreggiare di un
millimetro.
«Non ho magia!» ululò la Dama con tono disperato, scuotendo il Cavaliere
con violenza.
Il Cavaliere se la scrollò di dosso, riprendendosi, riconoscendo finalmente
il pericolo in cui si trovavano. La Dama era impotente. Il Gargoyle
si trovava davanti a un avversario troppo forte. Doveva per forza fornire il
suo aiuto, altrimenti non sarebbero sopravvissuti. Solo che se tirava fuori
la spada sarebbe venuta la Foschia, e la Foschia avrebbe distrutto quelle
creature allo stesso modo in cui aveva distrutto gli abitanti del paese e gli
Zingari del Fiume. Il Cavaliere non poteva sopportare una cosa simile.
Ma di quali altre armi era in possesso?
Ormai disperato, senza quasi nemmeno pensare a ciò che stava facendo,
infilò una mano sotto la sua tunica e ne tirò fuori il medaglione con l'immagine
incisa del Cavaliere che usciva da un castello all'alba. Brandì il
medaglione con entrambe le mani e lo tenne davanti a sé come fosse un talismano.
Non sapeva nemmeno lui che cosa sperava che facesse. Sapeva

solo che era tutto ciò che possedeva della sua vita precedente, e che gli dava
la stessa sensazione di strana e remota potenza datagli dalla sua armatura.
La comparsa del medaglione ebbe un effetto sconvolgente sui Gristlies.
Si fecero tutti indietro immediatamente, alcuni cadendo in ginocchio, altri
coprendosi gli occhi, tutti spaventatissimi come se avessero visto qualcosa
che per loro rappresentava un vero e proprio anatema. Uggiolando, piagnucolando,
tremando di paura e soggezione, iniziarono ad allontanarsi. Il
Cavaliere sollevò ulteriormente il medaglione e fece un passo avanti. I
Gristlies ruppero la loro formazione e si diedero alla fuga, lanciandosi fra
gli alberi come se fossero inseguiti dai demoni, ogni precedente istinto aggressivo
era sfumato improvvisamente nel nulla, apparentemente interessati
esclusivamente a mettere quanta più distanza possibile fra loro e il medaglione.
Correndo come assatanati su tutte e quattro le zampe, scomparvero
nel giro di un attimo.
Ma perché? si domandò esterrefatto il Cavaliere.
Nel silenzio che seguì si poté udire il suono del suo respiro. Le mani gli
scesero lentamente ai fianchi e il suo volto si sollevò verso le nebbie.
Si avvicinò al Cavaliere e gli si piazzò davanti, faccia a faccia. Il Cavaliere
non la vide; stava fissando il nulla davanti a sé, i suoi occhi preoccupantemente
vuoti e immobili.
«Che cos'hai fatto?» gli domandò a bassa voce.
Il Cavaliere non rispose.
«Ci hai salvati. Null'altro ha importanza.»
Non rispose.
«Ascoltami» gli disse la Dama. «Dimenticati della gente di quel paese, e
dimenticati degli zingari. Non hai colpa per le loro sorti.»
Non potevi saperlo. Hai fatto solo ciò che dovevi fare. Se avessi agito in
maniera differente, a quest'ora saremmo già morti o in prigione.
Il Gargoyle le si avvicinò abbassandosi all'altezza del suo gomito, tutto
avvolto nel suo mantello, con il viso nascosto. «Non ti sente.»
La Dama annuì. Il tono della sua voce divenne più duro. «Hai intenzione
di abbandonarci adesso? Vuoi rinunciare a tutto per via di questa sciocchezza?
Tu sei il Campione del Re, e non hai fatto altro che uccidere uomini
per tutta la vita. Fa parte della tua essenza. Vuoi forse negare questo?
Guardami.»
I suoi occhi non si mossero. Erano pieni di lacrime.

La Dama aprì una mano e gli rifilò tre schiaffoni sul volto, con forza,
ognuno schioccò nel silenzio, come un colpo di frusta. «Guardami!» sibilò.
Il Cavaliere la guardò, e la vita tornò nei suoi occhi mentre incontravano
lo sguardo di lei. La Dama aspettò finché non fu sicura che l'avesse messa
a fuoco. «Hai fatto ciò che dovevi fare. Devi accettare che le conseguenze
a volte possano essere più dure del previsto. E devi accettare anche che
non hai la possibilità di far risultare tutto esattamente come vorresti. Non
vi è nulla di sbagliato in questo.»
«Tutto» sussurrò lui.
«Ci hanno minacciati!» sbottò lei. «Avrebbero potuto ucciderci! Cosa c'è
di male se li abbiamo uccisi prima noi? Il tuo senso di colpa arriva fino al
punto che daresti le nostre stesse vite per preservare le loro? Hai forse perso
il senso della ragione? Dov'è andata a finire la tua grande forza? Se non
esiste più, non mi interessi più come tutore! Non mi lascerei mai prendere
da un uomo simile! Dammi la mia libertà, se sei realmente compromesso
fino a questo punto!»
Il Cavaliere scosse il capo. «Ho agito istintivamente, ma avrei dovuto riflettere.
Non vi sono scuse.»
«Sei patetico!» lo schernì. «Perché mai dovrei perdere il mio tempo con
te? Io non ti devo nulla! Sono intrappolata in questo mondo per colpa tua,
e non so nemmeno perché deve essere così! Tu mi hai rubata la vita, mi hai
sottratta la mia magia! E ora, hai persino il coraggio di negarci la tua protezione!
Non devo usa re i miei poteri, dici tu, perché potrei fare del male a
qualcuno! Hai pena di coloro che vogliono distruggerci perché sai di poterli
di struggere tu prima!»
Le labbra del Cavaliere si strinsero. «Ho pena di qualunque creatura che
muoia per mia mano.»
«Allora non sei nulla! Sei meno di nulla! Guardati attorno e dimmi ciò
che vedi! Siamo in un mondo di nebbia e di follia, Signor Cavaliere! Possibile
che non ve ne siate accorto? Questo mondo ci distruggerà abbastanza
velocemente se sottovalutiamo i suoi pericoli o se diamo segni di debolezza
di fronte alle sue forze! Devi stare eretto sulle tue gambe, altrimenti
non sei altro che un cane anche tu!»
«Tu non sai nulla di me!»
«Ne so quanto basta! So che hai perso la ragione! So che non sei più in
grado di guidarci!» Il volto della Dama era freddo e duro come un pezzo di
ghiaccio. «Ora io sono più forte di te. Posso fare le cose a modo mio! Ri-

mani pure in ginocchio, se così vuoi! Rimani qui a piangere sulla tua pietà!
Io non voglio più avere nulla a che fare con te!»
Fece per alzarsi, dando uno spintone involontario al Gargoyle. Il Cavaliere
allungò una mano, le afferrò un braccio e la tirò nuovamente davanti
a sé. «No!» urlò. «Tu non te ne andrai!»
La Dama tentò di colpirlo con un pugno, che venne bloccato immediatamente.
Colpì di nuovo, ma il Cavaliere le afferrò il polso. Guardò il suo
volto, e lo trovò duro, inflessibile. La debolezza era completamente scomparsa
dai suoi occhi.
«Quando te ne andrai» le disse con voce sibilante «te ne andrai con me!»
La Dama lo fissò senza fiatare. Poi sollevò lentamente la mano libera e
gli sfiorò una guancia. Il Cavaliere ebbe un sussulto. La Dama sorrise. Fece
scendere lentamente le dita fino al suo collo, quindi le ritirò.
Poi si protese in avanti e lo baciò sulla bocca.
Una Manciata di Polvere
Abernathy si fermò a metà della scalinata che portava dalla sua camera
da letto al gran salone di Rhyndweir; costernato, si mise in ascolto. In fondo
alle scale, Kallendbor stava urlando contro Horris Kew. Da basso, fuori
della fortezza, la gente del Greensward si era radunata e stava cercando di
sfondare il portone. Tutta la campagna era immersa nel caos.
Non era un momento felice.
Abernathy aveva sospettato fin dall'inizio che qualcosa sarebbe andato
storto con Horris Kew e la sua grande idea dei cristalli dell'occhio della
mente. Lo aveva saputo con la stessa certezza con la quale conosceva il
suo nome. Era una cosa talmente prevedibile che avrebbe potuto essere incisa
nella pietra. Horris Kew aveva tirato fuori innumerevoli grandi idee
simili nel corso degli anni, ricettine semplici per curare ogni male e risolvere
ogni problema, solo che nessuna di queste aveva mai funzionato. Era
sempre la stessa storia. Le cose iniziavano in maniera promettente e poi,
improvvisamente, andava tutto all'aria. A prescindere dalle circostanze, il
risultato era sempre lo stesso. In un modo o nell'altro, Horris Kew riusciva
sempre, invariabilmente, a perdere il controllo degli eventi che metteva in
moto.
Solo che in questo caso saperlo non era stato sufficiente per salvare Abernathy.
Sapere non serviva a nulla se non si credeva veramente in ciò
che si sapeva. E in verità, Abernathy aveva bisogno di credere esattamente

nell'opposto; infatti, una volta accettato il fatto che nulla era cambiato in
Horris Kew e nelle sue idee, nemmeno dopo vent'anni, era inevitabilmente
costretto ad accettare anche il fatto che i cristalli dell'occhio della mente
non fossero ciò che sembravano essere, e questo, per quanto ci provasse,
non riusciva proprio a farlo. Abernathy si trovava in una situazione a dir
poco controversa. Il suo cristallo miracoloso lo aveva completamente incantato,
le sue visioni lo avevano reso uno schiavo. Ormai era prigioniero
del fatto di essere per sempre in grado di catturare degli sprazzi della sua
precedente esistenza e di vivere con la speranza che ciò che vedeva potesse
essere una promessa di un prossimo futuro. Le visioni erano la sua estasi
personale, la sua unica fuga segreta dalla dura realtà della vita di tutti i
giorni. Abernathy era sempre stato un tipo pragmatico, ma davanti a questa
particolare lusinga non poteva nulla. Più guardava nel cristallo, più ne era
attirato. L'assuefazione, inizialmente, era stata leggera, ma nel giro di poco
tempo era diventata piuttosto grave. Non trovava soltanto piacere nelle visioni;
esse rappresentavano addirittura l'unica diversione che avesse significato
per lui.
Così, aveva ignorato i suoi sospetti, la sua innata sfiducia e la sua ragionevolezza,
e aveva acconsentito ad accompagnare Horris Kew e il suo odioso
uccello lungo il sentiero del caos.
Ma le prove inconfutabili di come stessero andando realmente le cose
erano venute fuori abbastanza velocemente. La piccola compagnia si era
spostata da Rhyndweir ad altre parti del Greensward, trovandosi davanti
molta gente che aveva sentito parlare dei cristalli dell'occhio della mente e
che non aspettava altro che di scoprire se ciò che si diceva in proposito
fosse vero. A ogni incrocio, a ogni piccolo insediamento si trovavano davanti
a una folla; i cristalli venivano distribuiti a manciate. E quando gli altri
signori del Greensward si resero conto che Horris Kew non aveva alcuna
intenzione di far loro visita (per riguardo alla falsa promessa di Kallendbor,
che aveva garantito che li avrebbe consegnati lui stesso) si erano
immediatamente adoperati per contattarlo. Dov'erano i cristalli? Come mai
non ce n'erano per loro? Perché veniva loro negato un tesoro che veniva
invece distribuito in maniera tanto generosa alla gente comune? Temendo
per la sua incolumità personale e maledicendo internamente Kallendbor
per la sua perfidia, il mago aveva dato loro ciò che chiedevano. Abernathy
capì allora che Kallendbor non aveva fatto incetta di cristalli con l'intenzione
di rivenderli. Li aveva presi semplicemente per non rischiare di rimanere
senza nel caso che il suo si fosse rotto, perso o gli fosse stato ruba-

to. La sua cupidigia però, visto il numero di cristalli che circolava, era
pressoché inutile. A quanto pareva, infatti, la riserva di cristalli era pressoché
inesaurita. A prescindere da quanti ne distribuissero, il numero dei cristalli
rimasti sembrava essere sempre lo stesso. Abernathy non poté fare a
meno di notare questo fenomeno, ma come per tutte le altre cose che avevano
a che fare con la grande distribuzione dei cristalli, si limitò a ignorarlo.
Poi, erano iniziate a circolare le voci. Dapprincipio furono solo chiacchiere
isolate, ma crebbero assai rapidamente. In pratica, la gente stava iniziando
a disprezzare il proprio lavoro. I contadini lasciavano i loro terreni
in maggese e trascuravano il bestiame. Cancellate e fienili si rompevano,
ma nessuno pensava a ripararli. I negozianti e i mercanti aprivano e
chiudevano bottega quando ne avevano voglia, dimostrando ben poco interesse
nella vendita delle loro merci. Alcuni permettevano addirittura che i
loro prodotti venissero rubati, mentre altri li distribuivano gratuitamente.
Le squadre di operai addetti alla riparazione o alla costruzione di strade e
opere pubbliche non si facevano nemmeno vedere sul lavoro. Ogni genere
di costruzione si arrestò. Le corti penali ridussero l'orario lavorativo della
metà nella migliore delle ipotesi, e la gestione della giustizia in generale
divenne approssimativa e superficiale. I corrieri che portavano messaggi
importanti giungevano a destinazione con giorni di ritardo, e i messaggi
stessi venivano redatti dagli scrivani in maniera approssimativa e disinteressata.
Anche la vita domestica risentì della situazione. Mariti e mogli si
ignoravano completamente, trascurando anche i loro figli. Le pulizie venivano
lasciate a qualcun'altro, e le stoviglie si ammucchiavano in cataste
sempre più alte nei lavandini. Nessuno indossava abiti puliti. I cani e i gatti
stavano morendo di fame.
E la causa di questa negligenza di massa non era certo un segreto. Tutti
quanti passavano ogni momento libero scrutando nei loro nuovi cristalli
dell'occhio della mente.
La velocità con la quale le cose iniziarono a degenerare fu stupefacente.
Un fallimento portava a un altro, un attimo di trascuratezza portava al successivo,
e nel giro di poco tempo diventò come una reazione a catena. Il
lavoro poteva aspettare, così ragionava la gente. Dopotutto, vi era sempre
domani. E fra l'altro, lavorare era una cosa noiosa. Lavorare era duro.
Guardare nei cristalli invece era decisamente più interessante e gradevole.
Era incredibile il modo in cui scorreva il tempo quando si scrutava nelle

loro profondità sfaccettate. Giornate intere se ne andavano in un batter
d'occhio!
E così andò. La perdita di una giornata portava inevitabilmente alla perdita
della successiva. Tutti quanti smisero di fare qualsiasi cosa, e nel giro
di poco tempo tutta la popolazione aveva scelto come attività principale
della propria vita quella di guardare nei cristalli. In una parte recondita del
suo cervello, in una parte dove la verità baluginava ancora con il debole
bagliore di una candela, Abernathy sapeva che quanto stava accadendo alla
popolazione di Landover stava accadendo anche a lui. Tuttavia, non riusciva
ad accettare questo fatto. Non aveva alcuna intenzione di rinunciare
al suo cristallo, nemmeno per un secondo. Non oggi, almeno... magari domani.
E comunque, le cose non andavano poi così male, no?
Naturalmente, le cose andavano malissimo. E peggioravano a vista d'occhio.
Fu proprio Abernathy il primo a scoprire quanto stessero andando
male. Un bel mattino, a due settimane circa dal loro arrivo a Rhyndweir, si
svegliò, si infilò una mano in tasca, tirò fuori il suo cristallo, evocò la sua
visione preferita e vide la pietra che si trasformava in polvere sul palmo
della sua mano. La fissò dapprima incredulo, poi sconvolto, e infine disperato.
Aspettò che si ricomponesse in qualche modo, ma la sua pietra miracolosa
rimase un mucchietto di polvere. Al limite della disperazione, portò
il mucchietto da Horris Kew, ma Horris non aveva assolutamente idea di
che cosa fosse accaduto. Magari si trattava di un cristallo difettoso, suggerì,
promettendo di dargliene un altro.
Solo che quando aprirono i bauli per prendere altri cristalli, li scoprirono
entrambi vuoti. Non vi era più nemmeno una pietra, anche se Abernathy
era certo di averne viste in quantità il giorno prima... o forse si trattava del
giorno prima ancora? Nessuno ne era del tutto certo. Che li avessero dati
via tutti senza rendersene conto? Dove erano andati a finire tutti i cristalli?
Si trovavano sui confini orientali del Greensward, avendone già visitato
la maggior parte oltre che alcuni tratti del Melchor. Decisero di tornare
immediatamente verso casa. Magari avrebbero trovato altri cristalli al loro
ritorno, suggerì Abernathy con tono speranzoso, facendo del suo meglio
per non apparire troppo ansioso, conscio del fatto che Horris e il suo stupido
uccello non si perdevano una parola di ciò che diceva. Poteva darsi, assentì
Horris. Sì, era possibile, disse. Ma non sembrava affatto convinto.
Mentre Abernathy, Bunion, Horris e l'uccello intraprendevano la via del
ritorno, iniziarono a circolare nuove voci. Dappertutto, i cristalli stavano
iniziando a trasformarsi in polvere. La gente era furiosa. Che cosa stava

accadendo? Che cosa dovevano fare senza le loro visioni? L'apatia cedette
il passo alla violenza. Vicini di casa iniziarono a mettersi gli uni contro gli
altri nel tentativo di farsi prestare o di rubare i cristalli che avevano perso.
Solo che nessuno aveva nulla da dare. Si trovavano tutti nella stessa, terribile
situazione, priva di ciò che era stato inizialmente preso come un semplice
diversivo ma che ben presto era diventato una vera e propria necessità
primaria. La gente si accapigliò vicendevolmente fra la rabbia e la disperazione
per qualche giorno, dopodiché fecero ciò che fa normalmente
una popolazione quando diviene troppo frustrata; si rivolsero al governo.
In questo caso specifico, si rivolsero ai Signori del Greensward. Non erano
stati forse loro ad autorizzare e a facilitare la distribuzione di quei cristalli?
In quel caso, dovevano per forza essere in grado di procurarne altri.
Determinati come un sol uomo, i cittadini del Greensward marciarono
compatti verso i castelli dei loro signori, decisi più che mai a ottenere un
risarcimento per il torto che avevano subito.
Abernathy avrebbe dovuto capire subito la piega che stava prendendo la
situazione, ma era troppo traumatizzato dalla perdita del suo cristallo personale
per pensare,a qualunque altra cosa. Procedeva a testa bassa con atteggiamento
scoraggiato, cercando di immaginarsi come sarebbe stata la
vita se i cristalli erano veramente finiti e le visioni scomparse per sempre.
Si trattava di una prospettiva talmente orribile che faceva fatica persino a
contemplarla. Era talmente immerso in questi suoi pensieri che non si rendeva
nemmeno conto di quanto accadeva attorno a lui. Infatti, quando Horris
e il suo uccello iniziarono a bisbigliare ansiosamente fra loro rivolgendo
frequenti occhiate alle loro spalle, Abernathy non ci fece assolutamente
caso. E quando uno sconosciuto con un mantello nero si unì alla loro compagnia
spuntando fuori letteralmente dal nulla, Abernathy non lo vide
nemmeno. Persino quando Bunion tornò da uno dei suoi frequenti pattugliamenti
nella zona e gli sibilò in un orecchio che lo sconosciuto che li
accompagnava aveva qualcosa di strano, Abernathy si limitò a sentire le
sue parole senza nemmeno tentare di coglierne il significato. Era completamente
immerso nei suoi problemi personali, consumato dalla disperazione,
sull'orlo del'esaurimento definitivo.
Quando giunsero a Rhyndweir, trovarono una situazione talmente confusa
da portarli quasi a evitare la fortezza. Solo che erano ormai senza
provviste, e inoltre erano ansiosi di scoprire se le riserve di cristalli di Kallendbor
fossero rimaste intatte. Non avevano sentito nessuna voce che
suggerisse altrimenti, e in effetti, quando riuscirono a superare la folla che

si accalcava attorno alle mura e a entrare nel castello stesso, scoprirono
che, a quanto pareva, andava tutto bene. Kallendbor diede loro il benvenuto
con una certa indifferenza, concesse loro un rapido saluto formale,
quindi scomparve immediatamente. A quanto pareva, i suoi cristalli stavano
ancora benone. Il motivo per il quale fossero rimasti integri mentre tutti
gli altri si stavano trasformando in polvere era un vero e proprio mistero,
ma il gruppetto decise che si trattava di un mistero sul quale era meglio
non indagare troppo. L'idea era di passare la notte al castello, fare provviste
e ripartire immediatamente per Sterling Silver il giorno seguente alle
prime luci dell'alba. Nessuno di loro voleva essere presente se fosse accaduto
qualcosa ai cristalli di Kallendbor.
Abernathy si ritirò nella sua stanza e vi rimase. Non si sentiva affamato,
quindi non scese per cena. Era deciso a trascorrere il minor tempo possibile
in compagnia di Kallendbor. Bunion scomparve quasi immediatamente
dopo il loro arrivo, ma Abernathy non si interessò minimamente su dove si
fosse recato il coboldo. Bunion era uno dei pochi che erano riusciti a sfuggire
alla trappola dei cristalli e delle loro visioni. Come la maggior parte
dei coboldi, aveva sempre dimostrato un certo disinteresse nonché una certa
sfiducia nei confronti della magia in generale, e infatti aveva rifiutato
l'offerta fin dal principio. Lasciando Horris e Abernathy a occuparsi della
grande distribuzione, Bunion aveva passato gran parte del tempo a battere
le campagne alla ricerca di Ben Holiday. Fino a quel momento non aveva
trovato nulla, ma si rifiutava di rinunciare alla sua ricerca. Prima o poi, ne
era convinto, avrebbe trovato qualche traccia del Re scomparso.
Così, quando calò la notte e la folla accalcata davanti al castello iniziò
ad appiccare enormi fuochi alimentati dalla legna dei tetti e delle pareti
delle botteghe più vicine, Abernathy era solo. Man mano che crescevano i
fuochi e il calore, anche la gente iniziò a scaldarsi. Poco dopo, iniziarono a
lanciare oggetti verso i bastioni. Le grida divennero sempre più selvagge e
minacciose. Andava fatto qualcosa, gridavano, e andava fatto subito! Dov'erano
i loro cristalli? Rivolevano i loro cristalli! Le guardie del castello
rimasero accucciate, aspettando il passare della tempesta. Il loro atteggiamento,
però, era alquanto incerto; anche molte guardie infatti si erano trovate
a loro volta senza cristalli e simpatizzavano con le richieste della folla.
Molte avevano amici e parenti da basso che urlavano loro dietro. Alcuni
erano addirittura propensi ad aprire la porta, e l'unica cosa che li tratteneva
era un ormai consunto senso del dovere, un radicato senso dell'abitudine,

nonché una salutare paura nei confronti di Kallendbor. Tuttavia, non era
affatto chiaro fino a che punto queste restrizioni li avrebbero tenuti buoni.
Kallendbor sembrava essere del tutto indifferente al problema. Da quando
erano arrivati non si era ancora fatto vedere, con grande sollievo di Abernathy.
Ciò nonostante, quando i rumori della folla da basso iniziarono
ad assumere toni minacciosi, lo scrivano della corte del Re non poté fare a
meno di domandarsi che cosa avesse intenzione di fare il Signore del maniero.
Se le azioni di Kallendbor dovevano essere guidate dal suo temperamento,
la migliore soluzione sarebbe stata quella del classico olio bollente.
Ma forse Kallendbor si era nascosto nelle proprie stanze e si trovava
comodamente sdraiato con il suo cristallo personale, perso nelle sue profondità,
godendo delle sue visioni, quelle stesse visioni delle quali aveva
goduto lo stesso Abernathy fino a poco tempo prima...
Abernathy serrò gli occhi e digrignò i denti. Era veramente troppo per
lui. Si ritrovò improvvisamente furioso nei confronti di Kallendbor e dei
suoi cristalli. Non solo si stava godendo da solo il suo cristallo personale,
ma probabilmente ne aveva a dozzine nascosti chissà dove! Non era forse
il caso che ne condividesse qualcuno con i suoi ospiti, soprattutto visto e
considerato che si trattava di emissari del Re in persona? Le regole dell'ospitalità
non dettavano proprio questo? Forse era il caso di inoltrare un richiamo,
nonché una richiesta?
Abernathy uscì dalla sua stanza in un impeto di stizza, spinto da uno
strano prurito al cervello, da un bisogno che nemmeno lui riusciva a comprendere.
Così, si trovava a metà della scalinata quando udì il suono delle voci di
Kallendbor e Horris Kew che discutevano.
«Sono scomparsi, specie di ciarlatano!» Kallendbor stava urlando con
tono infuriato, la sua possente voce chiaramente udibile anche dalle scale.
«Ogni singolo cristallo è scomparso! Trasformato in polvere! Cosa mi sai
dire in proposito?»
«Mio Signore, io non...»
«Ascoltami bene, idiota!» Kallendbor non sembrava essere interessato
alle spiegazioni. «Il responsabile di tutto questo sei solo tu! Ti ritengo personalmente
responsabile! Ti conviene trovare un modo per farli tornare
adesso, in questo momento, altrimenti infliggerò sul tuo corpo un tale dolore
che mi supplicherai di darti la morte! Tu, e anche il tuo maledetto uccello!»

Abernathy trattenne il fiato. Allora anche i cristalli di Kallendbor si erano
trasformati in polvere! Provò un misto di soddisfazione e delusione.
Scese con cautela altri due o tre gradini, facendo attenzione a non fare rumore.
«Ebbene?» La pazienza di Kallendbor durava più o meno quanto la vita
di una falena intrappolata dalla fiamma di una candela.
«Mio Signore, vi prego, farò quel che po...»
«Tu farai ciò che ti dirò!»sbottò con furia Kallendbor. Abernathy sentì
un suono di ossa che tremavano, di denti che sbattevano e delle ali di Biggar
che svolazzava via spaventato.
Lo scrivano di corte scese cautamente fino a un punto delle scale che gli
permettesse di scorgere quanto stava accadendo da basso Kallendbor stava
tenendo Horris Kew sollevato dal pavimento e lo stava scuotendo con vigore.
Lo sfortunato mago ballonzolava su e giù fra le mani del signorotto come
una bambola di pezza, scalciando come un selvaggio la testa come disarticolata
dal'esile collo Biggar svolazzava sopra la sua testa cacciando
strida selvagge, assolutamente incapace di decidere sul da farsi.
«Ridammi-i-miei-cristalli!» Kallendbor proferì la richiesta come fosse
una maledizione, puntualizzando ogni parola con uno scossone al povero
Horris Kew.
«Mettilo giù» disse una voce proveniente dall'ombra.
Esterrefatto, Kallendbor si voltò di scatto. «Cosa? Chi ha Dato fiato?»
«Mettilo giù» ripeté la voce. «Egli non ha colpe per tutto questo»
Kallendbor mollò Horris Kew sul pavimento, dove il mago rimase a
contorcersi per il dolore e a riprendere fiato. Il Signore del Greensward si
girò con aria minacciosa nella direzione dalla quale era provenuta la voce.
La sua mano si abbassò sull'impugnatura della spada che portava sempre
con sé. «Chi è là? Fatti vedere!»
Una figura dal mantello nero si staccò da una parete, materializzandosi
dal nulla. Si avvicinò, ma più che camminare sembrava che galleggiasse,
tutta oscurità e movimento fluido. Abernathy si fece indietro istintivamente.
Si trattava dello sconosciuto che si era unito a loro sulla strada. Come
era possibile che si trovasse lì? Che fosse entrato nel castello assieme a loro?
Abernathy non ricordava un simile evento.
«Chi siete voi?» domandò Kallendbor con tono perentorio, anche se nella
sua voce ora vi era una sfumatura di incertezza.

«Un amico» rispose lo sconosciuto. Si fermò a una dozzina di passi dal
signore del castello. Per quanto ci provasse, Abernathy non riuscì a vedere
il volto del nuovo arrivato. «Potete scuotere Horris Kew finché non gli farete
uscire le ossa dalla pelle, ma questo non servirà a farvi riavere i vostri
cristalli. Horris Kew non ne possiede.»
Kallendbor si irrigidì. «E voi come lo sapete?»
«Io so parecchie cose» rispose lo sconosciuto. La sua voce era stranamente
sibilante, come se avesse sofferto qualche grave danno alle corde
vocali. «Io so che Horris Kew e i suoi compagni non sono dei babbei per
quanto riguarda questa faccenda. Essi fanno > ciò che è stato loro ordinato,
e non hanno più alcun cristallo da darvi. So anche che loro non sapevano
che i cristalli si sarebbero trasformati in polvere dopo un periodo così breve.
Siete stato ingannato, mio Signore. Raggirato,»
La mano di Kallendbor si strinse sull'impugnatura della sua spada. «Chi
è il responsabile allora? Visto che sapete così tanto, ditemi questo!»
Lo sconosciuto rimase immobile, enigmatico, insondabile di fronte all'ira
dell'altro. «Togli la mano dalla tua arma. Non puoi farmi del male.»
La mano massiccia di Kallendbor cadde su un fianco. «Chi siete voi?»
domandò ancora una volta, evidentemente confuso.
Lo sconosciuto ignorò la domanda. «Riflettete un attimo» disse a bassa
voce. «Chi vi ha mandato questi cristalli? Chi ha mandato il mago e il suo
uccello? Chi ha mandato lo scrivano e il messaggero? Chi servono tutti loro?»
Kallendbor si irrigidì nuovamente. «Holiday!» sibilò.
Ahi, ahi, pensò Abernathy.
Lo sconosciuto scoppiò a ridere, producendo un suono stranamente secco.
«Capite adesso? Quale miglior modo per indebolire la vostra posizione,
mio Lord, se non farvi apparire come uno sciocco? Siete sempre stato una
spina nel fianco per il Re, fin dal principio, e lui si libererebbe di voi assai
volentieri. Il suo piano è ottimo, non trovate? I cristalli si trasformano in
polvere, e la gente se la prende con voi. Voi siete il loro signore, e quindi
siete responsabile della loro condizione.»
Kallendbor non riusciva a rispondere. Si strozzava su qualsiasi parola
cercasse di proferire.
«Vi sono altri cristalli» continuò lo sconosciuto, il suo tono morbido e
suadente. Abernathy si protese in avanti, deciso a non perdersi nemmeno
una parola. Chi era questo mentitore inopportuno? «A Sterling Silver ve ne
è una sala piena, dove vengono tenuti via per il momento del bisogno. Ho

visto questi cristalli di persona, e vi assicuro che ve ne sono a migliaia.
Non trovate forse che sarebbe giusto che entrassero in vostro possesso?»
Per un istante, Abernathy ci credette. Nella sua mente non vide altro che
un mucchio di cristalli scintillanti, nascosti come un tesoro reale, custoditi
gelosamente in un luogo dove la gente che ne aveva bisogno non li poteva
prendere. Ma subito dopo si ricredette, rendendosi improvvisamente conto
di quanto fosse grossa quella menzogna. Ben Holiday non avrebbe mai fatto
una cosa del genere, e in più i cristalli erano arrivati da Horris Kew in
seguito alla scomparsa del Re.
Per la prima volta, Abernathy si domandò se i due fatti non potessero essere
collegati.
«Il vostro problema ha una soluzione piuttosto semplice» continuò lo
sconosciuto. Si avvicinò a Horris Kew e lo rialzò in piedi, apparentemente
senza alcuno sforzo. «Dite tutta la verità alla vostra gente. Dite loro che i
cristalli vengono tenuti segretamente dal Re a Sterling Silver. Dite loro di
marciare sul castello e di pretendere ciò che gli spetta! Fate chiamare anche
gli altri signori del Greensward, dite loro di radunare i loro eserciti e di
marciare sul castello del Re. Non può rifiutarsi a tutti voi. E anche volendo
farlo, non ci riuscirà.»
Kallendbor stava annuendo, già convinto. «Ne ho avuto abbastanza di
Holiday... Non ne posso più della sua interferenza!»
«Forse» sussurrò lo sconosciuto con aria pensierosa «è giunto il momento
di cambiare Re. Forse sarebbe meglio avere sul trono un uomo che sia
più sensibile alle esigenze di persone come voi, un uomo che non si comporti
in maniera tanto disonesta nei confronti dei suoi pari.»
Abernathy dovette trattenersi per non abbaiare. Non era certo orgoglioso
di quella sua reazione soffocata a stento, ma per lo meno era stata onesta.
«Alcuni conoscono e apprezzano l'uso appropriato del potere.» La voce
dello sconosciuto era soave e trascinante. Fece un gesto rapido ma significativo
in direzione di Horris Kew. «Altri invece comprendono la natura
della lealtà, capendo le sfaccettature delle sue implicazioni. In altre parole,
Lord Kallendbor, vi sono persone che servirebbero qualsiasi padrone che
pagasse loro il giusto prezzo.»
Horris Kew stava fissando lo sconosciuto con la bocca spalancata. Seguì
un lungo silenzio.
Dopo un po', Kallendbor annuì con aria pensierosa. «Può darsi. Sì, in
fondo, perché no? Se acconsentisse su alcune condizioni, naturalmente. Sì.
Un altro Re sarebbe un'ottima idea.» Si interruppe, scuotendo improvvi-

samente il capo. «Solo che bisognerebbe vedersela con Holiday. Andare lì
a chiedergli i cristalli è una cosa fattibile, ma destituirlo dal trono è tutt'altra
faccenda. Egli comanda i servizi del Paladino, e nessuno può fargli
fronte.»
«Ah, ma se Holiday dovesse semplicemente scomparire?» domandò lo
sconosciuto. Fece una pausa. «Anzi, se fosse già scomparso?»
Abernathy sentì il cuore che gli piombava nello stomaco. Finalmente, la
verità. La scomparsa di Ben Holiday era realmente legata a Horris Kew e
ai suoi cristalli dell'occhio della mente, e il tutto era m qualche modo legato
a quello sconosciuto misterioso. Stava avvenendo qualcosa di terribile,
qualcosa che Abernathy ancora non comprendeva appieno, ma non vi erano
dubbi sul fatto che vi fosse dietro lo sconosciuto.
Che cosa doveva fare?
Espirò lentamente. Non lo sapeva, ma qualsiasi cosa fosse, per farla doveva
trovare un modo per uscire di lì.
Iniziò a risalire con cautela gli scalini.
Solo che non fu abbastanza cauto. Girandosi, fece grattare lo stivale su
uno scalino di legno. Produsse un suono molto leggero, ma da basso vi erano
un paio di orecchie abbastanza acute da sentirlo.
«Awk! C'è qualcuno!» gracchiò Biggar.
Si voltarono tutti verso le scale. «Trovatelo!» sibilò immediatamente lo
sconosciuto.
Abernathy si lanciò verso l'alto, decidendo che sarebbe stata una pessima
idea farsi catturare proprio in quel frangente. Rimase in posizione eretta
per i primi due o tre scalini, dopodiché vi rinunciò e proseguì a quattro
zampe. In certe condizioni la velocità aveva la precedenza sulla dignità, e
poi in fondo in lui vi era molto del cane. Sfrecciò su per le scale, attraversò
il corridoio e si diresse verso la sua stanza, non sapendo dove andare. Sentiva
il battito d'ali alle sue spalle e il picchiare degli stivali poco più indietro.
Ormai si era giocato qualsiasi possibilità di scivolare via silenziosamente
nel cuore della notte. Che cosa poteva fare? Se lo prendevano lo avrebbero
gettato nella cella più profonda del castello. Se aveva fortuna. Altrimenti,
lo avrebbero semplicemente eliminato sul posto.
Giunse alla sua stanza e vi corse dentro, chiudendosi la porta alle spalle
e abbassando il catenaccio. La stanza era buia, poiché le candele non erano
ancora state accese. Rimase appoggiato con la schiena alla porta, a corto di
fiato, ascoltando il battito d'ali di Biggar. «Quassù!» gridò l'uccello. «Si è
nascosto qui!»

