L'UNICORNO NERO - Liberi di Leggere

TERRY BROOKS
L'UNICORNO NERO
Ciclo di Landover
Volume secondo
Traduzione di Lidia Perria

L'UNICORNO NERO
Ad Amanda che vede unicorni a me nascosti
«Come sai che lei è un unicorno?» chiese Molly. «E per
quale motivo avevi paura di lasciarti toccare da lei? Ti ho
visto, avevi paura.»
«Dubito che me la sentirò di parlarne ancora per molto»
rispose il gatto senza rancore. «Se fossi in te, non perderei
tempo in sciocchezze. Quanto alla prima domanda, nessun
gatto che non sia più di primo pelo si lascia ingannare dalle
apparenze, a differenza degli esseri umani, che le
apprezzano. Riguardo alla seconda…» A quel punto esitò, e
tutt'a un tratto si mostrò molto interessato alla sua pulizia
personale; non volle parlare prima di essersi leccato il
mantello fino ad arruffarlo e averlo poi lisciato di nuovo.
Anche allora non volle guardare Molly, ma si esaminò gli
unghioli.
«Se mi avesse toccato» disse in un soffio «sarei stato suo, e
non più padrone di me stesso, per sempre.»
Peter S. Beagle, L'ultimo unicorno

PROLOGO
L'unicorno nero sbucò dalle nebbie mattutine, quasi fosse
nato da esse, e volse lo sguardo sul regno di Landover.
L'alba si librava sul filo dell'orizzonte a oriente, come
un'intrusa che sbirciasse dal suo nascondiglio per spiare la
frettolosa partenza della notte. All'apparire dell'unicorno, il
silenzio parve diventare più profondo, come se quel piccolo
avvenimento in quel minuscolo lembo di terra fosse
percepito in modo arcano da tutta la valle. Ovunque, il sonno
cedette il posto alla veglia, i sogni alla realtà, e in
quell'attimo di transizione il tempo fu più vicino a fermarsi
di quanto fosse mai accaduto.
L'unicorno si fermò presso la sommità della cresta
settentrionale della valle, lassù fra i Monti Melchor, vicino al
confine del mondo magico. Landover si stendeva ai suoi
piedi, con i pendii boscosi e le nude pareti di roccia che
scendevano a precipizio verso colline e praterie, fiumi e
laghi, foreste e boscaglie. Castelli, città e case erano vaghe
sagome irregolari sullo sfondo della simmetria naturale,
creature che se ne stavano accucciate a riposare e spiravano
fumo da braci morenti.
Gli occhi di fuoco verde che contemplavano la valle da un
capo all'altro, risplendendo di nuova vita, si riempirono di
lacrime. Era passato tanto tempo!
Un ruscello scorreva verso il basso e si raccoglieva in un
bacino di roccia a una decina di metri dall'unicorno: Una

minuscola congrega di creature della foresta era accovacciata
ai bordi dello specchio d'acqua, e fissava con reverenza il
prodigio che si era materializzato davanti a loro: un coniglio,
un tasso, alcuni scoiattoli e topi campagnoli, un opossum con
i piccoli, un rospo solitario. Un orco delle caverne arretrò,
mimetizzandosi di nuovo fra le ombre. Un fantasma delle
paludi tornò ad acquattarsi nella tana. Gli uccelli rimasero
immobili sui rami degli alberi. Erano ammutoliti tutti.
L'unico suono era il chioccolio del ruscello sulla roccia della
montagna.
L'unicorno nero abbassò la testa, accettando l'omaggio. Il
corpo di ebano splendeva alla luce tenue, mentre la criniera e
la barbetta ondeggiavano come seta smossa dal vento. Gli
zoccoli caprini si spostarono e la coda leonina sventagliò
l'aria, movimenti irrequieti sullo sfondo del mondo immobile
come una natura morta. Il corno tortile fendeva tagliente
l'oscurità, splendendo lievemente per magia. In tutto il creato
non era mai esistito un essere di tale grazia e bellezza come
l'unicorno, e non sarebbe esistito mai più.
L'alba irruppe bruscamente sulla valle di Landover, e
cominciò il nuovo giorno. L'unicorno nero sentì il calore del
sole sul muso e sollevò la testa per salutarlo, ma catene
invisibili lo tenevano ancora prigioniero, e il gelo della loro
presenza persistente dissolse quasi all'istante quel
momentaneo calore.
L'unicorno rabbrividì. Era immortale, e non avrebbe mai
potuto essere ucciso da esseri mortali, ma la vita poteva

essergli sottratta lo stesso. Il tempo era alleato del nemico
che lo aveva imprigionato. E il tempo aveva ricominciato a
scorrere in avanti.
L'unicorno nero sgusciò fra le ombre e la luce come
argento vivo, in cerca della libertà.

CAPITOLO 1
Sogni…
«Stanotte ho fatto un sogno» annunciò Ben Holiday agli
amici, quella mattina a colazione.
Tanto valeva che annunciasse un bollettino
meteorologico. Il mago Questor Thews parve non sentirlo
affatto, con il viso affilato da gufo corrugato nello sforzo di
riflettere e lo sguardo fisso verso un punto invisibile nello
spazio, all'incirca sei metri più in alto del tavolo della
colazione. I coboldi Bunion e Parsnip si limitarono ad alzare
gli occhi dal piatto. Lo scrivano Abernathy riuscì a esprimere
una cortese curiosità, ma per un cane dal pelo raso la cui
espressione abituale era di cortese curiosità non era
un'impresa particolarmente difficile.
Soltanto la silfide Willow, appena entrata nella sala da
pranzo del castello di Sterling Silver per sedersi accanto a
lui, mostrò un autentico interesse, un cambiamento
improvviso di espressione, stranamente inquietante.
«Ho sognato casa mia» continuò lui, deciso a insistere
sull'argomento. «Ho sognato il vecchio mondo.»
«Prego?»
Ora Questor lo stava guardando, evidentemente tornato
dal pianeta dove si trovava fino a poco tempo prima.»
Chiedo scusa, ma mi è sembrato di sentire che dicesse
qualcosa su…»

«Che cosa esattamente ha sognato del vecchio mondo,
Alto Signore?» lo interruppe spazientito Abernathy, mentre
la sua cortese curiosità si tramutava in lieve disapprovazione.
Guardò con intenzione Ben di sopra l'orlo degli occhiali. Lo
guardava sempre così, quando Ben accennava al vecchio
mondo.
Ben continuò. «Ho sognato Miles Bennett. Ricordate che
vi ho parlato di Miles, il mio vecchio socio nello studio
legale? Be', l'ho sognato. Ho sognato che era nei guai. Non è
stato un sogno completo; non c'era un vero principio o una
vera fine. Era come se fossi arrivato a metà della storia.
Miles era nel suo ufficio, occupato a lavorare, a esaminare
dei documenti. C'erano telefonate in arrivo, messaggi che
venivano consegnati, persone nell'ombra, dove non potevo
scorgerle con chiarezza. Ma potevo vedere che Miles era
letteralmente frenetico. Aveva un aspetto orribile. Non
faceva che chiedere di me, non faceva che chiedere dov'ero,
perché non ero li. Io lo chiamavo, ma lui non mi sentiva. Poi
c'è stata una specie di distorsione, un oscuramento, una
deformazione della scena che guardavo. Miles continuava a
chiamare, chiedendo di me, poi qualcosa si è frapposto fra
noi, e mi sono svegliato.»
Lanciò una rapida occhiata alle facce attorno a lui. Ormai
lo ascoltavano tutti. «Ma questo non è proprio tutto» si
affrettò ad aggiungere. «Si sentiva… qualche disastro
imminente, in agguato dietro tutta quella serie di immagini.
Si avvertiva un'intensità spaventosa. Era così… reale.»

«Certi sogni sono così, Alto Signore» osservò Abernathy,
scrollando le spalle. Spinse indietro gli occhiali sul naso e
incrociò con sussiego le zampe anteriori sul petto ricoperto
dal panciotto. Era un cane inappuntabile. «I sogni sono
spesso manifestazioni delle nostre paure inconsce, ho letto.
«Questo no» insistette Ben. «Questo era qualcosa di più
del solito sogno del tipo coltivato in serra. Somigliava a una
premonizione.»
Abernathy tirò su col naso. «E immagino che ora mi dirà
che sull'onda di questo sogno inquietante sul piano emotivo,
ma infondato alla luce della ragione, si sente in dovere di
tornare al suo vecchio mondo.»
Lo scrivano ormai non faceva nessuno sforzo per
nascondere il suo turbamento, vedendo i suoi più gravi
timori sul punto di realizzarsi.
Ben esitò. Era trascorso più di un anno da quando era
passato attraverso le nebbie del mondo fatato nel cuore delle
foreste dei monti Blue Ridge, 35 chilometri a sudovest di
Waynesboro, in Virginia, per entrare nel regno di Landover.
Per quel privilegio aveva pagato un milione di dollari,
rispondendo a un annuncio nel catalogo di un grande
magazzino, spinto più dalla disperazione che dalla ragione.
Era arrivato a Landover come re, ma farsi accettare dagli
abitanti del paese non era stato tanto facile. Gli attacchi alla
sua rivendicazione del trono erano piovuti da ogni parte. Era
stato quasi distrutto da creature la cui stessa esistenza, un
tempo, avrebbe ritenuto impossibile. La magia, il potere che

governava tutto in quel mondo stranamente affascinante, era
la spada a doppio taglio che era stato costretto a impugnare
per poter sopravvivere. La realtà aveva ricevuto un nuovo
assetto per lui, da quando aveva preso la decisione di entrare
nelle nebbie, e la vita che aveva condotto come avvocato a
Chicago, nell'Illinois, sembrava estremamente lontana dalla
sua esistenza attuale. Tuttavia quella vita di un tempo non
era del tutto dimenticata, e di tanto in tanto lui pensava di
tornare indietro.
I suoi occhi incontrarono quelli dello scrivano. Non
sapeva che risposta dare. «Ammetto di essere preoccupato
per Miles» disse alla fine.
Nella sala da pranzo regnava un silenzio assoluto. I
coboldi avevano smesso di mangiare, con le facce da
scimmia immobilizzate in quel loro mezzo sogghigno
terrificante che scopriva tutta la rispettabile dentatura.
Abernathy si era irrigidito sulla sedia. Willow era
impallidita, ed era evidente che stava per parlare.
Ma fu Questor a prendere la parola per primo. «Un
momento, Alto Signore» suggerì con aria pensierosa,
portandosi alle labbra un dito ossuto.
Si alzò da tavola, allontanò dalla sala i servitori che
stavano in piedi ai lati senza farsi notare, e chiuse bene le
porte dietro di loro. I sei amici erano soli nella sala da
pranzo, grande come un antro, ma evidentemente a Questor
non bastava. La grande entrata ad arco in fondo alla sala si
apriva su un corridoio che dava sul resto del castello.

Questor si avvicinò in silenzio all'arco per sbirciare
all'esterno.
Ben osservava incuriosito, chiedendosi perché mai
Questor fosse così diffidente. Era vero, non era come ai
vecchi tempi, quando erano soltanto in sei a vivere a Sterling
Silver. Ormai c'era un numeroso seguito di persone di ogni
età e rango, soldati e guardie, messaggeri e ambasciatori,
scudieri e altri servitori assortiti che formavano la sua corte,
inciampando in continuazione l'uno nell'altro e
intromettendosi nella sua vita privata nei momenti meno
opportuni. Ma non era la prima volta che l'argomento del suo
ritorno al vecchio mondo veniva discusso apertamente, e in
pratica da tutti. Non si poteva dire che il popolo ignorasse
ancora che lui non era nativo di Landover.
Sorrise con malinconia. Ah, be'… non c'era niente di male
ad essere cauti.
Si stirò, sciogliendo i muscoli ancora irrigiditi dal sonno.
Era un uomo dall'aspetto normale, di statura e corporatura
media, con il peso ben distribuito. I suoi movimenti erano
agili e precisi: da giovane era stato pugile e conservava
ancora gran parte dell'abilità di un tempo. Aveva il viso
scurito dal sole e dal vento, con gli zigomi e la fronte alti, il
naso aquilino, leggermente stempiato. I segni dell'età
cominciavano ad apparire all'angolo degli occhi, ma gli
occhi erano di un azzurro limpido e luminoso.
Il suo sguardo si spostò verso il soffitto. Il sole del
mattino entrava a fiotti dalle vetrate alte e danzava sul legno

lucido e sulla pietra. Il calore del castello s'insinuò in lui: lo
sentì agitarsi irrequieto. Sterling Silver era sempre in ascolto.
Lui sapeva che aveva sentito il racconto del sogno e che
reagiva con un certo scontento. Era come una madre in ansia
per il figlio cagionevole e sventato. Era come una madre che
cercava sempre di tenere il figlio al sicuro accanto a sé. Era
scontento quando lui parlava di andarsene.
Lanciò un'occhiata di sottecchi agli amici: Questor
Thews, il mago la cui magia faceva spesso cilecca, uno
spaventapasseri lacero dalle vesti ornate di toppe multicolori
e dai gesti ingarbugliati; Abernathy, lo scrivano di corte
trasformato in un terrier dal pelo raso per un incantesimo di
Questor e rimasto tale perché non si era trovato l'incantesimo
per farlo tornare uomo, un cane in vesti da gentleman;
Willow, la bellissima silfide che era metà donna e metà
albero, una creatura del mondo delle fate, con una magia
tutta sua; e infine Bunion e Parsnip, i coboldi che
sembravano scimmie dalle grandi orecchie in calzoni corti,
l'uno messaggero e l'altro cuoco. Al principio li aveva trovati
tutti così strani. Un anno dopo, li trovava consolanti e
rassicuranti e si sentiva tranquillo in loro compagnia.
Scosse la testa. Viveva in un mondo di draghi e di
streghe, di gnomi, di orchi e di altre creature strane, di
castelli viventi e di magia delle fate. Viveva in un mondo di
fantasia di cui era il re, era quello che un tempo aveva
sognato di essere. Il vecchio mondo era ormai relegato nel
dimenticatoio, la vecchia vita era finita. Strano, quindi, che