Quello stupido uccello parla molto più di quanto non voglia dare a intendere,
pensò Abernathy con rabbia. Alzò lo sguardo, e si ritrovò davanti
un paio di occhi gialli che lo fissavano nell'oscurità.
«Arf!» abbaiò, incapace di trattenersi questa volta. Si appiattì | contro la
porta, immobilizzato. Ora era chiuso fra due fuochi. Si tastò gli abiti alla
ricerca di un'arma, ma non ne aveva addosso. Non trovando alternative,
mostrò i denti e ringhiò. Gli occhi gialli sbatterono le palpebre con aria incuriosita,
e un attimo dopo apparve alla debole luce un volto familiare.
«Bunion!» annaspò Abernathy con grande sollievo. Si trattava effettivamente
del coboldo. «Non sai quanto sono felice di vederti.»Bunion rispose
qualcosa, ma Abernathy non lo stava ascoltando.» Dobbiamo andarcene
da qui, Bunion. Kallendbor, Horris Kew e quello sconosciuto mi hanno
scoperto mentre origliavo i loro discorsi. Vogliono destituire Holiday
dal trono! Credo che gli abbiano già fatto qualcosa. Ti dirò tutto più tardi,
se trovi un modo per farci uscire alla svelta!
Bunion balzò giù dal davanzale dove era appollaiato, attraversò la stanza
di corsa fino alla porta, l'aprì e si tuffò verso Biggar, che stava cercando di
entrare. Biggar cacciò uno strido e si scostò, e Bunion si ritrovò in mano
una manciata di piume nere. L'uccello volò via, strepitando il suo dolore e
la sua indignazione. Bunion allora fece un cenno ad Abernathy, che lo seguì
fuori dalla stanza di tutta fretta. Kallendbor e Horris Kew stavano salendo
l'ultimo gradino delle scale in quel preciso istante. Non vi era traccia
dello sconosciuto.
Bunion e Abernathy fuggirono nella direzione opposta, entrambi a quattro
zampe. Come dei cagnacci randagi in fuga, pensò Abernathy mentre
correva.
Corsero giù per una scala secondaria, attraversarono un corridoio e si infilarono
in un piccolo sgabuzzino. Dietro a una sezione di parete vi era un
passaggio segreto, e nel giro di pochi secondi si trovarono a procedere a
tentoni nell'oscurità; Abernathy, almeno, poiché Bunion aveva una vista
straordinaria. Ci misero un bel po' di tempo, ma quando il passaggio segreto
terminò, si ritrovarono fuori delle mura del castello.
Da lì si fecero strada attraverso il paese, che era pressoché deserto, e si
incamminarono nella campagna. Mentre camminavano, Abernathy si ricordò
del suo cristallo polverizzato. Il solo pensiero lo fece piangere, tanto
che fu costretto a nascondere le sue lacrime a Bunion. Dopo un po', però, il
dolore iniziò a scemare, reso perlomeno più sopportabile dalla consapevolezza
del fatto che quelle splendide visioni del suo passato gli erano state

egalate da un falso profeta. Per quanto potesse essere sgradevole ammetterlo,
la sua indulgenza nei confronti di se stesso aveva fatto sì che la commedia
potesse svolgersi, e forse ora Ben Holiday stava pagando il prezzo
di quella sua leggerezza. Quantomeno doveva fare tutto il possibile per
salvare la situazione, e questo significava parlare con Questor Thews il più
velocemente possibile. Sarebbe stato difficile affrontare il mago dopo
quanto era accaduto. Sarebbe stato difficile raccontare la verità. Alla fin
fine, Questor si era rifiutato di prenderne uno per sé. Forse, aveva pensato
Abernathy, era troppo orgoglioso e cocciuto per accettare alcunché da
Horris Kew; viste come erano andate le cose, il mago aveva visto giusto.
Sì, affrontare il mago sarebbe stato molto difficile. Tuttavia, era necessario.
Forse vi era ancora un modo per rimettere a posto le cose.
Quella notte dormirono in un vecchio fienile a qualche chilometro di distanza
da Rhyndweir in direzione sudest. La paglia sulla quale si sdraiarono
per la notte era piena di pulci e puzzava di sterco, ma Abernathy decise
che era il minimo che potesse pagare per la sua stupidità, oltre che un
prezzo ben vantaggioso per l'ottenimento della sua libertà. Mentre si rigirava
nell'oscurità ascoltando il respiro regolare di Bunion al suo fianco, lo
Scrivano di Corte di Landover promise a se stesso che un giorno si sarebbero
tirati i conti di quella faccenda, un giorno non tanto distante, e si ripromise
che quando quel giorno fosse arrivato, lui stesso si sarebbe accertato
che Horris Kew, il suo uccello e lo sconosciuto dal mantello nero ricevessero
quel che si meritavano.
Danza Sognante
La notte recedette verso occidente per far posto al mattino; lentamente,
in maniera quasi impercettibile, i suoni e i movimenti diminuirono, finché
le vie del Greenwich Village rimasero deserte e immobili. Passava ancora
qualche camion e qualche automobile, solitario e inconsulto, e di tanto in
tanto qualche persona sul marciapiede, ma questo era tutto. I semafori
scorrevano diligentemente attraverso la loro sequenza di luce rossa, gialla
e verde che si rifletteva sull'asfalto dov'era caduta da poco una leggera
pioggerellina. Nei portoni e nei vicoli vi erano persone senza tetto che
dormivano, avvolti nei loro voluminosi stracci, simili a ombre stagliate
sull'oscurità. Il puzzo nauseabondo della spazzatura invadeva l'aria, mischiandosi
con il vapore e la nebbia che si sollevava dai tombini delle fogne,
dalle grate della metropolitana e dalle strade bagnate di fresco. Da

qualche parte in lontananza, una nave diretta fuori della baia fece risuonare
cupamente la sirena antinebbia.
Willow camminava silenziosamente con Edgewood Dirk, sentendosi solitaria
e intrappolata. Eppure non avrebbe dovuto sentirsi così. Avrebbe
dovuto sentirsi più sicura, e le sue aspettative avrebbero dovuto essere migliori.
Ormai aveva già portato a termine i due terzi del suo viaggio per
raccogliere le terre necessarie per la nascita di suo figlio. Ne rimaneva uno
solo. Ma quest'ultimo era quello che temeva più di tutti. Per quanto odiasse
e aborrisse il mondo di Ben con e sue città vastissime che si ingoiavano la
terra e con il suo disprezzo pressoché generalizzato per la sacralità della
vita, le nebbie fatate le facevano molta più paura.
Non era facile riconciliarsi con una paura simile. Essa infatti derivava
dalla storia stessa della sua gente, dal loro volontario esodo dalle nebbie,
dalla loro scelta di accettare i pesi e le responsabilità della realtà contrapposta
alla fantasia, dalla loro decisione di abbracciare la mortalità. Nasceva
dalle storie che si raccontavano su ciò che accadeva ai mortali che si avventuravano
nelle nebbie fatate, sulla follia che li travolgeva inevitabilmente
perché non erano in grado di adattarsi alle leggi di un mondo dove
tutto era immaginato e nulla era fissato. Infine, la sua paura derivava anche
dall'avvertimento datole dalla Madre Terra, che le aveva detto di non confidare
negli scopi del popolo fatato, poiché se l'avevano aiutata, avevano
pure i loro motivi segreti, motivi che non avrebbero mai confidato a una
mortale come lei.
Rivolse un'occhiata a Edgewood Dirk e si domandò quali segreti le stesse
celando il gatto prismatico. Quanto di ciò che faceva veniva fatto per
motivi noti solo a lui? Aveva forse un doppio scopo per accompagnarla in
quel mondo e nel successivo? Avrebbe potuto domandarglielo, ma sapeva
già che non le avrebbe risposto. Né la sua parte fatata né la sua parte di
gatto gli avrebbero permesso di dirglielo. Edgewood Dirk era un enigma
per natura, e non era certo disposto a rinunciare a questa sua caratteristica.
Willow continuò a camminare e decise di non pensare troppo a ciò che
sarebbe accaduto da lì a poco. Abbandonarono le strade principali e iniziarono
a farsi strada attraverso vicoli intasati di bidoni della spazzatura, rifiuti
vari e automobili arrugginite. Passarono dalla strada a un'oscurità nebulosa,
illuminata in maniera incerta da lampade distanti, un debole bagliore
riflesso sui muri degli edifici. La nebbia e il vapore si mischiarono nel corridoio,
oscurando il passaggio, avvolgendo la notte. Willow rabbrividì al
contatto con la nebbia e desiderò di poter rivedere il sole.

Ora si trovavano in una nebbia talmente fitta che non si riusciva a vedere
nulla a un palmo dal naso. Dirk si fermò e si voltò, e Willow seppe in quel
momento che non aveva più possibilità di scelta.
«Siete pronta, mia signora?» domandò con tono deferente, cosa alquanto
insolita per Dirk. Willow si ritrovò improvvisamente di nuovo spaventata.
«Sì» rispose, anche se subito dopo non fu più certa di aver pronunciato
quella parola.
«Stammi attaccata dietro» le disse il gatto, voltandosi nuovamente.
«Dirk» lo chiamò lei, in apprensione. Il gatto si girò di nuovo, fermandosi
sui suoi passi. «È una trappola?»
Il gatto prismatico sbatté le palpebre. «Non certo tesa da me» disse.
«Non posso parlare per ciò che tu potresti intendere. Si sa che gli esseri
umani sono usi a cadere in trappole tese da loro stessi. Può darsi che questo
accada anche a te.»
Willow annuì, stringendosi le braccia attorno al corpo in cerca di calore.
«Mi fido di te. Ho molta paura per me e per mio figlio.»
«Non fidarti mai del gatto» filosofeggiò Dirk «senza un guanto.»
«Mi fido di te perché non ho scelta, con o senza guanto. Se mi inganni,
sono finita.»
«Sei finita solo se tu stessa permetti che ciò accada. Sei finita solo se
smetti di pensare.» Il gatto la fissò negli occhi. «Sei molto più forte di
quanto tu non sappia, Willow. Mi credi?»
Scosse il capo. «Non lo so.»
Un velo di nebbia si frappose fra loro, facendo scomparire il gatto per un
attimo. Quando tornò a essere visibile, i suoi occhi erano ancora fissati su
di lei. «Una volta dissi a Holiday che la gente dovrebbe ascoltare con
maggiore attenzione ciò che dicono i gatti, poiché hanno molte lezioni utili
da insegnare. Gli dissi che questo era un difetto comune a molti esseri umani,
quello di non ascoltare con sufficiente attenzione. Ora dico la stessa
cosa anche a te.»
«Ho ascoltato bene» disse Willow «ma non sono certa di avere capito.»
Dirk inclinò il capo. «A volte la comprensione viene con gli eventi. Ebbene,
sei pronta?»
Willow fece un passo avanti. «Non lasciarmi, Dirk. Mi prometti che non
mi abbandonerai, qualsiasi cosa accada?»
Edgewood Dirk scosse il capo. «I gatti non fanno promesse. Sei pronta o
no?»

Willow riprese la sua compostezza. «Dipendo da te.» Il gatto non disse
nulla. «Sì» disse poi «sono pronta.»
Si incamminarono giù per lo stretto vicolo, penetrando ancor di più nelle
nebbie che lo intasavano, dove vennero immediatamente inglobati. Willow
mantenne gli occhi bassi su Dirk, che la precedeva di un passo o due, una
sagoma appena discernibile in mezzo alla nebbia. Le nebbie erano buie
dapprincipio, poi iniziarono a schiarirsi un po'. I muri degli edifici scemarono
dalla vista e gli odori della città svanirono nel nulla. Nel giro di un
batter d'occhio, tutto quanto attorno a loro cambiò. Ora si trovavano in una
foresta, in un mondo di grandi, vecchi alberi con cime rigogliose che nascondevano
il cielo, di cespugli fitti, di felci torreggianti e di odori di tempi
antichi e dimenticati. L'aria era densa di muffa e di marciume, scura fino
al punto da ottundere ogni cosa, trasformando la foresta in un reticolato di
ombre. Vi era un accenno di movimento, ma non si poteva stabilire nulla
con certezza in mezzo a quell'oscurità.
Dirk camminava con passo regolare, e Willow lo seguiva. Si guardò alle
spalle una volta, ma non vi era più nessuna traccia della città. Era uscita da
un mondo per entrare in un altro. Ora era all'interno delle nebbie fatate, e
ancora una volta tutto era nuovo.
Dapprima sentì le voci, vaghi sussurri e borbottii nell'oscurità. Tentò di
captare le parole, ma non vi riuscì. Le voci salivano e scendevano di tono,
ma rimanevano indistinte. Dirk proseguì.
Poi vide anche i volti, lineamenti strani e curiosi che spuntavano dalle
ombre angolosi e aguzzi, con capelli simili a muschio e sopracciglia come
paglia di granoturco. I loro occhi erano penetranti come lame di coltello
quando si fissavano su di lei, e i loro corpi talmente esili e sottili da apparire
eterei. Gli abitanti delle nebbie fatate scattavano e rallentavano, andavano
e venivano, bagliori improvvisi di vita nell'oscurità cangiante. Dirk proseguì.
A un certo punto giunsero a una radura circondata da alberi, nebbia e oscurità
ancor più profonda. Dirk camminò fino al centro dello spiazzo e si
fermò. Willow lo seguì, e quando si voltò scoprì che il popolo fatato era
tutt'attorno a lei, volti e corpi premuti contro la nebbia come se si trovassero
dietro a una lastra di vetro.
Le loro voci le parlarono in un sussurro, ansiose e suadenti.
Benvenuta, Regina di Landover
Benvenuta, ex fata, nella terra dei tuoi avi
Sii in pace, e resta un po' con noi

Guarda ciò che potresti avere qui con il figlio che porti in te...
Willow si ritrovò improvvisamente a camminare in un campo di fiori
rossi luminosi, fiori che non aveva mai visto in vita sua. Portava un bambino
in braccio, un bambino avvolto in un lenzuolo bianco per proteggerlo
dalla forte luce. I profumi del campo erano ricchi e meravigliosi, la luce
del sole calda e rassicurante. Willow si sentiva incredibilmente leggera, felice
e piena di speranze, e tutto il mondo si distendeva ai suoi piedi, con
tutte le sue città, i suoi paesi e i suoi piccoli insediamenti, con tutta la sua
gente, con tutta la sua vita. Il bambino si mosse fra le sue braccia. Willow
abbassò un lembo del lenzuolo per guardarlo in faccia. Il bambino la guardò
a sua volta, ed era uguale a lei. Un bambino perfetto.
«Oh!» Ansimò, iniziando a piangere per la gioia.
Poi si ritrovò nella radura, nuovamente immersa nelle nebbie fatate,
scrutando nell'oscurità.
Le voci le sussurrarono nuovamente.
Sarà così, se tu lo desideri
Prendi tua la tua felicità, Regina di Landover. Ne hai il diritto. Ne hai la
possibilità
Rimani al sicuro fra le nebbie, al sicuro con tuo figlio, al sicuro con noi,
e sarà così come ti è stato mostrato
Willow scosse il capo, confusa. «Al sicuro?»
Rimani con noi, ex fata
Torna a essere come eri una volta
Rimani con noi, se vuoi che la visione si avveri...
In quel momento Willow capì, capì il prezzo che le stavano chiedendo di
pagare per avere la sicurezza che suo figlio sarebbe stato come lo aveva
visto in quella visione. Solo che non era veramente così, poiché avrebbero
vissuto entrambi in un mondo immaginario, e la loro visione non sarebbe
stata altro che ciò che essi creavano nelle loro menti. Inoltre, avrebbe perso
Ben. Naturalmente non vi era stato alcun accenno a Ben, poiché lui non
faceva parte di quella terra promessa, era un estraneo, un uomo proveniente
da un altro mondo che non avrebbe mai potuto venire a far parte della
vita del mondo fatato.
Abbassò lo sguardo verso Dirk, ma il gatto prismatico stava guardando
da un'altra parte. Si stava lavando la faccia con grande attenzione, lecca,
lecca, lecca. La sua indifferenza era studiata e voluta.
Tornò a rivolgersi al mare di volti incastonati nella nebbia. «Io non posso
rimanere qui. La mia casa è Landover. Lo sapete già. La scelta è stata

fatta per me molto tempo fa, e ora non posso più tornare qua. Non desidero
farlo.»
Un grave errore, Regina di Landover
La tua scelta influenza anche tuo figlio. Che ne sarà di lui?
Ora le voci avevano cambiato tono, divenendo più dure. Willow deglutì
la sua paura di quelle parole. «Quando mio figlio avrà l'età per poter decidere,
sarà lui a scegliere.»
Seguì un mormorio generale, e non sembrava affatto in suo sostegno.
Era un sussurro di insoddisfazione e di rabbia malcelata. Era un sussurro di
pessime intenzioni.
Willow cercò di non farsi impressionare. «Avete intenzione di darmi la
terra di cui ha bisogno mio figlio o no?» domandò.
Il sussurro si interruppe. Parlò una sola voce.
Ma certo. Questa terra ti è stata promessa. É tua da prendere. Solo che
per prenderla, prima devi renderla tua.
La terra fatata non può uscire dalle nebbie finché non viene celebrata e
abbracciata da colui che la porterà.
Willow guardò Dirk. Nessun responso. Il gatto si stava ancora lavando,
come se non vi fosse null'altro di così importante in tutto il mondo.
«Cosa devo fare?» domandò ai volti.
Devi fare ciò che hai nel sangue, piccola silfide. Danza come ti ha insegnato
tua madre, la ninfa dei boschi. Danza sulla terra sulla quale ti trovi.
Quando lo avrai fatto, quella terra sarà tua, e potrai prenderla e lasciare
le nebbie.
Willow rimase impalata. Danzare? Vi era qualcosa di strano, qualcosa di
nascosto. Lo sentiva, ne era certa. Ciò nonostante, non riusciva a capire di
che si trattasse.
Danza, Regina di Landover, se vuoi la terra per tuo figlio
Danza, sei vuoi portare a termine il tuo viaggio e dare alla vita tuo figlio
Danza, Willow delle ex fate
Danza...
Willow danzò. Iniziò lentamente, facendo pochi passi circospetti per vedere
che cosa sarebbe accaduto, qualche piccolo movimento per vedere se
andava tutto bene. I suoi abiti erano pesanti e la intralciavano un poco, ma
non se la sentiva di toglierseli come avrebbe fatto in un'altra circostanza,
decisa a stare pronta a fuggire nel caso che qualcosa andasse storto. Ma
nulla andò storto. Danzò ancora un po', aumentando il numero dei passi e

la complessità dei movimenti. La sua paura e la sua cautela si sciolsero
lentamente davanti alla gioia che provava nel fare una cosa che amava tanto
come danzare. I volti delle fate sembrarono recedere nella nebbia, occhi
acuti e nasi aguzzi, capelli filamentosi e arti come bastoni, frammenti di
luce e movimento celati dall'oscurità. Un istante erano lì attorno a lei, l'istante
successivo erano scomparsi. Si ritrovò sola.
Tranne per Dirk, che si era allontanato di un poco e la stava osservando
con attenzione. Sedeva per terra come una statua intagliata nella pietra.
Willow aumentò il passo della sua danza, improvvisamente coinvolta dal
fluire dei suoi passi, dal ritmo dei movimenti, dalla gioia che cresceva dentro
di lei. Aveva l'impressione di essere in grado di ballare più rapidamente,
con maggiore leggerezza e precisione rispetto alle sue danze nel mondo
reale. Tutti i suoi sforzi venivano ricompensati con un successo che andava
al di là di qualsiasi cosa che avesse mai provato. La sua gioia aumentò
man mano che si cimentava in movimenti sempre più complessi, balzando
e vorticando, contorcendosi e allargando sempre più il suo raggio d'azione,
leggera come l'aria, veloce come il vento. Mentre danzava si rese conto
che lo stava facendo molto meglio di quanto non lo avesse mai fatto sua
madre, che aveva appreso in pochi secondi ciò che lei aveva impiegato una
vita intera per imparare.
Si tolse gli abiti, dimenticandosi le sue inibizioni, abbandonando la sua
promessa di cautela e ritegno. Nel giro di pochi secondi, si ritrovò nuda.
Sfrecciò attraverso la radura, solitaria nel suo volo attraverso la nebbia e
la penombra, immemore di qualsiasi altra cosa. Sì, la danza era tutto ciò
che aveva sempre desiderato essere! Sì, le avrebbe dato cose che non aveva
mai creduto possibili! Si sollevò e si abbassò, si sollevò di nuovo e
sfrecciò via. Davanti ai suoi occhi apparvero colori luminosi come quelli
di un arcobaleno e freschi come fiori in un giardino vasto e senza limiti, il
tutto composto in maniera perfetta e tanto fragrante da non riuscire a crederci.
Stava volando sui colori, volando come un uccello, libera come l'aria
stessa. Con lei vi erano altri uccelli, tutti colorati che cantavano in maniera
meravigliosa, volando attorno a lei, mostrandole la via. Si sollevò dal giardino
verso il sole, innalzandosi verso il cielo, verso la volta celeste. La
danza la trasportò, la spinse verso l'alto, le diede le ali.
Stava sognando qualsiasi cosa desiderasse, qualsiasi possibilità, qualsiasi
speranza. Era tutto lì, e apparteneva tutto a lei. Danzò, e tutto il resto fu
dimenticato. Non ricordava più chi era e da dove era venuta. Non si ricordava
più di Ben e di suo figlio. La danza era tutto. La danza era ogni cosa.

Celate dalle nebbie che circondavano la radura, le fate osservarono e si
scambiarono sorrisi.
A quel punto Willow avrebbe potuto perdersi per sempre, coinvolta
all'infinito dalla sua danza, se Dirk non avesse starnutito. Non sembrava
esserci un motivo particolare, accadde e basta. Fu un suono molto piccolo,
ma bastò a distoglierla dal precipizio. Willow intravide il gatto prismatico
in un angolo della sua visione per una frazione di secondo, che fu quanto
bastò per farle ricordare tutto. Vide che il gatto la stava osservando, il suo
sguardo un'accusa formulata apertamente. Che cosa le aveva detto prima?
Lei gli aveva chiesto se potevano esserci trappole, e lui le aveva risposto
che di solito gli umani cadono in trappole tese da loro stessi. Sì, esattamente
come quella. Come quella danza.
Solo che non riusciva a fermarsi. Ormai era stata completamente coinvolta
dai suoi piaceri e dalla sua meravigliosa fluidità, fino al punto che
non riusciva a smettere di muoversi. I sogni indotti dalla danza erano troppo
irresistibili per rinunciarvi. Aveva fatto ciò che era stata avvertita di
non fare, si era intrappolata da sola, e ora non riusciva più a liberarsi. Capì
solo allora che era proprio questo il piano delle fate per lei; farla danzare
all'infinito, in modo che non se ne andasse mai più. Suo figlio sarebbe nato
lì, nelle nebbie fatate, e quando sarebbe nato, sarebbe appartenuto a loro.
Sarebbero appartenuti entrambi alle fate, in eterno.
Ma perché? Perché le fate desideravano questo? Willow non aveva risposte.
I suoi pensieri si dispersero, e per un attimo rischiò di ricadere nuovamente
nei suoi sogni. Si sforzò di mantenere gli occhi fissati su Dirk mentre
vorticava attraverso la radura, guardandolo mentre la osservava, tentando
disperatamente di pensare a che cosa fare. Danzare in eterno. Senza
mai fermarsi. Ma doveva fermarsi. Doveva! Non poteva permettere che le
accadesse una cosa simile, ripeté a se stessa. Avrebbe trovato un modo per
liberarsi.
Ben. Se Ben fosse stato lì con lei, l'avrebbe aiutata. Ben, sul quale poteva
sempre fare affidamento, che aveva dedicato la sua vita a lei. Ben, la
forza che la sosteneva sempre, anche quando tutto il resto era grigio. Lui
sarebbe sempre venuto da lei in caso di bisogno. Sempre.
Ma come avrebbe fatto a venire questa volta?
Ben!

Per un attimo, un istante fugace, Ben apparve. Il suo volto, i suoi occhi
vennero fuori del tempo e della distanza. Era lì con lei, ancora molto lontano,
ma a portata di mano.
Improvvisamente, Willow intravide una possibilità di fuga. Avrebbe
usato la magia delle fate a suo vantaggio, rigirandola per servire ai suoi
scopi. Era stata programmata per intrappolarla e lei aveva permesso che
ciò avvenisse, ma aveva ancora la possibilità di una via d'uscita. La danza
in fondo non era altro che un sogno, e se trovava la forza poteva alterare
quel sogno. Non era del tutto persa, no, non ancora. No se non lo desiderava.
No se non si dimenticava.
Chiuse gli occhi e chiamò il nome di Ben Holiday nel turbine della sua
danza. Riusciva a immaginarlo allo stesso modo in cui riusciva a immaginare
tutto il resto. La magia del mondo fatato consisteva proprio in questo.
Se riusciva a battere la sua paura, sarebbe stata in grado di controllare la
sua visione, renderla sua, influenzare la sua direzione. Era la stessa lezione
che Ben era stato costretto a imparare in passato. Era la stessa lezione che
le aveva insegnato Dirk poco prima. Usa la magia per liberarti. Usa la magia
per fuggire.
Ben! lo chiamò, la sua voce forte e sicura.
A quel punto, accadde qualcosa di meraviglioso e di completamente inaspettato.
Il Cavaliere dormiva nel Labirinto, sdraiato sul terreno sotto la chioma
di un albero che gli copriva la testa come fosse una tenda. La Dama era
sdraiata al suo fianco, premuta contro di lui, la testa appoggiata alla sua
spalla, il braccio stretto attorno al suo petto. Stava sorridendo. La durezza
che caratterizzava normalmente la sua espressione quella notte era del tutto
assente. La nebbia e l'oscurità erano tutt'attorno a loro e celavano il mondo
e tutti coloro che vi dimoravano, ma almeno per il momento, il Cavaliere e
la Dama se l'erano lasciato alle spalle.
Il Gargoyle sedeva avvolto nel suo mantello a pochi metri di distanza,
osservandoli con un certo disagio. A suo modo di vedere, c'era qualcosa
che non andava in quella storia. Non riusciva ancora a spiegarselo, ma vi
era una menzogna in quanto stava accadendo. Su questo non aveva dubbi.
Quei due erano nemici, e quella nuova alleanza esulava dalla saggezza e
dalla ragione. La loro impulsività si sarebbe ritorta contro di loro, ne era
convinto. Forse li avrebbe addirittura distrutti.

I suoi lineamenti sgraziati si contrassero per il disgusto, e allontanò lo
sguardo volutamente.
Mentre dormiva, il Cavaliere sognò. Dapprima il suo sogno apparve come
sfuocato, un miscuglio di suono e movimento mentre veniva trasportato
attraverso lo spazio e il tempo verso qualche destinazione sconosciuta.
Si sentiva in pace, quindi non tentò di resistere alla spinta che lo trasportava.
Poi iniziò a sentire delle voci... no, si trattava di una sola voce, che
chiamava un nome. La sentiva che si ripeteva in continuazione. Riconosceva
quella voce, ma non riusciva a inquadrarla. Anche il nome che
chiamava gli sembrava familiare.
Ben.
Ascoltò i suoni mentre viaggiava, consapevole del fatto che si stava avvicinando
sempre più, che stava venendo attirato, che stava venendo chiamato.
Ben.
Poi venne scosso, come da una mano enorme, e si ritrovò nuovamente in
posizione eretta, con i piedi per terra. Ora la voce era più distinta e vicina.
Si trattava di una donna, e nel suo richiamo vi era sogno, necessità. Si trattava
di qualcuno che conosceva, qualcuno al quale era legato, che lo stava
chiamando perché aveva bisogno della sua protezione.
Il cavaliere rispose immediatamente a quel richiamo, tirando fuori la sua
grande spada mentre si faceva strada attraverso gli alberi di una foresta che
si chiudeva tutt'attorno a lui. Era il Labirinto, eppure non lo era. Il Cavaliere
non riusciva a spiegarselo, ma i due luoghi erano allo stesso tempo separati
e uniti. Gli elementi erano gli stessi. Brandì la spada davanti a sé,
pronto a dar battaglia. Ancora gli mancava la sua armatura pesante, e infatti
indossava solo la maglia di ferro, i suoi abiti di pelle, la sua cintura, i
suoi stivali e i suoi guanti. Ma ci pensò solo per un istante. Non provava
alcuna paura nei confronti di ciò che poteva attenderlo. La certezza della
positività della sua causa ottundeva ogni altra cosa. Era suo compito assistere
coloro che glielo richiedevano, e la donna che lo aveva chiamato era
una delle prime persone alle quali doveva prestare i suoi servigi.
Giunse a una radura, dove la luce proveniente dal cielo aperto era poco
più che una vaga luminosità nella nebbia fumosa. Diverse figure si dispersero
al suo arrivo, piccole creature sottili e angolose, tutte spigoli, muschio
e bastoncini. Fuggirono alla sua vista come portasse la peste, sibilando e

orbottando come topi chiusi in un angolo. Il Cavaliere attraversò la radura
senza fermarsi finché non giunse al suo centro.
La donna che danzava fra le ombre e la penombra vorticò fra le sue
braccia e lo strinse come se fosse una boa di salvataggio in un mare in
tempesta. Completamente nuda, rabbrividì come se stesse morendo di
freddo, premendo il suo volto e il suo corpo contro di lui.
«Ben» sussurrò. «Sei venuto.»
Il Cavaliere la tenne stretta per arrestare il suo tremito, e in quel momento
il ricordo attraversò il suo cervello come una scossa elettrica.
«Willow!» le sussurrò di rimando con tono feroce.
In quel momento seppe tutto. L'inganno che lo aveva tenuto incatenato
fino a quel momento cadde improvvisamente nel nulla al contatto con Willow,
al suono della sua voce, alla vista del suo volto. Stava effettivamente
sognando, ma in qualche modo quel sogno era reale. Era stato chiamato a
lei nel sonno, ma ora erano uniti come se fossero perfettamente svegli e in
carne e ossa. Willow lo strinse a sé, chiamandolo per nome, dicendogli cose
che non riusciva a comprendere. Erano nelle nebbie fatate. Lei era imprigionata
dalle fate in una danza dalla quale non riusciva a liberarsi. Il loro
figlio sarebbe stato trattenuto lì in eterno, lontano da lui. Solo che lì tutto
poteva essere realtà se si riusciva a immaginarlo, e così lei, nel suo sforzo
disperato per liberarsi, aveva immaginato che lui venisse a salvarla. E
lui era effettivamente venuto, ma non nel modo che lei si era immaginata.
Era lì realmente. Come era avvenuto? Come aveva fatto a penetrare nelle
nebbie fatate?
Attorno a loro le fate sciamavano come api impazzite, sibilando e sfrecciando
di qua e di là con rabbia nella penombra. Ben vide Edgewood Dirk
seduto a pochi metri di distanza che osservava la scena con il suo solito atteggiamento
distaccato da gatto. Edgewood Dirk? Che cosa ci faceva lì?
Ah, ma cosa più importante, che era stato fatto al Cavaliere del Labirinto,
che ora sapeva di essere Ben Holiday? I ricordi fluirono attraverso la
sua mente, l'incantesimo della dimenticanza finalmente spezzato. Era stato
strappato al Cuore con l'uso della magia e imprigionato in una scatola di
legno intagliato. Era l'ultima cosa che ricordava prima del suo ingresso nel
Labirinto. A parte il fatto che aveva visto Horris Kew che appoggiava la
scatola a terra e se ne andava di tutta fretta un attimo prima che Ben vi
piombasse dentro, sprofondandoci assieme a...
Il suo cuore si arrestò.
Nightshade e Strabo.

La Dama e il Gargoyle.
La verità lo scosse fino al punto che per un attimo si ritrovò incapace di
respirare o di muoversi. Strinse Willow come se le loro posizioni si fossero
invertite e ora fosse lei la boa che lo teneva in vita e gli impediva di scivolare
via. Willow percepì il suo sconforto e alzò lo sguardo verso di lui, sollevando
le mani per toccargli il viso.
«Ben» sussurrò di nuovo. «Per favore. Va tutto bene.»
Con uno sforzo incredibile, Ben si distolse dalla sua immobilità. Negli
angoli della sua visuale, qualcosa si stava lacerando. Il sogno che li aveva
legati si stava spezzando, giungendo al suo termine, la magia ormai quasi
consumata. Anche Willow lo percepì. Con la fine della danza, il sogno non
poteva sostenersi da solo. Willow iniziò a rivestirsi, ignorando i piccoli
suoni di rabbia e di furia provenienti dalle nebbie, tornando nuovamente in
se stessa e più che mai determinata a non lasciarsi più ingannare. Una volta
vestita, si chinò per raccogliere una manciata del terreno sul quale aveva
ballato e la infilò nella sua borsa.
Ben la guardò senza capire. Fece per avvicinarsi a lei, ma scoprì che non
era più in grado di muoversi. Abbassò lo sguardo, e realizzò con orrore che
stava svanendo nel nulla.
«Willow!» chiamò.
Willow si alzò in piedi e corse verso di lui. Ma ormai aveva già perso
gran parte della sua forma e sostanza e stava tornando al suo sogno, al suo
sonno, alla prigione che ancora lo tratteneva. La udì mentre lo chiamava,
la vide mentre allungava le mani per afferrarlo, Per trattenerlo. Ma invano.
La magia che li aveva uniti nelle nebbie fatate di due mondi stava perdendo
la sua efficacia.
«Willow!» gridò di nuovo, disperato, incapace di rimandare la sua dipartita.
«Ti troverò in qualche modo! Te lo prometto! Verrò a prenderti!»
«Ben!» la sentì gridare un'ultima volta, dopodiché si sentì trasportare
nuovamente via, trasparente fra le nebbie, aria e vento che tornavano attraverso
il vuoto che li teneva separati in stato di veglia, che lo trascinavano
verso il sonno dal quale era venuto.
Nuovamente sola nella radura silenziosa, Willow fissò l'oscurità cangiante
sopra la sua testa. Ben non c'era più. La magia della sua visione era
stata abbastanza forte da portarlo lì, ma non abbastanza da trattenerlo. L'aveva
liberata dalla schiavitù della sua danza, ma non era potuto rimanere
per aiutarla ulteriormente. Sentì una nuova ondata di disperazione che le

attraversava il corpo e fu costretta a lottare contro le lacrime. Ma non vi
era tempo per piangere, non vi era tempo per nulla eccetto suo figlio. Usò
la sua rabbia come armatura e si rivolse verso Edgewood Dirk.
«Voglio andare a casa» disse a bassa voce ma con tono deciso. «Adesso.»
Il gatto prismatico sbatté le palpebre. «E allora vai, Regina di Landover.»
«Non mi fermerai?»
«Io no.»
«E nemmeno le fate che ci circondano?»
Dirk sbadigliò. «Hanno perso interesse in questo gioco particolare. É interessante,
non trovi, il fatto che non abbiano sfidato Holiday?»
Ci rifletté. Era effettivamente interessante. Come mai lo avevano lasciato
andare? E in quanto a lei? Che cosa aveva impedito loro di interferire?
«In che direzione devo andare, Dirk?» domandò.
Edgewood Dirk si alzò e si stiracchiò. «Qualsiasi strada va bene. Ti porteranno
tutte dove devi andare. Saranno i tuoi istinti a guidarti. Come ho
detto prima, sei più forte di quanto non immagini.»
Willow non rispose, troppo irritata per ciò che aveva subito per accettare
complimenti. L'aveva aiutata nel suo modo speciale (ancora Willow non
sapeva bene se lo avesse fatto apposta o per caso), ma nonostante ciò, il
gatto prismatico non era certo amico suo. Le nebbie fatate e le creature che
vi dimoravano, Dirk compreso, erano un anatema bello e buono. Non voleva
più avere a che fare con nulla di tutto ciò.
«Non verrai con me?» gli domandò
«No» rispose il gatto. «Non hai più bisogno di me La tua impresa e terminata.»»
E così era. Aveva le terre che era stata mandata a raccogliere le terre dei
tre mondi dai quali originava il sangue di suo figlio Se la Madre Terra aveva
detto la verità, la nascita di suo figlio poteva avvenire da quel momento
in avanti.
Non doveva fare nient'altro null'altro le era richiesto. Poteva tornare a
casa
Chiudendo il mantello attorno a sé, stringendosi la borsa con le terre addosso
al corpo, Willow si voltò e si incamminò. Fece come le era stato detto,
seguendo i suoi istinti. Sorprendentemente, le apparivano piuttosto evidenti.
La portarono attraverso gli alberi in linea retta.
La portarono nella profondità delle nebbie, finché non scomparve.

Risveglio
Ben Holiday si risvegliò di colpo. I suoi occhi si aprirono con uno scatto,
e si ritrovò a fissare gli alberi del Labirinto nel pallido bagliore che precede
l'alba. Non si mosse; non riusciva a decidersi a farlo. Era impietrito
sul posto, come se fosse stato racchiuso in un blocco di ghiaccio. Le domande
sfrecciavano nella sua mente rincorrendosi l'un l'altra, sussurri appena
accennati e oscure voci di scherno. L'incontro con Willow era stato
solo un sogno o era effettivamente avvenuto? Era la verità o una pazza costruzione
della sua immaginazione? Quanto di ciò che riusciva a ricordare
del sogno era stato effettivamente reale?
La Dama stava ancora dormendo, appiccicata al suo corpo. Il Gargoyle
era accucciato accanto ai primi alberi a qualche metro di distanza, con la
testa chinata verso il basso. Ben sbatté le palpebre. Nightshade? Strabo?
Chiuse nuovamente gli occhi e li tenne chiusi per un po' mentre rifletteva.
Qualcosa era accaduto, e quel qualcosa gli aveva rivelato la verità; su
questo non vi potevano essere dubbi. Lui non era il Cavaliere, era Ben Holiday.
Il Cavaliere non era altro che qualche personificazione della sua vera
identità. E la stessa cosa valeva per la Dama e il Gargoyle. Erano stati
cambiati dal Labirinto e dalla sua magia, oppure dalla magia che li aveva
mandati lì, o magari da qualche sporco sotterfugio che ancora non riuscivano
a capire. A ognuno di loro era stata data un'identità che rispecchiava
una sola parte della loro personalità originale, nascondendo tutto il resto.
Anche dal punto di vista fisico erano cambiati parecchio, soprattutto Strabo,
che non era più nemmeno un drago. Nightshade era riconoscibile, eppure
anche lei era diversa, in un modo che Ben non riusciva a spiegarsi.
Nessuno di loro aveva mantenuto l'uso della propria magia Nessuno di loro
possedeva la forza e il potere che aveva posseduto a Landover.
Aprì nuovamente gli occhi. La nebbia aleggiava fra i tronchi e i rami degli
alberi. Ricopriva l'erba sulla quale erano sdraiati. Il Labirinto era un miraggio
vasto e infinito, e la loro visione non era sufficiente per vederci attraverso.
Che cosa gli avevano fatto?
Horris Kew. C'era senza dubbio lo zampino del mago in quella faccenda,
anche se era difficile credere che possedesse il potere sufficiente per imprigionarli
tutti e tre in quell'altro mondo. Eppure era stato presente al
momento della loro cattura. E aveva portato la scatola nella quale erano at-

tualmente intrappolati. Ben ripeté quelle parole. Intrappolati in una scatola.
Si domandò improvvisamente come fosse possibile una cosa del genere.
Horris Kew. Respirò lentamente, con attenzione, cercando di riflettere. Sapere
che Horris Kew aveva a che fare con la faccenda poteva essere loro di
qualche aiuto? Dove si trovavano? Ah, già, nel Labirinto, ma il Labirinto
dov'era?
Perse la concentrazione. Willow. Era andato da lei. Non era stato un sogno...
E anche se lo era stato, aveva contenuto una parte di realtà. Tutto era
possibile nelle nebbie fatate, dove la realtà era fluida e non vi erano limitazioni
di sorta. La magia lo aveva portato a lei, una magia nata dalla sua
danza e dalla sua immaginazione. Lo aveva chiamato a sé perché non riusciva
a liberarsi. Ma ora era libera o no? Era riuscito ad aiutarla a fuggire
prima che il sogno terminasse? E poi, che cosa ci faceva Willow nelle
nebbie fatate?
Le sue domande non generavano risposte, ma solo altre domande. Non
poteva permettersi troppe domande. Troppe domande lo avrebbero soffocato.
Ora una sola cosa aveva importanza; trovare un modo per uscire dal
Labirinto e andare a cercare Willow. Ci doveva pur essere un modo. La
magia era stata usata per nascondergli la sua vera identità, e se era stata
usata così vi doveva per forza essere un motivo. La soluzione ai suoi problemi,
ai loro problemi stava tutta lì, nelle loro vere identità.
Tornò a guardare i suoi compagni di sventura, le loro sagome dormienti
e silenziose.
Una volta sapevano, naturalmente. Una volta era stato detto loro.
Si staccò da Nightshade, pensando a quanto era avvenuto fra loro in
quanto Dama e Cavaliere, rendendosi conto del modo in cui si erano inavvertitamente
danneggiati a vicenda. Ricordò il modo in cui lo aveva baciato.
Ricordò il tocco della sua pelle. Chiuse gli occhi, costernato. Come poteva
dirle ora che era stata tutta una menzogna? Come poteva dirle che in
verità non aveva nessuna responsabilità nei suoi confronti, che la magia
della loro prigione li aveva fuorviati, ingannandoli fino al punto di portarli
a pensare che la loro relazione fosse qualcosa di diverso da ciò che era realmente,
portandoli a...
Non riuscì a terminare il pensiero. Una sola cosa aveva importanza. Ora
come sempre, per lui non vi erano altre che Willow.
Si alzò in piedi, non sentendosi ancora pronto. Si incamminò verso gli
alberi, cercando di riassemblare i frammenti di quanto aveva appreso in
qualcosa di sensato. Pensò all'aspetto che gli era stato fatto assumere, quel-

lo di un Cavaliere senza passato e senza futuro un guerriero senza nome,
un campione per un padrone senza nome e per una causa senza identità. Il
suo peggiore incubo. La sua peggiore...
Paura.
In quel momento vide improvvisamente la verità che era stata nascosta
loro per tutto quel tempo. Anche loro si trovavano nelle nebbie fatate!
Improvvisamente, si trovò il Gargoyle al fianco, un'ombra scura che si
muoveva nella nebbia. Le sue mani nodose lo aiutarono a mantenersi in
equilibrio mentre si protendeva in avanti. «Cos'è successo?» domandò, vedendo
il volto di Ben.
Ben lo guardò, cercando di vedere al di là di quella bruttezza, al di là
della maschera creata dalla magia. Ma non vi riuscì. «So che cosa ci è stato
fatto» disse. «So da dove veniamo. So chi siamo.»
Il volto del Gargoyle si contorse per poi impietrirsi, i suoi occhi scintillanti
come candele. «Dimmi.»
Ben scosse il capo, facendo un cenno in direzione della Dama. «Dobbiamo
svegliare anche lei.»
Le si avvicinarono, Ben si chinò e le toccò un braccio. La Dama si risvegliò
istantaneamente, il suo volto pulito, la sua espressione ammorbidita
dal sonno, un sorriso dipinto sul suo volto. «Ti ho sognato» disse.
Ben si portò un dito sulle labbra. «No, non dire nulla. Non parlare. Alzati
a sedere e ascoltami. Ho qualcosa da dirti.» Si allontanò di un passo, lasciandola
alzare. «Ascoltami attentamente. Io so chi siamo realmente.»
La Dama lo fissò per un attimo, poi scosse il capo. «Non voglio saperlo.»
Nella sua voce vi era una traccia di paura, la consapevolezza che qualcosa
stava per esserle tolto. «Che differenza può fare, visto che siamo
qui?»
Ben mantenne un tono di voce calmo e equilibrato. «Sapendo chi siamo
e da dove veniamo, avremo una possibilità in più per fuggire da qui. forse
la nostra unica possibilità.»
«E come mai tu lo sai e noi no?» sbottò la Dama con tono irato improvvisamente
sulla difensiva.
«Mi è stato dato un sogno» le disse. «E in quel sogno ho scoperto quanto
ci è accaduto. Siamo stati intrappolati in questo luogo dalla magia. Siamo
stati mandati qui da un altro mondo, dal nostro mondo. La magia è stata
usata anche per farci dimenticare chi siamo e per farci apparire in forme
differenti. Credo che siamo stati mandati qui affinché vagassimo in eterno
in questo Labirinto... Affinché trascorressimo il resto delle nostre vite a

tentare inutilmente di uscirne. Solo che non esistono vie d'uscita da questa
trappola, se non attraverso l'uso della magia. Avevi ragione in questo; solo
la magia ci può aiutare. Ma prima dobbiamo capire come funziona questa
particolare magia. E per fare questo, dobbiamo prima capire noi stessi, chi
siamo, da dove veniamo, che cosa facciamo.»
«No» disse la Dama a bassa voce, scuotendo il capo a destra e a sinistra.
«Non dire nient'altro.»
«Io non sono il Cavaliere» continuò, spingendo sulla cosa, ansioso di
farla finita una volta per tutte. «Io sono Ben Holiday, Re di Landover.»
La Dama si portò le mani alla bocca, tremando tutta. Emise un suono
soffocato che proveniva dal profondo della sua gola.
Incapace di sostenere il suo sguardo, Ben si rivolse al Gargoyle. Il mostro
lo stava fissando con sguardo vacuo. «Il tuo nome è Strabo. Tu sei un
drago, non un Gargoyle.»
Tornò a rivolgersi alla Dama, con maggiore determinazione. «E tu sei...»
«Nightshade!» sibilò lei con rabbia. Si allontanò di un passo, il suo volto
liscio contratto in una maschera di disperazione e di stupore. «Holiday, che
cosa ci hai fatto? Che cosa mi hai fatto?»
Ben scosse il capo. «Ciò che abbiamo fatto lo abbiamo fatto a noi stessi,
uno per uno. É questo luogo che lo ha reso possibile. La magia ha rubato i
nostri ricordi quando siamo stati sottratti al Cuore. Ricordate? Vi era un
uomo con una scatola. E poi vi erano i messaggi, apparentemente mandati
da ognuno di noi, che in verità non erano altro che l'esca per la trappola
che è stata usata per ingannarci. Siamo stati catturati da qualche genere di
incantesimo che ci ha spediti qui dentro, nella scatola...»
«Sì, ora ricordo!»ruggì Strabo, che nonostante la rivelazione della sua
vera identità ancora non assomigliava affatto al drago.» Ricordo l'uomo
con la scatola e la magia che ci ha tirati dentro nella sua rete come pesci!
Che potere incredibile! Ma perché è stato fatto? Guardatemi! Come è possibile
che sia cambiato tanto?
Ben si inginocchiò davanti a lui. La radura era immersa nel silenzio. Era
come se il loro mondo avesse smesso di muoversi.
«Siamo nelle nebbie fatate» disse a bassa voce. «Pensate ai nostri aspetti
attuali. Siamo diventati ciò che temiamo maggiormente di diventare. Tu
sei un mostro, odiato e ripudiato da tutti, un emarginato che nessuno desidera
nemmeno guardare, cacciato da tutti, al quale tutti danno la colpa per
cose che non si riescono a spiegare altrimenti. E non sei nemmeno in grado
di volare, non è forse vero? Ti sono state tolte le tue ali, e scommetto che

hai sempre avuto il terrore di rimanere senza la possibilità di volare. Il volo
ti ha sempre fornito un modo per fuggire, a prescindere dalla difficoltà della
situazione in cui ti trovavi. Pensa, sei stato ingannato persino in questo.»
Fece una pausa. «E guardate me. Sono esattamente ciò che temevo maggiormente
di diventare. Sono il Campione del Re, il suo distruttore, il macellaio
dei suoi nemici, un cavaliere senza nome, privo di qualunque cosa
eccetto la sua abilità di combattente e il suo desiderio di usarla. Persino la
mia armatura è diventata un'arma, una mostruosa apparizione chiamata la
Foschia che è in grado di eliminare qualsiasi nemico che mi minacci. Uccidere
è la cosa che temo più di ogni altra, e quindi sono stato trasformato
in una macchina per uccidere.»
Si bloccò, non volendo dire altro. Loro non sapevano che lui era il Paladino,
sapevano solo che il Paladino serviva il Re. Non era il caso di aggiungere
altro.
«Nightshade» disse con tono pacato, tornando a rivolgersi a lei. La strega
era accovacciata a terra come una bestia spaventata. «Qual è la cosa che
temi maggiormente? Nightshade, che cos'è che ti fa paura? La perdita della
tua magia, indubbiamente. Lo hai detto tu stessa. Ma vi è anche qualcos'altro...»
«Silenzio!» gridò.
«Essere umana» intervenne improvvisamente Strabo. «Quando diventa
consapevole della sua natura umana, perde potere. Le sue emozioni la indeboliscono,
le rubano la forza. Lei non deve cedere ai sentimenti. Non
deve essere tenera, non deve essere dolce, non deve dare il suo amore...»
Nightshade gli si lanciò addosso, tentando di graffiargli il volto con le
unghie, ma Ben la intercettò e la portò a terra, bloccandola li mentre sputava
e urlava come un'indemoniata. Nightshade era stata cambiata in più di
un modo, pensò Ben mentre la teneva bloccata. A Landover non sarebbe
mai stato in grado di fare una cosa simile, poiché Nightshade possedeva
almeno dieci volte la sua forza. Non vi potevano essere dubbi sul fatto che
fosse rimasta senza poteri.
Dopo un po' la strega smise di lamentarsi e si voltò dalla parte opposta
mentre le lacrime iniziavano a solcare il suo volto esangue. «Ti odierò in
eterno» sussurrò, le sue parole appena udibili. «Per ciò che mi hai fatto,
per ciò che mi hai fatto provare... Tutta una menzogna, una mostruosa e
terribile menzogna! E io che mi preoccupavo per te, che ti amavo, che ho
condiviso con te ciò che una donna condivide con un uomo... come ho po-

tuto essere così sciocca? Ti odierò per sempre, Holiday. Non dimenticherò
mai.»
Ben si alzò in piedi, lasciandola lì per terra, sempre voltata dalla parte
opposta. Non vi era nulla che potesse dirle per aiutarla. Il fatto che fosse
stata portata a provare qualcosa per lui era una cosa imperdonabile; il fatto
che fosse stata indotta a considerarlo il suo amante era addirittura inammissibile.
Ciò che aveva effettivamente provato non aveva più alcuna importanza.
Ora il baratro che si era aperto fra loro non sarebbe mai più stato
colmato.
«Il Labirinto fa parte delle nebbie fatate.» Raddrizzò il suo mantello, che
si era scomposto. «É stata Willow che mi ha chiamato in sogno. Mi ha
chiamato da un altro punto delle nebbie. E quando sono andato da lei, ho
percepito che il luogo in cui si trovava lei e quello in cui mi trovavo io erano
in qualche modo uniti. Mi sono ricordato il modo in cui agiscono le
nebbie sugli umani o su coloro che hanno lasciato per sempre quel mondo.
Usano la nostra paura contro di noi, per cambiare ciò che siamo, per ingannarci,
per confonderci con ciò che alla fin fine ci porterà alla follia.
Ove non vi è realtà tranne quella che noi stessi creiamo, l'immaginazione
devasta le nostre emozioni. Soprattutto la paura. E quando questo accade
noi ci sentiamo persi, non siamo in grado di controllare le sensazioni come
fanno le fate. Una volta mi è stato detto tanto. Sono già stato avvertito di
questo fatto.»
Inspirò profondamente. «Tutto ciò che abbiamo fatto nel corso di questo
viaggio, tutti i luoghi in cui siamo stati, tutta la gente che abbiamo incontrata,
tutto ciò non è reale. O perlomeno, non è reale se non all'interno del
Labirinto. Non capite? Abbiamo inventato tutto noi, tutto! O assieme o separatamente,
non so bene come è andata. Il paese e la sua gente, gli Zingari
del Fiume, i Gristlies... tutti questi non erano altro che rappresentazioni
di creature di Landover. La gente del Greensward, le ex fate, i Troll delle
rocce, gli Gnomi Va'Via, o qualsiasi altra. Al di fuori delle nostre menti, di
queste nebbie e di questa prigione che ci tiene confinati, essi non esistono
e non sono mai esistiti!»
Strabo scosse il capo. «Le nebbie fatate non dovrebbero influenzare me
e la strega nello stesso modo in cui influenzano te. Anche noi siamo creature
fatate. Eppure guardami. Sono cambiato persino più di te! E sono stato
ugualmente ingannato dalla paura che hai appena descritto. Eppure non me
ne sono nemmeno reso conto! E avendo normalmente accesso alle nebbie
nel mio passaggio da un mondo all'altro, avrei dovuto accorgermene subi-

to. Può darsi che Nightshade abbia il bando dalle nebbie fatate, ma io no.
No, Holiday, le cose non stanno semplicemente così. Vi è qualcos'altro.»
«La scatola!» esclamò Ben. «La scatola non è semplicemente un contenitore
per le nebbie. E una trappola abbastanza potente da trattenere persone
come noi. La scatola possiede un'altra magia.»
«È possibile» assentì il drago con aria pensierosa. «Ma se è così, quale
magia ci può liberare?»
«Ci ho pensato» disse Ben. «Nel momento in cui mi sono ricordato chi
ero, ho ricordato anche un'altra cosa. Credo che le nostre identità ci siano
state sottratte per eliminare ogni possibilità che ricordassimo qualcosa che
ci potesse aiutare a fuggire. Questa trappola è stata elaborata in modo da
funzionare in due maniere. Innanzitutto, per farci dimenticare chi siamo. In
secondo luogo, per sottrarci la magia che possedevamo, per renderci impotenti.
Ora siamo riusciti a sconfiggere la prima parte della trappola, ma ci
resta ancora la seconda. Non abbiamo magia, e non riusciremo mai a fuggire
da questa trappola senza l'uso della magia.»
Passò lo sguardo da uno all'altro. Nightshade si era rialzata in piedi, diritta
come un fuso, la sua espressione fredda e impenetrabile. «Ma io credo
che Horris Kew o chiunque sia stato a metterci qui abbia commesso un errore.
La magia che doveva esserci sottratta è innata. É proprio per questo
che siamo stati cambiati in maniere differenti. Tu, Strabo, sei stato cambiato
più di tutti noi. Dato che la tua magia è inerente con ciò che sei, un drago,
sei stato trasformato in qualcosa di completamente diverso. Altrimenti
avresti potuto utilizzare il tuo fuoco per fuggire a questa trappola, poiché il
tuo fuoco è il tuo più grande potere, e fra le altre cose ti permette di passare
da un mondo all'altro.»
Si rivolse a Nightshade. «E anche a te è stata sottratta la tua magia per lo
stesso motivo, anche se non è stato necessario cambiare il tuo aspetto, poiché
non aveva nulla a che vedere con il funzionamento della tua magia. Il
risultato, comunque, è stato lo stesso. Come Strabo, anche tu sei rimasta
intrappolata senza possibilità di fuga perché la magia sulla quale facevi
maggiormente affidamento, la magia che sta dentro di te, non c'era più.»
Fece una pausa. «Ma per me è stato diverso. Io non posseggo alcuna
magia innata. Sono giunto su Landover privo di magia e tuttora non ne
posseggo. Così, non sono stato influenzato in quel senso. Mi è stata solo
rubata la memoria, e questo è stato sufficiente. Finché non mi ricordavo
chi ero, che pericolo potevo rappresentare?»
«Vieni al punto» disse Nightshade con tono acido.

«É proprio questo il punto» replicò Ben. Si infilò una mano sotto la tunica
e ne tirò fuori il medaglione con l'immagine del Paladino che usciva da
Sterling Silver all'alba. «Il medaglione dei Re di Landover, che mi è stato
consegnato quando sono giunto dal mio mondo. Questo mi dà il diritto di
regnare, mi dà il controllo sul Paladino, e in più mi permette un'altra cosa:
mi permette di passare attraverso le nebbie fatate.»
Seguì un lungo silenzio. «Allora pensi che...» Strabo iniziò la frase, ma
la lasciò cadere a metà.
«É possibile che la magia del talismano non sia stata annullata allo stesso
modo in cui è stata annullata la vostra, è possibile che questa prigione
sia stata progettata per rendere inutile la magia delle creature viventi ma
non degli oggetti inanimati.» Ben fece una pausa. «Fuori da Landover, il
medaglione non fornisce alcuna autorità e non permette di chiamare il Paladino.
Ciò nonostante, permette sempre di passare attraverso le nebbie fatate.
Forse può fare la stessa cosa anche qui. In fondo ha mantenuto il suo
legame con l'armatura del Paladino, anche se questa arriva sotto una forma
differente, la Foschia appunto. I Gristlies hanno riconosciuto il suo potere
e sono fuggiti. Può darsi che il medaglione sia in grado di liberarci.»
«Sempre ammesso che siamo veramente imprigionati all'interno delle
nebbie fatate» aggiunse Strabo con tono cupo.
«Sempre ammesso» assentì Ben.
«È molto esigua questa possibilità che ci offri» rifletté il drago.
«Ma è l'unica che abbiamo.»
Strabo annuì, il suo volto sgraziato quasi sereno. «L'unica.»
A quel punto si fece avanti Nightshade, tutta rabbia e spigoli taglienti. Si
fermò davanti a Ben. «Funzionerà?» domandò, il suo tono stranamente
calmo.
Ben incontrò il suo sguardo e lo sostenne. «Credo di sì. Dobbiamo portare
il medaglione nelle nebbie per provarlo. Se funziona come dovrebbe,
emergeremo dalle nebbie nello stesso punto dal quale vi siamo entrati.»
«E torneremo a essere noi stessi?» i suoi occhi scintillavano.
«Non lo so. Ma credo di sì, una volta che saremo usciti dalla prigione e
dalla sua magia.»
La strega annuì. Il suo volto era un pezzo di marmo bianco, gli occhi
quasi rossi. Vi era una tale furia dipinta sul suo volto che Ben rabbrividì
interiormente.
«Ti conviene che sia così, re per gioco» disse Nightshade a bassa voce.
«Perché se non riusciamo a sfuggire a questa follia e non ritorno nuova-

mente me stessa in ogni mia singola parte, passerò il resto dei miei giorni
in attesa di una possibilità per distruggerti definitivamente.»
Strinse attorno a sé il suo lungo mantello nero, un fantasma scuro nella
nebbia dell'alba. «Ti do la mia parola su questo. E ora facci uscire di qui.»
Il tempo sembrava essersi fermato.
Willow camminava lentamente attraverso le nebbie, con passo costante,
mettendo un piede davanti all'altro con grande cautela. Non riusciva a capire
dove fosse diretta. Riusciva a malapena a vedere il terreno sul quale
procedeva. Se si trattava di una trappola, poteva considerarsi finita. La
nebbia era talmente fitta che si sarebbe trovata nel mezzo di qualsiasi cosa
la attendesse prima ancora di rendersene conto. Stava procedendo sulla fiducia,
e dato che aveva a che fare con le fate, ciò non era affatto rassicurante.
Dopo un po', però, l'aria iniziò a schiarirsi. La nebbia si dissipò gradualmente,
come se stesse passando dalla notte al giorno, da ombre scure e
profonde a ombre più leggere e accennate. La luce passò da nera a grigia,
ma ancora non vi era alcun segno del sole. Gradualmente, la nebbia scemò
finché non prese a intrecciarsi con un muro di alberi e cespugli. Willow si
guardò attorno. Si trovava in una giungla di alberi e rampicanti ingarbugliati,
di terra umida e fetida e di silenzio. Non vi era alcun suono, alcun
movimento, come se tutta la vita fosse stata distrutta inesorabilmente.
Fece qualche passo avanti, esitante, quindi si fermò. Si guardò nuovamente
attorno. Una terribile sensazione di disperazione le assalì lo stomaco.
Ora sapeva dove si trovava. Era nel Deep Fell, nel luogo in cui viveva
Nightshade.
Per un attimo pensò di essersi sbagliata. Come era possibile che fosse
giunta proprio lì, fra tutti i luoghi? Si fece nuovamente strada attraverso la
giungla, cercando di scrutare attraverso le fronde degli alberi, di vedere al
di là delle ombre, di convincersi che si era sbagliata. Ma non vi riuscì. I
suoi istinti e i suoi ricordi erano piuttosto chiari a questo proposito. Si trovava
nel Deep Fell.
Inspirò lentamente per riprendersi dal colpo. Poteva trattarsi di un altro
trucco delle fate, pensò. Poteva trattarsi della loro vendetta, lasciarla vagare
nel regno di Nightshade. Fidati dei tuoi istinti, le aveva consigliato Edgewood
Dirk. Non fidarti del gatto. Espirò. Comunque stessero le cose,
doveva fuggire da lì il più rapidamente possibile, prima che la scoprissero.

Si mosse rapidamente attraverso il denso intrico vegetale del Fell, ansiosa
di giungere al margine degli Hollows finché vi era ancora luce. Sebbene
non fosse ancora mattino, era assai probabile che si ritrovasse a vagare per
il Fell fino a sera senza riuscire a uscirne. Era capitato a molti. Molti non
erano nemmeno riusciti a uscirne. Rimase in silenzio mentre procedeva,
usando le sue abilità di ex fata, confidando nel fatto che, perlomeno, si trovava
nuovamente a Landover. Si domandò come fosse stato possibile che i
suoi istinti la avessero fuorviata fino al punto di portarla in quel luogo.
Doveva essere stata ingannata dalla magia delle fate. Che cosa crudele e
dispettosa da parte loro, pensò con rabbia.
Poi un improvviso dolore prese possesso del suo stomaco e dei suoi arti,
costringendola a piegarsi in due. Cadde su un ginocchio, annaspando. Il
dolore durò solo un attimo, poi scomparve. Willow si rialzò in piedi e si
affrettò. Pochi minuti dopo, il dolore tornò. Questa volta fu ancora più forte
e durò il doppio. Willow si inginocchiò nell'erba alta e si strinse. Che
cosa le stava succedendo?
Un improvviso ricordo le fece alzare la testa di scatto.
Il bambino! Era giunto il momento!
Chiuse gli occhi fra la frustrazione e l'incredulità. Ma non qui! Per favore,
non qui!
Fece uno sforzo per rialzarsi in piedi e proseguire, ma nel giro di pochi
secondi il dolore ritornò, costringendola nuovamente in ginocchio, tanto
forte da impedirle quasi di respirare. Strinse i denti, tentò di rialzarsi ancora
una volta, quindi vi rinunciò. Sarebbe stato il bambino a decidere, così
le aveva detto la Madre Terra. Evidentemente il bambino aveva deciso in
quel momento. Willow rimase inginocchiata sulla terra del Deep Fell e
scoppiò in lacrime. Non voleva che suo figlio nascesse in quel luogo orribile!
Non doveva nascere oscurità, fra le ombre, doveva nascere sotto la
luce del sole! Che fosse colpa delle fate? Possibile che fossero talmente offese
per la perdita del bambino da volere addirittura danneggiarlo?
Le lacrime continuarono a sgorgare dagli occhi serrati di Willow mentre
si portava le mani alla vita alla ricerca della sacca che conteneva le preziose
terre. La prese, se la staccò dalla cintura e ne aprì i cordoni. Il dolore ora
arrivava a improvvise ondate che le facevano contorcere tutto il corpo.
Nessuna preparazione per questa nascita, niente tempo per adattarsi. Stava
accadendo molto in fretta, a una tale velocità che non aveva più nemmeno
il tempo di pensare.

Procedette a carponi fino a uno spiazzo di terra nuda a pochi metri di distanza,
dove iniziò a scavare con le dita. Non era un'impresa difficile, poiché
il terreno del Deep Fell era umido e morbido per sua natura. Quando
ebbe smosso terra a sufficienza, versò i contenuti della sua sacca davanti a
sé e iniziò a mischiarli. Ora il dolore era continuo, anche se saliva e scendeva
in ondate costanti. Desiderò sapere di più su quanto doveva aspettarsi,
desiderò aver chiesto di più alla Madre Terra. Dare alla luce un figlio
per le ex fate era sempre un'impresa diversa, a ogni figlio partorito, e di
conseguenza Willow ne sapeva ben poco. Strinse i denti e continuò a mischiare
le terre; quella dei vecchi pini della Regione dei Laghi, quella del
luogo chiamato Greenwich Village nel mondo di Ben e quella delle nebbie
fatate. Mischiò il tutto con la terra del Deep Fell.
Per favore, pensò. Per favore, che mio figlio non ne sia danneggiato.
Infine, lasciò a terra la sacca vuota e si rialzò faticosamente in piedi.
Tormentata dal dolore, sentendo il figlio che si agitava con ansia nel suo
grembo, si preparò al cambiamento. Suo figlio sarebbe nato mentre si trovava
in forma di albero. Questa era una cosa che non era stata in grado di
dire a Ben. Forse non sarebbe mai stata capace di farlo.
Si tolse gli abiti uno per uno, finché non si ritrovò nuda. Dopodiché si
piazzò al centro esatto del punto in cui aveva mischiato le terre e infilò le
dita dei piedi nel terreno.
Nel momento della sua trasformazione, si sentì nuovamente in pace. Ora
non aveva più responsabilità. Aveva fatto tutto ciò che poteva fare per garantire
la nascita sicura di suo figlio. Aveva ottemperato alle indicazioni
della Madre Terra, prendendo tutte le terre che le erano state richieste. Ora
non le rimaneva altro da fare se non lasciare che suo figlio nascesse. Si ritrovò
improvvisamente a desiderare che Ben fosse lì con lei. Voleva sentire
la sua presenza, sentire il tocco delle sue mani, sentirsi dire qualche parola
rassicurante. Non era contenta di essere sola in quel momento.
Chiuse gli occhi.
Si trasformò lentamente, le dita dei suoi piedi e delle sue mani che si
tramutavano in radici e rametti, le sue braccia che si dividevano diventando
rami, le sue gambe che si fondevano per formare il tronco, il suo corpo
intero che cambiava colore, forma e aspetto. I suoi capelli scomparvero del
tutto. Il suo volto svanì nel nulla. Si contorse sinuosamente mentre veniva
ricoperta dalla corteccia. Emise un ultimo sospiro, poi rimase immobile.

Passarono le ore, e nulla si mosse nel Deep Fell dove era radicato il salice.
Nemmeno un alito di vento fece stormire le sue foglie. Nemmeno un
uccello venne a posarsi sui suoi rami. Nessuna piccola creatura si arrampicò
per il suo tronco liscio. La luminosità dell'aria aumentò, diventando di
un grigio cupo e nebbioso, e il calore estivo si intensificò, intrappolato dal
groviglio scuro della foresta. Una leggera pioggerellina cadde per qualche
minuto per poi scemare. L'acqua gocciolò a terra dai rametti flessibili.
La giornata giunse al suo apice.
L'albero allora sembrò essere percorso da un brivido interiore. Lentamente,
in maniera pressoché agonizzante, nel punto in cui il tronco si divideva
in due si aprì una crepa e ne fuoriuscì un grosso germoglio. Apparve
rapidamente, come se la sua crescita fosse accelerata, protendendosi sinuoso
verso l'alto. Mentre cresceva aumentò di dimensioni e cambiò forma.
Nel giro di un attimo, si trasformò in un baccello.
All'interno del baccello vi era un movimento.
Riserva
Questor Thews e Abernathy osservarono dai bastioni di Sterling Silver
la folla di gente che si stava radunando sui prati al di là del lago che rendeva
il castello un'isola. Era ormai dal primo mattino che arrivavano, dapprima
a decine, poi a centinaia, e infine a migliaia. La maggior parte veniva
dal Greensward, sebbene vi fossero anche diversi trolls provenienti dal
Melchor, alcuni elementi provenienti dalle terre aride dell'oriente e diversi
contadini e abitanti di villaggi provenienti da una dozzina di comunità del
nord e del sud. Venivano come vagabondi, senza cibo o coperte, senza
nemmeno gli attrezzi più rudimentali per la costruzione di un fuoco. A
quanto pareva, non gliene importava nulla. Uomini, donne e bambini, alcuni
con vecchi cavalli da tiro o muli, altri seguiti da gatti o da cani, si erano
fatti strada fino a lì provenienti dai luoghi più disparati, formando un
assembramento fra i più eterogenei che si fossero mai visti. Ora si aggiravano
dalla parte opposta del lago, osservando il castello come se sperassero
che qualcuno li chiamasse per invitarli a consumare un buon pasto.
Ma non erano venuti per il cibo. Ciò che ognuno di loro desiderava ardentemente,
ciò che ognuno di loro aveva percorso tutta quella strada per
ottenere, ciò che tutti loro erano più che determinati ad avere a tutti i costi,
non era altro che un cristallo dell'occhio della mente.