pensasse ancora così spesso a quel mondo e a quella vita, a
Miles Bennett e a Chicago, allo studio legale, alle
responsabilità e agli obblighi che si era lasciato alle spalle. I
fili dell'arazzo del sogno della notte precedente
s'intrecciavano con i ricordi e lo tormentavano senza tregua.
Non riusciva a dimenticare facilmente, a quanto pareva,
quello che aveva occupato tanti anni della sua vita.
Questor Thews si schiarì la gola.
«Stanotte ho fatto un sogno anch'io, Alto Signore»
dichiarò il mago, di ritorno dal suo giro di ricognizione. Ben
alzò gli occhi di scatto. La figura alta, avvolta nella lunga
veste, s'incurvò sulla sedia dallo schienale alto, gli occhi
verdi limpidi e distanti. Le dita ossute di una mano
tormentavano il mento barbuto, e la voce era un sibilo
guardingo. «Il mio sogno riguardava i libri di magia
scomparsi!»
Ora Ben capiva la prudenza dell'altro. Pochi, a Landover,
erano al corrente dei libri magici. I libri erano appartenuti al
fratellastro di Questor, il precedente mago di corte di
Landover, un individuo che Ben aveva conosciuto nel
vecchio mondo sotto il nome di Meeks. Era stato Meeks, in
combutta con uno scontento erede al trono che aveva
venduto a Ben il regno di Landover per un milione di dollari,
certo che Ben sarebbe caduto vittima di una delle
innumerevoli trappole preparate per distruggerlo, certo che
quando Ben fosse stato finalmente eliminato il regno sarebbe
tornato a lui per essere rivenduto. Meeks aveva pensato di

farsi alleato Questor, servendosi della promessa di
conoscenza rappresentata dai libri di magia nascosti come di
una carota per guadagnare il fratellastro alla sua causa.
Invece Questor e Ben erano diventati alleati, sfuggendo a
tutte le trappole predisposte da Meeks e recidendo per
sempre i legami del vecchio mago con Landover.
Ben fissò Questor negli occhi. Si, Meeks se n'era andato,
ma i libri di magia erano ancora nascosti in qualche punto
della valle.
«Ha sentito che cosa ho detto, Alto Signore?» Gli occhi
di Questor scintillarono di eccitazione. «I libri scomparsi…
la magia spigolata dai maghi di Landover fino dall'alba della
creazione! Credo di sapere dove sono! Ho visto in sogno
dov'erano!» Gli occhi danzavano. La voce si ridusse a un
bisbiglio.
«Sono nascosti nelle segrete della fortezza in rovina di
Mirwouk, lassù fra i monti Melchor! Nel sogno, seguivo una
torcia che non era portata da nessuna mano, la seguivo nel
buio, attraverso tunnel e scale, fino a una porta istoriata con
cartigli e rune. La porta si è aperta: c'era un pavimento di
blocchi di pietra, e uno era contrassegnato con un segno
speciale. Ha ceduto al tocco della mia mano, e i libri erano
là! Ricordo tutto… come se fosse accaduto davvero!»
Ora fu il turno di Ben di mostrarsi dubbioso. Cominciò a
dire qualcosa in risposta, ma s'interruppe, non sapendo che
cosa dire. Sentì Willow agitarsi irrequieta, vicino a lui.

«Non sapevo se parlare del sogno o no, in tutta
franchezza» confidò il mago, incespicando nelle parole.
«Pensavo che forse avrei dovuto aspettare finché fossi
riuscito a scoprire se il sogno era vero o falso, prima di dire
qualcosa. Ma poi lei ha parlato del suo sogno, e io…» Esitò.
«Il mio sogno somigliava al suo, Alto Signore. Non era tanto
un sogno quanto una premonizione. Era stranamente intenso,
convincente per la sua nitidezza. Non era spaventoso come il
suo era… esaltante!»
Abernathy, almeno, non si lasciò impressionare. «Tutto
questo potrebbe essere effetto di qualcosa che hai mangiato,
mago» suggerì con una certa scortesia.
Questor parve non udirlo. «Vi rendete conto di quello che
significherebbe avere in mio possesso i libri magici?» chiese
con ansia, il viso da rapace acceso dall'interesse. «Avete idea
della magia che potrei padroneggiare?»
«A me sembra che ne padroneggi già fin troppa!» scattò
Abernathy. «Vorrei rammentarti che è stato il tuo dominio
della magia, o meglio il tuo scarso dominio, che mi ha
ridotto nello stato attuale, qualche anno fa! Chi può dire
quali danni potresti causare, se i tuoi poteri aumentassero
ancora?»
«Danni? E che cosa mi dici del bene che potrei
realizzare?» Questor si girò di scatto verso l'altro,
protendendosi verso di lui. «E se trovassi il modo per farti
ridiventare quello che eri?»

Abernathy rimase immobile. Un conto era mostrarsi
scettici, un altro esserlo a proprio danno. Non c'era cosa al
mondo che desiderasse di più che ridiventare un essere
umano.
«Questor, ne sei sicuro?» chiese infine Ben.
«Sicuro quanto lei, Alto Signore» rispose il mago. Esitò.
«Strano, però, che in una sola notte abbiamo fatto due
sogni…»
«Tre» disse all'improvviso Willow.
La fissarono tutti: Questor, lasciando la frase in sospeso;
Ben, tentando ancora di afferrare il senso della rivelazione di
Questor; Abernathy e i coboldi senza parole. Aveva detto…?
«Tre» ripeté la silfide. «Ho fatto un sogno anch'io, ed è
stato strano e inquietante e forse più vivido dei vostri.»
Ben vide di nuovo l'espressione inquieta, più accentuata,
più intensa. Prima era preoccupato e non aveva prestato
molta attenzione, ma Willow non era solita esagerare.
Qualcosa l'aveva scossa, e lui vide nei suoi occhi un'ansia
che confinava con la paura.
«Che cos'è che hai sognato?» le domandò.
Lei non rispose subito. Sembrava in preda ai ricordi. «Ero
in viaggio attraverso terre che mi erano familiari e al tempo
stesso sconosciute. Ero a Landover, e tuttavia ero in un altro
luogo. Cercavo qualcosa. La mia gente era là, ombre
indistinte che mi bisbigliavano parole incalzanti. Era
necessario far presto, ma non capivo perché. Andavo
semplicemente avanti, cercando.»

Fece una pausa. «Poi il giorno cedeva il passo all'oscurità,
e il chiaro di luna inondava un bosco che s'innalzava
tutt'intorno a me come un muro. Ormai ero sola. Ero tanto
spaventata da non riuscire a invocare aiuto, anche se sentivo
di doverlo fare. C'era una nebbia leggera, in continuo
movimento. Le ombre si affollavano così vicino a me da
minacciare di soffocarmi.» La sua mano scivolò su quella di
Ben e la strinse. «Avevo bisogno di te, Ben. Ne avevo tanto
bisogno da non poter sopportare l'idea che tu non ci fossi.
Una voce dentro di me sembrava mormorare che se non
avessi concluso il viaggio in fretta, ti avrei perduto. Per
sempre.»
Qualcosa nel modo in cui Willow pronunciò quelle parole
gelò Ben Holiday fino alle ossa.
«Poi all'improvviso apparve di fronte a me una creatura,
uno spettro sbucato dalla caligine notturna che precede
l'alba.» Gli occhi verdi della silfide scintillarono. «Era un
unicorno, Ben, così scuro che sembrava assorbire la luce
bianca della luna come una spugna avrebbe assorbito l'acqua.
Era un unicorno, ma anche qualcos'altro. Non era bianco
come gli unicorni del passato, ma nero. Mi sbarrava il
passaggio, con il corno abbassato e gli zoccoli che scalfivano
il terreno. Mi sembrò che il suo corpo snello si torcesse,
cambiando forma, e vidi che era più demone che unicorno,
più diavolo che fata. Era cieco come i grandi butali delle
paludi, e mostrava la loro stessa furia. Mi caricò, e io fuggii.
Sapevo, in qualche modo, che non dovevo lasciarmi sfiorare,

che se mi avesse toccato sarei stata perduta. Ero veloce, ma
l'unicorno nero m'inseguiva da vicino. Mi voleva. Era deciso
ad avermi.»
Il suo respiro era affrettato, il corpo snello teso per le
emozioni che lo agitavano. La sala era immersa in un
silenzio di morte. «E poi mi accorgevo di tenere fra le mani
delle briglie d'oro, autentici fili d'oro, filati e intrecciati dalle
fate di un tempo. Non sapevo in che modo fossi entrata in
possesso di quelle briglie, sapevo soltanto che non dovevo
perderle. Sapevo che erano l'unica cosa al mondo che potesse
domare l'unicorno nero.»
La sua mano strinse ancor più la presa. «Correvo in cerca
di Ben. Le briglie dovevano essere portate a lui, lo sentivo, e
se non lo avessi raggiunto in fretta, l'unicorno nero mi
avrebbe catturato e io sarei diventata…»
La sua voce si spense, mentre teneva gli occhi fissi in
quelli di Ben. Per un attimo lui dimenticò tutto quello che gli
aveva appena detto, perduto in quegli occhi, nel tocco della
sua mano. Per un attimo Willow fu la donna incredibilmente
bella che aveva sorpreso a fare il bagno nuda nelle acque
dell'Irrylyn quasi un anno prima, sirena e insieme figlia delle
fate. Quella visione non lo aveva mai abbandonato. La
ritrovava ogni volta che vedeva Willow, e il ricordo riviveva.
Ci fu un silenzio imbarazzato. Abernathy si schiarì la
gola. «Pare che sia stata una notte fatta per i sogni» osservò
in tono acido. «In questa sala, sembra che abbiano sognato

tutti tranne me. E tu, Bunion? Hai sognato amici in pericolo
o libri magici oppure unicorni? Parsnip?»
I coboldi fischiarono leggermente e scossero la testa
all'unisono. Ma nei loro occhi acuti c'era un'espressione
guardinga, che lasciava capire che non intendevano prendere
alla leggera la questione dei sogni come faceva Abernathy.
«C'era un'altra cosa» aggiunse Willow, continuando a
guardare solo Ben. «Mi sono svegliata mentre fuggivo dalla
creatura che mi dava la caccia, unicorno nero o demone. Mi
sono svegliata, ma ero sicura che il sogno non fosse finito,
che ci fosse ancora qualcosa in serbo per me.»
Ben annuì lentamente, riscuotendosi dal sogno a occhi
aperti. «A volte facciamo lo stesso sogno più di una volta.»
«No, Ben» sussurrò lei, con voce insistente. La sua mano
lasciò quella di Ben. «Questo sogno era come il tuo: più una
premonizione che un sogno. Ho ricevuto un avvertimento,
Alto Signore. Una creatura delle fate è più vicina degli altri
alla verità. Mi è stato mostrato qualcosa che ero destinata a
sapere, ma non mi è stato svelato ancora tutto.»
«Nella storia di Landover esistono racconti di apparizioni
di un unicorno nero» intervenne all'improvviso Questor
Thews. «Ricordo di averli letti, una volta o due. Sono
avvenute molto tempo fa, e i rapporti erano vaghi e non
confermati. Si diceva che l'unicorno fosse una progenie dei
demoni, una creatura così malvagia che il solo guardarla
significava essere perduti.