«Guardali» borbottò Abernathy, scuotendo il capo e facendo oscillare le
sue orecchie da cane. «É veramente una cosa terribile.»
« Peggio di quanto non avessimo previsto, temo» assentì Questor Thews
con tono solenne.
Avevano previsto che vi sarebbero stati guai, fin da quando Abernathy e
Bunion erano tornati da Rhyndweir con la storia di Horris Kew e dello
sconosciuto dal mantello nero. Vi era una grande riserva di cristalli dell'occhio
della mente a Sterling Silver, così aveva detto lo sconosciuto. Era
lì che li aspettava, lì da prendere. Abernathy aveva riferito tutto, fino all'ultima
parola, a Questor Thews, e così si erano preparati assieme ad affrontare
la situazione. Solo che si erano aspettati di dover affrontare Kallendbor
e gli altri signori del Greensward con i loro eserciti, più che determinati
a ottenere ciò che spettava loro, anche a costo di un attacco in forze alle
mura del castello. Invece si erano trovati di fronte a migliaia di contadini,
commercianti e relative famiglie, gente semplice che non portava né
armi né armature, tutti stanchi, affamati e fuorviati, tutti in attesa come capi
di bestiame che qualcuno li conducesse al fienile.
Be', naturalmente il fienile si trovava lì nei luoghi dai quali erano venuti,
ma nessuno fra loro era disposto a sentirsi dire una cosa simile. Non erano
disposti a sentire nulla che non avesse a che fare con le parole "cristallo
dell'occhio della mente". Questa era la triste ma inevitabile realtà dei fatti.
Certamente non stavano prestando ascolto a nulla di ciò che Questor
Thews o Abernathy cercavano di dir loro. Il primo gruppo, che era giunto
all'alba di quel mattino, si era fermato nella sua marcia solo sul ponticello
che univa l'isola del castello alla terraferma. Il portone era stato chiuso
quella notte, così erano stati costretti a fermarsi lì, dove avevano gridato a
Ben Holiday di scendere giù e farsi vedere. Questor Thews era apparso sui
bastioni e aveva gridato loro che il Re era momentaneamente assente,
chiedendo loro che cosa volessero. Volevano i cristalli dell'occhio della
mente, avevano dichiarato con veemenza, uno per ognuno di loro. Questor
aveva replicato loro che non ce n'erano, e si era sentito subito chiamare un
bugiardo, oltre a molte altre invettive che mettevano addirittura in dubbio
il suo lignaggio. Abernathy era quindi apparso accanto al suo amico (si
sentiva ancora responsabile per tutto quel disastro) e aveva assicurato alla
gente ammassata sul ponte (il cui numero aumentava costantemente, anche
mentre erano lì a discutere) che Questor Thews aveva detto loro la verità,
che non vi era nemmeno un cristallo dell'occhio della mente all'interno, del

castello. Ma naturalmente non attaccò con nessuno. Le minacce e gli insulti
continuarono, e la folla si ingrandì ulteriormente.
Alla fine Questor aveva mandato una squadra di soldati del Re per far
spostare la gente dal ponte e per erigere una linea di picchetto sulla sponda
del lago. Dopo un po' di spintonamenti, i soldati erano riusciti a liberare il
ponte, solo che nessuno fra coloro che lo occupavano se ne tornò a casa
come aveva sperato il Mago di Corte. Si limitarono a piazzarsi nuovamente
dietro alla linea di picchetto, aspettando che accadesse qualcosa. Ma naturalmente,
non accadde nulla. Questor non sapeva neanche bene che cosa
speravano che potesse accadere. Comunque fosse, a mezzogiorno c'erano
ormai migliaia di persone, tutte accalcate sui prati antistanti al castello e
sulle colline e sui campi che lo circondavano. Il calore estivo aumentò, la
giornata era particolarmente tersa e l'aria ferma, e dopo un po' la gente iniziò
a perdere la pazienza.
A un certo punto qualcuno da una parte del picchetto disse qualcosa,
qualcuno dalla parte opposta gli rispose qualcos'altro, e nel giro di un istante
la folla caricò i soldati, sovrastandoli con grande facilità e buttandoli
nel lago. Attraversarono il ponte come un sol uomo e si lanciarono verso il
portone d'ingresso del castello.
Questo avrebbe potuto dare adito a guai seri, solo che Questor si trovava
ancora sui bastioni con Abernathy a cercare di decidere il da farsi. Quando
vide la folla che caricava il castello, tirò su le maniche della sua vecchia
tonaca grigia e fece appello alla sua magia. Naturalmente si trattò di un gesto
precipitoso, poiché gli incantesimi di Questor non funzionavano mai
bene quando venivano fatti di fretta (e nemmeno quando venivano fatti
con calma, se era per questo), solo che in quel momento non vi era nessuno
che fosse in grado di ragionare in maniera lucida. Le sue intenzioni erano
quelle di mandare un fulmine in mezzo alla folla per disperderla o per
farli cadere nel lago, ma invece ciò che venne fuori fu l'equivalente di diversi
ettolitri d'olio, non del tipo bollente ma del tipo normale, grasso e appiccicoso,
che piombò sulle teste di coloro che conducevano la carica. L'olio
imbrattò completamente la superficie di legno del ponte, rendendolo
scivoloso fino al punto da mandare a gambe all'aria i primi della fila, che
vennero sommersi in un attimo dagli altri che seguivano, accalcandosi alle
loro spalle. Nel giro di un istante, l'intero ponte si trasformò in un marasma
di braccia e di gambe e di corpi imbrattati d'olio.
Questor Thews ordinò che venissero nuovamente chiusi i portoni, e il
castello venne sigillato in maniera sommaria. La folla si trascino nuova-

mente sul prato al di là del lago, imprecando e minacciando gli abitanti del
castello a ogni passo. «Non è finita qui! Aspettate e vedrete, Questor
Thews! Aspettate che arrivino i signori del Greensward! Allora sì che saranno
guai per voi!»
Una verità innegabile, assentì Questor Thews fra sé, solo che non vi era
nulla che potesse fare per impedirlo. Così, diverse ore dopo, mentre il
giorno si trasformava lentamente nella notte, si ritrovarono ancora lì ad aspettare,
cercando di indovinare chi sarebbe giunto per primo, se Kallendbor
o il tramonto.
A quanto pareva, il tramonto sembrava avere le possibilità maggiori. Il
cielo orientale era già scuro, e quello occidentale stava assumendo una tinta
dorata. A nord già si intravedevano diverse lune, che si innalzavano lentamente
verso le stelle ottemperando al loro solito ciclo. Non vi era alcun
segno di Kallendbor o dei signori del Greensward, nessun grido che annunciasse
il loro arrivo, nessun polverone sulle colline circostanti che indicasse
l'avvicinarsi di un esercito, nessuno scalpitare di zoccoli, nessun
clangore di armature. A quanto pareva, se vi dovevano essere altri guai sarebbero
stati rimandati al mattino seguente.
Abernathy lo sperava con tutto il cuore. Era stato molto difficile per lui
raccontare a Questor Thews il modo in cui era stato ingannato da Horris
Kew. Ammettere che era stato fuorviato fino al punto di aiutare il mago a
distribuire i maledetti cristalli dell'occhio della mente alla popolazione di
Landover, contribuendo così all'insorgere di quella terribile situazione era
stato per lui doloroso come cavarsi un dente. Lui stesso stava ancora soffrendo
per la perdita del suo cristallo e delle visioni che gli forniva, e alla
fine aveva detto anche questo a Questor Thews. Tanto valeva ammettere
tutto, aveva deciso. Tanto, arrivati a quel punto, che differenza poteva fare?
Questor però aveva reagito in maniera straordinariamente comprensiva.
Niente di male, aveva detto. Non posso darti colpe, perché probabilmente
se fossi stato in te avrei fatto la stessa cosa. Anzi, arrivò fino al punto di
ringraziare Abernathy per aver messo da parte i suoi interessi personali in
favore del benessere del regno di Landover e soprattutto di Ben Holiday.
«Sono stato sciocco almeno quanto te» dichiarò con tono solenne, i suoi
capelli ispidi che spuntavano da tutte le parti come le spine di un istrice.
«Anch'io mi sono fidato ingenuamente della parola di Horris Kew. Non ho
messo in dubbio nemmeno per un attimo il valore dei cristalli che ci ha of-

ferti. Mi sembravano la risposta ideale al nostro problema. Anzi, se devo
dirti la verità, stavo quasi per chiedergliene uno per me.»
«Ma alla fine non lo hai fatto» osservò Abernathy con tono triste. «Io
invece non ho scuse.»
«Sciocchezze!» Questor scosse il capo con veemenza. «Ti ho praticamente
costretto a guardarci dentro per provarli. Avrei potuto provarlo anche
io stesso, ma ho lasciato che fossi tu a correre il rischio. E in ogni caso,
non molto tempo fa mi trovavo in una situazione analoga alla tua, vecchio
amico mio. Sono stato io a evocare la magia che ha mandato te e il
medaglione del Re nel suo vecchio mondo. No, tu non hai alcuna colpa in
questa faccenda.»
Queste parole però non aiutarono Abernathy a sentirsi meglio per quanto
aveva fatto. Certo, apprezzava che il Mago di Corte stesse tentando di farlo
sentire un po' meno colpevole, ma l'unica cosa che lo avrebbe realmente
rallegrato sarebbe stato scoprire dove era andato a finire Ben Holiday.
Questor aveva fatto uso del Landsview quel mattino stesso, Bunion aveva
controllato la campagna circostante ancora una volta, ma nessuno era riuscito
a scoprire nulla di nuovo. Dovunque si trovasse Ben Holiday, era ben
nascosto. Abernathy non desiderava altro che mettere i denti su quello sconosciuto
dal mantello nero e dargli un morso sull'orecchio o da qualche altra
parte. Si vergognava un po' del fatto che il suo lato animale stesse venendo
fuori a quel modo, ma allo stesso tempo era disposto a tutto pur di
redimersi per i danni che aveva causato.
«Ahi, ahi» disse Questor Thews improvvisamente, ponendo fine alle
meditazioni dello scrivano. «Guarda un po' lì.»
Abernathy guardò. Un gruppo di uomini era appena emerso dai boschi a
occidente trasportando un enorme tronco d'albero che era stato tagliato a
mo' di rostro. Scesero giù per la collina con il tronco, avvicinandosi al lago.
Cantavano e sbuffavano, e vennero subito circondati da migliaia di
persone che li acclamarono con gioia.
«Non posso credere che facciano sul serio» mormorò il mago.
Ma naturalmente, facevano sul serio. Eccome. Erano trenta o più, metà
da una parte del loro ariete improvvisato e metà dall'altra, e si stavano avvicinando
lentamente al ponte. La gente che li circondava si era lasciata
prendere dall'entusiasmo, agitando pugni minacciosi in direzione del castello.
«Ehi, voi!» gridò Questor Thews, facendo svolazzare i suoi capelli bianchi.
«Fermatevi subito! Posate quel tronco!»

Ma nessuno lo sentì; stavano gridando troppo forte, esaltati dall'idea di
poter riuscire nel loro intento. La banda di uomini con l'ariete arrivò fino al
ponte, dove aumentarono la loro velocità e si lanciarono alla carica, urlando
come dei pazzi.
Questor Thews si tirò su nuovamente le maniche della tunica. «Ora vedremo!»
borbottò con tono furioso.
Abernathy rimase impietrito al suo posto. Che cosa doveva fare? Le sue
orecchie si contrassero in maniera spasmodica; emise un ringhio.
Gli uomini sul ponte si produssero nel loro ultimo sforzo e piombarono
sul portone del castello a tutta velocità. Si udì uno schianto mostruoso di
legna frantumata. Gli uomini e il loro rostro rimbalzarono indietro di
qualche metro, finendo a gambe all'aria sul ponte Abernathy ebbe l'impressione
di sentire il riverbero del botto sotto ai piedi mentre si portava le mani
alla bocca e si rannicchiava in una posizione difensiva.
«Va bene, allora!» esclamò Questor Thews, sollevando le braccia e facendo
svolazzare selvaggiamente le maniche della sua tunica. A quanto
pareva, stava per fare qualcosa. Era pronto a colpire. Una luce bianca apparve
sulle punte delle sue dita. Abernathy strinse i denti. Stava per accadere
qualcosa di brutto, lo sentiva.
Gli uomini sul ponte si rialzarono, ripresero il loro rostro e si lanciarono
nuovamente alla carica, per nulla intimoriti dai gesti del Mago di Corte.
Questor fece mulinare le braccia in maniera selvaggia. Troppo selvaggia.
Stava facendo uno sforzo tale per evocare il suo incantesimo che perse
l'equilibrio. Quando tentò di riprenderlo, inciampò sulla sua lunga tunica,
piombando in avanti verso i merli delle mura. Abernathy si tuffò verso di
lui per impedire che cadesse giù, e in quel preciso istante l'incantesimo
partì dalle dita di Questor e piombò sulla folla. A giudicare dal suono che
uscì dalle labbra del mago, Abernathy capì che stava per accadere qualcosa
di inaspettato.
E non aveva torto. L'incantesimo piombò sul ponte come una pioggia
d'argento, soave e delicata. Forse Questor aveva voluto mandare un lampo
per disperdere gli uomini con il tronco. O forse un'altra dose di olio. Ma
invece il risultato fu tutt'altro. La magia atterrò sul ponte e venne immediatamente
assorbita dalla superficie di legno come fosse acqua buttata sulla
sabbia; un attimo dopo il ponte stesso ebbe un fremito e si inarcò come un
serpente addormentato risvegliato di soprassalto. Gli uomini del rostro
piombarono nuovamente a gambe all'aria, a pochi metri dal loro obiettivo,
bestemmiando e imprecando. Il ponte si contorse in maniera selvaggia,

lanciando gli uomini di qua e di là come fossero bambole di pezza. Il rostro
volò per aria con un'ampia parabola e cadde nelle profondità del lago.
Gli uomini gridarono e imprecarono. Questor e Abernathy si strinsero l'un
l'altro mentre fissavano la scena a bocca aperta. Ora il ponte si stava contorcendo;
si staccò dal castello e dalla sponda opposta e iniziò ad avvolgersi
su se stesso. I pochi che vi erano rimasti attaccati si tuffarono nel lago
senza pensarci due volte. Le assi si incrinarono e si spezzarono. I chiodi di
ferro schizzarono via. Il ponte si sollevò inarcandosi per l'ultima volta,
come un serpente che spunta dal profondo del mare, quindi si spezzò in
mille frammenti e cadde nel lago, scomparendo del tutto.
Seguì un lungo momento di silenzio. Gli uomini che si erano trovati sul
ponte stavano guadagnando la riva con l'aiuto di amici e parenti. Il resto
della folla era rimasta sulla sponda del lago e fissava ancora allibita il punto
in cui era stato il ponte. Le acque del lago ribollivano come un pentolone
di minestra calda.
Questor rivolse lo sguardo verso Abernathy e sbatté le palpebre «Ma
guarda un po'!» disse.
Venne il tramonto, e non vi furono altri incidenti. Evidentemente la folla
ne aveva avuto abbastanza per quel giorno, e ora si stavano dedicando alla
preparazione di fuochi e alla ricerca di cibo. Con la scomparsa del ponte e
di ogni possibile accesso al castello, ora Sterling Silver era veramente un'isola
in mezzo a un lago. Non vi era modo di raggiungere il portone se non
a nuoto, e la maggior parte della gente presente non sapeva nuotare e provava
comunque una certa repulsione naturale nei confronti dell'acqua.
Questor avrebbe voluto congratularsi con se stesso per l'ottimo incantesimo,
ma si trattenne dal farlo. Sia lui sia Abernathy sapevano bene che si
era trattato di un vero e proprio colpo di fortuna.
Nel frattempo, Abernathy era tornato alle sue meditazioni, e si stava
domandando come avrebbero mai fatto a togliersi da quell'impiccio senza
l'aiuto di Holiday.
Vi era ancora un poco di luce quando, nonostante le speranze segrete di
Questor e Abernathy, Kallendbor e il suo ben nutrito esercito apparvero e
presero posizione davanti alle porte del castello. I contadini e i popolani
vennero spintonati da un lato per far posto ai soldati e al loro leader. Accanto
a Kallendbor vi erano Horris Kew e il suo uccello, il primo che passeggiava
nervosamente qua e là, il secondo appollaiato sulla sua spalla
come il proverbiale uccello del malaugurio. Abernathy li osservò con aria

tetra. Erano loro la causa di tutto ciò, pensò con rabbia. Horris Kew e il
suo maledetto uccello. Se solo fossero stati a portata di mano, pensò... Se
solo fosse riuscito ad averli fra le mani per cinque secondi... L'immagine
della scena si formò nella sua mente.
Non vi era traccia dello sconosciuto dal mantello nero. Questor e Abernathy
scrutarono fra la folla alla sua ricerca, ma senza successo. Poteva
darsi che fosse rimasto nel Greensward, ma entrambi lo dubitavano fortemente.
Cadde l'oscurità, scomparve il sole e i falò si stagliarono sul buio fitto.
Diverse sentinelle presero posizione sulle sponde del lago, piazzandosi in
maniera ben evidente affinché coloro che si trovavano all'interno del castello
si rendessero conto che si trattava di un vero e proprio assedio. Questor
e Abernathy rimasero sulle mura, nello stesso punto in cui avevano
passato l'intera giornata, e rifletterono.
«Cosa possiamo fare?» mormorò Abernathy con tono sconsolato.
Da basso, l'accampamento era piuttosto movimentato. La gente si muoveva
a fatica nella calca, e si sentiva odore di carne arrostita. Giravano anche
boccali di birra, e nel giro di poco tempo le risate divennero sempre
più forti e roche.
«Un vero e proprio picnic, non è vero?» disse Questor con tono irritato.
Poi, improvvisamente, trasalì. «Abernathy, guarda lì!»
Abernathy guardò. Kallendbor era in piedi sulla sponda del lago assieme
a Horris Kew e all'uccello. Al loro fianco era apparso lo sconosciuto dal
mantello nero, impudente e sfacciato come pochi. Il gruppetto era staccato
dalla folla, e stava osservando il castello dalla parte opposta del lago.
«Stanno facendo i loro piani per domani, immagino» disse
Questor. Scosse il capo con fare rassegnato. «Be', ne ho avuto abbastanza.
Vado su a prendere il Landsview per vedere se riesco a scoprire qualche
novità su Holiday. Scruterò ancora una volta il territorio, sperando che
questa volta ottenga qualche frutto.» Fece un gesto di saluto e si allontanò.
«Qualsiasi cosa è meglio che stare qui a guardare questi idioti.»
Si allontanò fra il fruscio della sua tunica grigia, lasciando Abernathy a
fare la guardia da solo. Riflettendo sulle ingiustizie della vita e sulla stupidità
degli uomini trasformati in cani, domandandosi nuovamente che cosa
potesse fare per redimersi, Abernathy rimase sul posto nonostante Questor
avesse dichiarato che si trattava di una perdita di tempo. Finché si trovava
assediato all'interno del castello, pensò, vi era ben poco che potesse fare.
Pensò per un attimo di attraversare il lago a nuoto e di piombare di sorpre-

sa su Horris Kew e il suo uccello, ma si rese conto che un gesto simile sarebbe
servito solo a farlo catturare, o peggio.
Sulla sponda opposta, Kallendbor, lo straniero, Horris Kew e l'uccello
continuavano a parlottare fra loro nella notte con fare cospiratorio.
Abernathy stava tentando senza successo di leggere le loro labbra, quando
un suono alle sue spalle lo fece sobbalzare. Due guardie del castello erano
apparse dalle scale e tenevano in mano due piccole figure dall'aria
sporca che si agitavano in continuazione.
«Grande Alto Signore!» gemette uno con tono pietoso.
«Possente Alto Signore» gemette l'altro.
Ecco, pensò Abernathy mentre i due venivano portati verso di lui. Proprio
quando pensi che la situazione non possa diventare peggiore di quanto
non sia già, puntualmente lo diventa. Non ci potevano essere dubbi su chi
fossero quei due; i corpi nerboruti, pelosi e incrostati di terra, i visi barbuti
da furetto con le orecchie appuntite e i nasi umidi, gli abiti che sembravano
scarti dei contadini più poveri, adornati in maniera ridicola da copricapo di
cuoio e da piume colorate. Erano familiari e sgraditi quanto il peggiore gelo
invernale o il più insopportabile dei caldi estivi, visitatori inevitabili che
andavano e venivano assai più spesso dei suddetti fenomeni stagionali. Erano
gli Gnomi Va'Via, gli esseri più disprezzati dell'intero regno di Landover,
gli ultimi degli ultimi nella scala evolutiva. Erano furfanti e ladruncoli
che vivevano alla giornata approfittandosi della distrazione o dell'ignoranza
del prossimo. Erano quel genere di creatura che spazzava via
qualsiasi cosa trovasse, ripulendo qualsiasi cosa avanzata dagli altri... Solo
che gli Gnomi Va'Via tendevano spesso a ripulire anche cose che non erano
state esattamente lasciate lì da buttare. Amavano in maniera particolare
i gatti domestici, cosa che andava benissimo ad Abernathy, e anche i cani,
cosa che gli andava decisamente meno bene.
Questi due gnomi in particolare, poi, rappresentavano da sempre un tormento
costante per tutti i membri della corte di Ben Holiday. Da quando si
erano presentati inaspettatamente circa tre anni prima per giurare fedeltà al
trono, erano sempre stati fra i piedi, in un modo o nell'altro. E ora eccoli di
nuovo lì, i soliti due scocciatori, pronti nel loro ennesimo tentativo di rendere
miserabile la vita di Abernathy.
Filip e Sot si fecero piccoli per la paura alla vista dello Scrivano di Corte.
Si aspettavano infatti di trovarsi di fronte a Holiday, che perlomeno era
disposto a tollerarli. Abernathy, al contrario, non provava alcuna tenerezza
nei loro confronti.

«Dov'è l'Alto Signore?» domandò subito Filip.
«Sì, dov'è il Re?» gli fece eco Sot.
«Li abbiamo trovati nella camera da letto del Re» dichiarò una delle
guardie dando uno scossone a Filip nel tentativo di porre fine al suo continuo
agitarsi. Lo gnomo emise un gridolino piagnucoloso. «Stavano rubacchiando,
immagino.»
«No, mai!» esclamò Filip.
«Non ruberemmo mai all'Alto Signore!» ribadì Sot.
Abernathy sentì che stava per venirgli il mal di testa. «Posateli a terra»
ordinò alle guardie con un sospiro.
Le guardie li lasciarono cadere sul pavimento di pietra. Gli gnomi caddero
in ginocchio, prosternandosi in maniera pietosa.
«Grande Scrivano di Corte!»
«Possente Scrivano di Corte!»
Abernathy si massaggiò le tempie. «Piantatela!» Congedò le guardie e
fece cenno agli gnomi di alzarsi in piedi. I due si alzarono con fare esitante,
guardandosi attorno con aria preoccupata, forse pensando che li attendesse
qualche terribile sorte, forse pensando di trovare un modo per fuggire.
Abernathy li osservò con aria stanca. «Che cosa volete?» sbottò improvvisamente.
Gli Gnomi Va'Via si scambiarono uno sguardo.
«Vogliamo vedere l'Alto Signore» rispose Filip con tono poco convinto.
«Vogliamo parlare con l'Alto Signore» assentì Sot.
Erano dei pessimi mentitori, e Abernathy capì subito che le loro risposte
erano state evasive. La sua giornata era stata particolarmente lunga e dura,
e non aveva nessuna voglia di perdere altro tempo in sciocchezze.
«Avete per caso mangiato qualche animale randagio ultimamente?» domandò
con tono suadente, protendendosi in avanti affinché vedessero i
suoi denti affilati.
«Oh, no, noi non faremmo mai una cosa simile...»
«Solo verdure, ve lo garantiamo...»
«Perché dovete sapere che di tanto in tanto mi viene il desiderio di mangiarmi
uno gnomo arrosto» li interruppe Abernathy volutamente. I due
gnomi rimasero immobili come pietre. «E ora ditemi la verità, altrimenti
non mi ritengo responsabile per ciò che potrebbe accadere!»

Filip deglutì rumorosamente. «Volevamo solo un cristallo dell'occhio
della mente» rispose con tono dimesso. Sot annuì. «Ce l'hanno tutti, tranne
che noi.»
«Ne vogliamo solo uno.»
«Sì, uno solo.»
«Non ci sembra di chiedere molto.»
«Già, non è molto.»
Abernathy provò il desiderio di ucciderli. Possibile che questa sciocchezza
non avesse fine? «Ora ascoltatemi bene» disse, e la sua voce era
quella di una persona decisamente seria. I due incontrarono il suo sguardo
con una certa riluttanza. «Qui non vi sono cristalli dell'occhio della mente.
Non ce n'è nemmeno uno. Non ce ne sono mai stati. E se dovesse dipendere
da me, non ce ne saranno mai!» Arrivò quasi a pentirsi di questa sua ultima
dichiarazione, ma poi decise che la pensava veramente così. Allungò
le mani e li afferrò entrambi per le loro braccine esili e nodose. «Venite
qui.»
Li trascinò fino alle mura, ignorando le lamentele e le grida di supplica
dei due, che erano convinti che li volesse buttare giù. «Guardate là fuori!»
sbottò Abernathy con rabbia. «Avanti guardate!» I due guardarono. «Lo
vedete quell'uomo con l'uccello? Quello accanto a Kallendbor? Accanto a
quel tizio con il mantello nero?»
Ebbero un attimo di esitazione, poi annuirono contemporaneamente,
come un sol gnomo.
«Quello» dichiarò Abernathy con tono trionfante «è colui che possiede i
cristalli. Perché non andate a parlare con lui?»
A quel punto li lasciò andare e si fece indietro di un passo, appoggiando
le mani ai suoi fianchi canini. Gli Gnomi Va'Via si guardarono con aria
dubbiosa, quindi guardarono nuovamente Horris Kew, poi Abernathy.
«Non ci sono cristalli qui?» domandò Filip con tono deluso.
«Nemmeno uno?» insistette Sot.
Abernathy scosse il capo. «Avete la mia parola solenne di Scrivano di
Corte e servo del Re. Se vi sono ancora cristalli in giro, l'unico che può averli
è quell'uomo laggiù.»
Filip e Sot si passarono le dita incrostate di terra sulle narici umide e sugli
occhi lacrimosi e presero a osservare il mago con crescente interesse.
Tirarono su col naso in maniera ansiosa e fecero lavorare le mascelle. Arretrarono
di un passo.

«In questo caso, andremo a parlargli» dichiarò Filip, prendendo come al
solito l'iniziativa.
«Sì, lo faremo» ribadì Sot.
Si voltarono, e si diressero verso le scale. Pur non volendolo, Abernathy
non riuscì a trattenersi dal chiamarli. «Aspettate!» disse. «Aspettate un attimo.»
Si avvicinò agli gnomi. Non che se lo meritassero, ma non poteva
lasciarli andare così, senza nemmeno avvertirli. «Ascoltatemi. Quella gente,
soprattutto quello vestito di nero, è molto pericolosa. Non potete andare
semplicemente lì da loro a chiedere i cristalli. È molto probabile che vi
facciano a fettine se fate una cosa simile.»
Filip e Sot si scambiarono un'occhiata.
«Staremo molto attenti» disse Filip.
«Molto» fece eco Sot.
Si voltarono di nuovo, dirigendosi verso le scale.
«Aspettate!» li bloccò nuovamente Abernathy. Gli era appena venuta in
mente una cosa, una cosa che non aveva pensato in precedenza. Gli Gnomi
Va'Via si voltarono. «Come avete fatto a entra re?» domandò loro con tono
sospettoso. «Non avete attraversato il ponte, e non avete l'aria di quelli che
sono venuti a nuoto. Come avete fatto a entrare?»
I due si scambiarono un altro dei loro frequenti sguardi furtivi. Nessuno
dei due disse nulla.
Abernathy fece qualche passo avanti e si chinò su di loro. «Vi siete scavati
un cunicolo, non è vero?» Filip si morse il labbro. Sot serrò la mascella.
«Non è forse così?»
I due annuirono. Con riluttanza.
«Avete scavato un tunnel fin dalla sponda opposta del lago?» Abernathy
stentava a crederci.
Filip fece il broncio. «Dalla foresta, in verità.»
Sot si imbronciò ancor di più. «Da dietro gli alberi.»
Abernathy li fissò allibito. «E come avete fatto? Un'impresa simile richiede
giorni, settimane intere...» Si bloccò. «Aspettate un attimo. Da
quanto tempo esiste questo vostro tunnel?»
«Da un po'» mormorò Filip, grattando nervosamente il pavimento di pietra
con il suo piede artigliato.
«E dove sbuca questo tunnel?»
Seguì un'altra pausa, più lunga della precedente. «Nella dispensa della
cucina» ammise infine Sot.

Abernathy tornò in posizione eretta. Il ricordo di voci di sparizioni di
provviste dalla dispensa affiorò nella sua mente come un pesce morto al
chiaro di luna. Erano stati accusati gli sguatteri dei cuochi, e non solo loro,
ma non si era mai arrivati a scoprire i veri colpevoli di quei furtarelli.
«Ma bene» disse a bassa voce, tirando fuori le parole lentamente, come
fossero un cappio da forca. «La dispensa della cucina.»
Filip e Sot si fecero piccoli piccoli, aspettando l'arrivo del colpo. Ma
Abernathy non li stava nemmeno guardando. Il suo sguardo era rivolto altrove,
verso le mura, il lago e la foresta. Non stava affatto considerando
come punire gli Gnomi Va'Via; stava pensando piuttosto alla sua vendetta
nei confronti di Horris Kew. Mentre il bagliore dei falò si rifletteva sulla
superficie lucida di Sterling Silver, Abernathy meditò su una decisione che
avrebbe potuto portare alla sua redenzione o alla sua morte.
Prese la sua decisione nel giro di un attimo.
Si chinò nuovamente verso gli gnomi. «Questo vostro tunnel è abbastanza
grande per me?»
L'Ora degli Gnomi
Per sua natura, Abernathy non era assolutamente un tipo avventato o anche
lontanamente portato ad avventure dall'esito imprevedibile. Così, fu
con una certa sorpresa che si ritrovò davanti allo stretto tunnel scavato da
Filip e Sot nell'angolo più remoto della dispensa con l'idea di infilarvicisi
dentro e percorrere tutta la sua lunghezza, passando sotto alle linee degli
assedianti nell'assurda speranza di riuscire a catturare ed estorcere informazioni
a Horris Kew. Ciò che lo disturbava non era il fatto che non si
rendesse conto di ciò che stesse facendo o che stesse sottovalutando il pericolo
di una simile impresa; ciò che lo disturbava realmente era molto più
semplicemente il fatto che avesse anche solo preso in considerazione una
follia simile.
Si consolò decidendo che si trattava del suo lato canino che aveva preso
il sopravvento, e che quindi la colpa andava attribuita tutta a Questor
Thews.
Il Mago di Corte non aveva la minima idea di ciò che stava per fare Abernathy.
Se lo avesse saputo, lo avrebbe fermato immediatamente oppure
avrebbe insistito per accompagnarlo, due cose che Abernathy non poteva
assolutamente accettare. Dopotutto, era lui che doveva rimettere le cose a
posto, era suo l'orgoglio di redimere i suoi sbagli, era la sua stima in se

stesso quella che andava riguadagnata. Inoltre, era necessario che Questor
rimanesse lì dov'era, all'interno delle mura del castello, dove avrebbe potuto
almeno offrire una sembianza di resistenza contro l'inevitabile assalto di
Kallendbor e del suo esercito. La magia di Questor poteva anche essere inaffidabile,
ma era pur sempre una forza con la quale si sarebbero dovuti
confrontare; come minimo avrebbe ritardato l'attacco degli assalitori del
castello.
Nel frattempo, almeno così sperava, Abernathy avrebbe tentato di scoprire
che cosa ne era stato di Ben Holiday.
Il tunnel era talmente stretto che fu costretto a togliersi i vestiti per entrarvi,
ma lo Scrivano di Corte era disposto a sopportare anche questa indegnità.
In fondo gli Gnomi Va'Via lo avevano costruito per loro, e non
certo per lui. I cuochi e gli inservienti che lavoravano in cucina erano stati
assegnati ad altri compiti senza alcuna spiegazione. Nella penombra della
dispensa, Abernathy si tolse gli abiti e rifletté per un attimo su ciò che stava
per fare. Questa volta però non pensò a Horris Kew e al suo uccello, a
Kallendbor o allo sconosciuto dal mantello nero. Quei pericoli li aveva già
valutati ripetutamente. Pensò invece all'idea di mettersi nelle mani - o addirittura
nei denti - di Filip e Sot; come alleati erano quantomeno inaffidabili,
vista la loro fama di saccheggiatori e divoratori di gatti e cani. Abernathy
aveva la certezza del fatto che, se ne avessero avuta la possibilità, i
due gnomi non avrebbero esitato un attimo a mangiarlo. Perché no? In
fondo faceva parte della loro natura, no? E dato che era così, Abernathy
doveva fornire loro un ottimo motivo per non fare una cosa del genere.
Decise quindi di fare appello all'unica virtù di carattere che si sentiva di
concedere a Filip e Sot.
«Ascoltatemi attentamente» disse, accovacciandosi nudo all'ingresso del
tunnel, cercando di apparire il meno ridicolo possibile. «C'è una cosa molto
importante che non vi ho ancora detto.»
Ciò che stiamo facendo è di vitale importanza per il benessere dell'Alto
Signore. Non abbiamo ancora diffuso la notizia, ma il nostro Re è scomparso.
Non si hanno tracce di lui da diverso tempo or mai. E quegli uomini
là fuori, quello dei cristalli e quell'altro col mantello nero, sono gli unici
che sanno dove si trova. Ho già in men te un piano per salvare Holiday, ma
ho bisogno del vostro aiuto per realizzarlo. Voi ci tenete a salvare l'Alto
Signore, non è vero?
«Oh, sì!» dichiarò Filip.
«Ma certo!» puntualizzò Sot.