I cibi e le bevande della colazione rimasero a raffreddarsi
nei piatti e nelle coppe davanti a loro, dimenticati. La sala da
pranzo era silenziosa e vuota, ma Ben sentiva occhi e
orecchie dappertutto. Era una sensazione spiacevole. Lanciò
una rapida occhiata al viso tetro di Questor e poi ancora a
Willow. Se avesse sentito raccontare il sogno della silfide, e
forse anche quello di Questor, senza avere sperimentato il
suo, forse sarebbe stato incline a trascurarli. Non aveva mai
attribuito grande importanza ai sogni. Ma il ricordo di Miles
Bennett in quell'ufficio buio, quasi impazzito per l'ansia
perché Ben non era li quando ne aveva bisogno, incombeva
su di lui come una nube. Era reale come la sua stessa vita.
Riconosceva la stessa urgenza nel racconto dei sogni dei suoi
amici, e la loro insistenza non faceva che rafforzare la
convinzione assillante che sogni vividi e inquietanti come i
loro non si potevano liquidare come effetti secondari della
cena della sera prima o collages di reazioni eccessive del
subconscio.
«Perché facciamo questi sogni?» si chiese a voce alta.
«Questa è una terra costruita sui sogni, Alto Signore»
rispose Questor Thews. «Questa è una terra in cui i sogni del
mondo fatato e del mondo mortale s'incontrano e
confluiscono gli uni negli altri. La realtà dell'uno è la
fantasia dell'altro… tranne che qui, dove s'incontrano.» Si
alzò, spettrale nelle vesti multicolori.
«Vi sono già stati esempi di sogni del genere, spesso in
serie che ne contano fino a mezza dozzina. Re, maghi e

uomini potenti hanno fatto sogni come questi in tutto il corso
della storia di Landover.»
«Sogni che sono rivelazioni, o addirittura
ammonimenti?»
«Sogni che sono inviti ad agire, Alto Signore.»
Ben si mordicchiò le labbra. «Intendi agire in base al tuo,
Questor? Intendi andare in cerca dei libri di magia
scomparsi, proprio come ha suggerito il tuo sogno?»
Questor esitò, con la fronte corrugata nello sforzo di
riflettere.
«E Willow dovrebbe andare in cerca delle briglie d'oro
del suo sogno? Io dovrei tornare a Chicago a controllare
come sta Miles Bennett?»
«Alto Signore, per favore, un momento!» Abernathy era
in piedi, con un'espressione decisamente angustiata.
«Potrebbe essere saggio riflettere un po' meglio su questa
faccenda. Potrebbe essere un grave errore che tutti voi
andiate alla ventura in cerca di… di quello che potrebbe
benissimo rivelarsi un mucchio di falsità di origine gastrica!
Affrontò Ben con decisione. «Alto Signore, lei deve
ricordare che il mago Meeks è ancora il suo peggiore
nemico. Non può raggiungerla finché lei resta a Landover,
ma sono certo che vive solo in attesa del giorno in cui lei
sarà tanto sciocco da avventurarsi ancora nel mondo in cui lo
ha lasciato intrappolato! E se scoprisse che lei è tornato? E
se il pericolo che minaccia il suo amico fosse proprio
Meeks?»

«La possibilità esiste» ammise Ben.
«Sì, certo che esiste!» Abernathy spinse in alto gli
occhiali con fermezza, una volta dimostrato il punto.
Poi lanciò un'occhiata a Questor. «E tu dovresti essere
abbastanza saggio da valutare i rischi impliciti in qualunque
tentativo di imbrigliare il potere dei libri di magia scomparsi,
potere che è stato lo strumento di maghi come Meeks. Molto
tempo prima che tu e io venissimo al mondo, correva voce
che i libri di magia fossero forgiati nel ferro dei demoni e
destinati a scopi malvagi. Come puoi essere certo che un
simile potere non ti consumerà con la stessa rapidità con cui
il fuoco consuma un pezzo di pergamena inaridita? Una
simile magia è pericolosa, Questor Thews!»
«Quanto a te…» si rivolse in fretta a Willow, tagliando
corto ai tentativi di protesta di Questor «il tuo sogno è quello
che mi spaventa di più. La leggenda di un unicorno nero è
una leggenda del male, perfino il sogno te lo dice! Questor
Thews ha tralasciato di spiegare, nel riferire le storie di
Landover, che tutti quelli che sostenevano di aver visto
questa creatura sono andati incontro a una fine improvvisa e
spiacevole. Se esiste un unicorno nero, è probabile che sia un
demone fuggito da Abaddon, ed è meglio lasciarlo stare!»
Concluse il discorso con uno scatto delle mascelle,
irrigidite dalla forza della sua convinzione. Gli amici lo
fissarono. «Stiamo soltanto facendo delle ipotesi» disse Ben,
tentando di calmare lo scrivano agitato. «Stiamo solo
considerando le alternative possibili…»

Sentì la mano di Willow stringere di nuovo la sua.
«No, Ben. L'istinto di Abernathy è giusto. Abbiamo già
superato la riflessione sulle alternative.»
Ben tacque. Aveva ragione lei, lo sapeva. Nessuno dei tre
lo aveva detto, ma la decisione era stata presa ugualmente.
Sarebbero partiti ciascuno per proprio conto per svolgere le
loro ricerche separate. Erano decisi a mettere alla prova la
veridicità dei sogni.
«Almeno uno di voi è onesto!» sbuffò Abernathy.
«Onesto nel voler andare, anche se non nel riconoscerne i
rischi!»
«Ci sono sempre dei rischi…» cominciò Questor.
«Sì, sì, mago!» Abernathy tagliò corto per concentrare la
sua attenzione su Ben. «Ha dimenticato i progetti
attualmente in corso, Alto Signore?» domandò. «Che fare del
lavoro che richiede la sua presenza per essere completato? Il
consiglio della magistratura si riunirà fra una settimana per
esaminare la procedura da lei proposta per le udienze dei
giudici di pace. I lavori di irrigazione e costruzione di strade
ai confini orientali del Prato Verde devono cominciare non
appena lei avrà controllato i rilevamenti. L'esazione delle
imposte richiede un rendiconto immediato. E i Signori del
Prato Verde devono arrivare in visita ufficiale fra tre giorni!
Non può piantare in asso tutto questo!»
Ben distolse lo sguardo, annuendo con aria assente. Tutt'a
un tratto, stava pensando a qualcos'altro. In quale preciso
momento aveva deciso di partire? Non riusciva a ricordare di

aver preso quella decisione. Era come se in qualche modo la
decisione fosse stata presa per lui. Scosse la testa. Non era
possibile.
I suoi occhi tornarono verso Abernathy.
«Non preoccuparti. Non starò via a lungo.»
«Ma questo non può saperlo!» insistette lo scrivano.
Ben fece una pausa, poi gli rivolse un sorriso del tutto
inatteso. «Abernathy, certe cose devono avere la precedenza
sulle altre. Gli affari di Landover dovranno aspettare per quei
pochi giorni che mi occorreranno per passare nel vecchio
mondo e tornare indietro.» Si alzò e si avvicinò all'amico.
«Non posso lasciar correre. Non posso fingere che il sogno
non sia avvenuto e che non sia preoccupato per Miles. Prima
o poi, dovrei tornare in ogni caso. Ho lasciato troppe
questioni in sospeso, e troppo a lungo.»
«Questioni del genere possono aspettare più di quanto
sarebbe possibile per gli affari del regno, nel caso che lei non
dovesse tornare, Alto Signore» brontolò preoccupato lo
scrivano.
Il sorriso di Ben si allargò. «Prometto di essere prudente.
Tengo quanto te al benessere di Landover e del suo popolo.»
«Inoltre, io potrò benissimo badare agli affari di stato
durante la sua assenza, Alto Signore» aggiunse Questor.
Abernathy gemette. «Chissà perché, non mi sento affatto
rassicurato da una prospettiva del genere.»
Ben interruppe la replica di Questor con un gesto di
ammonimento. «Per favore, niente discussioni. Abbiamo

isogno del sostegno reciproco.» Si rivolse a Willow. «Sei
altrettanto decisa?»
Willow gettò all'indietro i capelli lunghi fino alla vita e gli
lanciò uno sguardo serio, quasi severo. «Conosci già la
risposta a questa domanda.»
Lui annuì. «Credo di sì. Da dove vuoi cominciare?»
«Dalla regione dei laghi. Laggiù c'è qualcuno che
potrebbe essere in grado di aiutarmi.»
«Prenderesti in considerazione l'idea di aspettare fino al
mio ritorno, in modo che possa accompagnarti?»
Gli occhi verde mare erano fermi. «E tu aspetteresti me,
invece?»
Lui le strinse gentilmente la mano in risposta. «No,
immagino di no. Ciò nonostante, sei affidata alle mie cure, e
non desidero che tu vada sola. Anzi, non voglio che né tu né
Questor andiate da soli. Potrebbe rivelarsi necessario un
minimo di protezione. Bunion andrà con uno di voi, e
Parsnip con l'altro. No, non discutete» si affrettò a
continuare, vedendo parole di protesta salire alle labbra della
silfide e del mago. «I vostri viaggi potrebbero rivelarsi
pericolosi.»
«Anche il suo, Alto Signore» gli fece notare Questor.
Ben annuì. «Sì, me ne rendo conto, ma le circostanze
sono diverse. Non posso portare nessuno con me da questo
mondo nell'altro… almeno, non senza suscitare troppe
occhiate curiose… ed è nell'altro mondo che si annida

qualunque pericolo possa minacciarmi. In questa impresa
dovrò badare da solo a me stesso.»
Inoltre il medaglione che portava al collo era una
protezione sufficiente, pensò. Lasciò vagare le dita sulla
tunica, verso il profilo duro del medaglione. Ironia della
sorte, era stato Meeks a dargli il medaglione quando gli
aveva venduto il regno, la chiave della magia che ormai era
sua. Soltanto chi lo portava era riconosciuto come re.
Soltanto chi lo portava poteva attraversare le nebbie magiche
da Landover fino al mondo esterno e viceversa. E soltanto
chi lo portava poteva invocare e ottenere i servigi
dell'invincibile campione chiuso nell'armatura, noto come il
Paladino.
Rievocò l'immagine del cavaliere errante che usciva dai
cancelli di Sterling Silver per cavalcare incontro al sole
nascente. Il segreto del Paladino era soltanto suo. Nemmeno
Meeks aveva mai compreso appieno la misura del potere del
medaglione o il suo legame con il Paladino.
Ebbe un sorriso tirato. Meeks si era creduto tanto astuto
che aveva usato il medaglione per passare nel mondo di Ben,
e poi vi era rimasto intrappolato. Che cosa non avrebbe dato
il vecchio mago, adesso, per riavere quel medaglione!
Il sorriso svanì. Ma non sarebbe mai accaduto,
naturalmente. Nessuno, se non chi lo portava, poteva
prendere il medaglione una volta che era al suo posto… e
Ben non se lo toglieva mai. Meeks non rappresentava più
una minaccia per lui.

Eppure, in un angolino in fondo alla sua mente, quasi
sepolto nel muro di determinazione che proteggeva tutto ciò
che Ben si era impegnato a difendere, un minuscolo residuo
di dubbio continuava a lanciargli il suo avvertimento.
«Bene, a quanto pare, niente di quanto dico può farvi
cambiare idea» dichiarò Abernathy rivolto alla sala in
generale, attirando di nuovo l'attenzione di Ben. Il cane lo
scrutò al di sopra delle lenti, spinse in alto sul naso gli
occhiali e assunse l'atteggiamento di un profeta ignorato.
«Così sia. Quando partirà, Alto Signore?»
Seguì un silenzio carico di imbarazzo. Ben si schiarì la
gola. «Prima partirò, prima potrò tornare.»
Willow si alzò e andò a fermarsi vicino a lui. Gli passò le
braccia intorno alla vita, attirandolo a sé. Rimasero
abbracciati per un attimo sotto gli occhi degli altri. Ben
sentiva qualcosa agitarsi nel corpo snello della silfide, una
sorta di brivido che parlava in sordina di timori inespressi.
«Immagino che sarebbe meglio se ci dessimo tutti da
fare» disse piano Questor Thews.
Nessuno rispose. Il silenzio era sufficiente. L'alba si stava
già tramutando in mattina e tutti condividevano l'esigenza di
fare buon uso della giornata che cominciava.
«Torna sano e salvo da me, Ben Holiday» disse Willow
col viso affondato nella sua spalla.
Abernathy udì l'ammonimento e distolse lo sguardo. «Che
torni sano e salvo da tutti noi» aggiunse.
Ben non perse troppo tempo in preparativi.

Appena uscito dalla sala da pranzo, si ritirò nella sua
camera e riempì la sacca di tela che aveva portato con sé dal
vecchio mondo con i pochi oggetti di sua proprietà di cui
sentiva di avere bisogno. Si cambiò, indossando la tuta blu
da ginnastica e le Nike che aveva portato un tempo. Gli abiti
e le scarpe gli davano una sensazione strana, dopo
l'abbigliamento in uso a Landover, ma erano comodi e
familiari in modo rassicurante. Stava tornando, pensò mentre
si cambiava. Stava per farlo, finalmente.
Scese dalla camera da letto attraverso una scala di
servizio e una serie di locali privati fino a un piccolo cortile
poco lontano dall'entrata principale, dove gli altri erano
riuniti in attesa. Il sole mattutino splendeva dal cielo azzurro
e limpido sulla pietra bianca del castello, suscitando barbagli
accecanti nei punti in cui colpiva il rivestimento d'argento. Il
calore emanava dal terreno dell'isoletta sulla quale sorgeva
Sterling Silver e dava alla giornata un languore piacevole.
Ben aspirò l'aria pura e sentì il castello fremere in risposta
sotto i suoi piedi.
Strinse la mano con energia ai coboldi Bunion e Parsnip,
ricambiò l'inchino rigido e formale di Abernathy, abbracciò
Questor e baciò Willow con una passione riservata di solito
alla notte più fonda. Non parlarono molto. Tutte le parole
erano state già pronunciate. Abernathy lo mise di nuovo in
guardia contro Meeks, e stavolta anche Questor lo ammonì.
«Sia prudente, Alto Signore» suggerì il mago, stringendo
una spalla di Ben con la mano come per trattenerlo. «Benché

elegato in un mondo estraneo, il mio fratellastro non è del
tutto privato della sua magia. E' ancora un nemico
pericoloso. Stia in guardia da lui.»
Ben promise di farlo. Superò insieme a loro il cancello,
oltrepassando le sentinelle che durante il giorno montavano
la guardia sulla riva. Sulla sponda opposta lo aspettava il suo
cavallo, un castrato baio che aveva chiamato Giurisdizione.
Era una sorta di scherzo privato, per Ben, dire che, dovunque
viaggiasse a dorso di cavallo, aveva sempre Giurisdizione.
Nessun altro tranne lui capiva di che cosa stesse parlando.
Lo attendeva anche uno squadrone di soldati a cavallo.
Abernathy aveva insistito perché, almeno entro i confini del
regno, il re di Landover non viaggiasse senza una scorta
adeguata.
«Ben.» Willow gli si accostò per l'ultima volta,
mettendogli fra le mani qualcosa. «Porta questa con te.»
Lui abbassò gli occhi senza farsi notare. Gli aveva dato
una pietra liscia, color latte, coperta di un intrico di rune.
Willow richiuse in fretta le mani sulla pietra. «Tienila
nascosta. E' un talismano che la mia gente porta spesso con
sé. Se un pericolo ti minaccerà, la pietra si scalderà e
diventerà color cremisi. In quel modo sarai avvertito.»
Fece una pausa, e sollevò una mano per accarezzargli
dolcemente la guancia. «Ricorda che ti amo. Ti amerò
sempre.»
Lui sorrise in modo rassicurante, ma come sempre quelle
parole lo turbarono. Non voleva che lei lo amasse, non in

modo così totale, così assoluto. Era spaventato da quello che
comportava. Così lo aveva amato Annie, sua moglie, Annie,
ormai morta, che faceva parte della sua vecchia vita, del suo
vecchio mondo, uccisa in quell'incidente d'auto che a volte
sembrava risalire a mille anni addietro, ma più spesso
sembrava accaduto soltanto un giorno prima. Non era
disposto a correre il rischio di accogliere quel genere di
amore per poi perderlo una seconda volta. Non poteva. La
prospettiva lo terrorizzava.
Fu assalito all'improvviso da una fitta di tristezza. Era
strano, ma finché non aveva conosciuto Willow, non aveva
mai sognato di poter provare di nuovo i sentimenti che aveva
diviso con Annie.
Diede un rapido bacio a Willow e infilò la pietra in fondo
alla tasca. Il tocco della sua mano continuò ad aleggiargli sul
viso mentre si allontanava.
Questor lo portò sull'imbarcazione fino alla riva opposta
del lago e attese che montasse a cavallo. «Felice ritorno, Alto
Signore» gli augurò il mago.
Ben salutò tutti con la mano, lanciò ancora un'occhiata
alle torrette di Sterling Silver, voltò Giurisdizione e si
allontanò al galoppo, seguito dallo squadrone di soldati.
Il mattino si tramutò in mezzogiorno e il mezzogiorno in
pomeriggio, mentre Ben cavalcava a occidente verso il limite
della valle e le nebbie che segnavano i confini del mondo
fatato. I colori dell'autunno tappezzavano di riquadri vivaci
la campagna attraverso la quale passava. I prati erano folti di

erbe verde tenero, azzurro e rosa, e di trifoglio bianco
punteggiato di rosso vivo. La vegetazione della foresta
conservava ancora gran parte dei nuovi germogli. Un po'
dappertutto crescevano a gruppi i Bonnie Blu, gli alberi che
con la loro offerta di cibo e di bevande costituivano uno dei
pilastri della vita nella valle: una specie di piccole querce di
montagna di colore azzurro vivo, sullo sfondo delle varie
tonalità di verde della foresta. Due delle otto lune di
Landover splendevano basse sull'orizzonte settentrionale,
visibili anche alla luce del giorno, una color pesca, l'altra di
un pallido malva. Nei campi delle piccole fattorie sparse per
la campagna era in corso il raccolto. Mancava ancora un
mese al riposo settimanale dell'inverno.
Ben sorbiva avidamente l'odore, il gusto, la vista e il
contatto della valle, come se assaggiasse un buon vino.
Erano ormai scomparse le brume e la fioca luce invernale
che marchiavano la terra quando lui era venuto per la prima
volta e la magia era sul punto di estinguersi. La magia ora
prosperava, e la terra era integra. La valle e il suo popolo
erano in pace.
Ben no. Durante il viaggio mantenne un'andatura
costante, ma non veloce. La necessità di affrettarsi che aveva
provato poco prima aveva ceduto il passo a una strana
ansietà al pensiero di partire davvero. Quella sarebbe stata la
sua prima uscita da Landover da quando era arrivato e,
sebbene prima di allora l'idea di partire non lo avesse mai
turbato, in quel momento cominciava a inquietarlo. Un'ansia

assillante era in agguato in fondo alla sua mente: l'ansia che,
una volta lasciata Landover, non sarebbe più riuscito a
tornare.
Era ridicolo, naturalmente, e tentò coraggiosamente di
respingerla, convincendosi che stava provando lo stesso
pessimismo che qualunque viaggiatore sperimentava
all'inizio di un viaggio che lo avrebbe portato lontano da
casa. Obiettò che era vittima dei ripetuti ammonimenti degli
amici e si mise a canticchiare Brigadoon per migliorare il
suo umore.
Non servì a niente, però, e alla fine si diede per vinto.
C'erano stati d'animo che bisognava semplicemente
rassegnarsi ad accettare, finché non mollavano la presa.
Era metà pomeriggio, quando la compagnia raggiunse le
prime pendici della cresta occidentale della valle. Lasciò lì i
soldati con i cavalli, dando loro istruzioni di accamparsi e
attendere il suo ritorno. Poteva restare lontano anche una
settimana, li avvertì. Se per allora non fosse tornato,
dovevano rientrare a Sterling Silver e avvertire Questor. Il
capitano dello squadrone gli rivolse un'occhiata curiosa, ma
accettò gli ordini senza discutere. Era abituato al fatto che il
re se ne andava in giro a compiere strane missioni senza
scorta, anche se di solito aveva al suo seguito uno dei
coboldi oppure il mago.
Ben attese il saluto del capitano, poi si mise in spalla la
sacca di tela e cominciò a risalire il pendio della valle.

Il sole stava per tramontare quando lui raggiunse la
sommità e tagliò verso l'orlo nebbioso della foresta che
segnava i confini del mondo fatato. Il calore del giorno si
stava stemperando in fretta nella frescura serale, e la sua
ombra allungata si trascinava dietro di lui come una
silhouette grottesca. Nell'aria regnava un silenzio profondo,
che pervadeva ogni cosa, e Ben avvertì la presenza di
qualcosa di nascosto.
La sua mano si spostò verso il medaglione che portava
appeso al collo, e le dita strinsero saldamente la presa su di
esso. Questor gli aveva detto che cosa doveva aspettarsi. Il
mondo fatato era dovunque, e nello stesso tempo in nessun
luogo, e vi si aprivano tutte le numerose porte che davano su
altri mondi. La via del ritorno poteva essere uno qualsiasi dei
passaggi che lui decideva di prendere e poteva trovarsi in
qualunque luogo dove lui decidesse di entrare. Non doveva
fare altro che fissarsi bene in mente la destinazione, e il
medaglione avrebbe fatto in modo che trovasse il passaggio
giusto.
Quella era la teoria, almeno. Questor non aveva mai avuto
l'opportunità di metterla in pratica
La nebbia turbinava e ondeggiava fra i grandi alberi della
foresta, con lunghe spirali che si snodavano come serpenti.
La nebbia aveva l'aspetto di qualcosa di vivo. "Che pensiero
allegro" si rimproverò Ben. Si fermò davanti alla nebbia, la
scrutò con diffidenza, trasse un respiro profondo per
calmarsi e vi si addentrò.

La nebbia si chiuse all'istante su di lui, e la via per tornare
indietro divenne indistinta come quella per avanzare. Un
attimo dopo, si aprì davanti a lui un tunnel, lo stesso enorme
antro nero e vuoto che lo aveva portato lì dal vecchio mondo
un anno prima. Si apriva fra la nebbia e gli alberi e si
perdeva nel nulla. Nella galleria si sentivano suoni, distanti e
incerti, e ombre che danzavano ai margini.
Ben rallentò il passo. Ricordava com'era andata l'ultima
volta che era passato da quel tunnel. Il demone noto come il
Marchio e il suo nero destriero alato si erano avventati su
Ben sbucando dal nulla; prima che decidesse che erano reali,
lo avevano quasi finito. Poi era praticamente inciampato in
quel drago addormentato…
Ombre tenui saettarono ai margini dell'oscurità fra gli
alberi e la nebbia. Fate.
Ben smise di ricordare e s'impose di camminare più in
fretta. Le fate lo avevano già aiutato una volta, e avrebbe
dovuto sentirsi a suo agio in mezzo a loro. Ma non era così.
Si sentiva estraneo e solo.
Fra la nebbia si materializzarono e svanirono di nuovo
delle facce, affinate, con gli occhi acuti, con i capelli simili a
muschio. Delle voci bisbigliavano, ma le loro parole erano
indistinte. Ben sudava. Odiava stare nel tunnel, voleva uscire
di lì. Più avanti, incombeva l'oscurità.
Le dita di Ben stringevano ancora il medaglione in una
presa mortale, e lui pensò d'improvviso al Paladino.

Poi l'oscurità davanti a lui si schiarì in un grigio
lattiginoso, e la lunghezza del tunnel si ridusse a meno di
cinquanta metri. Sagome indefinibili ondeggiavano irregolari
nella penombra, un intrico di ragnatele e pali storti. Voci e
movimenti sulle pareti della galleria cedettero il posto a un
sibilo acuto. Un vento improvviso si levò, ululando con
violenza.
Ben aguzzò lo sguardo in avanti, nella semioscurità. Il
vento lo sferzava dai bordi dell'uscita della galleria e gli
schiaffeggiava il viso sibilando con raffiche umide, pungenti.
E c'era qualcos'altro…
Uscì dal riparo della galleria sotto un temporale
accecante, e si trovò faccia a faccia con Meeks.

CAPITOLO 2
…e ricordi
Ben Holiday rimase paralizzato. I fulmini saettavano da
un cielo plumbeo e gonfio di nuvole basse che rovesciavano
pioggia a torrenti. Il tuono rimbombava, riecheggiando nello
spazio vuoto, scuotendo la terra in basso con la violenza del
suo passaggio. Querce massicce sorgevano tutt'intorno come
le mura fortificate di una fortezza enorme, con i tronchi e i
rami nudi che luccicavano neri di pioggia. Pini e larici più
bassi si affollavano a gruppi nei varchi lasciati dalle sorelle
più alte, e le pendici irregolari dei monti Blue Ridge
s'innalzavano scure contro l'orizzonte quasi invisibile.
La figura spettrale di Meeks pareva inchiodata su quello
sfondo. Se ne stava immobile, alto, curvo e vecchio, con i
capelli bianchi scarmigliati, la faccia rugosa dura come il
ferro. Non assomigliava quasi per nulla all'uomo che Ben
ricordava. Quello era stato umano; questo aveva l'aspetto di
una belva feroce. Erano ormai scomparsi i pantaloni di lana
ben stirati, la giacca di velluto e i mocassini, contrassegni
della civiltà che avevano dato il tocco finale al
rappresentante cortese, seppure burbero, di un grande
magazzino dalla solida reputazione. Quegli abiti da lavoro
familiari e rassicuranti erano stati rimpiazzati da una lunga
veste di un colore grigio-azzurro canna di fucile, che si
gonfiava come una vela e sembrava assorbire la luce. Un

colletto alto s'innalzava dalle spalle a incorniciare il volto
spettrale e butterato, stravolto da un furore che sconfinava
nella follia. La manica destra, vuota, pendeva ancora molle.
Il guanto di pelle nera che gli copriva la mano sinistra era
ancora un artiglio. Ma l'una e l'altro erano in qualche modo
più vistosi, come se ciascuno fosse una cicatrice lasciata
scoperta per essere vista.
Ben si sentì serrare la gola. Il vecchio emanava una
tensione inconfondibile, la tensione di un aggressore pronto
a colpire.
"Mio Dio, mi stava aspettando" pensò Ben sbigottito.
"Sapeva che stavo arrivando!"
In quel momento Meeks si avventò su di lui. Ben fece un
passo indietro, stringendo freneticamente il medaglione con
la destra. Meeks era quasi su di lui. Il vento cambiò, e i suoni
della tempesta echeggiarono fra le montagne con rinnovata
violenza. La pioggia gli sferzò il viso, costringendolo a
battere le ciglia.
Quando guardò di nuovo, Meeks era scomparso.
Ben rimase con gli occhi sbarrati. Meeks si era
volatilizzato, come se fosse uno spettro. Pioggia e oscurità
ammantavano tutta la foresta circostante in un sudario di
grigia umidità. Ben si affrettò a guardarsi attorno, col viso
contratto dall'incredulità. Non si vedeva nessuna traccia di
Meeks.
Ben impiegò solo un istante a riordinare le idee confuse.
Scorse il vago contorno di un sentiero proprio davanti a sé, e