Annuirono con un vigore tale che Abernathy temette che le loro teste potessero
staccarsi. Stava rivelando loro una verità che non aveva rivelato a
nessuno, ma lo stava facendo per una buona causa. L'unica cosa sulla quale
poteva contare ciecamente per quanto riguardava gli Gnomi Va'Via era la
loro completa lealtà nei confronti dell'Alto Signore. Questa infatti era stata
incisa nella pietra fin dal loro primo incontro, in occasione del quale Ben
Holiday aveva fatto ciò che nessun altro aveva mai nemmeno preso in considerazione;
convinto del fatto che un Re dovesse servire tutti i suoi sudditi
senza distinzioni, li aveva salvati nonostante fossero stati scoperti in atteggiamento
a dir poco equivoco. Aveva salvato le loro vite, e loro non se l'erano
mai dimenticato. Continuavano a essere dei ladruncoli e si comportavano
sempre in maniera irresponsabile, ma avrebbero fatto qualunque cosa
per l'Alto Signore.
E Abernathy contava su questo fatto. Ci contava moltissimo.
«Quando avremo attraversato il tunnel» continuò «vi esporrò il mio piano.
Ma dobbiamo lavorare assieme, perché è in gioco la vita del nostro
Re.»
«Puoi fidarti di noi» disse Filip con tono orgoglioso.
«Puoi» assentì Sot.
Abernathy ci sperava. In fondo, anche la sua vita era in gioco.
Si infilarono nel tunnel, Filip per primo, Abernathy secondo e Sot per ultimo.
Vi si infilarono di testa, allungandosi in un passaggio di terra smossa
immerso nell'oscurità più assoluta. Abernathy si rese conto che non vedeva
assolutamente nulla. Sentiva Filip davanti a sé, e così non poté fare altro
che seguire i suoni del piccolo gnomo. Alle sue spalle, Sot gli spingeva sui
piedi per farlo accelerare. Le radici gli grattavano la schiena e la pancia.
Gli insetti gli si arrampicavano addosso in continuazione. In alcuni punti,
l'umidità era tale da bagnarlo completamente e imbrattare il suo pelo. Ogni
cosa aveva un odore pungente. Abernathy odiava i tunnel. Odiava qualsiasi
cosa che lo tenesse rinchiuso (un altro tratto canino, pensò), e non vedeva
l'ora di uscire da quel luogo, ma strinse i denti e continuò. Ormai si era
lanciato in quell'impresa, ed era determinato a portarla fino in fondo.
Gli gnomi dovevano aver scavato il loro tunnel sotto il lago, e data la
nota profondità dello stesso, Abernathy non riusciva ancora a capire come
diavolo avessero fatto. A un certo punto, iniziò a immaginare che cosa sarebbe
accaduto se le acque del lago avessero fatto breccia nel tunnel. Vide
la scena nella sua mente. Il percorso sembrava non finire mai, e in più di
un'occasione lo Scrivano di Corte pensò di aver raggiunto il limite della

sua resistenza. Ciò nonostante, si rifiutava nella maniera più assoluta di rinunciare.
Quando finalmente emerse dal tunnel dietro a un fitto di cespugli alle
spalle delle linee degli assediamenti e rivide le lune e le stelle nel cielo,
Abernathy si spazzò di dosso la terra e gli insetti, inspirò profondamente e
con grande gratitudine la fresca aria notturna, e si ripromise che, a prescindere
da ciò che sarebbe accaduto da quel momento in avanti, non sarebbe
assolutamente tornato a percorrere quel tunnel, per nessun motivo.
Una volta ripresa la sua compostezza, seguì gli Gnomi Va'Via attraverso
i cespugli e gli alberi fino a una collina dalla quale si poteva vedere il prato
sul quale era accampato l'esercito improvvisato che cingeva d'assedio Sterling
Silver. I fuochi si stavano ormai spegnendo, e la maggior parte della
gente stava dormendo tranquillamente sull'erba. Le sentinelle di Kallendbor
pattugliavano ancora le sponde del lago e alcuni gruppi di uomini
stavano sempre bevendo e cantando davanti ai loro fuochi, ma per il resto
stavano dormendo quasi tutti. Abernathy scrutò nell'oscurità, dedicando
una particolare attenzione alla riva del lago, alla ricerca di Horris Kew o
dello sconosciuto dal mantello nero. Ma non vide nulla. Non riuscì nemmeno
a individuare Kallendbor.
«Che facciamo ora?» domandò Filip con tono ansioso.
«Già, che cosa?» riecheggiò Sot.
Abernathy non ne era sicuro. Si leccò il muso con aria pensierosa. In un
modo o nell'altro, doveva trovare Horris Kew. Ma date le circostanze, come
poteva fare? Tanto per iniziare, aveva l'aspetto di un cane, e senza i
suoi abiti non poteva fare proprio nulla per nascondere questo fatto. Se
fosse sceso giù nell'accampamento così com'era, lo avrebbero individuato
immediatamente.
Seppur con una certa riluttanza, fu costretto a rivolgersi agli gnomi.
«Credete di essere in grado di scendere laggiù senza farvi notare e trovare
l'uomo che vi ho mostrato dal castello, quello con l'uccello sulla spalla?»
«L'uomo che possiede i cristalli dell'occhio della mente» annunciò Filip
con tono vivace.
«Proprio quello» enfatizzò Sot.
Abernathy aveva sperato che si fossero dimenticati i cristalli. Ciò che erano
venuti a cercare era Ben Holiday, ed era risaputo che gli Gnomi
Va'Via si distraevano facilmente dalle questioni importanti in favore di ciò
che rientrava nei loro immediati interessi. La più grande paura di Aber-

nathy era proprio che si distraessero con altre cose. A quanto pareva, quegli
esserini non riuscivano a farne a meno.
«Possiamo trovarlo» disse Filip.
«Facilmente» disse Sot.
Abernathy emise un sospiro. «Va bene, provateci. Ma mi raccomando,
dovete solo scoprire dove si trova e poi tornare immediatamente da me per
dirmelo. Poi vi dirò il mio piano. Non fate nient'altro, e non fatevi notare.
Riuscite a ricordarvi queste cose?»
«Sì, possiamo ricordare» disse Filip, annuendo.
«Facilmente» ripeté Sot.
Scivolarono via nell'oscurità, scomparendo rapidamente dalla vista dello
scrivano. Ricorderemo, avevano promesso. Abernathy desiderò tanto poterne
essere sicuro.
Non molto distante, in un punto appartato dalla calca che affollava il
prato, Horris Kew e Biggar sedevano nell'oscurità parlando fra loro a bassa
voce. Horris era seduto sotto l'ombra di un acero dall'ampio fogliame che
si protendeva dalla macchia in cima alla collina. Biggar era appollaiato sul
tronco di un albero devastato da un fulmine che una volta era stato il compagno
dell'acero. Horris era seduto con la schiena appoggiata al tronco
dell'acero, mentre l'albero caduto con l'uccello appollaiato si trovava a poca
distanza dai suoi piedi allungati.
«Sei un vigliacco, Horris» disse l'uccello con tono disgustato. «Non sei
altro che un vile, codardo vigliacco. Non credevo che tu fossi veramente
così.»
«Sono semplicemente realista, Biggar.» Horris non aveva alcuna intenzione
di farsi dare del vigliacco. «So rendermi conto di quando sono nei
guai fino al collo, e questa è decisamente una di quelle occasioni.»
Si trattava di un'ammissione piuttosto grave, ma non certo nuova per lui.
Prima o poi, Horris Kew si trovava sempre immerso fino al collo nei problemi
causati dalle sue macchinazioni. Il motivo per cui le sue idee non
riuscivano mai come avrebbe voluto, il motivo per cui qualcosa andava
sempre storto, era un mistero che lo lasciava tuttora perplesso. Tuttavia,
era più che evidente che in questa occasione, come in tutte le altre occasioni
precedenti, le cose avevano preso una piega decisamente pericolosa.
Se n'era reso conto da quando il Gorse aveva manifestato la sua presenza
davanti a Kallendbor e aveva istigato la marcia su Sterling Silver. Almeno
da allora, si corresse. Forse in effetti ne era stato convinto fin dal principio,

vista la natura dell'essere con cui avevano a che fare. Il Gorse infatti si era
rivelato esattamente come aveva detto Biggar fin dal principio; un mostro
incredibilmente potente il cui potere poteva ritorcersi contro di loro in
qualsiasi momento. E ormai non vi erano più dubbi sul fatto che, prima o
poi, sarebbe accaduto proprio questo. Da quando avevano intrapreso la
marcia da Rhyndweir, Horris aveva iniziato a notare che il Gorse aveva
sempre meno bisogno del suo aiuto. Tanto per iniziare, il mostro aveva ripreso
la sua forma umana ed era in grado di camminare fra gli uomini, sia
di notte sia di giorno. E questo significava che non aveva più bisogno di
affidarsi a Horris per sbrigare le sue faccende. Ma la cosa peggiore era che
ora sembrava non accorgersi nemmeno della sua presenza. In occasione
dell'assedio di Sterling Silver, infatti, aveva preso a rivolgersi a Kallendbor
come un suo pari, ignorando totalmente Horris e il suo uccello. Tutte le
promesse sul ruolo che avrebbero avuto nel nuovo regno erano state pressoché
dimenticate. Non si era mai più parlato del fatto che Horris potesse
diventare il nuovo Re di Landover in sostituzione di Ben Holiday. Horris
stava venendo messo da parte, e su questo non vi potevano essere dubbi.
«Vuoi forse dirmi che hai intenzione di rinunciare ancora una volta a tutto
quanto?» insistette l'uccello, distogliendolo dalle sue amare riflessioni.
«Andartene così, rinunciando all'occasione della tua vita? Che cosa ti sta
succedendo? Credevo che avessi un po' più di spina dorsale!»
Horris lo guardò in cagnesco. «Che cosa ti aspetti che faccia, Biggar?
Che dica a quel mostro che non mi piace il modo in cui mi sta trattando e
che esigo ciò che mi spetta? Sarebbe decisamente interessante. Basandomi
su quel che sappiamo, direi che dovremmo solo ringraziare se riusciamo a
uscire vivi da questo pasticcio, anche se teniamo la bocca chiusa!»
Biggar sputò a terra, producendo un suono disgustoso. «Puoi dirgli che
vuoi diventare Re, Horris! Puoi dirglielo! In fondo è stato lo stesso Gorse a
suggerirlo, e non è affatto una brutta idea. Tu diventi Re per un solo giorno,
ci accaparriamo quante più ricchezze possibile, dopodiché ce ne scappiamo
via. Ma andarsene senza nulla in tasca è un'idea assolutamente assurda!»
Horris ripiegò le braccia sul petto ossuto e sbuffò. «Devo dirgli che voglio
diventare Re, è così che la pensi? Ma non ti sei forse guardato attorno,
non hai forse visto quel che sta succedendo? La faccenda qui va ben oltre i
cristalli dell'occhio della mente, Sterling Silver o chi sarà il Re! Qui c'è
qualcosa di ben più grosso in ballo, qualcosa di infinitamente più complesso
e tortuoso. Il Gorse non sta facendo altro che sfruttarci (Kallendbor

compreso) per ottenere ciò che vuole. Ha impiegato un sacco di tempo
prima di riuscire a liberarsi da quella scatola, e non era per niente felice di
starci dentro! Pensaci un po'!»
Il becco di Biggar si serrò con uno scatto. «Cosa vuoi dire?»
Horris si protese in avanti. «Per essere un uccello dotato di intelligenza,
devo dire che a volte sei piuttosto ottuso, Biggar. Vendetta Biggar! Il Gorse
non vuole altro che vendicarsi, non capisci? Ci sono dei vecchi debiti da
pagare per le ferite sofferte, e il Gorse sta facendo tutto questo semplicemente
per riscuotere quei debiti. Ce lo ha persino detto chiaramente. Landover
per noi, ha detto, e le nebbie fatate per lui. Ricordi? Allora non mi
resi conto di ciò che intendeva, ma ora mi è perfettamente chiaro. Biggar,
noi abbiamo sempre seguito le nostre regole per quanto riguarda gli affari,
e abbiamo sempre fatto bene. Se non ci sono soldi da guadagnare, ne usciamo.
Ebbene, ti assicuro che nella vendetta non si guadagna nemmeno
una lira, quindi è venuto il momento di smontare le tende e andarcene, finché
siamo ancora in tempo!»
«Ma invece i soldi ci sono eccome, Horris» insistette l'uccello. «E proprio
questo il punto. Ci sono un sacco di soldi proprio lì davanti a noi, dalla
parte opposta del lago, all'interno di quelle mura. E se riusciamo a resistere
ancora qualche giorno, abbiamo un'ottima possibilità di portarcene
via una bella fetta. E il Gorse ci può aiutare... magari anche senza rendersene
conto. Lascia che la bestia si prenda la sua vendetta, che importa a
noi? Ciò che interessa a noi è quel che si trova all'interno di quelle mura.
Quello, più un modo per uscire da Landover. Ti sei forse dimenticato che
siamo intrappolati su questo mondo? Ebbene, il Gorse ci può fornire entrambe
queste cose.»
«Ciò che ci può dare il Gorse è un bel biglietto di sola andata per un
viaggetto all'interno di quella scatola a far compagnia a Holiday e gli altri.»
Horris scosse il capo cocciutamente. «Hai visto quello che ha fatto. Si
è liberato di Holiday come se fosse un bambino. Lo ha infilato nella Scatola
magica e lo ha spazzato via da Landover nel giro di un batter d'occhio.
Niente più Re. Quando sarà pronto farà la stessa identica cosa con noi, e
credo che quel momento sia molto vicino.»
Biggar fece un balzo fino allo stivale di Horris Kew. Vi infilò gli artigli.
«Forse dovremmo fare in modo da aumentare le nostre possibilità di sopravvivenza,
Horris. Supponiamo che tu abbia ragione. In quel caso, ciò
che ci serve è un qualcosina che impedisca al Gorse di farci del male. E
quel qualcosina potrebbe essere proprio la Scatola magica.»

Horris sbatté le palpebre. «La Scatola magica?»
«Se ce ne andiamo stanotte stessa» continuò l'uccello «possiamo arrivare
alla grotta a cavallo e tornare prima che albeggi. Prendiamo la scatola e la
nascondiamo. Così abbiamo una leva per ottenere ciò che vogliamo.» I
suoi occhi acuti luccicarono nell'oscurità.
Horris rimase per un attimo a fissare l'uccello, poi scosse il capo con fare
incredulo. «Tu hai perso completamente il lume della ragione, Biggar. Dico
sul serio. Vorresti minacciare il Gorse? Cosa vuoi che gliene importi se
abbiamo la scatola? Non sappiamo nemmeno come usarla!»
«Ma sappiamo le parole» sussurrò l'uccello. «Conosciamo la formula
dell'incantesimo. Cosa succederebbe se dovessimo ripeterla?»
Seguì un lungo, terribile silenzio. Horris desiderò di non aver mai aperto
quella scatola, di non aver mai pronunciato le parole che avevano liberato
il Gorse, di non essere mai tornato a Landover. Desiderò aver intrapreso
fin da piccolo una professione più tranquilla come il ciabattino o il sarto.
Improvvisamente, si rese conto di non poterne più della magia, in tutte le
sue forme.
«Avanti, Horris, andiamo!» lo spronò Biggar. «Alzati in pie di e andiamo!»
Evidentemente Biggar non riusciva a capire. Forse dipendeva dal fatto
che, nonostante l'intelligenza aumentata, sotto quelle piume nere non vi era
altro che un cervello di uccello. O forse non voleva semplicemente capire.
«Se facciamo quel che hai proposto» iniziò Horris a bassa voce «se decidiamo
di sfidare il Gorse, se torniamo veramente alla grotta e rubiamo la
Scatola magica...»
Non riuscì a finire. Non riusciva a formulare le parole. Tornò ad accasciarsi
sul tronco dell'albero, lasciandosi andare come un palloncino sgonfio.
Biggar prese a balzellare dallo stivale di Horris al tronco caduto sibilando
come un serpente. «Sei un vigliacco! Sei un verme! Sei un mago ridicolo!
Solo parole e niente fatti! Non riesco proprio a capire come ho fatto a
coinvolgermi con uno come te!»
Qualcosa si mosse dietro al tronco, un'ombra silenziosa e nulla più, ma
nessuno dei due la notò.
«Biggar, Biggar, non starai mica pensando...»
«Si che sto pensando! Sono l'unico qui che sta pensando!» Biggar si
gonfiò del doppio, trasformandosi in un feroce porcospino nero. «Fai pure!

Rimani lì come una stupida bambola di pezza dal cervello di segatura! Fai
pure!»
Horris Kew chiuse gli occhi e si portò le mani sul volto.
«Non ho intenzione di passare un secondo di più con un vigliacco simile!»
continuò Biggar con rabbia. «Non passerò più nemmeno un singolo,
disgustoso ist...»
Una mano sudicia si sollevò da dietro il tronco sul quale era appollaiato,
serrandogli il becco e stringendogli il collo, e un attimo dopo l'uccello
scomparve dalla vista.
Horris Kew aprì gli occhi e si guardò attorno. Biggar non c'era Più. Così,
da un momento all'altro, era scomparso. Horris si alzò a sedere, attonito.
Sul tronco non vi era altro che una singola piuma nera.
«Biggar?» chiamò.
Non ottenne alcuna risposta.
Era quasi mezzanotte.
Abernathy sedeva in silenzio al margine del bosco, osservando l'accampamento.
Ormai la baldoria era finita, gli ultimi uomini si erano sdraiati
per la notte, e l'unica cosa che rimaneva erano le braci dei fuochi e le sagome
distanti delle sentinelle di Kallendbor. Tutto era immerso nell'oscurità,
e anche Sterling Silver non era altro che un ammasso scuro che si stagliava
sull'orizzonte. Sopra la sua testa il cielo era invece illuminato da diverse
lune e migliaia di stelle. Il clima era tiepido e la notte splendida, e in
altre circostanze avrebbero conciliato il sonno in maniera egregia.
Il sonno però era l'ultima cosa alla quale poteva pensare Abernathy in
quel momento, preoccupato com'era dal tempo che era passato da quando
Filip e Sot erano partiti alla ricerca di Horris Kew. Non aveva sentito alcun
grido o tumulto, quindi probabilmente non erano stati individuati, ma nonostante
ciò non riusciva a fare a meno di preoccuparsi per la loro assenza
prolungata. Quella coppia avrebbe potuto mettersi nei guai in un'infinità di
modi, avrebbe potuto fare una serie di mosse false prima di rendersi conto
dell'errore. Abernathy si pentì di non essere andato con loro e si maledisse
per aver dato loro quella fiducia.
Aveva ormai deciso di andare a cercarli, di scendere nell'accampamento
e rubare un mantello per nascondersi, quando i due riapparvero improvvisamente.
Apparvero dal nulla, spuntando dall'ombra dei cespugli proprio
davanti al suo naso, facendolo trasalire involontariamente.
«Dove siete stati?» domandò con tono irritato.

Gli Gnomi Va'Via sorrisero, mettendo in mostra tutti i loro denti. Sembravano
particolarmente soddisfatti di se stessi.
«Guarda un po' cosa abbiamo qua» disse Filip.
«Vieni a vedere» disse Sot.
Abernathy sgranò gli occhi, poiché in effetti avevano qualcosa, qualcosa
che si muoveva, a dir la verità, ma i due gli sfrecciarono accanto senza
fermarsi.
«No, non qui» disse Filip.
«Andiamo al buio, se no ci vedono dal campo» aggiunse Sot.
Entrarono nel bosco, allontanandosi dall'accampamento, e si fermarono
solo quando furono sicuri che non vi fosse nessuno in zona. A quel punto
Filip e Sot si voltarono nuovamente verso Abernathy, e il primo gli mostrò
con orgoglio ciò che aveva in mano.
«Ecco!» annunciò.
Abernathy lo fissò. Era l'uccello, il corvo indiano, o qualunque cosa fosse,
quello che apparteneva a Horris Kew. L'animale era bloccato saldamente
dalla presa dello gnomo, il suo collo ben stretto, il suo becco serrato affinché
non gridasse. Agitava debolmente le ali, ma a quanto pareva era
ormai esausto.
Abernathy emise un sospiro rassegnato. «Vi ho detto di cercare il proprietario
dell'uccello e di tornare a dirmi dov'era. Non vi ho detto di prendere
l'uccello! Che cosa ce ne facciamo dell'uccello?»
«Ce ne facciamo eccome» disse Sot con tono convinto. Diede una spintarella
a Filip. «Fagli vedere.»
Filip tolse le dita dal becco di Biggar e gli diede una scrollatina. «Parla,
uccello.»
L'uccello non parlò. Rimase lì accasciato, con un'aria penosa. Sembrava
mezzo morto. Abernathy sentì le tempie che gli pulsavano ed emise un altro
sospiro.
Filip assunse un'espressione irata. Avvicinò la faccia a quella dell'uccello.
«Ti conviene parlare, stupido uccello, altrimenti ti tirerò il collo e ti
mangerò» disse, stringendo le dita artigliate attorno al collo del pennuto.
«Va bene, va bene!» sbottò l'uccello, ravvivandosi improvvisamente.
Abernathy fece un balzo indietro per la sorpresa. L'uccello contorse la testa
in maniera selvaggia. «Okay, okay, sto parlando, va bene? Che cosa devo
dire?»
Filip mostrò l'uccello con orgoglio. «Visto?»

Abernathy si protese in avanti per vedere meglio. «Bene, bene» disse
con tono calmo. «Parli molto meglio di quanto non dai a vedere, non è vero?»
«Meglio di te, palla di pelo» disse Biggar con un sogghigno. « Di' a questi
rappresentanti del popolo delle talpe di mollarmi subito, altrimenti sarà
peggio per te.»
Abernathy allungò una mano e diede un colpettino al petto dell'uccello.
«Come hai detto che ti chiami? Biggar? Ma guarda un po'.» Nella sua voce
vi era evidente soddisfazione. «Ci ho messo un po' di tempo, ma ora mi
sono ricordato chi sei. É passato un sacco di tempo, non è vero? Tu appartenevi
al vecchio mago del Re, al fratello di Questor Thews. Un giorno, sei
semplicemente scomparso. Che cosa ti è accaduto? Sei forse stato mandato
anche tu sul mondo di Ben Holiday come Horris Kew? Ma non ti preoccupare,
non ha alcuna importanza ormai. Limitati a dirmi quel che sai della
scomparsa dell'Alto Signore, ti spiace? E vedi di non omettere nulla.»
Biggar serrò il becco con uno scatto secco. Ciò nonostante, Filip e Sot
avevano origliato gran parte della conversazione fra Horris e Biggar e si
affrettarono subito a riferire ad Abernathy quanto avevano sentito. Si confusero
in diverse occasioni e sbagliarono l'interpretazione di molte parole,
ma alla fine lo Scrivano di Corte riuscì a farsi un quadro abbastanza chiaro
di quanto era accaduto. Il Gorse era una specie di mostro che stava usando
Horris Kew e Kallendbor e i cristalli dell'occhio della mente erano il suo
asso nella manica per minare il trono. Ma la cosa più importante era che la
scomparsa di Ben Holiday era avvenuta attraverso l'uso di un potente incantesimo
che andava in qualche modo invertito. Questo significava che
bisognava trovare la grotta del Gorse e questa Scatola magica, che doveva
essere nascosta al suo interno.
Abernathy tornò a rivolgere la sua attenzione a Biggar. L'uccello non
aveva più detto nulla, rimanendo in silenzio per tutto il tempo mentre Filip
e Sot rivelavano i suoi segreti. Alzò lo sguardo improvvisamente verso
Abernathy mentre lo scrivano si chinava per osservarlo da vicino.
«Loreto vuole un biscottino?» lo schernì Abernathy con tono malizioso.
Nonostante fosse tenuto ben stretto, Biggar tentò di dargli una beccata
sul muso.
Abernathy sorrise, mettendo in mostra tutti i suoi denti. «Ora ascoltami,
inutile sacca di piume. Tu ci porterai a questa grotta, stanotte stessa. E
quando arriveremo, tu ci farai entrare dentro. Ci mostrerai dove si trova

questa Scatola degli Intrighi e ci insegnerai le parole dell'incantesimo. Hai
capito bene?»
Biggar fissò i suoi occhi luminosi su Abernathy. «Non farò proprio nulla
di tutto ciò. Tanto avranno già notato che sono scomparso, e mi verranno
senz'altro a cercare. Soprattutto il Gorse. Aspetta un po' e vedrai che cosa
ne farà di voi!»
«Qualunque cosa faccia» replicò Abernathy con tono impassibile «tu
non sarai presente come testimone dell'evento.» Seguì un lungo silenzio.
«Il fatto è» continuò «che se non mi mostri subito dove si trova quella
grotta, ti lascerò nelle mani dei miei amichetti qui e dirò loro di fare di te
ciò che vogliono, basta che non ti riveda mai più in vita mia.»
Mantenne lo sguardo fisso e il tono di voce uniforme. «Sono molto arrabbiato
perché sono stato ingannato. E sono ancora più infuriato per ciò
che è stato fatto all'Alto Signore. Ora io lo rivoglio qui, vivo e vegeto, e se
tu vuoi avere qualche speranza di rivedere l'alba ti conviene aiutarmi a liberarlo.
Il concetto si è impresso chiaramente nella tua testolina di uccello?»
Seguì un altro lungo silenzio. «Ti conviene dire qualcosa in fretta» lo
spronò Abernathy.
La voce di Biggar uscì sotto forma di gracidio. «La grotta è a ovest, dietro
il Cuore.» Poi tornò normale. «Ma non vi servirà a nulla.»
Abernathy sorrise, mostrando ancora una volta i denti. «Vedremo.»
L'Ultima Impresa di Biggar
Mentre Filip teneva Biggar ben stretto, a Sot venne affidato il compito di
trovare i cavalli per il viaggio verso ovest, laddove la parola "trovare" non
era altro che un eufemismo per la parola "rubare". Gli Gnomi Va'Via erano
ladri per natura e abitudine, e non avevano alcun problema a interpretare la
parola "trovare" alla loro maniera in qualsiasi situazione e circostanza. Il
difficile per loro non era riconciliarsi con chissà quali principi morali, ma
bensì il fatto di accettare che dovessero usare dei cavalli. Né Abernathy né
gli gnomi infatti nutrivano un particolare amore nei confronti degli equini,
e per contro nemmeno i cavalli godevano molto della loro compagnia e
presenza. Si trattava di una di quelle inimicizie innate che non potevano
essere superate semplicemente perché dettate dalle circostanze o dal ragionamento.
Tuttavia, la distanza che dovevano percorrere poteva essere coperta
a piedi in una giornata intera, oppure a cavallo in circa quattro ore. E

dato che il tempo scarseggiava e che all'alba Kallendbor e lo sconosciuto
dal mantello nero avrebbero senz'altro cercato un modo per stringere definitivamente
il loro assedio a Sterling Silver, la necessità dettava legge e i
cavalli andavano tollerati.
Anche se a malapena.
Sot tornò in tempo record, tirandosi dietro due cavalli con tanto di cavezza
e coperta, un baio e un sauro, che aveva evidentemente sottratto a
qualcuno. Tuttavia, non aveva pensato né alle selle né alle briglie, il che
complicava non poco le cose. I cavalli già sbuffavano e scalpitavano con
nervosismo davanti a quel piccolo roditore stracciato e incrostato di terra
che li conduceva. In mancanza delle selle, Abernathy decise di lasciare le
coperte sui dorsi degli animali, tagliandole con il coltello da caccia di Sot
affinché non pendessero oltre i loro fianchi e fissandole alla meglio con
strisce improvvisate ricavate dai pezzi tagliati. Alla fine risultò un lavoro
dall'aspetto pietoso, ma non si poteva fare di meglio.
Montarono in sella (si fa per dire), Abernathy sul sauro, che era il più
turbolento dei due, e Filip e Sot sul baio. Filip teneva la cavezza e Sot l'uccello.
I cavalli stavano scalpitando più di prima, ormai consapevoli di ciò
che li aspettava e per nulla felici della prospettiva. Abernathy li condusse
dapprima al passo, ansioso di allontanarsi il più possibile dall'accampamento
prima di rischiare di attirare l'attenzione con il galoppo. Vi riuscirono
senza molta fatica, e quando furono a diversi chilometri di distanza,
nella zona collinosa a ovest di Sterling Silver, Abernathy diede un calcetto
al fianco del suo animale e partirono di gran carriera.
I cavalli scattarono al galoppo senza alcuna esitazione, sfrecciando attraverso
gli alberi e le colline come creature possedute. Abernathy tentò di
frenare il suo sauro, ma la bestia non ne voleva sapere. Libero dalla costrizione
del morso e della briglia, prese semplicemente il comando della situazione.
Nel giro di poco, Abernathy si rese conto che l'unica cosa che
poteva fare era tentare di rimanere aggrappato. Alle sue spalle, sentiva gli
ululati di disperazione degli gnomi. Se fossero caduti, avrebbero potuto
perdere l'uccello. E se avessero perso l'uccello, sarebbero stati spacciati.
Abernathy strinse i denti e si trattenne dal gridare inutili consigli alle sue
spalle.
Dopo un po' i cavalli iniziarono a stancarsi, rallentando gradualmente in
un trotto e infine in un passo. I tre cavalieri erano ancora tutti a bordo e in
possesso delle loro facoltà, anche se si sentivano come se le loro ossa fossero
state fatte a pezzi e riassemblate in maniera differente. Comunque fos-

se, avevano percorso un bel po' di strada in un tempo relativamente breve,
e nel giro di un attimo si ritrovarono oltre il Cuore, sempre diretti a ovest.
Abernathy prese a voltarsi regolarmente per chiedere indicazioni all'uccello,
che per quanto reticente fornì ciò che gli veniva richiesto. Le lune si
spostarono languidamente sull'orizzonte e nel cielo mentre la notte cedeva
lentamente il passo al mattino. Il paesaggio mutò gradualmente il suo aspetto;
gli alberi si infittirono e la foresta divenne più buia. Nel giro di poco
si ritrovarono a procedere con estrema cautela in mezzo a un bosco che
non offriva alcun sentiero e non permetteva nessun passo falso.
Circa un'ora dopo, raggiunsero la grotta. Smontarono da cavallo in cima
a una collina piuttosto ripida, legarono le bestie a un albero e scesero giù
per il pendio fino a un fitto di vegetazione intricata. Scesero molto lentamente,
poiché erano tutti piuttosto indolenziti per la cavalcata. Gli gnomi
si lamentavano in continuazione e ad alta voce, tanto che Abernathy pensò
di imbavagliarli. Giunti in fondo al pendio, attraversarono i cespugli e si
trovarono davanti a un'enorme pietra piatta sulla quale erano stati incisi
simboli intricati. Abernathy non era in grado né di leggere né di capire i
simboli.
«E adesso?» domandò a Biggar.
L'uccello sembrava il peggio conciato dei tre, avendo fatto tutto il percorso
a testa in giù, stretto per le zampe da Sot, che aveva faticato parecchio
per mantenersi in sella al baio. Le sue piume spuntavano fuori da ogni
lato, e il suo corpo normalmente di un nero lucido era completamente ricoperto
di polvere.
«Cosa vuoi che ti dica ancora?» sbottò l'uccello in tutta risposta. «Quando
mi lascerete andare?»
«Solo quando vedrò davanti a me l'Alto Signore, sano e salvo» replicò
Abernathy, che non era certo dell'umore giusto per discutere.
Biggar sputò a terra con aria sdegnosa. «Questo non accadrà mai. Non
accadrà se vi faccio entrare nella grotta, non accadrà se vi mostro la scatola
e non accadrà nemmeno se vi dico la formula. Non accadrà perché tu non
sei né un mago né uno stregone, e non sei in grado di evocare nessun tipo
di magia.»
«Senti un po' chi parla, un uccello» ribatté Abernathy. «Tu pensa a farci
entrare, Biggar. Al resto ci penso io.»
«Benissimo» disse il pennuto. «Come vuoi. Tocca i simboli incisi nell'ordine
che ti dirò.» Ripeté la procedura per l'apertura della porta di pietra
che aveva imparato osservando Horris Kew.

Un attimo dopo, la lastra di pietra scivolò da un lato producendo un suono
stridente. Si trovarono davanti a un buco nero nel quale si intravedeva
una debole fosforescenza argentea. La compagnia rimase a fissare quell'oscurità
poco invitante, leggermente in soggezione.
«Ebbene?» sogghignò Biggar. «Avete forse intenzione di rimanere qui a
guardare tutto il giorno? Avanti, facciamola finita.»
«Quanto è lunga questa grotta?» domandò Abernathy.
«Va avanti finché non finisce!» ribatté l'uccello.
Abernathy lo ignorò. Le grotte gli piacevano ancor meno dei tunnel, ma
non poteva rischiare di mandare dentro gli Gnomi Va'Via da soli. Non si
poteva sapere ciò che sarebbe accaduto. D'altro canto, non era affatto ansioso
di entrare in una potenziale trappola.
«Andrò io per primo» intervenne Filip, provvedendo a una soluzione del
problema.
«Io secondo» si offrì Sot.
«A noi non dispiacciono tunnel e grotte.»
«A noi piace il buio.»
Per Abernathy andava benissimo. Non chiedeva di meglio che rimanere
alle loro spalle, che era anche il modo migliore per tenere d'occhio la situazione.
Fra l'altro, se vi era qualche trappola, gli Gnomi Va'Via avrebbero
potuto individuarla con maggiore facilità rispetto a lui. Peccato che il
suo naso funzionasse meglio dei suoi occhi ma così stavano le cose, ed era
inutile rammaricarsi.
«Va bene» assentì. «Ma state attenti.»
«Non preoccuparti per noi» disse Filip con tono allegro.
«Nemmeno per un attimo» assentì Sot.
Quel che è giusto è giusto, concesse Abernathy. Comunque fosse, non
era molto incline a preoccuparsi per i due. «Basta che teniate l'uccello ben
stretto» ordinò.
Si infilarono nel cunicolo, non senza una certa cautela, lasciando l'oscurità
della notte per quella della grotta. La fosforescenza argentea luccicava
debolmente sulle pareti del corridoio davanti a loro, come fosse una luce di
candela vista attraverso un vetro bagnato. Si fermarono appena entrati per
abituare gli occhi al buio. L'aria era sorprendentemente tiepida, e il silenzio
era immenso.
Abernathy venne colto da un improvviso, terribile pensiero. E se il Gorse
li avesse preceduti per qualche motivo e fosse già lì ad aspettarli? La sola
idea lo spaventò a tal punto che per un attimo non riuscì nemmeno a

muoversi. Improvvisamente, si rese conto che si era imbarcato in un'impresa
che andava al di là delle sue possibilità. Non aveva armi, non aveva
magia, e non aveva alcuna abilità particolare per difendersi. E in quanto
agli gnomi, si potevano considerare pressoché inutili in caso di combattimento;
non avrebbero fatto altro che cercare un luogo per nascondersi.
Quell'impresa nella quale si era lanciato così a testa bassa era costellata di
pericoli, e le possibilità di fallimento erano realmente elevate. Come gli
era venuto in mente di fare una cosa del genere?
Dopo un po' però la paura passò, e Abernathy riuscì a calmarsi. Aveva
fatto ciò che doveva fare, ciò che era giusto e necessario, e questo era
quanto bastava per giustificare qualsiasi tipo di rischio. La sorte dell'Alto
Signore Ben Holiday dipendeva da lui. Non sapeva esattamente in che
modo, ma sapeva che era così. Ricordò nuovamente a se stesso come avesse
aiutato il Gorse e Horris Kew nei loro sforzi per sobillare la popolazione
di Landover e minare il trono. Ricordò a se stesso il debito che doveva pagare
per la sua stupidità.
«Avanti, procediamo» annunciò con tono coraggioso.
Gli gnomi, che per tutto quel tempo lo avevano osservato mentre era assorto
nelle sue riflessioni, iniziarono a scendere. Abernathy inspirò profondamente
e li seguì.
La porta di pietra si chiuse immediatamente alle loro spalle.
Abernathy trasalì, gli gnomi cacciarono un grido, e per un istante vi fu il
pandemonio completo. Abernathy si lanciò istintivamente contro la porta
nel tentativo di riaprirla. Gli gnomi si affrettarono ad aiutarlo, ma nella
confusione si scontrarono l'un l'altro. Nel momento dello scontro, Biggar
rifilò una forte beccata sulla mano di Sot, che non poté fare a meno di mollare
la presa.
Biggar si liberò immediatamente, si librò nella grotta in un batter d'occhio
e scomparve nella sua oscurità con un battito d'ali.
All'interno del Labirinto, Ben Holiday si fece lentamente strada attraverso
la nebbia, tenendo il talismano del medaglione davanti a sé. Strabo e
Nightshade lo seguivano in silenzio. Da quando era stata rivelata la loro
identità erano cambiati tutti internamente, ma esternamente ognuno di loro
rimaneva handicappato sia nell'aspetto sia nelle facoltà e sentiva ancora di
più di prima il peso di quell'imprigionamento. Ora avevano la sensazione
di percorrere i loro ultimi chilometri, che se non fossero riusciti a liberarsi

in quell'occasione sarebbero rimasti intrappolati in eterno. La disperazione
cresceva costantemente nella compagnia.
Ma nessuno di loro ne era consapevole più di Ben, che rappresentava la
loro unica speranza. Il medaglione non gli forniva alcuna indicazione; non
emetteva alcuna luce e non indicava alcuna direzione. Camminava come
un cieco, senza vedere nulla del sentiero che stava percorrendo, affidandosi
unicamente al fatto che il medaglione lo aveva già aiutato a uscire dalle
nebbie fatate e che doveva farlo ancora una volta se dovevano avere una
seppur minima speranza di sopravvivere. Poiché ormai la cosa importante
era diventata proprio la sopravvivenza, anche se nessuno aveva ancora
pronunciato quella parola. Se rimanevano nelle nebbie ancora molto tempo,
sarebbero senz'altro impazziti. La pazzia era una certezza che intravedevano
con la stessa chiarezza della disperazione che già li possedeva, un
drappo funebre inesorabile e inevitabile come la Foschia che appariva ogni
qual volta si trovavano in pericolo. Solo che al contrario della Foschia, la
pazzia sarebbe venuta per distruggerli, e non certo per proteggerli. E lo avrebbe
fatto gradualmente, come già stava facendo, erodendo lentamente
la loro sicurezza, le loro speranze e la loro volontà. Li stava consumando
lentamente come una malattia mortale, il cui fine ultimo e inevitabile era
proprio quello di portarli alla loro morte.
Ma non ancora, si ripeté Ben internamente. Il solo fatto di aver rivisto
Willow, anche se in sogno, anche se per un momento tanto breve il fatto di
averla vista e di sapere che contava su di lui, che lo stava aspettando da
qualche parte al di fuori delle nebbie del Labirinto, lei e il loro bimbo, era
quanto bastava a rafforzare la sua determinazione e ad alimentare la sua
voglia di vivere. Avrebbe trovato una via d'uscita. Il medaglione gliel'avrebbe
fornita. Doveva per forza essere così.
«Io non vedo alcun cambiamento» disse la voce di Nightshade alle sue
spalle.
In effetti, non aveva torto. A quanto pareva non stavano facendo alcun
progresso, sebbene camminassero ormai da diverse ore. Se il medaglione
funzionava, non avrebbero dovuto già essere fuori? Quanto tempo occorreva?
Ben scrutò davanti a sé nell'oscurità, cercando di intravedere qualche
cambiamento nello spessore della nebbia. Non rallentò il suo passo, pensando
che se lo avesse fatto avrebbero potuto anche fermarsi, e che se si
fossero fermati sarebbero stati perduti. Il movimento dava loro la speranza,
qualsiasi genere di movimento.
«L'umidità è diminuita» disse Strabo improvvisamente.

Ben abbassò lo sguardo. Aveva ragione. Il terreno sul quale stavano
camminando era più duro di quanto non fosse mai stato da quando erano
entrati nelle nebbie. Forse si trattava di un segno. Lo prese come tale e accelerò
il passo. Davanti a loro, gli alberi sembravano diradarsi. Era possibile?
La speranza sbocciò nel suo cuore, facendogli accelerare i battiti. Gli
alberi si stavano effettivamente diradando, cedendo il passo a una radura,
che a sua volta si apriva in un sentiero, una specie di tunnel che penetrava
fra le fronde di alberi antichi e massicci, insinuandosi nelle profondità oscure
di...
«Sì» sussurrò ad alta voce.
Poiché il sentiero al quale si stavano avvicinando era riconoscibile, addirittura
familiare per tutti coloro che erano passati dalle nebbie fatate a
Landover. Affrettarono il loro passo illuminandosi di aspettativa. Persino
Nightshade sembrava essere elettrizzata davanti a quella prospettiva ormai
inaspettata. Si infilarono nel tunnel di alberi e fogliame di tutta fretta, in
formazione compatta, quasi di corsa. Finalmente avevano trovato il contatto
che cercavano, la via d'uscita per tornare da dove erano venuti. Qui non
vi erano fate, non vi erano suoni, non vi era movimento, non vi era alcun
segno di vita eccetto gli alberi che li circondavano e i cespugli e la nebbia
che li celavano ancora. Si trovavano ancora all'interno delle nebbie fatate
del Labirinto, ma da qualche parte davanti a loro, a poca distanza, li attendeva
la porta che li avrebbe condotti fuori.
Improvvisamente, si trovarono immersi nell'oscurità, in un buio pesto
che ben presto si focalizzò in una parete immensa che si innalzava davanti
a loro all'infinito. Rallentarono i loro passi e si fermarono davanti a
quell'oscurità, sconvolti dal fatto di trovarsi davanti a una simile barriera.
Toccarono la sua superficie, e la scoprirono dura e inamovibile come pietra.
Percorsero il suo perimetro per una certa distanza in entrambe le direzioni,
dopodiché tornarono sui loro passi. Il muro non offriva nessuna porta,
nessun passaggio, nessuna via d'uscita.
«Cos'è questa follia?» sibilò Nightshade con rabbia.
Ben scosse il capo. Il medaglione non serviva né ad aprire loro un passaggio
né a mostrar loro una via d'uscita. Quella parete, qualunque cosa
fosse, era impermeabile alla magia. Com'era possibile? Se erano le nebbie
fatate a tenerli imprigionati, allora il medaglione doveva per forza farli uscire
in un modo o nell'altro. Il medaglione era in grado di penetrare in
qualsiasi punto delle nebbie.