si avviò in quella direzione. Avanzava in fretta fra gli alberi,
seguendo la curva del sentiero che si snodava scendendo
lungo il fianco della montagna e allontanandosi dal varco
temporale che lo aveva riportato da Landover al suo vecchio
mondo. Ed era tornato davvero: di quello almeno era certo.
Era di nuovo sui monti Blue Ridge, in Virginia, nel cuore
della George Washington National Forest. Quello era lo
stesso sentiero che lo aveva portato a Landover più di un
anno prima. Se lo avesse seguito abbastanza a lungo, lo
avrebbe portato giù dalle montagne fino alla Skyline Drive, a
una piazzola di sosta con il numero 13 scritto in nero su un
cartello verde, a una pensilina e – quel che era più
importante – a un telefono pubblico.
Nel giro di pochi secondi era fradicio di pioggia, ma
continuò ad avanzare ad andatura regolare, con la sacca di
tela stretta sotto un braccio. La sua mente lavorava in fretta.
Quello che aveva visto non era Meeks, non somigliava
neppure al vecchio Meeks, era quasi irriconoscibile, in nome
del cielo! Inoltre, Meeks non sarebbe scomparso così
semplicemente, se fosse stato lui, no?
Il dubbio assillava la sua mente. Si era semplicemente
immaginato tutto, allora? Era stata una specie di miraggio?
Troppo tardi, pensò alla pietra runica che gli aveva dato
Willow. Rallentando, frugò in fondo alla tasca della giacca
fino a trovare la pietra e a portarla alla luce. Era ancora di
colore latteo e non emanava calore. Ciò significava che

nessuna magia lo minacciava, ma che cosa gli rivelava sulla
visione spettrale di Meeks?
Riprese la marcia, scivolando sul terreno umido e fradicio
di pioggia, mentre rami di pino gli schiaffeggiavano il viso e
le mani. Si rese conto all'improvviso di quanto facesse
freddo su quelle montagne, mentre il gelo s'insinuava in lui
con dita di ghiaccio. Aveva dimenticato che il tardo autunno
poteva essere sgradevole, anche nella Virginia occidentale.
L'Illinois poteva essere rigido. A Chicago poteva addirittura
nevicare.
Si sentì un nodo alla gola. Ombre si muovevano fra la
nebbia e la pioggia, saettando e scomparendo alla vista. Ogni
volta, lui vedeva Meeks. Ogni volta, sentiva la mano
guantata del mago tendersi verso di lui.
"Continua a muoverti" si disse. "Raggiungi quel
telefono."
Gli sembrò di impiegarci molto di più, ma raggiunse il
telefono pubblico una mezz'ora dopo, scendendo dalla
foresta e attraversando la strada a due corsie del parco fino
alla pensilina che lo riparava. Era inzuppato fino alle ossa e
intirizzito, ma non se ne rendeva neppure conto. Tutta la sua
concentrazione era fissa sulla cabina di metallo nero e
argento chiusa dal plexiglas.
"Ti prego, fa' che funzioni" pregò.
Funzionava. La pioggia batteva sul tetto della pensilina
con un tamburellio costante, e nebbia e oscurità
l'assediavano. Gli sembrò di udire dei passi. Frugò nella

sacca in cerca delle monete e della carta di credito che teneva
ancora nel portafogli, chiamò il servizio informazioni
chiedendo il nome di un servizio di autonoleggio di
Waynesboro, e telefonò perché venissero a prenderlo con
una macchina. Nel giro di pochi minuti fu tutto sistemato.
Poi si sedette ad aspettare sulla panca di legno fissata alla
parete della tettoia. Fu sorpreso di scoprire che gli tremavano
le mani.
Quando la limousine lo raggiunse e lui fu al sicuro a
bordo, aveva ormai ritrovato il sangue freddo quanto bastava
per riflettere su quello che gli era accaduto.
Non pensava più di aver immaginato l'apparizione di
Meeks. Quello che aveva visto era stato abbastanza reale.
Ma non era Meeks quello che aveva visto; era stata una
immagine di Meeks. L'immagine era stata evocata dal suo
passaggio nel tunnel temporale. Tutto era stato predisposto
in modo che lui vedesse l'immagine. Era stata posta lì,
all'uscita del tunnel, in modo che lui la vedesse.
La domanda era, perché?
Si rannicchiò sul divano posteriore della limousine che
sfrecciava sulla strada panoramica verso Waynesboro e
considerò le varie possibilità. Doveva presumere che il
responsabile fosse Meeks. Non c'erano altre spiegazioni
plausibili. Allora che cosa cercava di ottenere Meeks?
Tentava di scoraggiare Ben, di respingerlo indietro nel
passaggio temporale? Non aveva senso. Be', no,
l'ammonimento ne aveva. Meeks era arrogante quanto

astava per voler informare Ben di essere al corrente del suo
ritorno, ma c'era dell'altro. L'immagine doveva essere stata
posta lì per raggiungere anche qualche altro scopo.
Trovò quasi subito la risposta. L'immagine non aveva
soltanto avvertito Ben della presenza di Meeks, ma anche
Meeks dell'arrivo di Ben! Era un trucco che serviva ad
avvertire il mago che Ben era tornato da Landover!
Era perfettamente plausibile. Era più che logico che
Meeks impiegasse qualche espediente – magico o altro – che
lo avvertiva quando i mancati re di Landover tornavano nel
loro vecchio mondo con il medaglione. Una volta messo
sull'avviso, Meeks poteva dare loro la caccia.
O, in quel caso, dare la caccia a lui.
Era quasi sera quando l'autista lo depositò all'ingresso di
un Holiday Inn alla periferia di Waynesboro, e la pioggia
continuava a cadere, la luce del giorno era quasi del tutto
scomparsa. Ben disse all'uomo che era in vacanza e aveva
percorso la strada del parco facendo l'autostop verso nord da
Staunton, fin quando il maltempo lo aveva costretto ad
abbandonare il progetto e a chiedere aiuto. L'autista lo
guardò come se fosse pazzo. Il tempo era così da oltre una
settimana, scattò. Ben scrollò le spalle, lo pagò in contanti e
si affrettò a entrare.
Mentre si dirigeva verso il banco, si soffermò quanto
bastava per controllare la data su un giornale che qualcuno
aveva abbandonato su un tavolo nella hall. Indicava il
venerdì 9 dicembre. Erano passati un anno e dieci giorni

dalla prima volta che era passato attraverso il tunnel
temporale dai monti Blue Ridge della Virginia a Landover. Il
tempo scorreva in perfetta sincronia nei due mondi.
Prenotò una stanza per la notte, mandò i vestiti a pulire
asciugare, fece una doccia bollente per scaldarsi e ordinò la
cena in camera. Mentre aspettava la cena e i vestiti, chiamò
l'aeroporto per prenotare un volo per Chicago. Non ce
n'erano fino al mattino dopo. Doveva andare a Washington,
poi cambiare per Chicago. Fissò la prenotazione, la fece
addebitare sulla sua carta di credito e attaccò.
Fu solo mentre cenava che gli venne in mente che usare
una carta di credito per pagare il viaggio in aereo non era
esattamente la cosa più intelligente che avrebbe potuto fare.
Era seduto sulla sponda del letto di fronte alla TV, con il
vassoio in equilibrio sulle ginocchia, avvolto in un
asciugamano dell'Holiday Inn, e la temperatura della stanza
si aggirava intorno ai trenta gradi. I suoi vestiti erano ancora
in lavanderia. Tom Brokaw stava leggendo le notizie, e
d'improvviso Ben fu colpito dall'idea che, in un mondo di
comunicazioni sofisticate, rintracciare una carta di credito
computerizzata era una faccenda relativamente semplice. Se
Meeks si era preso il disturbo di sistemare quell'immagine
all'imbocco del passaggio temporale per essere avvertito del
ritorno di Ben, quasi certamente avrebbe fatto un altro passo
avanti. Doveva sapere che Ben avrebbe tentato di visitare
Chicago. Doveva sapere che Ben probabilmente avrebbe
scelto l'aereo. Rintracciando la carta di credito avrebbe

saputo il volo della compagnia aerea, la data del viaggio e la
destinazione.
Poteva trovarsi lì ad aspettare Ben quando scendeva
dall'aereo.
Quella possibilità gli rovinò quanto restava della cena.
Ben mise da parte il vassoio, spense il televisore e cominciò
a meditare più attentamente sull'avversario che aveva di
fronte. Abernathy aveva visto giusto. Quella storia si stava
rivelando più pericolosa di quanto avesse immaginato. Ma
non aveva davvero scelta. Doveva tornare a Chicago e
vedere Miles quanto bastava per scoprire se c'era qualcosa di
vero nel sogno. Probabilmente Meeks sarebbe stato in
agguato a un certo punto del percorso. Il trucco stava
nell'evitare di sbattere il naso contro di lui.
Si concesse un sorrisetto. Non era un problema.
Gli riportarono i vestiti alle nove, e alle dieci dormiva già.
Si svegliò presto, fece colazione, si mise la sacca in spalla e
prese un taxi fino all'aeroporto. Raggiunse in volo
Washington usando la prenotazione della sera prima, poi
annullò il saldo del biglietto, si spostò al banco di un'altra
linea aerea, prenotò sotto falso nome un posto per Chicago in
lista d'attesa, pagò il biglietto in contanti e si ritrovò in volo
prima di mezzogiorno.
"Vediamo come se la cava Meeks, adesso" pensò fra sé.
A occhi chiusi, si rilassò sul sedile e rifletté sulla strana
catena di circostanze che lo aveva portato dalla sua casa di
Chicago all'Isola-che-non-c'è. I ricordi gli fecero scuotere la

testa in segno di rimprovero. Forse anche lui, come Peter
Pan, non era mai cresciuto. Allora era un avvocato, e
straordinariamente in gamba, per giunta, uno da cui i
veterani del mestiere si aspettavano grandi cose. Aveva uno
studio insieme con il vecchio amico e socio Miles Bennett,
una società alla pari in cui i due si completavano a vicenda
come vecchie scarpe e jeans stinti: Ben l'audace avvocato
dalla lingua tagliente, Miles il solido praticante conservatore.
Spesso Miles aveva deplorato i criteri di Ben nell'accettare i
clienti, ma Ben cadeva sempre in piedi, nonostante le altezze
dalle quali si ostinava a lanciarsi. Aveva vinto più scontri in
aula della media, scontri in cui i suoi avversari avevano
creduto di seppellirlo sotto una valanga di retorica e
scartoffie sorrette dal denaro, cavilli legali, rinvii e giochetti
di ogni sorta. Miles era rimasto tanto sorpreso dalla sua
vittoria nella causa Dodge City Express, che lo aveva
soprannominato Doc Holiday, il pistolero delle aule
giudiziarie.
Sorrise. Quelli erano stati bei tempi, ricchi di
soddisfazioni.
Ma i bei tempi erano tramontati con la morte di Annie e la
soddisfazione si era dileguata come tante goccioline di
mercurio. La moglie era morta in un incidente stradale
mentre era incinta di tre mesi, e da allora gli era sembrato di
avere perduto tutto. Era diventato un misantropo, evitava
tutti tranne Miles. Era sempre stato piuttosto solitario, e a
volte pensava che la morte della moglie e del bambino non

avessero fatto altro che rafforzare una tendenza che era
sempre stata presente. Aveva cominciato a lasciarsi andare,
mentre i giorni scorrevano e gli avvenimenti si
confondevano in modo inestricabile. Intuiva che stava
lentamente perdendo i contatti con se stesso.
Era difficile dire che cosa sarebbe potuto accadere, se non
si fosse imbattuto nella bizzarra offerta del catalogo
"Speciale Natalizio" dei grandi magazzini Rosen's per
l'acquisto del trono del regno di Landover. Da principio gli
era sembrata ridicola, un regno fantastico con maghi e
streghe, draghi e damigelle, cavalieri e furfanti, in vendita
per un milione di dollari. Chi sarebbe stato tanto idiota da
crederci? Ma la disperata scontentezza che provava nei
confronti della sua vita lo aveva indotto a giocare d'azzardo
sulla possibilità che qualcosa in quella impossibile
fantasticheria fosse reale. Valeva la pena di correre
qualunque rischio, se fosse valso a riportarlo in sé. Aveva
accantonato i dubbi, preparato i bagagli e raggiunto in aereo
la sede di Rosen's a New York per vedere di che cosa si
trattava.
Gli era stato chiesto di sottoporsi a un colloquio per
perfezionare la vendita, e a condurre il colloquio era stato
Meeks.
Gli balenò subito alla mente l'immagine familiare di
Meeks, il vecchio alto con la voce sommessa e gli occhi
spenti, un veterano di guerre che Ben poteva soltanto
immaginare. Il colloquio era stato l'unico momento in cui si

erano trovati faccia a faccia. Meeks lo aveva ritenuto un
candidato accettabile come re di Landover, con le attitudini
giuste non per riuscire, come aveva creduto Ben, ma per
fallire. Meeks lo aveva convinto all'acquisto, lo aveva
affascinato come fa un serpente con la sua preda.
Meeks lo aveva anche sottovalutato.
Ben lasciò che i suoi occhi si riaprissero e sussurrò:
«Esatto, Ben Holiday, ti ha proprio sottovalutato. Ora stai
attento tu a non sottovalutare lui.
L'aereo atterrò all'aeroporto O'Hare di Chicago poco dopo
le tre, e Ben prese un taxi fino in città. Il tassista parlò per
tutto il tragitto, per lo più di sport: la stagione magra dei
Cubs, le speranze dei Bulls per il playoff con Jordan, i
problemi di infortuni dei Blackhawks, i Bears quotati a 13 e
1. I Chicago Bears? Ben ascoltava, rispondendo a tratti,
mentre una vocina in fondo alla mente lo avvertiva che c'era
qualcosa di strano in quella conversazione. Era quasi arrivato
in città quando capì di che cosa si trattava. Era la lingua. Lui
la capiva, anche se non
la sentiva e non la parlava da oltre un anno. A Landover
udiva, parlava, scriveva e pensava nella lingua di Landover.
Glielo permetteva la magia. Eppure eccolo lì, tornato nel suo
vecchio mondo, nella cara vecchia Chicago, ad ascoltare
quel tassista parlare in inglese – o almeno in una ragionevole
imitazione come se fosse la cosa più naturale del mondo.
Be', forse era proprio così, pensò con un sorriso.