Poi, improvvisamente, Ben si rese conto di che cosa si trattasse. Quella
parete nera non faceva parte delle nebbie fatate. Si trattava della parete della
Scatola magica stessa, una forma di magia diversa rispetto a quella delle
nebbie, una barriera finale che impediva loro ogni via di fuga. E la chiave
per aprire quella porta, temeva, non si trovava all'interno della loro prigione.
Doveva trovarsi al di fuori.
Fece un passo indietro, colto da un'improvvisa frustrazione e disperazione.
Nel suo sogno era riuscito a uscire dalle nebbie della Scatola magica,
ma ora non ne era più capace.
«E ora cosa dovremmo fare?» domandò Strabo a bassa voce.
Il Gargoyle era accucciato al suo fianco, e nella sua voce vi era un accenno
di rabbia.
Ben Holiday non conosceva la risposta alla sua domanda.
Biggar impiegò pochi istanti per giungere al fondo della caverna, alla sala
dove il Gorse aveva nascosto la Scatola magica. Planò fino a uno scaffale
di pietra situato nei recessi più oscuri della grotta, lo scaffale sul quale si
trovava la scatola, e vi si appollaiò sopra. E ora. Fino a quel momento non
aveva pensato ad altro che a un modo per fuggire, e adesso che vi era riuscito
non aveva assolutamente idea di quale potesse essere la sua mossa
successiva. Vi era un solo modo per uscire dalla grotta, e significava tornare
da dove era venuto. Sopra la porta di pietra vi erano altri simboli incisi,
diversi da quelli esterni ma lui conosceva anche quella combinazione. Ciò
che doveva fare quindi era trovare un modo per allontanare da quella zona
il cane e i due furetti il tempo necessario per aprire la porta.
Già sentiva che si stavano avvicinando. Sentiva i loro passi e le loro vocine
squillanti.
«Vieni, vieni, uccellino» chiamò uno di loro.
Biggar fece una smorfia. Uccellino, eh?
Attese con pazienza nell'oscurità finché non li vide apparire. Si materializzarono
dalle ombre come maialini pelosi, annusando il pavimento della
grotta. Che scena patetica! Si trattava dei furetti, o di qualunque cosa fossero,
null'altro che dei poveri imbecilli che avevano più o meno le stesse
possibilità di acciuffarlo di quante ne avessero di diventare professori di fisica.
«Vieni, uccellino» ripeté uno dei due con tono paziente.
«Fatti vedere, stupido uccello» sbottò l'altro.

Doveva trattarsi di quello a cui aveva rifilato la beccata, pensò Biggar.
Se il suo becco gliel'avesse permesso, avrebbe sorriso. Sperò di avergli fatto
molto male. Sperò che la ferita di quella sciocca bestia si infettasse e
andasse in cancrena. Dopo il modo in cui lo aveva trattato, trasportandolo
a testa in giù su quel maledetto cavallo! Facendogli sbattere la testa in continuazione
nel suo sforzo di rimanere in sella! Adesso si sarebbero accorti
di che cosa significava scherzare con Biggar!
Si alzò dal suo trespolo e volò attraverso la sala. I due lo videro immediatamente,
i loro occhi più acuti di quanto non avesse previsto, e balzarono
verso l'alto nel tentativo di afferrarlo mentre passava. Un tentativo futile,
naturalmente. Biggar si trovava a sei metri di altezza e si muoveva a velocità
nettamente superiore. Sfrecciò sopra le loro teste e si lanciò verso
l'uscita mentre i due stavano ancora afferrando aria. Forse anche il cane era
venuto a dargli la caccia. Forse.
Ma invece no. Il cane si era piazzato esattamente davanti alla barriera di
pietra dell'uscita, e lo stava aspettando. Biggar virò di tutta fretta, evitando
per un pelo le mani protese e i denti di Abernathy. Il cane era più intelligente
dei furetti. Non avrebbe lasciato fuggire Biggar tanto facilmente.
«Torna qua, maledetto...»
Gli epiteti del cane scemarono fra gli echi che rimbalzavano sulla pietra
mentre Biggar tornava in volo verso la sala principale. Erano in una situazione
di stallo. Biggar tentò di riflettere. Adesso erano tutti intrappolati
nella grotta. Il trucco stava nel trovare un modo di attirare il cane verso il
basso, allontanarlo dall'uscita quanto bastava per azionare la serratura. Una
volta fuori dalla grotta, non avrebbero avuta alcuna possibilità di acciuffarlo.
Poi avrebbero dovuto vedersela con il Gorse. Biggar si domandò improvvisamente
se vi fosse la possibilità che il Gorse tornasse alla grotta
quella sera stessa. Poteva darsi che Horris andasse a riferirgli della sua
scomparsa. Forse. Ma forse Horris non era così intelligente. Soprattutto in
quei giorni, Horris era talmente stupido che non era nemmeno in grado di
allacciarsi le scarpe. Da quando il Gorse era stato liberato, Horris aveva
assunto un atteggiamento spaventato e confuso, e questo influenzava ogni
sua azione. Biggar pensò che forse era giunto il momento di trovarsi un
nuovo socio. In fondo, a che cosa gli serviva Horris? Il cervello della coppia
era lui. Lo era sempre stato.
Si innalzò verso il soffitto mentre si avvicinava alla sala, ma nonostante
ciò riuscì a evitare Sot solo per un pelo. Lo gnomo infatti si era appollaiato
ad aspettarlo su una sporgenza nella roccia a diversi metri di altezza, e si

tuffò con le mani protese non appena lo vide arrivare, mancando la presa
di un pelo e piombando a terra con un tonfo. Biggar ascoltò con piacere il
tonfo e le lamentele che seguirono. Molto bene.
«Ottimo tentativo, faccia di topo» cantilenò con gioia, ma poi fu costretto
a cambiare nuovamente direzione mentre l'altro gli lanciava dietro un
oggetto. Si trattava di una pentola o di un piatto di metallo, qualcosa che
aveva portato dentro Horris. Emise uno strido rauco e si sollevò fino al
soffitto. Era giunto il momento di un'azione evasiva.
Gli gnomi insistettero nel loro attacco, lanciandogli dietro oggetti di tutti
i generi, tentando di abbatterlo in qualche modo. Gli tirarono dietro qualsiasi
cosa trovassero, urlando e strepitando in continuazione, chiamandolo
"stupido uccello" e peggio, sempre più arrabbiati. Ottima cosa, pensò Biggar.
Più sono furiosi più sono portati a commettere errori, e lui contava
proprio su un loro errore. Ancora non avevano individuato la Scatola magica,
e Biggar decise di mantenersi sempre a debita distanza dallo scaffale
sul quale si trovava. Producendosi in continue acrobazie aeree, li prese in
giro spietatamente, tirandoli scemi, rispondendo ai loro insulti e sfidandoli
a venire a prenderlo. Idioti com'erano, i due continuarono a urlare e a lanciargli
dietro di tutto. Tanto meglio per lui.
D'altro canto, stava iniziando a sentirsi un po' stanco di tutte quelle acrobazie,
e ancora non aveva un piano per far allontanare il cane dalla porta.
Aveva bisogno di qualcosa che attirasse il cane, qualcosa che non potesse
fare a meno di ignorare. Si domandò improvvisamente che cosa sarebbe
accaduto se avesse proferito le parole dell'incantesimo che aveva imprigionato
Holiday e gli altri. Nulla di buono, decise, scartando l'idea. Quella
scatola era troppo pericolosa. E poi c'era sempre la possibilità che liberasse
i suoi prigionieri. Meglio lasciarla lì dov'era. Spazzò nuovamente la grotta
alla ricerca di una possibile via d'uscita, una fessura, una crepa o qualcosa
di simile. Non vi era nulla.
Nel frattempo, gli Gnomi Va'Via stavano togliendo le lenzuola dal letto
improvvisato di Horris Kew e le stavano legando assieme per formare una
rete. Fate pure, sogghignò fra sé Biggar. Scese in picchiata per disturbarli,
cercando di distrarli, continuando a prenderli in giro. Vide il bagliore nei
loro occhi giallastri mentre si chinavano per schivarlo e gli sibilavano dietro
imprecazioni. Erano veramente arrabbiati ora, tutt'e due. Completarono
la loro rete, tutta tempestata di buchi (che idioti!) e iniziarono a tentare di
costringerlo in un angolo per intrappolarlo.

«Idioti! Testequadre! Topastri!» li schernì mentre evitava con estrema
facilità i loro patetici sforzi.
Poi cambiò tattica, piombando a terra per raccogliere alcuni fra gli oggetti
più leggeri che gli erano stati tirati dietro, portandoli fino alla volta
della grotta per poi lasciarli cadere sulle teste degli gnomi. I due emisero
ululati e grida di rabbia. Forse questo avrebbe attirato l'attenzione del cane,
pensò Biggar. Ma il cane rimase dov'era. Forse il fracasso non era stato
sufficiente. Ritentò con qualcosa di più pesante, un grosso mestolo di legno,
che lasciò cadere esattamente sulla testa di Filip. Lo gnomo perse l'equilibrio
sulla sporgenza di roccia sulla quale si era arrampicato e cadde di
testa da tre metri di altezza. Il colpo doveva avergli procurato un dolore
terribile, ma il piccolo essere si rialzò immediatamente. Teste di legno,
pensò Biggar. Non avendo cervello, dovevano avere il cranio ben spesso.
Il gioco continuò per un bel po', con gli gnomi che tentavano di catturare
Biggar nella loro rete e Biggar che li evitava regolarmente e li scherniva in
continuazione insultandoli. Nessuna delle due parti stava ottenendo alcun
vantaggio sull'altra. Biggar prese a insultare ad alta voce anche il cane, ma
non venne alcuna risposta. Tentò anche di stimolarlo direttamente, sfrecciando
nel tunnel fino al punto in cui si era piazzato di guardia, insultandolo
di prima persona e girandogli attorno ad alta velocità, ma il cane non
abbandonò la postazione.
Alla fine, il primo a perdere la pazienza fu proprio Biggar. Non riusciva
a sopportare l'idea di essere tenuto in stallo così a lungo da quegli idioti.
Decise quindi di tentare qualcosa di decisivo, qualcosa che avrebbe per
forza interrotto quella situazione insostenibile. Sfrecciò attraverso il salone,
passando sopra le teste e le mani protese degli gnomi, arrivando fino al
punto in cui si trovava la Scatola magica. Basta con la cautela. L'unica cosa
che avrebbe potuto attirare l'attenzione del cane era proprio la Scatola,
soprattutto se pensava che le potesse accadere qualcosa di brutto. Ebbene,
Biggar lo avrebbe accontentato.
Tornò in picchiata sui maledetti furetti, spingendoli verso l'ingresso,
mantenendosi piuttosto vicino per dar loro la speranza di poterlo finalmente
acchiappare. Quando li ebbe spinti dalla parte opposta della sala, sfrecciò
via di colpo a tutta velocità e tornò allo scaffale di pietra. Atterrò direttamente
sulla Scatola magica, infilò gli artigli nei solchi formati dalle incisioni
dei simboli di potere, strinse la presa e decollò nuovamente. La scatola
era pesante e piuttosto ingombrante. Vide gli gnomi che correvano verso
di lui, gridando in maniera sempre più feroce ora che si erano accorti di

quanto stava facendo. Ciò nonostante, nella loro incoerenza, non gridarono
nulla del tipo "La Scatola magica", e di conseguenza il cane non venne attirato.
Stringendo il becco per lo sforzo, Biggar si sollevò nell'oscurità,
mantenendo la scatola ben salda fra gli artigli. Sbatté le ali in maniera selvaggia
per mantenersi in volo. Iniziarono a dolergli i muscoli. Da basso, i
furetti saltavano come pazzi nel loro disperato tentativo di afferrarlo.
Biggar continuò a sbattere le ali a fatica finché non si trovò nel punto più
alto della sala di pietra. La Scatola magica oscillava fra i suoi artigli. Ciò
che aveva in mente era di portarsela in giro ancora per qualche momento
per poi lasciarla cadere a terra. A quel punto, il cane non avrebbe potuto
fare a meno di venire a vedere che cosa stesse accadendo.
«Vieni giù, stupido uccello!» ululò uno degli gnomi.
«Perché non vieni su tu?» lo schernì di rimando Biggar.
«Te ne pentirai!» gridò l'altro.
«Volete vedere che cosa succede se mollo questa scatola?» li provocò,
facendo oscillare in maniera sempre più precaria il contenitore di legno.
«Non credo di poterla tenere ancora a lungo.»
I due presero a gridare come spiritati, correndo per la sala come topi
scacciati dalla loro tana. Biggar godette immensamente di quella scena di
disperazione. Passò da una parte all'altra della sala, trascinandoseli dietro
come una coppia di ridicole, inutili pedine.
Ma il cane rimase dov'era.
Dopo un po', perse definitivamente quel poco di pazienza che ancora gli
rimaneva. Bene, se era così che volevano giocare, per lui andava più che
bene. Tanto più che ormai non ce la faceva veramente più Si sollevò nuovamente
fino al punto più alto della sala e mollò la scatola.
Sfortunatamente, si rese conto solo dopo averla mollata che uno dei suoi
artigli si era impigliato in un'incisione.
La Scatola magica cadde giù, piombando verso il suolo della caverna,
seguita a ruota da Biggar. L'uccello si agitò furiosamente per liberarsi,
spingendo e grattando disperatamente con l'altra zampa, ma non c'era nulla
da fare. Vide il pavimento di pietra davanti a sé, cacciò un grido e chiuse
gli occhi.
Tuttavia, non accadde ciò che si era aspettato. Non sentì alcun colpo violento
sulla pietra, non udì il tonfo della scatola, non provò dolore. Nell'ultimo
momento possibile, Sot si era lanciato attraverso il pavimento e aveva
preso al volo sia la scatola che l'uccello fra le sue braccia nodose e pelose.

Biggar fece appena a tempo ad aprire gli occhi che si ritrovò una mano
stretta attorno al suo povero collo.
«Ti ho preso adesso, stupido uccello» sussurrò lo gnomo.
Abernathy ascoltò attentamente dalla sua postazione all'ingresso della
grotta; tutto il frastuono e il tumulto che aveva sentito provenire dalla sala
interna fino a quel momento era cessato tutt'a un tratto, sostituito da un silenzio
tanto improvviso quanto inaspettato. Attese che i suoni della battaglia
riprendessero, ma invece il silenzio perdurò. Evidentemente era accaduto
qualcosa, ma che cosa? Non poteva permettersi di abbandonare la sua
postazione per scoprirlo. Sapeva benissimo che Biggar non avrebbe esitato
un attimo ad approfittarne. Ormai era più di un'ora che l'uccello tentava di
allontanarlo da lì. Abernathy aveva preferito delegare a Filip e Sot il compito
di acchiappare quella maledetta creatura volatile, pensando che, in ogni
caso, i due fossero più adatti a un compito simile. Non era sicuro che i
due sarebbero riusciti ad acchiappare l'uccello, ma comunque non aveva
molte possibilità di scelta. Sicuramente gli gnomi si erano dati da fare, e la
prova dei loro sforzi stava proprio nei rumori che aveva sentito fino a quel
momento, una cacofonia continua di grida e di tonfi che suggeriva ogni
genere di avvenimenti più o meno sgradevoli.
Solo che adesso non sentiva più nulla.
«Filip?» chiamò con voce esitante. «Sot?»
Nessuna risposta. Attese con ansia. Cosa doveva fare?
Infine, dopo qualche minuto, due sagome oscure ma familiari apparvero
nella penombra illuminata a malapena dalla fosforescenza. Portavano con
sé una scatola intagliata in maniera intricata. Abernathy sentì il cuore che
gli balzava in gola.
«L'avete trovata!» esclamò, resistendo all'impulso di lasciarsi andare in
una danza di gioia.
Gli gnomi gli si avvicinarono, i loro volti stravolti dallo sforzo.
«Quello stupido uccello ha tentato di farla cadere» disse Filip con espressione
seria.
«Ha tentato di romperla» aggiunse Sot.
«Poteva far male all'Alto Signore» disse Filip.
«Poteva anche uccidere l'Alto Signore» disse Sot.
Passarono amorevolmente le mani sulla superficie della Scatola magica,
dopodiché la diedero al cane, con estrema cautela.
«Quello stupido uccello non lo farà mai più» disse Filip.

«Mai più» ripeté Sot.
E sputò fuori una piuma nera ben masticata.
La Resa dei Conti
L'alba su Sterling Silver era una macchia color rosso sangue sull'orizzonte
che prometteva una giornata di maltempo. Questor Thews era nuovamente
in cima ai bastioni del castello e stava osservando il risveglio degli
uomini dell'esercito di Kallendbor e del vasto assembramento di popolani
e contadini che li avevano preceduti nella loro assurda ricerca dei fantomatici
cristalli dell'occhio della mente. L'oscurità della notte si spingeva
lentamente verso occidente, cedendo il passo di malavoglia al cremisi
dell'alba che inondava di un colore sanguigno le sagome ancora accucciate
degli assedianti.
Non si trattava certo di un ottimo auspicio, pensò il mago.
Era rimasto sveglio per gran parte della notte a frugare il territorio con il
Landsview alla ricerca di qualche traccia di Ben Holiday. Aveva scrutato
tutta Landover, da nord a sud e da est a ovest, ma non aveva visto nulla
che potesse essergli d'aiuto. Si sentiva stanco e scoraggiato, e francamente
non ne poteva più. Che cosa avrebbe dovuto fare a quel punto? Il castello
era sotto assedio, almeno due terzi della popolazione del regno era in rivolta,
e lui era rimasto da solo ad affrontare la situazione. Ora era scomparso
persino Abernathy, e questo rappresentava per lui un'ulteriore fonte di irritazione.
Di Willow non si era più avuta alcuna notizia. Se la gente continuava
a sparire a quel modo, nel giro di poco la monarchia avrebbe esaurito
tutte le sue guide responsabili e sarebbe crollata come una casa senza
fondamenta.
Bunion spuntò dall'ombra e si portò al suo fianco, allungando lo sguardo
sotto di loro. Per una volta, il coboldo non esibì il suo sorriso tutto denti.
Questor emise un sospiro e abbassò una mano per dare una pacca rassicurante
sulla sua spalla nodosa. Anche Bunion era esausto e ormai scoraggiato.
Era come se avessero esaurito tutte le possibilità e non avessero altra alternativa
se non quella di aspettare e vedere come andava a finire.
Non dovettero attendere a lungo. Non appena sorse il sole e l'accampamento
iniziò a risvegliarsi, lo sconosciuto dal mantello nero spuntò dal buio
della foresta e marciò attraverso il prato fino a un punto in cui un folto
d'alberi fronteggiava una collinetta. In quel punto non si era accampato
nessuno, poiché il terreno era brullo e irregolare, il sottobosco costellato di

ovi e ortiche, la luce scarsa e le ombre spesse. Questor osservò lo sconosciuto
mentre camminava deciso, allontanandosi dall'accampamento. Nessuno
lo seguì. Nessuno sembrò nemmeno accorgersi della sua presenza.
Eppure non si muoveva furtivamente, ma semmai con una determinazione
che avrebbe comunque scoraggiato qualsiasi genere di intervento da parte
di chiunque. Questor spazzò con lo sguardo l'ampio prato; non vi era alcun
segno né di Horris Kew e del suo uccello, e tantomeno di Kallendbor.
Riuscendo chissà come a passare indenne attraverso i rovi, lo sconosciuto
dal mantello nero si infilò nell'oscurità del bosco. Che cosa aveva in
mente? Questor Thews non lo sapeva, ma aveva la netta sensazione che sarebbe
stato molto meglio se lo avesse saputo. Pensava in continuazione che
avrebbe dovuto fare qualcosa, ma in verità non sapeva proprio che pesci
pigliare.
Bunion pronunciò una frase con un ciangottio urgente.
«No, rimani qui» ribatté Questor. «E inutile attraversare il lago a nuoto
se non sappiamo ancora che cosa ha in mente. Non voglio eroi. Abbiamo
già perso abbastanza gente.» Ancora una volta, si ritrovò a domandarsi dove
fosse andato a finire Abernathy.
A quel punto apparve Kallendbor, seguito dai suoi ufficiali e cortigiani.
Erano quasi tutti in armatura, pronti a dar battaglia, i loro cavalli sellati e
armati che scalpitavano. Un gruppo di soldati si stava occupando delle armi,
scaricandole una per volta da un carro. Questor strinse la mascella. A
quanto pareva, Kallendbor si era già stancato di fare l'assediante.
La luce scarlatta passò oltre Sterling Silver e il suo lago e invase la pianura
antistante. Giunse alla collinetta dove lo sconosciuto era scomparso
fra le ombre e iniziò ad arrampicarsi su per i boschi.
Questor strinse gli occhi davanti al bagliore. Lo sconosciuto ora era uscito
allo scoperto e si era posto di fronte alla collina.
«Che cosa avrà in mente?» mormorò fra sé il mago con tono preoccupato.
In quello stesso istante, lo sconosciuto sollevò improvvisamente le braccia
sotto il mantello, si irrigidì completamente e fece scaturire dei lampi di
fuoco che andarono a infilarsi direttamente nel terreno davanti a lui. Il mago
lo fissò a bocca aperta. Lo sconosciuto stava usando la magia! Questor
Thews rivolse a Bunion uno sguardo carico di ansia. Ora dal centro del
prato provenivano le grida di coloro che avevano visto le fiamme. Kallendbor
era già in sella al suo destriero e stava urlando ordini ai suoi ufficiali.
Gli uomini erano in agitazione, incerti sul da farsi. I soldati a piedi e quelli

a cavallo si stavano riunendo in formazione. I contadini, i popolani e le loro
famiglie dimostravano una certa indecisione, non sapendo se rimanere
in zona a vedere come andava a finire o scappare via direttamente.
Se fossero stati sufficientemente lungimiranti, avrebbero scelto senz'altro
la fuga. A un certo punto si udì un profondo e minaccioso rombo proveniente
dal sottosuolo, seguito da un forte raschiare di pietra, come se si
fosse aperta una porta enorme.
Ahi, ahi, pensò Questor Thews tardivamente.
La collina sembrò lacerarsi, aprendosi come un sacchetto di carta, cancellata
completamente dalla scissione dell'aria che sembrava frammentarsi
a sua volta davanti alla figura dello sconosciuto. La luce scarlatta riempì la
voragine nera che si era aperta nel terreno, colmandola di colore cangiante
e di ombre fumose. Seguì un rombo possente, che fece tremare il suolo e
tutti coloro che si trovavano sul prato e sulle mura del castello. Poi si udì
un sibilare di mostri, mischiato a un clangore di armi e di armature che in
un attimo si trasformò in un grido che sembrava provenire da una moltitudine
di esseri in procinto di morire in terribile agonia.
Questor si ritrovò con la bocca completamente secca. Demoni! Lo sconosciuto
dal mantello nero aveva evocato i demoni!
Un vento feroce spazzò la prateria; tende e stendardi volarono, i cavalli
scalpitarono impauriti e gli uomini si inginocchiarono. Kallendbor aveva
estratto la sua spada e la brandiva davanti a sé come un fiammifero contro
un uragano.
I demoni emersero dalla voragine, le loro armature irte di spuntoni e lame
taglienti, tutti neri e bruciacchiati come se fossero venuti fuori dal più
caldo dei forni. I loro corpi fumavano ancora quando atterrarono con un
balzo possente sull'erba del prato; il fumo usciva dai loro elmi e da tutte le
fessure delle loro armature imbrattate. Erano esseri sparuti e sgraziati, tutti
piegati e contorti come alberi su un promontorio ventoso, denudati della
loro pelle e temprati fino a diventare duri come acciaio. Le bestie che cavalcavano
non avevano nome e non si prestavano a nessun tipo di descrizione,
esseri da incubo o da terribile fantasia, creature provenienti dall'oscurità
dei mondi inferi.
Si riversarono dai più profondi recessi dell'Abaddon, schierandosi tutt'attorno
alla figura solitaria dello sconosciuto, riempiendo in un istante tutto
lo spazio fra la collina e il lago. La tinta sanguigna dell'alba si abbatté su di
loro, facendoli apparire come braci incandescenti, il colore inciso nelle fessure
e nelle crepe delle loro sagome scure come fuoco nel metallo.

Questor Thews sentì il cuore che gli saliva in gola.
Quando lo sconosciuto dal mantello nero si girò nella sua direzione e lo
guardò dalla parte opposta del lago, il mago si rese conto che solo ora iniziavano
i guai seri.
«Avete mangiato l'uccello? Lo avete mangiato?»
Abernathy fissò Filip e Sot con espressione incredula. Ora il sorriso soddisfatto
era scomparso dal volto dei due, che stavano in piedi davanti a lui
a testa china.
«Se lo meritava» borbottò Filip con tono difensivo.
«Stupido uccello» aggiunse Sot.
«Ma non dovevate mangiarlo!» sbottò Abernathy, inferocito. «Vi rendete
conto di ciò che avete fatto? L'uccello era l'unico che sapeva come farci
uscire di qui! Era l'unico che sapeva come aprire la scatola! Cosa facciamo
senza di lui? Siamo intrappolati in questa grotta, l'Alto Signore è intrappolato
in quella scatola, e noi non possiamo farci assolutamente più niente!»
Gli Gnomi Va'Via si scambiarono uno sguardo colpevole, torcendosi le
dita in maniera patetica.
«Avevamo dimenticato» gemette Filip.
«Sì, avevamo dimenticato» gli fece eco Sot.
«Non lo sapevamo» disse Filip.
«Non ci abbiamo pensato» disse Sot.
«Comunque, è stata un'idea sua» disse Filip, indicando Sot.
«Sì, è stata un'idea mi...» Sot si bloccò. «Non è vero! È stata tua!»
«Tua!»
«Tua!»
Iniziarono a gridare e a spintonarsi, poi si accapigliarono e presero a tirarsi
morsi e calcioni, finché non rotolarono sul suolo della grotta in un
groviglio di braccia e gambe. Abernathy sollevò gli occhi al cielo e si mise
a sedere con la Scatola magica in grembo. Lascia che si pestino, pensò.
Lascia che si cavino gli occhi, per quel che me ne importa. Appoggiò la
schiena alla parete della grotta, riflettendo sulla crudeltà della sorte. Essere
arrivati così vicini alla meta per poi vedersela sfuggire di mano a quel modo
era troppo per lui. Osservò distrattamente gli Gnomi Va'Via che rotolavano
verso le ombre della grotta aggrovigliati fra loro. Non riusciva ancora
a credere che avessero effettivamente mangiato l'uccello. Be', in effetti ci
riusciva benissimo. Anzi, era una cosa perfettamente logica, visti i personaggi
con i quali aveva a che fare. Per loro, mangiare un uccello era un

impulso naturale. Più che altro, pensò, era arrabbiato con se stesso perché
aveva permesso che un fatto simile accadesse. Non che avesse potuto prevederlo,
in effetti. Ma comunque...
Rimase immerso in una serie di riflessioni inutili per un certo tempo,
non riuscendo a farne a meno. Passarono i minuti. Dopo un po', i suoni
della colluttazione fra i due gnomi si arrestarono. Abernathy tese le orecchie.
Forse si erano mangiati a vicenda. Se era così, si trattava di giustizia
poetica.
Invece i due riapparvero poco dopo, tutti pieni di graffi, ferite e lividi, le
teste chine, le bocche tirate. Si sedettero davanti a lui senza dire una parola,
gli sguardi puntati verso il nulla. Abernathy li fissò.
«Scusa» disse Filip dopo un po'.
«Scusa» ripete Sot.
Abernathy annuì. Non riusciva a dir loro che non c'era problema, perché
il problema rimaneva, e tantomeno se la sentiva di dir loro che li aveva
perdonati, perché naturalmente non era così. Non disse nulla.
Dopo un po', l'espressione di Filip si ravvivò improvvisamente. «Magari
ci sono dei cristalli nascosti nella grotta!» esclamò, rivolgendosi a Sot.
Sot sollevò improvvisamente la testa. «É vero, potrebbero esserci! Andiamo
a vedere!»
Nel giro di un attimo, erano già scomparsi nell'oscurità. Abernathy li
guardò andare via con un sospiro. Meglio non intervenire, magari si sarebbero
tenuti fuori dai guai per un po'. Passò altro tempo, Abernathy non sapeva
quanto. Prese in considerazione l'idea di procedere per tentativi nella
decifrazione della sequenza di rune che avrebbe fatto scattare la porta, ma i
simboli attorno alla lastra di tetra erano dozzine, e aveva ben poche speranze
di trovare la combinazione giusta per tempo. Del resto, che altro poteva
fare? Appoggiò a terra la Scatola magica e si alzò in piedi.
In quel preciso istante, la serratura del portone di pietra emise uno scatto
e la lastra iniziò a scivolare lentamente verso l'interno. Abernathy si appiattì
contro la parete. La porta si aprì lentamente, scricchiolando e sfregando
contro la pietra, facendo entrare un fascio di luce rossa e grigiastra
dell'alba.
Abernathy trattenne il fiato. Che fosse lo sconosciuto dal mantello nero?
Chiuse gli occhi involontariamente.
«Biggar?» chiamò una voce familiare.
Il naso a uncino di Horris Kew spuntò da dietro la pietra, seguito dal suo
volto. Si fermò per adattare gli occhi all'oscurità. Abernathy rimase perfet-

tamente immobile, incapace di credere che avesse avuto un simile colpo di
fortuna.
«Biggar?» chiamò nuovamente Horris, entrando nella grotta.
La porta di pietra iniziò a chiudersi alle sue spalle. Abernathy allora si
fece avanti, piazzandosi fra la porta e il mago. «Buongiorno, Horris.»
Horris non fece nemmeno a tempo a girarsi che già Abernathy gli era
piombato addosso e lo aveva gettato a terra. Il mago gridò e tentò di liberarsi,
divincolandosi in maniera selvaggia. E dato che era tutto braccia e
gambe ossute, Abernathy non riuscì a trattenerlo a lungo. Non appena si fu
liberato, Horris scattò in piedi e si lanciò verso la porta. Disposto a tutto
pur di non lasciarselo sfuggire, Abernathy serrò i denti sulla stoffa della
sua tunica consunta da mendicante e si puntellò con tutte e quattro le zampe.
Horris tentò di liberarsi, ma non vi riuscì. Abernathy ringhiò. I due
continuarono per un po' a tirarsi vicendevolmente davanti alla porta, senza
trarne alcun vantaggio.
Poi Horris Kew vide la Scatola magica, gridò un'altra volta, si liberò con
un possente strattone e si tuffò per afferrare il prezioso manufatto. Scalciando
furiosamente Abernathy, si lanciò verso la porta e la salvezza con
la scatola sottobraccio, e vi era quasi giunto quando improvvisamente Filip
e Sot balzarono fuori dall'oscurità e gli si catapultarono addosso, mandandolo
a gambe all'aria e facendolo atterrare sulla schiena con un tonfo sordo
che lo lasciò senza fiato.
Abernathy riprese immediatamente la Scatola magica, fece per darla a
Filip, poi pensò che forse non era una buona idea. Usando la mano libera,
tirò su Horris e gli diede uno scossone talmente forte da fargli tremare i
denti.
«Ora ascoltami bene, specie di truffaldino importuno!» gli sbottò in faccia
con rabbia. «Ora farai esattamente ciò che ti dirò, altrimenti rimpiangerai
il giorno in cui sei nato!»
«Lasciatemi andare!» lo supplicò Horris Kew. «Nulla di quanto è accaduto
è colpa mia! Io non sapevo!»
«Tu non sai mai niente!» ribatté Abernathy. «É proprio questo… il tuo
problema! Cosa ci fai qui, in ogni caso?»
«Sono venuto a cercare Biggar» riuscì a dire Horris, deglutendo la sua
Paura con un singulto. «Dov'è andato a finire? Che cosa ne avete fatto?»
Abernathy attese che si calmasse un poco, poi lo tirò a sé, avvicinandosi
faccia a faccia. «Lo hanno mangiato gli gnomi, Horris» disse a bassa voce.

Horris Kew spalancò gli occhi. «E ora, se non farai ciò che ti dico, dirò loro
di mangiare anche te. Hai capito bene?»
Horris annuì senza esitazioni, incapace di proferire alcunché.
Abernathy lo allontanò di un centimetro. «Puoi iniziare aprendo la porta
della grotta. E non tentare trucchi. Non tentare di correre. Ti terrò ben
stretto per tutto il tempo.»
Spinse Horris verso l'ingresso, con Filip e Sot che seguivano a ruota,
fermandosi in attesa mentre il mago terrorizzato componeva la sequenza di
rune per l'apertura del portone. La lastra di pietra si spalancò lentamente, e
un attimo dopo il mago, lo scrivano e gli gnomi poterono uscire nuovamente
alla luce del sole.
Abernathy girò Horris Kew su se stesso, costringendolo a guardarlo in
faccia. «A prescindere da ciò che tu possa pensare, Horris, tutto ciò che è
accaduto è effettivamente colpa tua, quindi non voglio sentirti dire più
nemmeno una parola. Ora hai la possibilità di rimettere le cose a posto, e ti
consiglio vivamente di afferrarla al volo. Voglio l'Alto Signore. Voglio che
Ben Holiday torni qui, a Landover, e subito. Tu sei quello che lo ha fatto
entrare nella scatola, e tu sarai quello che lo farà uscire!»
Horris Kew deglutì, facendo sobbalzare il pomo d'Adamo, contraendo le
labbra e le guance. Sembrava un vecchio spaventapasseri lasciato a marcire
in un campo, e dava l'impressione di essere in procinto a crollare in un
mucchietto di paglia da un momento all'altro. «Non so se sono in grado di
farlo» sussurrò.
Abernathy gli rivolse lo sguardo più cattivo che conoscesse. «Ti conviene
riuscirci» sussurrò con tono minaccioso.
«Ma che cosa mi faranno quando li avrò liberati? Holiday potrebbe anche
essere comprensivo, ma la strega e il drago...»
«Ti ritroverai in guai ancora più seri se non li liberi.» Abernathy non era
dell'umore giusto per trattare. «Di' le parole della formula, Horris. Adesso.»
Horris Kew si leccò le labbra, rivolse un'occhiata agli Gnomi Va'Via,
quindi inspirò profondamente. «Ci proverò.»
Senza mollarlo, Abernathy gli mise in mano la Scatola magica e si spostò
alle sue spalle. «E ricordati, niente scherzi.»
L'alba era un bagliore rossastro che filtrava attraverso le ombre della foresta
che li avvolgeva mentre inseguiva lentamente l'oscurità, cacciandola
verso occidente. Ad Abernathy non piacque ciò che vide. Si stava avvicinando
il maltempo. I suoi pensieri erano già rivolti a Sterling Silver, all'as-

sedio, a Kallendbor e allo sconosciuto dal mantello nero. Diede una stretta
al collo di Horris Kew, che iniziò immediatamente a parlare.
«Rashun, oblight, surena! Larin, kestel, maneta! Ruhn!» Il coperchio
della Scatola magica scomparve davanti ai loro occhi in un turbine nebbioso
di malevola luce verdastra.
Ben Holiday vide la fessura che si apriva nell'oscurità della parete che
aveva davanti a sé e vi si lanciò senza esitare un attimo. Dapprincipio fu
solo un bagliore, poi si allargò, come se l'intero muro si fosse aperto in due.
Nightshade e Strabo erano alle sue spalle. La nebbia fatata vorticò in
maniera selvaggia, attratta dal bagliore come se fosse una cosa viva. Ben si
tuffò nell'apertura, senza pensare alle possibili conseguenze, pensando solo
che un'apertura poteva offrirgli la possibilità di liberarsi. La luce lo risucchiò,
trascinandolo in un vortice che lo sballottò come una piuma al vento.
Percepì la presenza del drago e della strega alle sue spalle che venivano risucchiati
a loro volta. L'oscurità e la nebbia si dissiparono lentamente sotto
i suoi piedi. Il Labirinto scomparve alle sue spalle. Sopra la sua testa, la
luce assunse una tinta verdastra, adombrata a tratti da sagome in movimento
(alberi e foglie, si rese conto), che si stagliarono contro un cielo ancora
scuro, un cielo di primo mattino. Sentì l'odore della terra, del muschio e
degli alberi, il sapore metallico di qualcosa di simile a zolfo, e udì voci che
gridavano eccitate...
Un attimo dopo, si ritrovò nella penombra della foresta di Landover. Era
finalmente riuscito a tornare nel mondo dal quale era venuto. Attorno a lui,
a pochi metri di distanza, vi erano Abernathy, Horris Kew, Filip e Sot che
lo fissavano a bocca aperta.
Un attimo dopo apparve Nightshade, nuovamente se stessa, la forza della
magia che irradiava dal suo corpo in piccole scintille e bagliori luminosi.
La strega sollevò le braccia al cielo in un gesto spontaneo, la striscia
bianca sui suoi capelli neri che luccicava come neve sul carbone, gli spigoli
taglienti del suo volto scolpito sollevati verso il bagliore rossastro dell'alba.
«Libera!» esclamò con gioia.
Strabo esplose fuori dalla scatola alle sue spalle, tornato nuovamente
nella sua forma di drago, il lungo corpo nero e squamoso che si svolgeva,
le ali che si spiegavano in tutta la loro ampiezza. Si librò immediatamente
nel cielo, sputando un possente getto di fuoco che andò ad abbattersi sulla
porta della grotta e bruciacchiò gli alberi circostanti. Tutto luccicante e

fumoso, il drago emise un possente colpo di tosse e sfrecciò via verso l'oscurità.
«Alto Signore!» esclamò Abernathy con tono commosso ed evidentemente
sollevato. Strappò la Scatola magica dalle mani di Horris Kew e si
precipitò verso il suo Re. «State bene?»
Ben annuì, guardandosi attorno per assicurarsi che fosse effettivamente
così. Filip e Sot squittivano eccitati davanti a lui, in verità un po' impauriti
dalla sagoma scura di Nightshade. Horris Kew si guardava attorno disperato,
alla ricerca di un luogo dove nascondersi.
Ben Holiday inspirò. «Abernathy, che cosa sta succedendo?»
Lo Scrivano di Corte riprese la sua compostezza. «In effetti, stanno accadendo
parecchie cose...»
Le grida di benvenuto degli Gnomi Va'Via interruppero il suo resoconto.
«Grande Alto Signore!»
«Possente Alto Signore!»
Filip e Sot si erano abbracciati e saltavano su e giù come due pazzi, ormai
convinti che si trattasse effettivamente del loro beneamato Re. Ben rivolse
loro un sorriso esitante. Che diavolo ci facevano lì?
Abernathy cercò di continuare nel suo racconto dei fatti, ma nel frattempo
Nightshade aveva individuato Horris Kew e gli si stava avvicinando
con fare minaccioso. «Tu!» proruppe con rabbia.
Ben si frappose immediatamente fra i due. «Aspetta, Nightshade. Prima
voglio sentire che cos'ha da dire Abernathy.»
«Togliti di mezzo, re per gioco» ordinò la strega con voce carica di veleno.
«Ora non siamo più nel Labirinto, non siamo più soggetti alle sue regole.
Ora ho nuovamente la mia magia, e posso fare ciò che mi pare e piace!»
Ma Ben non si spostò, infilò una mano sotto la sua tunica ed estrasse il
medaglione. «Ora siamo tornati entrambi ciò che eravamo prima. Non tentare
di mettere alla prova la tua forza contro la mia. Prima di prendere una
decisione per quanto riguarda Horris Kew, voglio sentire il resoconto del
mio Scrivano di Corte su quanto è accaduto durante la nostra assenza.»
Nightshade rimase impietrita sul posto, livida per la rabbia. «Inizia a
parlare, Abernathy» disse Ben con tono calmo.
Abernathy ubbidì. Raccontò all'Alto Signore la storia della Scatola magica
e di Horris Kew, dei cristalli dell'occhio della mente, dello sconosciuto
dal mantello nero, di Kallendbor e dell'assedio a Sterling Silver. Ben ascoltò
senza fare alcun commento, mantenendo lo sguardo fissato su Ni-

ghtshade. Quando lo scrivano ebbe finito di parlare, Ben si avvicinò a Horris
Kew. «Ebbene?»
«Mio Signore, non ho nulla da dire in mia difesa.» Il mago sembrava
completamente rassegnato alla sconfitta. La sua figura alta e sparuta era
tutta prostrata in atteggiamento sottomesso. «Lo sconosciuto è un essere
fatato fuoriuscito dalla Scatola magica... per colpa mia, devo aggiungere,
un essere di grande malvagità e dotato di magia potentissima chiamato il
Gorse. Vuole vendicarsi in qualche modo sugli abitanti delle nebbie fatate
dopo aver conquistato Landover. Sono sinceramente pentito di aver fatto
qualunque cosa per aiutarlo, credetemi.» Fece una pausa, deglutendo. «A
mio favore posso solo dire che ho collaborato nella vostra liberazione.»
«Dopo averci messi in trappola, però» osservò Ben. Rivolse lo sguardo a
Nightshade. «Dovrò tenerlo con me per un certo tempo. Potrei avere bisogno
di lui per trattare con questa creatura fatata.»
Nightshade scosse il capo con forza, facendo oscillare la sua chioma
scura. «Dallo a me.»
«Lui non è il nostro vero nemico, Nightshade. Non lo è mai stato. É stato
usato allo stesso modo in cui siamo stati usati noi, anche se noi abbiamo
sofferto il peggio. Metti da parte la tua rabbia. Vieni con noi a Sterling Silver
ad affrontare il Gorse. La tua magia ci sarebbe di grande aiuto. Abbiamo
lavorato assieme nelle nebbie, possiamo farlo anche adesso.»
«I tuoi problemi non mi interessano!» proruppe la strega. «Risolviteli da
solo!»
Fissò Ben con aria di sfida. Ben inspirò profondamente. «So quel che è
successo nelle nebbie, ciò che è passato fra noi due...»
«Smettila!» sbottò Nightshade con una furia tale da mandare Filip e Sot
a nascondersi fra gli alberi. Era bianca per la rabbia. «Non dire una parola!
Non dire nulla! Io ti odio, re per gioco! Ti odio con tutte le ossa che ho in
corpo! Vivrò solo per vederti distrutto! Ciò che mi hai fatto, ciò che hai
finto...!»
«Non ho finto proprio nulla...»
«No! Tu non puoi parlarmi!» Il suo bel volto freddo e duro era contratto
in una maschera d'ira. «Prenditi pure il mago! Non voglio più avere nulla a
che fare con nessuno di voi! Comunque sia...» rivolse il suo sguardo verso
Horris Kew con un'occhiata che avrebbe spaventato il più coraggioso fra
gli uomini. «Se un giorno mi capiterà di incontrarti, di trovarti da solo...»

Tornò a rivolgersi a Ben con un'occhiata fulminante. «Ti odierò per
sempre!» sussurrò, le sue parole come una maledizione che rimase a mezz'aria
nel silenzio che seguì come una lama di rasoio in procinto di tagliare.
Dopodiché sollevò le braccia con un gesto possente, venne circondata da
fumo e nebbia e scomparve nel nulla nella luce dell'alba.
Ben la osservò mentre spariva, provando sensazioni contrastanti mentre
considerava l'impatto della sua rabbia. Gli pareva quantomeno strano che
la strega si dovesse comportare così dopo quanto avevano condiviso... anche
se da un lato si rendeva conto che quel suo comportamento era pressoché
inevitabile. Si domandò per un attimo se avrebbe potuto evitarlo in
qualche modo, ma decise che era impossibile.
«Alto Signore!» esclamò Abernathy con tono allarmato, afferrandogli la
manica.
Ben si voltò.
Un'ombra enorme li ricoprì, e un attimo dopo Strabo piombò dal cielo,
frantumando rami e sollevando polvere e pietre mentre posava al suolo la
sua possente massa.
«Holiday» gracchiò con tono accondiscendente. «Non abbiamo ancora
tirato le somme, io e te. È questo l'uomo responsabile per quanto ci è accaduto?»
Ben scosse il capo. «No, Strabo. Quello che vogliamo si trova a Sterling
Silver, occupato a fomentare altri guai.»
L'enorme capo cornuto del drago si girò, e i suoi occhi giallastri rifletterono
la luce rossa. «Sebbene non lo avessimo deciso noi, questo viaggio lo
abbiamo iniziato assieme. Pensi che sia il caso che lo portiamo a termine
assieme?»
Ben sorrise, piacevolmente sorpreso. «Penso proprio che sia il caso» assentì.
Quando Holiday, Abernathy e Horris Kew furono decollati dalla radura
sul dorso di Strabo, quando risultò evidente che la strega Nightshade non
sarebbe più tornata, Filip e Sot uscirono fuori dal loro nascondiglio. Sgattaiolarono
fuori dalla copertura degli alberi e si guardarono attorno con
grande cautela, pronti a sparire al minimo suono o movimento. Ma non vi
era nulla, solo silenzio e l'odore stagnante del fuoco del drago nel punto in
cui aveva bruciacchiato le fronde degli alberi.
«Sono andati» disse Filip.
«Andati» fece eco Sot.

Si incamminarono verso la grotta, misurando la distanza che li separava
dall'apertura. Ora la porta di pietra era aperta, scardinata dal getto di fuoco
di Strabo, le serrature pressoché divelte. La sua superficie annerita fumava
ancora.
«Ora potremmo tornare dentro» disse Filip.
«Sì, potremmo cercare dei cristalli» disse Sot.
«Potrebbero essercene ancora» disse Filip.
«Anche se prima non ne abbiamo trovati» disse Sot.
«Magari nascosti in un punto recondito.»
«In un punto dove non abbiamo guardato.»
Seguì una lunga pausa, mentre i due consideravano l'idea. Il colore
dell'alba era penetrato nell'oscurità della foresta, dando una tinta color
cremisi a ogni cosa. Gli uccelli avevano smesso di cantare. Gli insetti avevano
smesso di ronzare. Nulla si muoveva. Il silenzio era opprimente.
«Io credo che faremmo meglio a tornare a casa» disse Filip a bassa voce.
«Lo credo anch'io» assentì Sot.
Così fecero.
Riscatto
Volando nel cielo di Landover, appollaiato sulla schiena di Strabo, Ben
Holiday si ritrovò a riflettere su come potessero cambiare rapidamente le
cose. Fino a un'ora prima si trovava imprigionato nella Scatola magica,
lontano dal suo mondo come un morto dal mondo dei vivi. Fino a un giorno
prima, non sapeva nemmeno chi fosse. Era convinto di essere il Cavaliere,
il Campione del Re, una personificazione del Paladino che di fatto
era il suo alter ego. Nightshade e Strabo non era nemmeno esistiti, e al loro
posto vi erano stati la Dama e il Gargoyle, persi e dimentichi delle loro identità
esattamente come lui. Assieme avevano formato una strana compagnia,
priva di qualsiasi conoscenza del proprio passato, costretta a iniziare
una nuova vita in un mondo del quale non sapevano nulla. Erano stati uniti
da una disgrazia comune, costretti a condividere una vita contrassegnata
dall'ignoto e dalle false speranze, e nel corso di quel viaggio avevano raggiunta
un'intesa che era sconfinata nell'amicizia.
Anche in più che amicizia, si corresse, almeno per quanto riguardava
Nightshade.
E ora tutto ciò era scomparso, risucchiato nel nulla con la riassunzione
delle loro vere identità e il ritorno a Landover. Era come se avessero vissu-

to due vite differenti, una iniziata dal momento in cui erano stati catturati
nella trappola della scatola, un'altra completamente diversa che aveva avuto
inizio dal momento in cui ne erano usciti. E in ognuno dei due casi era
stata tolta loro tutta la loro conoscenza di vita, erano stati costretti a imparare
tutto da capo, dapprima come stranieri in un mondo sconosciuto, poi
come abitanti di un mondo che conoscevano fin troppo bene. Ed era proprio
quella seconda vita che non ammetteva nessuna parte della prima, che
richiedeva tassativamente che si rinunciasse e che si dimenticasse qualsiasi
cosa fosse avvenuta nel corso della prima, poiché tutto ciò che era avvenuto
fra le nebbie era avvenuto sotto false spoglie, non era stato altro che una
finzione. Ben si rattristò a quel pensiero. Con Nightshade aveva condiviso
una vicinanza che non sarebbe mai più esistita. La dipendenza reciproca
che vi era stata fra loro due era finita per sempre. E anche con Strabo le
cose sarebbero cambiate molto. Ora li stava portando a Sterling Silver per
regolare i conti con il Gorse, ma una volta finita quella storia se ne sarebbe
andato per la sua strada. Ben non si illudeva. Non vi sarebbero stati più discorsi
fra Cavaliere e Gargoyle, non avrebbero più condiviso le loro paure
e le loro speranze, non si sarebbero più adoperati assieme per comprendere
le trame della vita. Avrebbero percorso ognuno la sua strada come avevano
sempre fatto prima di ritrovarsi assieme nella Scatola magica, e il ricordo
del tempo passato assieme nelle nebbie fatate si sarebbe dissipato nel nulla
come un sogno al risveglio.
Ben resistette all'impulso di voltarsi per guardare Horris Kew, che si trovava
fra lui e Abernathy. Era stato lui lo strumento della loro disgrazia,
pensò con rabbia, anche se era troppo sciocco per essere ritenuto responsabile.
Il loro vero nemico era il Gorse. Come avrebbe affrontato quella creatura?
Possedeva un controllo della magia a dir poco formidabile, e non avrebbe
certo esitato a usarla, soprattutto quando avesse scoperto che Ben,
Strabo e Nightshade erano nuovamente liberi. Ma perché li aveva imprigionati?
Che minaccia rappresentavano per lui per portarlo fino al punto di
rinchiuderli nella scatola? O si trattava forse semplicemente di una questione
di convenienza personale?
Quali che fossero le risposte alle sue domande, vi era comunque una terribile
certezza. Per affrontare il Gorse, sarebbe stato costretto ancora una
volta a trasformarsi nel Paladino, nel cavaliere errante del Re, nella creatura
che temeva di diventare. Era stata proprio quella sua paura che lo aveva
portato a vedere se stesso come il Cavaliere all'interno della Scatola magica,
ed era riuscito a malapena a sopravvivere a ciò che aveva fatto, alla di-

struzione del paese con tutti i suoi abitanti, degli Zingari del Fiume, e a
momenti anche dei Gristlies. La sua paura nei confronti di quella sua metà
oscura lo aveva quasi distrutto all'interno delle nebbie fatate, ma alla fine
era riuscito a fuggire. Ora, però, se voleva sopravvivere, doveva nuovamente
fare appello a quel lato oscuro della sua personalità. Ancora una
volta, si ritrovò costretto a preoccuparsi di quanto dell'identità del Paladino
avrebbe assunto e di quanto avrebbe invece ceduto della personalità di Ben
Holiday con l'imminente trasformazione.
Ben osservò il Cuore che scorreva sotto di lui, i cuscini bianchi schierati
in linee regolari sull'erba verde, gli stendardi dei re di Landover che svolazzavano
nel vento in un turbine di colori. Una parte di lui era ansiosa di
cambiare, carica di aspettativa, in vista della trasformazione. Era sempre
stato così. Ed era proprio questa la cosa che lo spaventava maggiormente.
Anche Horris Kew stava riflettendo, e nemmeno i suoi pensieri erano
molto allegri. Da lì a poco vi sarebbe stato un confronto fra Holiday e il
Gorse, e a prescindere da chi avrebbe vinto, lui si sarebbe trovato in guai
seri. Entrambi i contendenti infatti lo avrebbero ritenuto responsabile di
qualsiasi cosa l'altro avesse fatto, tentato di fare o anche solo avuto in mente
di fare. Entrambi avrebbero inflitto su di lui qualche genere di punizione.
Nel caso del Gorse, Horris preferiva non pensare nemmeno a quale avrebbe
potuto essere quella punizione. Senz'altro non sarebbe stato nulla di
gradevole. Forse con Holiday se la sarebbe cavata meglio. Desiderò di potersi
consultare con Biggar. Scoprì che, per quanto stranamente, sentiva la
mancanza dell'uccello. Avevano condiviso un atteggiamento comune nei
confronti delle opportunità e delle sfortune della vita, ed era veramente un
peccato che le seconde avessero preso il sopravvento su Biggar così presto.
Horris si ritrovò a sentire la sua mancanza più di quanto non avesse immaginato.
Se non altro, perlomeno avrebbe potuto addossargli parte della colpa
per quanto era accaduto.
Emise un sospiro. Riflessioni di questo genere non lo avrebbero portato
da nessuna parte. Cambiò atteggiamento mentale e cercò di decidere che
cosa poteva fare per salvare la situazione. Gli conveniva decidere alla svelta,
poiché già si intravedevano in lontananza i bastioni scintillanti di Sterling
Silver. Sarebbe stato dalla parte di Holiday, decise. Aveva certamente
più possibilità di sopravvivere con il Re di Landover, che almeno era un
essere umano come lui. Ma che cosa poteva fare per salvarsi? Cosa poteva
fare per mettersi in una luce migliore davanti agli occhi di Holiday in vista
del momento in cui sarebbe stata decisa la sua sorte?

Davanti a lui, l'alba era una macchia color cremisi che ricopriva l'orizzonte
intero, una vista strana e inquietante. Il rossore era talmente accentuato
che sembrava essere venuto a far parte della terra stessa, penetrando
con la sua tinta di fuoco nell'erba, negli alberi, nei cespugli, nei fiumi, nei
laghi, sulle strade, sui campi, sui villaggi, sulle fattorie e su ogni cosa visibile
ai suoi occhi. Tutt'attorno si adunavano nubi minacciose. Il giorno
prima il cielo era stato terso, e anche Quella notte non vi era stata alcuna
traccia di nubi. Queste erano comparse come per magia, oscurando il cielo
mattutino, minacciando di inghiottirsi il sole da un momento all'altro, foriere
di un temporale che si avvicinava sempre più rapidamente.
Strabo abbassò il muso, tuffandosi in una graduale discesa mentre la notte
recedeva alle loro spalle. Il bagliore del sole accecò momentaneamente i
passeggeri del drago, che strinsero gli occhi davanti alla sua sfera rosseggiante.
Le torri e i bastioni lucidi del castello riflettevano la luce sanguigna
in maniera suggestiva. Il portone era chiuso e i cancelli di ferro abbassati.
Il ponte che portava attraverso il lago fino alla terraferma era distrutto. La
prateria davanti alla facciata di Sterling Silver era adombrata da una massa
oscura al cui interno si intravedeva il movimento pigro e indolente degli
eserciti che si adunavano. Ben Holiday trasalì. Vi erano due eserciti, schierati
l'uno di fronte all'altro in assetto di battaglia. Da una parte della prateria
vi erano i soldati di Greensward, dall'altra i demoni di Abaddon.
«Alto Signore!» esclamò Abernathy con orrore.
Ben rivolse lo sguardo dietro la spalla e gli fece un cenno di assenso. I
demoni di Abaddon; il Gorse doveva averli evocati per assisterlo nel suo
piano. Che cosa aveva promesso loro? Che esca aveva usato per farli venire
fuori? Se avessero saputo di dover affrontare il Paladino, non sarebbero
mai usciti dalla loro tana; erano sempre stati terrorizzati dal Paladino. Il
Gorse doveva aver garantito loro che, non essendoci il Re, non esisteva alcuna
minaccia da parte del suo Campione. Essendosi liberato anche di Nightshade
e Strabo, aveva ben poco da temere da chicchessia.
Ben irrigidì la mascella. Ora doveva affrontare sia il Gorse sia i demoni
di Abaddon. Anche con l'aiuto di Strabo, non era certo un compito semplice.
«Strabo!» chiamò. Un grosso occhio giallo si fissò su di lui. «Portaci
giù! Atterra in mezzo fra i due eserciti!»
Il drago emise un possente sibilo e discese sul campo di battaglia in picchiata,
passandovi sopra con un'ampia virata affinché tutti potessero vederlo,
dopodiché si posò con grazia al centro del prato.

Ben, Horris Kew e Abernathy balzarono giù dal suo dorso. Per loro fu
come entrare in uno strano quadro, una rappresentazione grottesca dell'Inferno
sulla Terra. Il rossore dell'alba dava un aspetto surreale a tutto il paesaggio
circostante. Persino le Bonnie Blu avevano assunto una tinta sanguigna.
Uomini, donne e bambini erano accalcati lungo tutto il margine
della prateria e si stagliavano contro gli alberi come tanti spettri.
Ben si girò verso i demoni ed espirò lentamente mentre valutava la dimensione
del loro esercito. Erano molti. Troppi.
«Mio Signore» iniziò Horris Kew «credo di avere...» Ma le sue parole
vennero interrotte da Abernathy, che gli strinse la mano attorno al collo.
Ben si rivolse al suo scrivano, che stringeva ancora la Scatola magica
con il braccio libero. «Prendi la scatola e Horris e spostati verso il lago»
gli ordinò. «Chiama Questor, fagli prendere la barca e fatevi portare di là.
Sbrigati!»
Abernathy si allontanò di tutta fretta, trascinandosi dietro Horris Kew,
che protestò vivacemente. Ben tornò a rivolgere il suo sguardo verso i demoni.
Il Corse si era piazzato davanti alle loro linee, con il suo mantello
nero e il suo volto privo di lineamenti anche in quella strana luce. Ben uscì
dall'ombra del drago, affrontandolo in prima persona. Infilò una mano nella
sua tunica e ne tirò fuori il medaglione dei Re di Landover. Al suo fianco,
Strabo spalancò le fauci ed emise un colpo di tosse secco, esplosivo. Si
percepì un movimento fra le schiere dei demoni, un certo disagio, un accenno
di esitazione. Affrontare un Signore del Greensward con il suo esercito
era una cosa. Affrontare Holiday e Strabo era tutt'altra.
«Kallendbor!» chiamò Ben alle sue spalle.
Quasi immediatamente, si udì il suono degli zoccoli di un cavallo che si
avvicinava. Ben si girò. Kallendbor fermò il suo destriero davanti al Re.
Indossava un'armatura completa, e l'unica cosa visibile sotto la visiera alzata
era il suo volto.
«Alto Signore» disse, il suo volto barbuto esangue, i suoi occhi che scattavano
nervosamente in direzione del drago.
Ben gli si avvicinò. «So già la parte che hai avuto in tutto questo» gli
disse senza preamboli. «Quando questa faccenda sarà finita, dovrai risponderne
a me.»
Kallendbor annuì. Non vi era ombra di risentimento nei suoi occhi azzurri
penetranti. «Ne risponderò se così dovrà essere, sempre ammesso che
saremo ancora vivi alla fine di questa giornata.»

«Bene. Ma per il momento, cerchiamo di trovare un modo per rispedire
questi demoni a casa loro, e con loro anche quel truffatore dal mantello nero.
I tuoi uomini sono pronti alla battaglia?»
«Al vostro servizio, Alto Signore.» Non vi era esitazione nella sua voce.
«Torna fra i tuoi ranghi allora, e aspetta il mio segnale.»
Kallendbor si produsse in un saluto militare e si allontanò. Incorreggibile
fino alla fine, pensò Ben. Certi uomini non cambiano mai.
Tornò ad affrontare il Gorse e i demoni. Nel frattempo, un enorme cavaliere
nero si era piazzato di fronte a tutti gli altri. Era il punto di riferimento
dei demoni, e tutti gli altri avrebbero seguito la sua cavalcata nel momento
in cui fosse stato sferrato l'attacco. Tenne a freno la sua cavalcatura
scalpitante e si fermò a osservare Ben e Strabo.
Il drago girò il suo capo possente. «Chiama il Paladino, Holiday. I demoni
si stanno surriscaldando.»
Ben annuì. Ormai era rassegnato a quanto stava per accadere, ma allo
stesso tempo se ne disperava. Ancora una volta, era costretto a evocare il
Paladino affinché lo assistesse nella battaglia. Ancora una volta, vi sarebbe
stata morte e distruzione, gran parte della quale sarebbe avvenuta per mano
sua. Un'altra terribile battaglia, e lui non poteva fare nulla per fermarla,
non avendo altre possibilità se non quella di combattere e di sperare di riuscire
in qualche modo a renderla il più breve possibile. Una debole speranza,
nata solo dalla disperazione e dalla mancanza di alternative. Sentì lo
sguardo di Strabo su di sé. Il vero responsabile di tutto ciò era il Gorse, e
per questo bisognava farlo pagare di persona. Ma come? quanto era effettivamente
potente quella creatura fatata? Molto, pensò, visto che il popolo
delle fate era giunto fino al punto di rinchiuderlo nella Scatola magica
nell'intenzione di lasciarlo lì in eterno.
«Holiday!» premette il drago con tono sempre più impaziente.
Rinchiudere nuovamente il Gorse nella Scatola magica, ecco qual era la
soluzione migliore. Rinchiuderlo per l'eternità. Ma come? Che tipo di magia
ci voleva per fare una cosa simile?
Ma non c'era tempo per pensarci, non c'era tempo per decidere il da farsi.
I demoni ormai avevano iniziato la loro carica, spingendo la loro massa
scura attraverso la prateria in un movimento lento e inesorabile.
«Holiday!» sibilò Strabo con tono furioso.
Spada di Paladino e fuoco di drago... sarebbero stati sufficienti a salvare
Landover?

Ben Holiday prese in mano il medaglione, ciò che avrebbe fornito la risposta
alla sua domanda.
Horris Kew si stava rodendo dentro per la frustrazione. Era in piedi accanto
ad Abernathy sulla sponda del lago, osservando Questor Thews che
si avvicinava con la barca, e stava pensando che la sua ultima possibilità di
salvarsi stava per andarsene in fumo.
Aveva tentato di dirlo a Holiday, ma il Re di Landover non aveva tempo
per prestargli ascolto. Aveva tentato di dirlo ad Abernathy, ma lo Scrivano
di Corte sentiva solo ciò che voleva sentire. Pensò di dirlo a Questor
Thews non appena il mago fosse giunto con la barca per portarli alla relativa
sicurezza delle mura del castello, ma sapeva già che non avrebbe ottenuto
nulla nemmeno da lui. La dura realtà era che nessuno voleva prestare
ascolto a Horris Kew.
Solo che, per una volta, Horris aveva qualcosa di importante da dire.
Strascinò a terra i suoi stivali del numero 49, si strinse come una bambola
di pezza e tentò di rimanere calmo. Solo che era difficile rimanere calmi
sapendo la sorte che gli sarebbe toccata nel caso che il Gorse e i demoni
avessero avuto il sopravvento su Holiday. Se avesse vinto Holiday, si sarebbe
trovato comunque in una situazione difficile, ma perlomeno le prospettive
sarebbero state più accettabili. Se avesse vinto Holiday, avrebbe
avuto una buona speranza di rimanere in vita. Ma se invece fosse stato il
Gorse a risultare vittorioso, Horris Kew avrebbe potuto considerarsi fritto.
Il risultato sarebbe stato uno solo, a prescindere dalla ricetta usata. Il Gorse
lo aveva visto in compagnia di Holiday e il drago, lo aveva visto bene, e le
implicazioni erano inevitabili. Horris si era unito al nemico. Lo aveva tradito.
Non ci sarebbe stato alcun perdono. Nessuna scusa sarebbe stata accettata.
Il Gorse lo avrebbe fatto a pezzetti e poi sputato fuori, e su questo
non vi potevano essere dubbi.
Horris ricordò il modo in cui si era sentito trovandosi davanti a quella
creatura infame quando era iniziata quella terribile avventura. Ricordò la
sua voce gracchiante e pericolosa e il suo puzzo di morte. Sentiva ancora
la presa delle sue dita invisibili che gli stringevano il collo, minacciando di
strangolarlo. Non aveva alcuna intenzione di provare ancora una volta simili
esperienze. Da quando aveva liberato il Gorse, quella era la prima volta
che non gli ballava l'occhio. E ora la sua ultima possibilità di non far
tornare il tic stava svanendo nel nulla.

Un possente tuono risuonò da occidente, dove si erano accumulate le
nubi temporalesche. Il fronte nuvoloso si stava allargando a vista d'occhio,
avvicinandosi sempre di più al sole, inghiottendo la sua luce, mettendo in
ombra ogni cosa visibile. Un forte refolo di vento spazzò la prateria e gli
eserciti schierati. I cavalli emisero nitriti spaventati e si udì il clangore delle
armi e delle armature. Un forte odore di pioggia invase l'aria.
Horris stava pensando alla Scatola magica. Come vi era stato rinchiuso il
Gorse? Sicuramente l'essere fatato rinnegato non ci era entrato di sua spontanea
volontà, non più di quanto non lo avessero voluto Holiday, la strega
e il drago. Horris era già stato chiamato ormai ben due volte a pronunciare
le parole magiche che liberavano i prigionieri dalla scatola.
Era possibile che l'incantesimo potesse essere invertito?
Pensò al modo in cui erano stati tirati dentro Holiday e gli altri due. Il
Gorse aveva costruito una elaborata rete magica nel punto in cui aveva attirato
le sue vittime. Poi era apparso Horris con la Scatola magica, aveva
pronunciato l'incantesimo, facendo scattare la rete e imprigionando i tre.
Abbastanza semplice. Così a prima vista, si sarebbe potuto immaginare
che vi fosse bisogno di un approccio simile per imprigionare il Gorse alla
stessa maniera. Solo che poteva anche non essere così, pensò Horris Kew.
In fondo, la Scatola magica non era stata forse costruita specificamente per
imprigionare il Gorse? In quel caso, l'intrappolamento di Holiday e degli
altri due era stato portato a termine utilizzando la scatola in maniera innaturale,
adattandola a uno scopo diverso rispetto a quello per cui era stata
costruita in origine. Inoltre, se il Gorse sapeva il modo in cui funzionava la
magia della scatola, come era possibile che vi si fosse lasciato intrappolare
a sua volta? E se non lo sapeva allora, come aveva fatto a impararlo in seguito?
E poi c'era anche un'altra cosa. Il Gorse conosceva le parole necessarie
per la sua liberazione, ma non era stato in grado di pronunciarle. Aveva
dovuto ricorrere al trucchetto di Skat Mandu per manipolare Biggar e portare
lo stesso Horris a pronunciare le parole in sua vece. Questo non significava
forse qualcosa? Non significava forse che quelle parole, per chissà
quale motivo, rappresentassero un anatema per il Gorse e che fosse quindi
costretto a farle pronunciare da qualcun altro in qualsiasi caso?
Non poteva forse significare, si domandò Horris, che quello stesso incantesimo,
quelle parole che il Gorse badava bene di non pronunciare di
persona, funzionassero anche nel senso opposto?

Più prendeva in considerazione questa possibilità, più gli pareva plausibile.
Le fate, avendo costruito esse stesse la Scatola magica, avrebbero utilizzato
senz'altro una magia speciale, fatta su misura, per imprigionarvi
dentro il Gorse. Una magia che lo stesso Gorse non avrebbe mai potuto
utilizzare per fuggire. E se per intrappolare Holiday, la strega e il drago il
Gorse aveva utilizzato una forma di magia differente, questo significava
che la magia utilizzata per intrappolare lui non era sufficiente per intrappolare
qualsiasi altra persona. Forse la complicata rete di magia tessuta dal
Gorse era anche servita allo scopo di non intrappolare lui stesso.
Certo, si trattava di un'ipotesi, ma Horris Kew si trovava in una situazione
disperata, e la sua mente da mago opportunista era disposta ad arrampicarsi
sui vetri pur di trovare una via d'uscita.
Forse avrebbero dovuto prestargli ascolto, pensò. Holiday, Abernathy,
Questor Thews, tutti loro. Avrebbero dovuto lasciargli perlomeno tentare.
In fondo, che male poteva fare, giunti a quel punto? Solo che sarebbe stato
come chieder loro di incoronarlo Re. Nessuno sarebbe stato disposto a
provare un'idea suggerita da lui.
Un altro tuono, lungo e cupo, fece tremare il terreno sotto i suoi piedi.
Al centro del campo di battaglia, Kallendbor era tornato a unirsi al suo esercito
e Holiday si stava voltando verso il Gorse e i demoni. Il capo di
questi ultimi era già partito e stava avanzando lentamente seguito dai suoi.
Il drago si era sollevato sulle zampe posteriori e sbuffava fumo dalle narici
in continuazione mentre la pressione aumentava all'interno del suo stomaco.
Horris rivolse una rapida occhiata alle sue spalle. Questor Thews era
quasi giunto a riva, e Abernathy si era girato per dargli il benvenuto, dandogli
momentaneamente le spalle.
Biggar lo aveva sempre accusato di essere troppo indeciso. Non sopportava
di dover ammettere che l'uccello avesse ragione.
Horris Kew deglutì, la sua gola ormai completamente secca. O adesso o
mai più, non era così? Rivolse nuovamente lo sguardo verso Holiday. Il Re
di Landover aveva estratto il medaglione del suo ufficio e lo stava brandendo
davanti a sé.
Fallo!
Horris strappò la Scatola magica dalla presa di Abernathy, rifilandogli
contemporaneamente una spallata che mandò l'esterrefatto Scrivano di
Corte a piombare di schiena nelle acque del lago. Si girò con la scatola in
mano e scattò in direzione del Gorse con la massima velocità consentitagli
dalle sue gambe. Mentre correva, pensò fra sé che era impazzito, che era

un idiota, che aveva appena fatto il più grande errore della sua vita. Udì
grida di rabbia giungergli da ogni lato. In un angolo della sua visuale, vide
la possente testa cornuta del drago che si girava rapidamente nella sua direzione,
e si immaginò già avvolto fra le fiamme. Ancora un attimo solo,
pensò. Un attimo solo.
Il Gorse non si era mosso. Lo stava osservando mentre si avvicinava,
pensando evidentemente che gli stesse riportando la Scatola magica da
brava pedina servile quale era. I demoni si agitavano come ombre nell'oscurità
incombente del temporale. Le loro armi scintillavano di luce scura.
Horris Kew tentò di non farci caso. Il suo corpo esile tremava tutto, e i
suoi arti da spaventapasseri sembravano doversi staccare da un momento
all'altro. Era tutto sudato e annaspante per lo sforzo della corsa. Non aveva
mai provato tanta paura in vita sua.
Udì Questor Thews che lo chiamava per nome, e un attimo dopo vide
una lancia di fuoco quasi spenta che gli sfrecciava a un pelo dall'orecchio.
Colto dal panico, si buttò su un ginocchio e posò la Scatola magica a terra
davanti a sé. Alzò lo sguardo verso il Gorse, e nei suoi terribili occhi vide
che si era finalmente reso conto della verità. Il mantello nero del mostro si
gonfiò tutto mentre gli correva incontro in un impeto di rabbia.
Rapidamente, Horris iniziò a recitare.
«Rashun, oblight, surena! Larin, kestral...»
Ben Holiday rimase impietrito sul posto, il medaglione ancora stretto in
mano, momentaneamente dimenticato. Si era reso conto solo allora di ciò
che stava facendo Horris Kew. Questor Thews stava ancora tirando Abernathy
fuori dal lago, e i due già urlavano e gesticolavano furibondi in direzione
del mago. Strabo stava allungando il suo gigantesco corpo nero, allargando
le ali e preparandosi al decollo. Si intravedeva il fuoco dietro i
suoi denti acuminati e irregolari.
Solo che erano ormai in netto ritardo per agire, pensò Ben con rabbia e
frustrazione.
Una nube densa e scura di nebbia spuntò come un fungo dalla Scatola
magica, il coperchio scomparve e il tunnel che conduceva al Labirinto si
riaprì ancora una volta. Scintille di malefica luce verdastra invasero l'aria,
mischiandosi con il rossore dell'alba e il nero del temporale in avvicinamento.
Risuonò un tuono e iniziarono a cadere alcune gocce. La prateria
piombò in un suggestivo silenzio, il clamore delle due fazioni in battaglia
soffocato improvvisamente dallo stupore e dall'aspettativa.