Si fece lasciare dal tassista al Drake, non volendo tornare
nel suo vecchio appartamento all'attico né mettersi in
contatto con amici o conoscenti, per il momento. Ormai si
comportava con prudenza. Pensava a Meeks. Si fece
registrare sotto falso nome, pagò in contanti e in anticipo per
una notte e si fece guidare dal fattorino verso la sua stanza.
Era sempre più soddisfatto di avere deciso per precauzione
di portare con sé parecchie migliaia di dollari in contanti,
quando si era trasferito a Landover un anno prima. La
decisione era stata quasi un ripensamento, ma si stava
rivelando valida. I contanti gli risparmiavano di usare la
carta di credito.
Lasciando la stanza con i contanti e il portafogli in una
tasca della tuta sportiva, scese con l'ascensore, uscì
dall'albergo e percorse a piedi alcuni isolati fino alla Water
Tower Place. Fece acquisti, comprando giacca e pantaloni
sportivi, camicie, una cravatta, calze e biancheria, più un
paio di mocassini scuri, pagò in contanti e tornò indietro.
Non aveva senso farsi notare, e una tuta da ginnastica con le
Nike nel cuore del centro commerciale di Chicago era fin
troppo vistosa. Lui non era semplicemente il tipo. A volte
l'apparenza era tutto, specie a breve termine. Era esattamente
per quella ragione che non aveva portato con sé nessuno dei
suoi amici. Un cane parlante, un paio di scimmie
sogghignanti, una ragazza che si trasformava in albero e un
mago i cui incantesimi spesso facevano cilecca, non
sarebbero certo passati inosservati in Michigan Avenue.

Si pentì quasi subito di aver caratterizzato i suoi amici in
modo così superficiale. Era stato cinico senza motivo. Per
quanto strani fossero, erano amici sinceri. Si erano schierati
al suo fianco nel momento cruciale, quando era pericoloso
farlo, e quando la loro stessa vita era minacciata. Era molto
più di quanto si potesse dire della maggior parte degli amici.
Chinò la testa per resistere a una raffica di vento
improvvisa, accigliandosi.
Inoltre, lui non era strano quanto loro?
Non era forse il Paladino?
Respinse con ira il pensiero negli angoli più oscuri della
mente e si affrettò per approfittare del semaforo verde.
Nell'atrio dell'albergo acquistò vari quotidiani e riviste e
si ritirò nella sua stanza. Ordinò il servizio in camera e
ingannò il tempo in attesa della cena scorrendo la stampa per
aggiornarsi su quello che era accaduto nel mondo durante la
sua assenza. S'interruppe quanto bastava per assistere a
un'ora di notiziari locali e internazionali, e a quel punto
arrivò la cena. Continuò a leggere durante la cena. Ormai si
avvicinavano le sette di sera, e decise di chiamare Ed
Samuelson.
C'erano due ragioni per il ritorno di Ben a Chicago. La
prima era far visita a Miles e scoprire se il sogno che
riguardava il suo amico era stato esatto. La seconda era
sistemare definitivamente i suoi affari. Aveva già deciso che
la prima questione avrebbe dovuto attendere fino al mattino

dopo, ma non c'era motivo per rimandare la seconda. Ciò
comportava una telefonata a Ed.
Ed Samuelson era il suo commercialista, socio anziano
dello studio Haines, Samuelson & Roper, Inc. Ben aveva
affidato a Ed l'amministrazione del suo patrimonio – un
patrimonio di dimensioni considerevoli – prima di partire per
Landover. Ed Samuelson era esattamente il genere di
persona che ci si augura di avere come commercialista:
discreto, fidato e coscienzioso. C'erano state occasioni in cui
aveva chiaramente giudicato Ben un pazzo in materia
finanziaria, ma aveva rispettato il fatto che era con il denaro
di Ben che aveva a che fare. Una di quelle occasioni si era
presentata quando Ben aveva deciso di acquistare il regno di
Landover. Ed aveva liquidato le proprietà necessarie per
realizzare il milione di dollari in contanti del prezzo
d'acquisto e aveva ricevuto la procura per amministrare le
proprietà di Ben mentre lui era lontano. Aveva fatto tutto ciò
senza avere la minima idea di quello che Ben stava
combinando.
Ben non glielo aveva detto allora e non aveva intenzione
di farlo adesso, ma sapeva che Ed lo avrebbe accettato.
Chiamare Ed Samuelson comportava un certo rischio.
Doveva presumere che Meeks sapesse che Ed era il suo
commercialista e che prima o poi lo avrebbe contattato.
Prevedendo quel contatto, Meeks poteva aver messo sotto
controllo il telefono del commercialista. Quella forse era una
presunzione vagamente paranoica, ma Meeks non era tipo

con cui scherzare. Ben sperava soltanto che, se Meeks aveva
deciso per un controllo telefonico avesse optato per l'ufficio
di Ed Samuelson e non per la sua abitazione privata.
Telefonò a Ed, lo trovò che aveva appena finito di cenare
e trascorse i dieci minuti seguenti a convincerlo che
all'apparecchio c'era davvero Ben Holiday. Una volta risolto
quel problema, avvertì Ed che nessuno – e ciò significava
assolutamente nessuno – doveva sapere della telefonata. Ed
doveva fingere di non averla mai ricevuta. Ed gli rivolse la
stessa domanda che faceva sempre quando Ben presentava
una delle sue bizzarre richieste: era in qualche guaio? No, gli
assicurò lui, non era così. Semplicemente, per il momento
non era opportuno che qualcuno sapesse che era in città. Non
intendeva vedere Miles, assicurò a Ed. Non pensava che
avrebbe avuto tempo di vedere nessun altro.
Ed sembrò soddisfatto. Ascoltò con pazienza mentre Ben
gli spiegava che cosa voleva da lui. Ben promise che sarebbe
passato dal suo ufficio l'indomani verso l'una per firmare i
documenti necessari se Ed poteva fare in modo di trovarsi li.
Ed sospirò stoicamente e disse che andava bene. Ben gli
augurò la buona notte e posò subito il ricevitore sulla
forcella.
Venti minuti sotto la doccia lo aiutarono a lavarsi di dosso
la tensione e la crescente stanchezza. Uscì dal bagno e
s'infilò a letto, con alcune riviste e giornali vicino. Cominciò
a leggere, ci rinunciò, lasciò vagare i pensieri e chiuse gli
occhi.

Pochi istanti dopo, era addormentato.
Quella notte sognò il Paladino.
Dapprima era solo, in piedi su un'altura riparata dagli
abeti che guardava in basso verso la valle velata di nebbia di
Landover. Azzurro e verde si fondevano nel punto in cui
cielo e terra s'incontravano, ed era come se allungando la
mano potesse toccarli. Respirò a pieni polmoni, e l'aria era
pura e frizzante. La nitidezza di quel momento fu
sorprendente.
Poi le ombre s'incupirono e si chiusero su di lui come le
tenebre della notte. Grida e mormorii filtrarono fra i pini. Lui
poteva sentire la forma del medaglione premuto contro il
palmo mentre lo stringeva, assalito da un presagio. Ne aveva
bisogno ancora una volta, intuì, e ne fu lieto. L'essere che
teneva intrappolato dentro poteva essere liberato di nuovo!
Da un lato ci fu un movimento saettante, e una mostruosa
sagoma nera si avventò verso di lui. Era un unicorno, con gli
occhi e l'alito di fuoco, ma si trasformò quasi subito.
Divenne un demone. Poi si trasformò di nuovo.
Era Meeks.
Il mago gli fece un cenno, una sagoma alta, curva,
minacciosa, col viso squamoso come una lucertola. Veniva
incontro a Ben, aumentando di dimensioni a ogni passo,
trasformandosi in qualcosa di irriconoscibile. Nelle narici di
Ben s'insinuò l'odore della paura, l'odore della morte.
Ma lui era il Paladino, il cavaliere errante la cui anima
inquieta aveva trovato ospitalità nel suo corpo, il campione

del re che non aveva mai perso una battaglia, e niente poteva
tenergli testa. Riportò alla vita quell'altro se stesso con un
moto terrificante di esultanza. L'armatura si chiuse intorno a
lui, e l'odore di paura e di morte cedette il posto agli odori
acri di ferro, cuoio e olio. Non era più Ben Holiday, ma una
creatura di un altro tempo e di un altro luogo, che non aveva
altri ricordi se non di battaglia, di duello e di vittoria, di
combattimento e di morte. Nella sua mente infuriavano
guerre, e s'intravedevano giganti in lotta racchiusi entro
corazze di ferro, che si affrontavano senza posa in una
nebbia rossastra. Si udivano clangori metallici e voci che
sbuffavano e grugnivano per il furore. Corpi cadevano nella
morte, feriti e spezzati.
Si sentiva rallegrato!
Oh, Dio, si sentiva rinascere!
L'oscurità intorno a lui s'infranse, mentre ombre si
avventavano e allungavano gli artigli, e lui le affrontò in
preda al furore. Il destriero bianco che montava lo portò in
avanti come un motore a vapore spinto da fiamme che non
avrebbe saputo come controllare. I pini scivolarono ai lati in
una massa confusa, e il terreno scomparve. Meeks divenne
uno spettro che lui non riuscì a toccare. Corse in avanti,
volando giù dall'orlo del precipizio nel nulla.
La sensazione di esultanza svanì. Da un punto indefinito
della notte si levò un grido spaventoso. Mentre cadeva, si
rese conto che il grido era suo.

Dopo di allora, i sogni lo lasciarono in pace, ma dormì
male per il resto della notte. Si alzò poco dopo l'alba, fece la
doccia, si fece servire la colazione in camera, mangiò,
indossò gli abiti che aveva comprato il giorno prima e poco
dopo le nove prese un taxi all'uscita dell'albergo. Portava con
sé la sacca di tela. Non prevedeva di tornare.
Il taxi lo portò a sud sulla Michigan Avenue. Era sabato,
ma le strade cominciavano già a essere intasate da acquirenti
natalizi ansiosi di evitare la ressa del week end. Ben sedeva
rilassato sul sedile, nel relativo isolamento del taxi, e li
ignorava. Non c'era nulla di più lontano dalla sua mente dei
piaceri del prossimo week end.
Tracce del sogno della notte prima gli mormoravano
ancora all'orecchio pensieri cupi. Era stato terribilmente
spaventato da quel sogno e dalle verità che conteneva.
Il Paladino era una realtà con la quale non era venuto a
patti del tutto. Si era trasformato nel cavaliere in armatura
una sola volta, e anche allora più per caso che per intenzione.
Era stato necessario trasformarsi nel Paladino per
sopravvivere, e perciò aveva fatto quanto era necessario. Ma
la metamorfosi era stata un processo terrificante, come
spogliarsi della propria pelle per infilarsi in quella di qualcun
altro… di qualcuno o di qualcosa. I pensieri di quell'altro
essere erano duri e brutali, pensieri da guerriero, da
gladiatore. In quei pensieri c'erano sangue e morte, un'intera
storia di sopravvivenza che Ben comprendeva soltanto in
minima parte. Francamente, lo terrorizzava. Lui non poteva

controllare la natura dell'altro essere, lo intuiva, almeno non
del tutto. Poteva soltanto diventare ciò che era e accettare ciò
che comportava.
Non era sicuro di poterlo fare ancora. Non aveva tentato e
non desiderava tentare.
E tuttavia una parte di lui lo desiderava, proprio come nel
sogno. E una parte di lui desiderava che un giorno o l'altro
fosse necessario.
Si fece portare in taxi agli uffici dello studio Holiday &
Bennett, Ltd. Il sabato gli uffici erano chiusi, ma lui sapeva
che Miles ci sarebbe stato lo stesso. Il sabato Miles era
sempre lì, a lavorare fino a mezzogiorno, per rimettersi in
pari con tutta la dettatura e il lavoro di ricerca che non era
riuscito a sbrigare durante la settimana, approfittando
dell'assenza di quelle noiose interruzioni che sembravano
perseguitarlo durante il normale orario di lavoro.
Ben si fece lasciare dal tassista in fondo all'isolato, sul
marciapiede opposto rispetto alla sua meta, poi entrò in fretta
nel portone di un altro edificio. I pedoni lo superavano,
indifferenti al suo comportamento, presi dai loro affari. Il
traffico scorreva rapido. C'erano delle auto parcheggiate
sulla strada, ma apparentemente nessuno che fosse di guardia
a bordo.
«Un po' di prudenza non guasta» insistette fra sé.
Uscì dal portone, attraversò la strada al semaforo, risalì
l'isolato e spinse i battenti di vetro antiproiettile entrando

nell'atrio dell'edificio. Non vide niente fuori posto niente di
strano.
Si affrettò a raggiungere un ascensore aperto, entrò,
premette il pulsante del quindicesimo piano e guardò le porte
chiudersi. L'ascensore partì. Solo qualche momento ancora,
pensò. E se Miles non c'era, per una ragione o per l'altra, lo
avrebbe semplicemente rintracciato a casa sua.
Ma sperava di non doverlo fare. Aveva l'impressione che
forse non ne avrebbe avuto il tempo. Forse era il sogno, forse
soltanto le circostanze della sua presenza lì, ma c'era
qualcosa di decisamente stonato.
L'ascensore rallentò e si fermò. Le porte si aprirono, e lui
uscì nel corridoio.
Il respiro gli si bloccò in gola. Ancora una volta, si
trovava faccia a faccia con Meeks.
Questor Thews spazzò via con un gesto il drappo di
ragnatele sospeso sulla stretta imboccatura dell'ingresso di
pietra della torre diroccata del castello, e si spinse all'interno.
Sternutì quando la polvere gli ostruì le narici e brontolò
infastidito per l'umidità e il buio. Avrebbe dovuto avere il
buon senso di portare una torcia.
Una scintilla si accese accanto a lui, e la fiamma sprizzò
da un tizzone. Bunion passò l'impugnatura della torcia a
Questor.
«Stavo appunto per usare la magia per farlo da solo!»
scattò irritato il mago, ma il coboldo si limitò a sogghignare.

Si trovavano fra le mura in rovina di Mirwouk, l'antica
fortezza che Questor aveva visto nel sogno sui libri di magia
scomparsi. Erano molto più a nord di Sterling Silver, nel
cuore dei Monti Melchior, e il vento sferzava la pietra
consunta ululando lungo corridoi vuoti, mentre il gelo
s'insediava nell'aria stantia come all'arrivo dell'inverno. Il
mago e il coboldo avevano impiegato quasi tre giorni per
arrivare laggiù, e ave vano viaggiato in fretta. Il castello li
aveva accolti con cancelli spalancati e finestre vuote. Stanze
e saloni erano abbandonati.
Questor si spinse avanti, in cerca di qualcosa che avesse
un'aria familiare. Il tardo pomeriggio calava su di loro, e lui
non aveva nessuna voglia di aggirarsi in quel sepolcro
spettrale di notte. Era un mago, avvertiva la presenza di cose
nascoste agli altri, e quel posto aveva un sentore malefico.
Cercò a caso per qualche tempo, poi gli sembrò di
riconoscere il passaggio da cui era entrato. Ne seguì curve e
giravolte, aguzzando lo sguardo nell'oscurità. Altre ragnatele
e polvere ostacolavano la sua avanzata, e c'erano ragni grossi
come ratti e ratti grossi come cani. Correvano e strisciavano,
e lui doveva tenere gli occhi aperti a ogni passo. Era un
compito decisamente seccante. Fu tentato di usare la magia
per trasformarli tutti in nidi di polvere e farli spazzare via dal
vento.
Il passaggio descriveva una svolta in discesa, e la forma
delle pareti cambiava nettamente. Questor rallentò, scrutando
la muratura. Si raddrizzò di colpo.

«Lo riconosco!» esclamò in un sussurro agitato. «Questo
è il tunnel che ho visto in sogno!»
Bunion gli prese di mano la torcia senza commenti e fece
strada verso il basso. Questor era troppo eccitato per
obiettare e lo seguì in fretta. Il passaggio si allargava e
diventava più sgombro, libero da ragnatele, polvere, roditori
e insetti. Fra la pietre aleggiava un odore nuovo, una specie
di muschio dall'aroma nauseante. Bunion teneva un'andatura
rapida, e a volte l'unica cosa che Questor riusciva a vedere
davanti a sé era l'alone della torcia.
Tutto era proprio come nel sogno!
Il tunnel proseguiva, addentrandosi nella montagna, un
budello di corridoi scavati nella roccia e scale ricurve.
Bunion rimase in testa, aguzzando gli occhi, mentre Questor
gli respirava praticamente sul collo.
Poi il tunnel finì, di fronte a una porta di pietra
contrassegnata con cartigli e rune. Ormai Questor tremava
per l'eccitazione. Tastò i segni e le sue mani sembravano
sapere esattamente dove andare. Sfiorò qualcosa, e la porta si
aprì con un lieve stridore.
La stanza oltre la porta era imponente, con il pavimento
fatto di blocchi di granito levigati. Adesso era Questor a fare
strada, seguendo la visione nella sua mente, il ricordo del
sogno. Si diresse al centro della camera, con Bunion al
fianco, mentre il suono dei loro passi destava un'eco sorda.

Si fermarono di fronte a un blocco di granito del
pavimento sul quale era stato inciso l'emblema di un
unicorno.
Questor Thews rimase attonito. Un unicorno? Una mano
salì incerta a tirare la barba sul mento. Li c'era qualcosa che
non andava. Non ricordava niente a proposito di un unicorno
nel sogno. C'era stato un disegno inciso nella pietra, si, ma
era un unicorno? Sembrava una coincidenza piuttosto
improbabile.
Per un solo istante, meditò di tornare indietro,
ripercorrendo la strada da cui era venuto, e di rinunciare a
tutto il progetto. Una vocina dentro di lui sussurrava che
avrebbe dovuto farlo. C'era un pericolo nascosto lì; poteva
sentirlo, intuirlo, e lo spaventava.
Ma l'attrattiva dei libri scomparsi era troppo forte.
Abbassò la mano, e le sue dita seguirono i solchi del corno
della creatura… ancora una volta come dotate di volontà
propria. Il blocco si mosse e scivolò di lato, incuneandosi in
una botola.
Questor Thews scrutò in basso nella cavità rimasta.
Là dentro c'era qualcosa.
Il calar della notte ammantò la regione dei laghi di ombre
e di nebbia, e la luce delle lune colorate e delle stelle non era
più che un lieve baluginio quando arrivava a riflettersi nella
superficie immota dell'Irrylyn. Willow era sola in riva a una
minuscola insenatura contornata di pioppi e cedri, con

l'acqua del lago che le lambiva i piedi. Era nuda, con i vestiti
ripiegati ordinatamente sull'erba dietro di lei. Una brezza
soffiava lieve sulla sua pelle verde pallido, s'insinuava
capricciosa fra i capelli color smeraldo lunghi fino alla vita,
arricciati e legati da un nastro, e arruffava la peluria che le
cresceva lungo i polpacci e gli avambracci. Lei rabbrividiva
a quel tocco. Era una creatura di incredibile bellezza, per
metà essere umano, per metà fata, e sarebbe potuta essere
una discendente delle sirene del mito, che avevano
affascinato gli uomini per farli naufragare sugli scogli dei
mari dell'antichità.
Gli uccelli notturni lanciarono richiami striduli dalla riva
opposta del lago, suscitando echi nel silenzio. Rispose loro il
fischio di Willow.
Alzò la testa e fiutò l'aria come avrebbe potuto fare un
animale. Parsnip l'aspettava paziente nell'accampamento, una
cinquantina di metri più indietro, con la luce del fuoco da
campo schermata dagli alberi. Lei era venuta da sola
sull'Irrylyn per fare il bagno e ricordare.
Entrò cautamente nell'acqua, mentre il liquido tiepido le
faceva correre nel corpo un formicolio delizioso. Era stato lì
che aveva conosciuto Ben Holiday, che si erano visti per la
prima volta, mentre facevano il bagno nudi, liberi da ogni
finzione. Era lì che aveva capito che Ben era destinato a lei.
Il suo sorriso si accentuò quando ripensò a com'era stato,
alla meraviglia di quel momento. Gli aveva detto che cosa
sarebbe accaduto, e mentre lui ne aveva dubitato – ne

dubitava ancora, per la verità – lei non aveva mai vacillato
nella sua certezza. Il destino della sua nascita, indicato alla
maniera delle fate dall'intreccio dei fiori sul letto nuziale dei
suoi genitori, non poteva mentire.
Oh, come amava il forestiero Ben Holiday!
Il suo viso di bambina s'illuminò e poi si rannuvolò.
Sentiva la mancanza di Ben, era preoccupata per lui.
Qualcosa nel sogno che avevano condiviso la turbava in un
modo che lei non riusciva a spiegare. Dietro quei sogni c'era
un enigma che parlava sottovoce di pericolo.
Lei non aveva detto niente di tutto ciò a Ben perché,
quando le aveva parlato del sogno, aveva intuito dalla sua
voce che aveva già deciso di partire. Aveva capito in quel
momento che non sarebbe riuscita a distoglierlo dal suo
proposito e che non doveva tentare. Lui comprendeva i rischi
e li accettava. L'urgenza dell'ansia di lei impallidiva di fronte
alla determinazione di Ben.
Forse era stato per quella ragione che nel parlargli del suo
sogno non gli aveva detto tutto. Nel suo sogno c'era qualche
cosa di diverso da quello di lui, o di Questor Thews. Era una
differenza sottile e difficile da spiegare, pur tuttavia c'era.
Lei si rannicchiò nell'acqua bassa, con i capelli di
smeraldo che si allargavano sulle sue spalle come uno
scialle. Tracciò col dito dei disegni sulla superficie calma, e
il ricordo del sogno riaffiorò. La sensazione sbagliata era
nella grana del sogno, pensò. Era nel modo in cui destava
echi nella sua mente. Le visioni erano state nitide, gli

avvenimenti chiari, ma il messaggio era falso, in qualche
modo, come se fossero tutte cose che potevano accadere in
un sogno, ma non in stato di veglia. Era come se il ricordo
fosse una maschera che nascondeva un volto.
Lei smise di tracciare segni e si alzò. Che faccia era, si
domandò, quella nascosta sotto la maschera?
L'espressione accigliata che le rannuvolava il volto si
accentuò, e all'improvviso lei rimpianse di essere stata così
remissiva di fronte alla decisione di Ben. Avrebbe dovuto
opporsi alla sua partenza, dopo tutto, o insistere perché la
portasse con sé.
«No, starà bene» sussurrò in tono incalzante.
Sollevò gli occhi verso il cielo e si lasciò scaldare dal
chiaro di luna. L'indomani avrebbe chiesto consiglio a sua
madre, la cui vita era così vicina a quella delle fate che
vivevano fra le nebbie. Sua madre doveva sapere
dell'unicorno nero e delle briglie di fili d'oro, e l'avrebbe
guidata; presto lei sarebbe stata di nuovo insieme a Ben.
Avanzò nel lago buio, lasciò che la acque si chiudessero
intorno a lei e galleggiò in pace.

CAPITOLO 3
Ombre…
La seconda apparizione di Meeks non suscitò in Ben
Holiday lo stesso panico della prima. Non rimase
agghiacciato, non provò lo stesso senso di confusione. Era
sorpreso, ma non sbigottito. Dopo tutto, stavolta aveva
un'idea più chiara di quello che doveva aspettarsi. Non era
che un'altra apparizione del mago in esilio: alto, curvo,
ammantato nelle vesti color canna di fucile, i capelli bianchi
scarmigliati, la faccia pallida e piena di rughe, il guanto di
pelle nera levato in alto come un artiglio, ma pur sempre
un'apparizione.
O no?
Meeks si lanciò su di lui, e tutt'a un tratto Ben non ne fu
tanto sicuro. Gli occhi azzurro chiaro ardevano di odio, e i
lineamenti duri sembravano stravolti, tramutati in qualcosa
di non del tutto umano. Meeks si avventò su di lui,
scivolando senza fare rumore nel corridoio deserto
illuminato dalla luce al neon, diventando sempre più enorme
nel silenzio. Ben rimase immobile non senza difficoltà,
cercando con una mano la sagoma rassicurante del
medaglione sotto la camicia. Ma quale protezione gli offriva
il medaglione in quel luogo? La sua mente rifletteva
freneticamente. La pietra runica, pensò all'improvviso. La
pietra gli avrebbe rivelato se era minacciato! Con la mano

libera frugò disperatamente nella tasca dei pantaloni,
cercando la pietra mentre la figura avvolta nella tunica si
avvicinava. Malgrado la sua risolutezza, Ben fece un rapido
passo indietro. Non riusciva a trovare la pietra!
Meeks era proprio di fronte a lui, scuro e minaccioso. Ben
si ritrasse mentre il mago oscurava la luce…
E poi alzò gli occhi e si ritrovò solo nel corridoio deserto,
a guardare nel vuoto, ad ascoltare il silenzio.
Meeks era scomparso… un'altra apparizione
inconsistente.
Ben aveva trovato la pietra runica, finita nell'angolo della
tasca dei pantaloni, e la tirò fuori alla luce. Era rossa come il
sangue e scottava.
«Dannazione!» borbottò lui, infuriato e spaventato al
tempo stesso.
Impiegò un attimo a ricuperare il sangue freddo,
scrutando in fretta il corridoio per essere sicuro di non
essersi lasciato sfuggire niente. Poi, scoprendo di essere
rannicchiato in posizione difensiva, si raddrizzò e si
allontanò dalla porta dell'ascensore. Intorno a lui non si
muoveva nulla. Pareva che fosse davvero solo.
Ma qual era la causa di quella seconda visione? Era un
altro avvertimento? Era un avvertimento da Meeks o per
Meeks?
Che cosa stava succedendo?
Esitò solo un attimo prima di svoltare bruscamente a
sinistra verso la porta a vetri che dava accesso agli uffici

dello studio Holiday & Bennett, Ltd. Qualunque cosa stesse
accadendo, gli sembrava saggio restare in movimento.
Meeks doveva sapere che prima o poi lui sarebbe andato da
Miles. Ciò non significava che Meeks fosse lì, o anche solo
nelle vicinanze. L'apparizione poteva essere solo un altro
segnale per avvertirlo dell'arrivo di Ben. Se Ben faceva
abbastanza in fretta, poteva andarsene prima che Meeks
riuscisse a prendere qualche iniziativa.
Le luci nell'atrio dello studio erano spente. Lui tentò la
maniglia della porta d'ingresso e la trovò chiusa a chiave. Era
normale. Miles non apriva mai la porta principale e non
accendeva le luci, quando lavorava da solo. Ben era venuto
preparato. Tirò fuori la sua chiave dello studio e la inserì
nella serratura. La serratura scattò facilmente e la porta si
aprì. Ben entrò, s'infilò la chiave in tasca e lasciò che la porta
si richiudesse dietro di lui.
Una radio stava suonando piano nel silenzio: Willie
Nelson, il genere di musica preferito da Miles. Ben guardò
lungo il corridoio interno e vide una luce accesa filtrare dalla
porta dell'ufficio di Miles. Sorrise. Il vecchio amico era in
casa.
Forse. Si sentì sopraffare da una nuova ondata di dubbio e
di sfiducia, e il sorriso svanì. Meglio prevenire che pentirsi,
ammonì se stesso, ripetendo quel vecchio adagio come se
fosse un incantesimo per scacciare gli spiriti maligni. Scosse
la testa. Avrebbe voluto che esistesse un sistema per essere
sicuri sul conto di Meeks.