La Scatola magica vomitò fuori le sue ombre contorte, sagome nebbiose
che si agitavano in uno strano miscuglio di luci come spettri diafani liberati
dopo un lungo periodo di prigionia. Si sollevarono, ammassandosi,
quindi discesero rapide in direzione dei demoni. Il Gorse cacciò un grido,
un terribile ululato di rabbia e disperazione. Dalle sue mani scaturì una ragnatela
di magia protettiva che avvolse la sua sagoma scura per proteggerlo
dall'attacco. Le ombre attraversarono la ragnatela di magia come se nulla
fosse, afferrando il mago e trascinandolo all'aperto. Il Gorse si dibatté
come un pazzo, ma inutilmente. Prese a soffiare e a sputare come un gatto.
Combatté con tutta la forza e tutta la magia che possedeva. Ma le ombre
della Scatola magica erano qualcosa di implacabile. Strapparono l'essere
fatato rinnegato dall'erba sulla quale si trovava e lo trascinarono inesorabilmente
verso la scatola. Lo avvolsero definitivamente in un groviglio nero,
e un attimo dopo il Gorse scomparve assieme alle nebbie, risucchiato
dalla Scatola magica.
Risucchiato dalla prigione dalla quale pensava di essere sfuggito definitivamente.
Risucchiato dalla terribile oscurità delle nebbie fatate.
Quando le nebbie e il Gorse furono scomparsi, il coperchio riapparve per
magia e sigillò ancora una volta la Scatola magica.
A quel punto, il vento si liberò finalmente sulla prateria, spazzandola
con un forte sibilo. Strabo passò in volo sopra Horris Kew e la Scatola
magica come l'ombra della morte, ma poi scese invece in picchiata sui demoni
di Abaddon, sputando fuoco nel mezzo della loro massa. Dozzine di
demoni si incenerirono immediatamente. In quanto agli altri, ormai privati
della protezione del Gorse e della sua magia, non avevano più alcun interesse
in quella battaglia. Seguendo il loro comandante, si lanciarono al galoppo
verso la collina dalla quale erano venuti, infilandosi nello squarcio e
tuffandosi per tornare alla loro dimora sotterranea. Nel giro di pochi secondi
scomparvero tutti, e il punto che avevano occupato per così poco
tempo nel mondo della luce rimase deserto.
Strabo si produsse in un'ampia curva e sorvolò l'esercito del Greensward
emettendo sibili di sfida e di trionfo.
Immobile al centro della prateria, con la pioggia che gli picchiava sulla
faccia e il vento che gli strapazzava i vestiti, Ben Holiday espirò lentamente
e nascose il medaglione dei Re di Landover sotto la sua tunica.
Occhi Verdi

Willow si risvegliò nella luce debole e grigiastra dell'alba. L'umidità del
Deep Fell penetrò immediatamente nel suo corpo nudo, facendola rabbrividire.
Era sdraiata per terra, rannicchiata su se stessa, il bambino accoccolato
fra le sue braccia. Dapprincipio, non se ne rese nemmeno conto. Sbatté
le palpebre davanti al torpore del sonno che ancora le ottundeva la mente,
cercando di ricordare dove si trovasse. Poi percepì il movimento del
piccolo e abbassò lo sguardo nella sua direzione.
Suo figlio.
Lo osservò a lungo, e i suoi occhi si riempirono di lacrime.
Le tornò in mente tutto ciò che era accaduto; la sua uscita dalle nebbie
fatate nel Deep Fell, la sua metamorfosi, la formazione del baccello, il
sonno. Cullò il bambino, stringendolo a sé, dandogli tutto il calore che poteva
dargli, offrendogli il riparo del suo corpo.
Poi si alzò in piedi, si infilò gli abiti e avvolse il piccolo nel suo mantello.
Il bambino stava ancora dormendo, non ancora abbastanza affamato per
risvegliarsi, del tutto ignaro dell'ambiente circostante che invece rappresentava
per Willow una fonte di preoccupazione. Non era certo stata lei a
scegliere il Deep Fell come luogo di nascita per suo figlio, e ora aveva intenzione
di andarsene il più velocemente possibile. La nebbia si infiltrava
fra i rami degli alberi e serpeggiava attorno ai loro tronchi. Un pesante silenzio
ovattava ogni cosa. Non vi era alcun movimento. Era un mondo
morto, e l'unica persona che poteva viverci era proprio la strega che lo aveva
reso tale.
Willow si mise in movimento, incamminandosi verso la luce, verso oriente,
dove il sole stava nascendo su Landover. Doveva andarsene da lì al
più presto, prima di venire scoperta. Si sentiva ancora debole per il parto,
ma soprattutto era spaventata. Non tanto per se stessa quanto per il bambino,
che rappresentava la misura della sua vita con Ben, il culmine della loro
unione. Lo scrutò nuovamente attraverso le pieghe del mantello, assicurandosi
che avesse visto bene al suo risveglio, accertandosi che non fosse
cambiato nulla. Le lacrime tornarono a riempirle gli occhi. Le si strinse la
gola. Non desiderava altro che incontrare Ben e stare con lui, accertarsi
che stesse bene e fargli vedere il loro bambino.
Camminò per un periodo di tempo che le parve lunghissimo, ma che
probabilmente non lo fu affatto. Il corpo le doleva in maniera strana; una
fitta insistente ai reni, una contrazione al petto e un torpore generalizzato
alle braccia e alle gambe. Non sapeva bene se quei dolori dipendessero di-

ettamente dal parto o dal fatto che avesse dormito nuda sul suolo gelido
del Deep Fell. Il movimento fece diminuire i dolori al petto e agli arti,
sciogliendole i muscoli contratti, ma la fitta ai reni persistette. Tentò di ignorarla.
Il muro dell'Hollow non poteva essere troppo distante, disse a se
stessa. Se continuava a camminare, nel giro di poco sarebbe stata fuori.
Uscì da un fitto di vecchi alberi in cui si intrecciavano nebbia e oscurità,
entrò in una radura e si fermò sui suoi passi. Davanti a lei vi era Nightshade,
avvolta nel suo mantello nero, eretta e rigida come una statua di pietra,
i suoi occhi rossi scintillanti e penetranti.
«Che cosa ci fai qui, silfide?» domandò a bassa voce.
Il cuore di Willow sprofondò. Essendo stata costretta a far nascere suo
figlio in quel luogo maledetto, non aveva desiderato altro che fuggirlo senza
incontrare la strega a cui apparteneva, ma a quanto pareva le era stato
negato anche questo.
Riuscì a non far trasparire la paura dalla sua voce. «Sono entrata per errore,
passando attraverso le nebbie fatate. Non voglio creare problemi.
Voglio solo andarmene.»
Nightshade apparve sorpresa. «Attraverso le nebbie fatate? Eri forse imprigionata
anche tu? No. Nel suo sogno ti trovavi in un altro luogo, non è
vero?» Si fermò, assumendo un'espressione pensierosa. «Ma perché sei uscita
proprio qui? Anzi, perché sei uscita? Le fate non liberano mai nessuno
dalle nebbie.»
Willow pensò per un attimo di mentirle, ma poi si rese conto che non era
il caso. La strega se ne sarebbe accorta immediatamente. Qui nel suo regno,
la sua magia era abbastanza forte da permetterle di percepire subito
una cosa del genere.
«Le fate sono state costrette a liberarmi quando l'Alto Signore è venuto
da me in sogno e mi ha liberata dalla loro magia. Mi hanno lasciata uscire
dalle nebbie, ma non mi hanno detto dove sarei uscita. Forse mi hanno
mandata qui per punizione.»
Lo sguardo di Nightshade si abbassò verso il fagotto che portava fra le
braccia. «Cos'hai fra le braccia?»
Willow strinse il piccolo al petto. «Mio figlio, appena nato. Il figlio mio
e dell'Alto Signore.»
Nightshade inspirò con un suono secco. «Il figlio del re per gioco?
Qui?» Emise una risata. «Certamente la sorte fa strani giochi con noi. Perché
porti in giro tuo figlio a questo modo? Lo hai forse portato con te nelle
nebbie fatate?» Si fermò di colpo. «Aspetta un attimo. Non ho mai sentito

parlare di questo bambino. Non sono stata lontana da Landover così tanto
tempo, quindi dovrei esserne a conoscenza. Appena nato, hai detto? Nato
dove, quindi?»
«Qui» rispose Willow a bassa voce.
Il volto di Nightshade si contorse in un'espressione grottesca. «Nato qui,
in casa mia? Il figlio di Holiday? Mentre io ero intrappolata con lui nelle
nebbie fatate, rinchiusa in quella maledetta scatola? Perché ero con lui, figliola,
lo sapevi? Siamo stati assieme per settimane, privati dei nostri ricordi,
trasformati in creature che nemmeno noi riconoscevamo. É venuto
da te in sogno? Sì, mi ha detto tutto. E stato il sogno che lo ha liberato dall'ignoranza,
che lo ha portato a divulgare la verità su di noi.»
La voce della strega era un sibilo. «Non lo hai ancora visto da quando è
tornato, nevvero?» Sorrise alla reazione di Willow. «Ah, allora non sapevi
nemmeno che era tornato, giusto? Ebbene, è tornato da un'altra vita, piccola
silfide, da una vita con me, in cui io ero la sua protetta e lui il mio tutore.
Sai quanto è accaduto fra noi mentre tu portavi suo figlio in grembo?»
Fece una pausa, i suoi occhi luccicanti di aspettativa. «Mi ha cullata e mi
ha accudita, dormendo con me come se fossi la sua...»
«No!» la voce di Willow uscì dura come la pietra, quell'unica parola
come una minaccia che interruppe la strega come fosse un cappio attorno
alla sua gola.
«Era mio!» sbottò la strega del Deep Fell. «Apparteneva a me! Lo avrei
avuto per sempre, se non fosse stato per quel sogno! Ho perduto ogni cosa,
tutto, tranne ciò che sono, il potere della mia magia a la forza della mia volontà.
Queste ultime cose le ho riacquistate, ma ora Holiday è in debito con
me! Mi ha tolto il mio orgoglio e la mia dignità, si è indebitato con me, e
ora deve pagare!»
Era completamente sbiancata dalla rabbia. «E quel figlio che porti in
braccio» sussurrò «potrà servire ottimamente come pagamento di quel debito.»
Willow sbiancò a sua volta. Stava tremando tutta, aveva la gola secca e
le si era fermato il cuore. «Non puoi avere mio figlio» disse.
Le labbra di Nightshade si contrassero in un sorriso divertito. «Non posso?
Che sciocco da parte tua usare parole simili, piccola ninfa. Fra l'altro,
tuo figlio è nato nel mio regno, qui nel Deep Fell, e di conseguenza mi appartiene
per diritto. Secondo la mia legge.»
«Non vi sono leggi che possano strappare un figlio dalle braccia di sua
madre. Non hai alcun diritto di fare una simile richiesta.»

«Ne ho tutti i diritti, invece. Io sono la signora del Deep Fell e ho diritto
su tutto ciò che si trova all'interno del mio regno. Quel bambino è nato sulla
mia terra. Tu non sei altro che un'intrusa e una ragazzina sciocca. Non
credere di poterti negare a me.»
Willow rimase impassibile. «Se vuoi prenderti mio figlio, dovrai prima
uccidermi. Sei pronta a fare una cosa simile?»
Nightshade scosse lentamente il capo. «Non ho bisogno di ucciderti.
Conosco metodi più semplici, poiché posseggo l'uso della magia. E se ti
viene in mente di sfidarmi, ho in serbo per te sorti ben peggiori della morte.»
«Se ruberai suo figlio, l'Alto Signore ti darà la caccia in eterno!» sbottò
Willow. «Ti inseguirà fino alla fine del mondo!»
«Piccola, stupida silfide» rispose la strega con tono basso e provocante.
«L'Alto Signore non sa nemmeno che ti trovi qui.»
Willow si raggelò. Nightshade aveva ragione. Nessuno sapeva che si
trovava nel Deep Fell, nessuno sapeva che era tornata dalle nebbie fatate.
Se fosse scomparsa, chi sarebbe stato in grado di rintracciarla? E se suo figlio
fosse scomparso, chi avrebbe potuto testimoniare della sua esistenza?
Le fate, forse, ma sarebbero state disposte a farlo?
Che cosa poteva fare?
«Qualcuno scoprirà la verità e la rivelerà, Nightshade» insistette con tono
disperato. «Non puoi mantenere segreta in eterno una cosa del genere!
Nemmeno tu puoi fare una cosa simile!»
La strega si produsse in una lenta, sdegnosa scrollata di spalle. «Forse
no. Ma posso mantenere il segreto abbastanza a lungo. In fondo, la vita di
Holiday non è infinita. Alla fin fine, quando lui sarà morto, io sarò ancora
qui.»
Willow annuì lentamente, comprendendo finalmente. «Ed è proprio questo
il motivo per cui vuoi suo figlio, non è vero? Così quando sarà morto
non rimarrà nulla di lui. Faresti tuo il piccolo e faresti in modo da far sparire
ogni sua traccia. Lo odi così tanto, non è vero?»
Le labbra strette di Nightshade si contrassero. «Di più. Molto, molto di
più.»
«Ma il bambino è innocente» esclamò Willow. «Perché il piccolo deve
diventare una pedina nella vostra lotta? Perché deve soffrire della vostra
rabbia?»
«Il piccolo se la passerà bene. Ci penserò io a questo.»
«Non è tuo!»

«Sono stanca di discutere, silfide. Dammi tuo figlio, e forse allora ti lascerò
andare. Fanne un altro, se lo desideri. In fondo, ne hai la possibilità.»
Willow scosse lentamente il capo. «Non rinuncerò mai a mio figlio, Nightshade.
Non lo darò a te, non lo darò a nessun altro. E ora fatti da parte e
lasciami passare.»
Nightshade sorrise in maniera malefica. «Non credo proprio» disse.
Si fece avanti, sollevando le braccia sotto il suo mantello scuro, decisa a
prendersi il bambino con la forza, quando venne interrotta nel suo movimento
da una voce familiare.
«Fai come dice, Nightshade. Lasciala passare.»
La strega si fermò, rimanendo immobile come una statua. Willow si
guardò attorno, ma non vide altro che alberi e nebbiosa oscurità.
Un attimo dopo, Edgewood Dirk spuntò fuori da sotto un cespuglio, il
suo pelo argentato immacolato, la sua coda nera che si contraeva in maniera
appena accennata. Balzò sul tronco di un albero caduto e sbatté le palpebre
con aria sonnacchiosa.
«Lasciala passare» ripeté a bassa voce.
Nightshade si irrigidì. «Edgewood Dirk. Chi ti ha dato il permesso di entrare
nel Deep Fell? Chi ti ha concesso il diritto?»
«I gatti non hanno bisogno di alcun permesso o concessione di diritto»
ribatté Dirk. «Davvero, tu dovresti saperlo molto bene. I gatti vanno dove
gli pare... lo hanno sempre fatto.»
Nightshade era livida per la rabbia. «Vattene immediatamente!»
Dirk si produsse in uno sbadiglio e si stiracchiò. «Fra poco. Ma prima
devi lasciar passare la Regina.»
«Non sono disposta a rinunciare a...»
«Risparmia il fiato, Strega del Deep Fell.» Ora nel tono del gatto vi era
un accenno di sdegno. «La Regina e suo figlio devono tornare a Landover.
Le fate hanno deciso così, e non vi è null'altro da aggiungere. Se non sei
contenta di questa loro decisione, perché non te la prendi con loro?»
Nightshade rivolse uno sguardo infuocato in direzione di Willow, quindi
tornò a rivolgersi al gatto. «Le fate non possono ordinarmi ciò che devo fare!»
«Certo che possono» ribatté Dirk con tono ragionevole. «L'ho appena
fatto io stesso in loro vece. Smettila di discutere. La faccenda è già stata sistemata.
Ora fatti da parte.»
«Quel bambino è mio!»

Dirk si leccò una zampa con un movimento rapido, quindi alzò lo sguardo
verso la strega. «Nightshade» le disse con tono tranquillo «sei forse disposta
a sfidarmi?»
Seguì una lunga pausa, nel corso della quale la strega e il gatto prismatico
rimasero a fissarsi nella semioscurità del Deep Fell. «Perché se sei disposta
a farlo» continuò il gatto «devi sapere che anche se fallirò verrà
mandato subito un altro in mia vece, e poi un altro, e poi un altro ancora.
Le fate sono creature molto cocciute. E proprio tu dovresti saperlo molto
bene.»
Nightshade non si mosse. Quando parlò, nella sua voce vi era stupore.
«Ma perché fanno questo? Che interesse hanno in questo bambino?»
Edgewood Dirk sbatté le palpebre. «Questa» disse a bassa voce «è un'ottima
domanda.» Si sollevò, si stiracchiò, quindi tornò a sedersi. «Ho dedicato
fin troppo tempo a questa faccenda, e sono ansioso di fare la mia
dormita mattutina. Lascia passare la Regina e suo figlio. Ora.»
Nightshade scosse lentamente il capo, negando qualcosa che non riusciva
ad articolare. Per un attimo, Willow fu convinta che sarebbe balzata addosso
a Dirk, combattendolo con tutte le sue forze e tutta la magia che aveva
a disposizione.
Invece, la strega si girò lentamente verso Willow. «Non vi perdonerò
mai per questo» disse. «Mai. Dillo al tuo re per gioco.»
Nightshade scomparve nell'oscurità, come uno spettro che si dissipava
fra le ombre. Il bambino si risvegliò in quell'istante, rigirandosi fra le braccia
di sua madre con aria sonnolenta. Willow abbassò lo sguardo fra le
pieghe del suo mantello e rivolse una parola con tono amorevole e sommesso
al suo piccolo. Quando rialzò lo sguardo, anche Edgewood Dirk era
scomparso. Che l'avesse seguita per tutto il tempo? A quanto pareva le fate
lo avevano nuovamente mandato ad assisterla, anche se con il gatto prismatico
non si poteva mai essere sicuri. In ogni caso, le aveva salvata la
vita. Anzi, aveva salvato suo figlio. Ma perché? Era la stessa domanda che
aveva posto Nightshade, e non vi era risposta. Per quale motivo quel bambino
aveva una tale importanza per tutti quanti?
Cullando il piccolo fra le braccia, Willow riprese il cammino.
Era già mattino inoltrato quando Ben Holiday giunse nella campagna a
sud del Deep Fell. Non vi sarebbe mai arrivato tanto velocemente se Strabo
non gli avesse concesso un passaggio in cambio del possesso della Scatola
magica. Il drago aveva espresso fin dal principio il suo desiderio di

possedere la scatola, ma Ben inizialmente aveva rifiutato, convinto del fatto
che la scatola non dovesse appartenere a nessuno tranne che a lui stesso.
«Lasciala a me, Holiday» aveva insistito il drago. «La terrò in un luogo
dove nessuno potrà mai raggiungerla, in un pozzo infuocato nei territori
deserti, dove nessuno va mai.»
«Ma perché la vuoi?» aveva domandato Ben. «Che cosa te ne vuoi fare?»
Il drago era appena tornato dal suo assalto ai demoni, e i due si trovavano
soli al centro della prateria antistante a Sterling Silver. Horris Kew era
riverso a terra a pochi metri di distanza. Questor Thews e Abernathy non li
avevano ancora raggiunti.
La voce del drago aveva un tono quasi ansioso. «La tirerei fuori di tanto
in tanto per guardarla. I draghi amano i tesori e godono nell'accumulare
oggetti preziosi. É tutto ciò che ci rimane della nostra vecchia vita. Anzi, è
tutto ciò che mi rimane, poiché sono rimasto l'unico.» La testa cornuta del
drago si abbassò verso il Re.«La terrei nascosta in un luogo dove nessuno
potrà mai trovarla. La terrò solo per mio personale diletto.»
A quel punto Ben aveva interrotto la conversazione quanto bastava per
sedare una rissa fra un Abernathy completamente inzuppato e arrabbiatissimo
e un Horris Kew letteralmente terrorizzato. Con l'aiuto di Questor
Thews, alla fine era riuscito a stabilire perlomeno una sembianza di pace
fra i due. In fondo, ricordò all'afflitto scrivano, il mago aveva salvato le loro
vite. Dopodiché si era dedicato al compito di congedare Kallendbor e il
suo esercito, ottenendo dal Signore di Rhyndweir il giuramento di apparire
al suo cospetto da lì a una settimana per fornire una spiegazione per il suo
comportamento. Infine, aveva ordinato alla Guardia Reale di disperdere la
gente che era venuta in cerca dei cristalli dell'occhio della mente e aveva
trovato molto di più di quanto non si fosse aspettata.
A quel punto, si ricordò di Willow. Andò immediatamente al Landsview
e la vide proprio nel momento in cui stava uscendo dal Deep Fell. Il regno
di Nightshade, pensò con orrore, e non certo un luogo adatto per la silfide.
Pensò alle ultime parole che gli aveva detto Nightshade prima di andarsene.
Pensò a ciò che avrebbe potuto fare la strega a Willow se solo ne avesse
avuta la possibilità.
Solo che da lì al Deep Fell vi erano ben due giorni di cavalcata, che date
le circostanze erano decisamente troppi. Così, aveva deciso di combinare
l'affare con Strabo. Un passaggio fino al Deep Fell e ritorno in cambio della
Scatola magica, con la clausola che il drago stesso doveva promettere di

non farla mai vedere a nessuno e di non tentare mai di aprirla o di farla aprire
da chicchessia. Strabo aveva acconsentito senza esitazioni, fornendo
la sua solenne promessa di stare ai patti. Si trattava di un giuramento da
drago, e Questor Thews sussurrò in un orecchio di Ben che era più che sufficiente.
La parola di un drago non si poteva mettere in discussione.
Così, Ben era partito a bordo di Strabo, sfrecciando attraverso pioggia e
venti tempestosi finché non erano finalmente sbucati fuori dalle nubi nere
e avevano ritrovato il cielo azzurro. Il sole si riversava sulla terra, accarezzando
le praterie e le colline del nord con la sua luce dorata, tagliando via
l'oscurità con la sua accecante luminosità estiva.
«Eccola lì, Holiday» disse il drago dopo un po'. Grazie ai suoi occhi acutissimi,
individuò la silfide molto prima di Ben.
Scesero in picchiata verso una collina, con gli alberi che sfrecciavano
accanto da entrambi i lati, dove il drago si posò con grazia. Willow apparve
dalla parte opposta di un prato di fiori selvatici e Bonnie Blu, e Ben le
corse immediatamente incontro, senza pensare a null'altro. Lei lo vide e
chiamò il suo nome, con il volto raggiante e le lacrime che tornavano ancora
una volta a inondarle gli occhi.
Ben le corse incontro, ma poi si fermò di colpo, intimidito dalla fragile
barriera interposta fra loro dal fagotto che la sua sposa portava fra le braccia.
Che cosa stava trasportando? «Tutto bene?» le domandò, ansioso di
essere rassicurato del suo benessere, non vedendo l'ora di sentire la sua voce.
«Sì, Ben» gli rispose. «E tu?»
Ben annuì, sorridendo. «Ti amo, Willow» le disse.
Vide la gola della sua sposa che si contraeva. «Vieni a vedere nostro figlio»
sussurrò.
Ben fece un passo avanti, annullando la distanza che li separava, fremente
di aspettativa e incredulità. Troppo in fretta, pensò. Non era ancora
giunto il momento. Non gli era nemmeno sembrata incinta... Come era
possibile che avesse già partorito?
Ma le sue domande svanirono nel nulla davanti all'euforia del sorriso di
Willow. «Il bambino?» domandò, e lei annuì.
Willow aprì le pieghe del suo mantello per mostrarglielo. Ben si chinò in
avanti per guardare.
E si trovò davanti a un paio di occhi verdi sconvolgenti.
Bestseller

L'intervistatore sorseggiò il suo cocktail fragola-ananas nel salotto della
lussuosa casa dal soffitto di vetro di Harold Kraft. Il suo sguardo passò
dalla vasta veranda con piscina alla vastità appena maggiore dell'Oceano
Pacifico più in là. Era tardo pomeriggio, e il sole stava calando pigramente
verso la linea piatta dell'orizzonte a ovest. Il graduale cambiamento della
luce prometteva l'ennesimo, splendido, tramonto hawaiano. I pavimenti in
marmo del salotto e della veranda luccicavano come se fossero intarsiati
d'oro zecchino, terminando solo sul margine della piscina, dalla parte opposta
della quale vi era una cascatella le cui acque davano l'impressione di
cadere direttamente in mare. Accanto alla piscina, una vasca Jacuzzi con
idromassaggio gorgogliava in maniera invitante. Il lato opposto era dominato
da un bancone da bar e dalla zona barbecue, con tanto di gusci di noce
di cocco usati per i drink tropicali nel corso delle frequenti feste tenute
dall'autore.
La casa veniva valutata attorno ai quindici milioni di dollari, anche se i
prezzi degli immobili erano sempre soggetti all'andamento del mercato e
non si poteva stabilire un prezzo esatto. Le case in quella zona partivano
dai dieci milioni in su, e non avevano certo tutto quel terreno attorno, per
non parlare della splendida vista che permetteva ad Harold Kraft di dominare
l'intera baia di Honolulu. In quel quartiere, solo il terreno valeva come
minimo cinque milioni. Si trattava di cifre letteralmente inimmaginabili
per la gran parte della gente. L'intervistatore stesso viveva a Seattle in una
casa che aveva comprato quindici anni prima per una cifra che corrispondeva
più o meno a ciò che Harold Kraft guadagnava in un mese.
Kraft uscì in quel momento dal suo studio, dove era andato a rispondere
a una telefonata personale, lasciando l'intervistatore a sorseggiare il suo
cocktail perfettamente mischiato e ad ammirare il panorama. Si avvicinò al
bar scusandosi in maniera casuale per essersi assentato così a lungo, si
preparò un tè freddo, attraversò la sala fino al divano dove l'intervistatore
lo attendeva con pazienza, e si sedette. Era un tipo alto e magro, con capelli
brizzolati e una barbetta alla Van Dyck, e si muoveva come un gatto, con
lentezza ed eleganza. Indossava camicia e pantaloni di seta, e ai piedi aveva
un paio di sandali di pelle confezionati a mano. Il suo volto abbronzato
aveva un che di aquilino e i suoi occhi color sabbia erano decisamente penetranti.
Secondo alcune voci, pareva che si fosse sottoposto a trattamenti
di chirurgia plastica, che seguisse un regime strettissimo e che si allenasse

in maniera rigorosa, ma questo era un fatto piuttosto comune per quanto
riguardava personaggi ricchi e famosi come lui.
«Buone notizie» annunciò con un sorriso. «E dato che vi trovate qui, ve
le posso fornire in anteprima. La Paramount ha appena comprato i diritti di
Stregone. Due milioni di dollari sull'unghia. Vogliono Sean Connery come
attore protagonista e Tom Cruise nel ruolo del principe. Che ve ne pare?»
L'intervistatore si produsse in un sorriso elogiativo. «Penso che siete diventato
più ricco di due milioni di dollari. Congratulazioni.»
Kraft rispose con un breve inchino. «E ancora non è subentrato il lato
merchandising. É lì che stanno i soldi veri.»
«Ma sentite, quando voi scrivete un libro, pensate ai possibili guadagni
che potreste fare con il cinema?» premette l'intervistatore. Non stava ottenendo
abbastanza da Kraft; ciò che gli aveva detto fino ad allora non avrebbe
soddisfatto i lettori della sua rivista. Kraft aveva pubblicato tre romanzi
nel giro di due anni, dominando le classifiche dei bestseller e vendendo
oltre cinque milioni di copie in edizione di lusso. Solo che questo
era praticamente tutto ciò che si sapeva di lui. Nonostante la sua notorietà
e il suo grande successo, come personaggio rimaneva un mistero. Diceva
di essere esiliato, ma non aveva mai detto da dove. Dichiarava di essere un
rifugiato politico.
«Io scrivo per essere letto» rispose l'autore con tono deciso. «Ciò che
accade dopo dipende esclusivamente dal consumatore. Certo, ci tengo a fare
soldi, ma più che altro ci tengo a essere felice.»
L'intervistatore si produsse in una smorfia. «Sembrerebbe un atteggiamento
un po'...»
«Falso? Immagino. Ma il fatto è che nella mia vita ho fatto un sacco di
cose e ho visto parecchi luoghi, e non ho nulla per dimostrarlo. Tutto ciò
che ho è me stesso, e ciò che scrivo non è altro che un'estensione di me
stesso. É molto difficile separare le due cose, sapete. Uno scrittore non si
limita a timbrare il cartellino e ad andarsene a casa tutte le sere alle sei.
Porta il suo lavoro in giro con sé, ci pensa in continuazione, lo lucida costantemente
come fosse l'argenteria di famiglia. E se non sei soddisfatto di
ciò che fai, devi vivere con la tua insoddisfazione. É per questo che voglio
essere felice di ciò che faccio. Per me è molto più importante essere felici
che essere ricchi.»
«Certo, essere sia felici sia ricchi non è certo un male» osservò l'intervistatore.
«Voi avete avuto un'incredibile serie di successi. Vi capita mai di
pensare a com'era la vostra vita prima che vi pubblicassero?»

Kraft sorrise. «Ci penso sempre. Ma in questa domanda percepisco un
tentativo di estorcermi notizie che non ho intenzione di divulgare. Vi ricordo
che al principio di questa intervista ho espresso chiaramente la ferma
intenzione di non parlare assolutamente del mio passato. Per quanto ci
possiate provare, non riuscirete a cavarmi nulla a questo proposito.»
«É vero, ma dovete capire che i miei lettori sono estremamente curiosi
riguardo alla vostra vita. Dovete esserne consapevole.»
«Lo sono, e ne sono lusingato.»
«Ciò nonostante, non siete disposto a fornire alcuna notizia su com'era la
vostra vita prima della pubblicazione del primo romanzo?»
«Ho promesso di non dire nulla.»
«Promesso a chi?»
«L'ho promesso a delle persone. Non intendo dire altro.»
«Allora possiamo parlare dei vostri personaggi, nel tentativo di entrare
nella vostra vita dalla porta posteriore, per così dire.» L'intervistatore sognava
di poter pubblicare anche lui un libro, un giorno o l'altro. Era convinto
di essere molto abile con le parole. «Questi personaggi si basano forse
su persone realmente esistite nella vostra vita precedente? Il Re fuorviato
del vostro regno magico, per esempio, o l'inetto Mago di Corte, o il cane
burbero che fa lo scrivano?»
Kraft annuì lentamente. «Sì, sono personaggi che esistono.»
«E che mi dite del vostro protagonista, il mago rinnegato che salva la situazione
in ogni libro? C'è forse un po' di voi in lui?»
Kraft si schiarì la gola con fare modesto. «Un pochino.»
L'intervistatore fece una pausa, rendendosi conto che forse, finalmente,
stava riuscendo a ottenere qualcosa. «Avete mai avuto a che fare con la
magia? Voglio dire incantesimi, evocazioni e cose simili? Hanno forse fatto
parte della vostra vita in qualche modo?»
Harold Kraft rimase assorto nei suoi pensieri per un certo tempo Quando
tornò dal suo viaggio interiore, l'espressione del suo volto divenne improvvisamente
seria. «Facciamo una cosa» disse. «Voglio fare un'eccezione
alla regola, uno strappo. Vi racconterò qualcosa del mio passato. Una
volta, in effetti, mi cimentavo con la magia. Roba da poco, in verità. Nulla
di serio. Solo che una volta sono incespicato per puro caso su qualcosa che
risultò poi essere veramente pericolosa. Qualcosa che arrivò persino a minacciare
la mia vita, oltre che quella di diverse altre persone. Ebbene, sono
riuscito a sopravvivere a quella grande paura, ma in seguito ho promesso
ad alcune persone che non avrei mai più usato... cioè, che non mi sarei mai

più dilettato con la magia in vita mia. Ebbene, da allora, non l'ho mai più
fatto.»
«Quindi mi state dicendo che la magia contenuta nei vostri libri, le evocazioni,
gli incantesimi e tutto il resto, si basano per certi versi su cose realmente
avvenute nella vostra vita?»
«Per certi versi, sì.»
«E i vostri racconti, queste storie affascinanti di mostri e di elfi, di creature
mitologiche e di stregoni come il vostro protagonista, anche queste si
fondano su fatti realmente accaduti nella vostra vita?»
Kraft inarcò lentamente un sopracciglio. «Uno scrittore scrive ciò che sa.
É evidente che la sua esperienza di vita non può fare a meno di entrare in
ciò che racconta. Naturalmente, nella maggior parte dei casi il racconto assume
una forma diversa rispetto alla realtà, ma nonostante ciò vi è sempre
una parte della propria esperienza.»
L'intervistatore annuì con aria solenne. Aveva imparato qualcosa di nuovo
da queste ultime battute? Non ne era del tutto certo. Rimaneva tutto
piuttosto vago. Come lo stesso Harold Kraft, del resto. Cercò di nascondere
la sua confusione interna controllando il piccolo registratore che aveva
appoggiato al tavolino da caffè. Il nastro stava ancora girando. «Sarebbe
esatto dire che le avventure che scrivete rispecchiano in qualche modo la
vostra vita?» ritentò.
«Sarebbe sia esatto sia giusto, sì.»
«In che modo?»
Kraft sorrise. «Dovete usare la vostra immaginazione.»
L'intervistatore sorrise a sua volta, cercando di non digrignare i denti.
«Signor Kraft, avete altre storie in serbo per il vostro pubblico?»
«Harold, vi prego» insistette l'autore con un rapido gesto della mano.
«Credo che queste tre ore passate assieme nelle trincee giornalistiche ci
diano diritto a darci del tu. Ma per rispondere alla tua domanda, sì. Ho altre
storie da raccontare, e spero di avere abbastanza tempo per scriverle.
Sto lavorando a un nuovo romanzo proprio in questo periodo. Si intitolerà
L'Incantesimo del Rapace. Ti piacerebbe vederne la copertina?»
«Molto.»
Si alzarono e attraversarono un breve corridoio fino allo studio, che
Kraft usava più che altro come ufficio. Qui vi erano diverse scrivanie con
computer, stampanti, libri e carte ammucchiate in ogni angolo. Sulle pareti
vi erano copertine di libri incorniciate. Il centro della stanza era dominato

da una possente scrivania di legno koa. Kraft prese una foto a colori da
uno dei mucchi di carte e la porse all'intervistatore.
Sulla foto vi era un uccello completamente nero con una corona di piume
bianche sul capo. L'uccello stava scendendo in picchiata su uno strano
essere, evidentemente malvagio, che assomigliava a una massa di cardi.
Piccoli lampi scaturivano dagli artigli estesi del rapace, e sullo sfondo vi
erano strani animaletti oscuri che fuggivano nei boschi al suo arrivo.
L'intervistatore osservò la foto per un certo periodo. «Molto drammatico.
E questo uccello rappresenta forse qualcuno che faceva parte della vostra
vita, per così dire, precedente?»
Horris Kew, che ora si chiamava Harold Kraft, annuì con aria solenne.
«Ebbene sì, il povero Biggar era un mio grande amico» recitò con fare
drammatico.
Prese in mano la foto e le diede un nostalgico bacio.
FINE