Sgattaiolò in silenzio lungo il corridoio per fermarsi di
fronte alla soglia illuminata. Miles Bennett era seduto da
solo alla scrivania, curvo sui libri di diritto, con un blocco
giallo pieno di appunti aperto davanti. Era venuto a lavorare
in giacca e cravatta, ma aveva allentato il nodo della cravatta
e si era tolto la giacca, restando in maniche di camicia
arrotolate con il colletto slacciato. Alzò gli occhi avvertendo
la presenza di Ben, e spalancò gli occhi.
«Santo cielo!» Fece per alzarsi in piedi, poi ripiombò
sulla sedia. «Doc… sei proprio tu?»
Ben sorrise. «Certo che sono io. Come te la passi,
amico?»
«Come me la passo? Come me la passo io?» Miles era
incredulo. «Che razza di domanda è? Te la fili a Shangri-La
o dove diavolo è, resti lontano più di un anno, nessuno riceve
tue notizie, poi un giorno ti ripresenti piovendo dal cielo e
vuoi sapere come sto io? Che faccia tosta, Doc!»
Ben annuì, a corto di parole, e cercò qualcosa da dire.
Miles lo lasciò soffrire per un attimo, poi rise e si alzò in
piedi, un grosso orsacchiotto malconcio in completo scuro.
«Be', entra pure, Doc! Non startene là fuori in corridoio
come il figliol prodigo… anche se è proprio quello che sei.
Entra, mettiti a sedere, raccontami tutto. Diamine, non riesco
a credere che sei davvero tu!»
Si affrettò a fare il giro della scrivania, con la grossa
mano tesa prese quella di Ben e la strinse con decisione. «Ci
avevo quasi messo una pietra sopra, lo sai? Stavo proprio per

assegnarmi. Quando non ho più ricevuto tue notizie, ho
pensato proprio che ti fosse successo qualcosa. Sai come il
cervello fa gli straordinari, in questo mestiere. Ho
cominciato a immaginare ogni sorta di cose. Ho pensato
perfino di chiamare la polizia o qualcun altro, ma non ce l'ho
fatta a raccontare che il mio socio era partito per dare la
caccia a gnomi e draghi!»
Stava ridendo di nuovo, così forte da avere le lacrime agli
occhi, e Ben si unì a lui. «Probabilmente ricevono in
continuazione chiamate del genere.»
«Sicuro, è questo che fa di Chicago quella grande città
che è!» Miles si asciugò gli occhi. Portava una camicia
azzurra spiegazzata e i pantaloni di un completo. Somigliava
un po' a un puffo gigante. «Ehi, Doc! E' bello rivederti.»
«Anche per me, Miles.» Si guardò attorno. «Mi pare che
non sia cambiato niente, da quando me ne sono andato.»
«No, conserviamo questo posto come un mausoleo alla
tua memoria.» Miles si guardò attorno insieme a lui, poi
scrollò le spalle. «In ogni caso non saprei da dove
cominciare, questo posto è un esempio così monumentale di
Art Déco.» Sorrise, attese per un istante che Ben dicesse
qualcosa e, quando Ben non lo fece, si schiarì la gola
nervosamente. «E così, eccoti qua, eh? Ti dispiace dirmi che
cosa è successo laggiù nel paese delle fate, Doc? Se non è
troppo penoso parlarne, naturalmente. Non dobbiamo
discuterne, se preferisci…»
«Possiamo discuterne.»

«No, non è necessario. Scusa se te l'ho chiesto.
Dimentica tutto.» Miles era insistente, adesso, imbarazzato.
«E' solo che è stata una tale sorpresa vederti entrare tutto
disinvolto… Ehi, aspetta, ho una cosa per te! L'ho tenuto da
parte per quando ci saremmo ritrovati. Aspetta, dev'essere
proprio qui nel cassetto.» Tornò in fretta dietro la scrivania e
frugò rapidamente nell'ultimo cassetto. «Sì eccoci qua!»
Tirò fuori una bottiglia di Glenlivet, ancora sigillata, e la
posò sulla scrivania. Seguirono due bicchieri.
Ben scosse la testa e sorrise di piacere. Il suo scotch
preferito. «E' passato molto tempo, Miles» ammise.
Miles ruppe il sigillo, stappò la bottiglia e ne versò due
dita in ogni bicchiere. Ne spinse uno sulla scrivania verso
Ben, poi sollevò il suo bicchiere in un brindisi. «Al crimine e
alle altre forme di svago» disse.
Ben toccò il bicchiere con il suo, e bevvero. Il Glenlivet
era liscio e caldo mentre scendeva in gola. I due vecchi amici
si sedettero ai lati della scrivania. Willie Nelson continuava a
cantare nel silenzio momentaneo.
«Allora, vuoi dirmelo o no?» chiese infine Miles,
cambiando di nuovo idea.
«Non so.»
«Perché no? Non devi essere timido con me, sai. Non
devi sentirti in imbarazzo, se questa faccenda non è andata
come ti aspettavi.»
La mente di Ben fu inondata dai ricordi. No, non era
andata davvero come si era aspettato, ma non era quello il

problema. Il problema stava nel decidere quanto doveva dire
a Miles. Landover non era qualcosa che fosse facile spiegare.
Era un po' come quando eri piccolo e i tuoi genitori volevano
sapere di Susie al ballo della scuola.
Era come dire loro che Babbo Natale esisteva davvero.
«Basterebbe se ti dicessi che ho trovato quello che
cercavo?» chiese a Miles dopo un attimo di riflessione.
Miles rimase in silenzio per un momento. «Sì, se è il
meglio che puoi fare» rispose alla fine. Esitò. «E' davvero il
meglio che puoi fare, Doc?»
Ben annuì. «In questo momento sì.»
«Capisco. Be', che ne diresti di più tardi? Più tardi
potrebbe andare meglio? Detesto pensare che questa sia la
fine e che io non ne saprò mai di più. Perché non credo che
potrei sopportarlo. Tu sei partito da qui in cerca di draghi e
damigelle in ambasce, e io ti ho detto che eri pazzo. Tu
credevi a tutta quel la favola su un regno dove la magia era
reale e vivevano creature da racconto di fiabe, e io ti dicevo
che era impossibile. Vedi, Doc, ho bisogno di sapere chi dei
due aveva ragione. Ho bisogno di sapere se i sogni come i
tuoi sono ancora possibili Devo saperlo.
Il suo viso rotondetto rifletteva la delusione. Ben si sentì
dispiaciuto per il suo vecchio amico. Ben era stato coinvolto
in quella storia fin dal principio. Era l'unico a sapere che Ben
aveva speso un milione di dollari per acquistare un regno di
fantasia che secondo gli uomini sani di mente non poteva
esistere. Era l'unico a sapere che Ben se n'era andato in cerca

di quel regno. Sapeva com'era cominciata la storia, ma non
sapeva come finiva. E questo lo rodeva.
Ma occorreva tener conto di qualcosa di più
dell'imbarazzante curiosità di Miles. Era la sua incolumità. A
volte sapere era pericoloso. Ben non sapeva ancora quanto
grave fosse la minaccia rappresentata da Meeks, per tutti e
due. Non sapeva ancora quanta verità ci fosse nel suo sogno.
Miles sembrava stare bene, ma…
«Miles, ti prometto che un giorno ti racconterò tutto»
rispose, tentando di sembrare rassicurante. «Non posso dirti
esattamente quando, ma prometto che saprai. E' un
argomento di cui è difficile parlare, un po' come lo era per
Annie. Non sono mai riuscito a parlare di lei senza…
preoccuparmi di quello che dicevo. Ricordi, non è vero?»
Miles annuì. «Ricordo, Doc.» Sorrise. «Ti sei finalmente
riconciliato con il suo fantasma?»
«Sì. Finalmente. Ma ci è voluto molto tempo, e sono
molto cambiato.» Fece una pausa, ricordando il momento in
cui era rimasto solo fra la nebbia del mondo fatato e si era
trovato faccia a faccia con i timori che nutriva nel profondo
dell'anima riguardo al fatto che in qualche modo aveva
deluso la moglie morta. «Immagino che parlare di dove sono
stato e di quello che vi ho trovato richiederà un po' di tempo
e anche di aiuto. Devo ancora chiarire alcuni punti.
Lasciò la frase in sospeso, rigirando fra le dita il bicchiere
di scotch sulla scrivania davanti a sé.

«Va bene, Doc» si affrettò a dire Miles, scrollando le
spalle. «Mi basta riaverti qui e sapere che stai bene. Il resto
verrà col tempo, lo so…»
Ben fissò per un attimo lo scotch, poi alzò gli occhi su
Miles. «Sono qui solo per poco, amico. Non posso restare.»
Miles sembrò incerto, poi abbozzò un sorriso forzato.
«Ehi, ma che stai dicendo? Sei tornato per una ragione, no?
E qual era? Ti sei perso la disfatta dei Bulls dell'inverno
scorso, il crollo dei Cubs di questa primavera, la maratona, le
elezioni, tutto il resto della stagione mondana di Chicago.
vuoi rifarti con una partita dei Bears? I fenomeni da
baraccone sono quotati a 13 e 1, sai. E ai chioschi servono
ancora Budweiser e nachos. Che ne dici?»
Ben scoppiò a ridere suo malgrado. «Dico che suona
proprio bene. Ma non è stato questo a riportarmi indietro.
Sono tornato perché ero preoccupato per te.»
Miles lo fissò attonito. «Che cosa? »
«Ero preoccupato per te. Non farlo sembrare un evento
straordinario, accidenti a te. Volevo soltanto essere sicuro
che stessi bene.»
Miles bevve una lunga sorsata di scotch, poi si appoggiò
lentamente allo schienale imbottito della poltrona. «Per quale
motivo non dovrei stare bene?»
Ben scrollò le spalle. «Non lo so.» Fece per continuare
poi si trattenne. «Oh, che diavolo… mi credi già pazzo,
quindi che importanza ha qualche stranezza in più? Ho fatto
un sogno. Ho sognato che tu eri in guai seri e avevi bisogno

di me. Non sapevo di che guai si trattava, solo che era colpa
mia se ti ci trovavi in mezzo. Così sono tornato per scoprire
se il sogno era vero.»
Miles lo studiò per un attimo alla maniera in cui uno
psichiatra potrebbe studiare un paziente molto interessante,
poi si scolò il resto dello scotch e si spostò di nuovo in avanti
sulla poltrona. «Tu sei matto da legare, Doc, lo sai?»
«Lo so.»
«Il fatto è che la tua coscienza deve fare gli straordinari.»
«Tu credi?»
«Proprio così. Ti senti semplicemente in colpa perché mi
hai piantato in asso nel bel mezzo della bagarre della
sessione pre-natalizia, e io sono rimasto con tutti quei
dannati casi sulle braccia! Be', ho una notizia per te. Mi sono
occupato di quei casi, e la routine dello studio non ha mai
perso un colpo!» S'interruppe, poi sorrise. «Be', forse mezzo
colpo. Fiero di me, Doc?»
«Sì, certo, Miles.» Ben si accigliò. «Quindi non ci sono
problemi in ufficio, niente che non vada per te, niente che
richieda il mio ritorno?»
Miles si alzò, prese il Glenlivet e ne versò un altro dito
per ciascuno. Aveva un largo sorriso stampato sulle labbra.
«Doc, mi spiace dovertelo dire, ma le cose non potrebbero
andare meglio di così.»
E fu proprio in quel momento che Ben Holiday cominciò
a sentire puzza di bruciato.

Un quarto d'ora dopo era di nuovo in strada. Si era
trattenuto da Miles appena quanto bastava per non dare
l'impressione che ci fosse qualcosa di grave. Era rimasto
anche quando tutto dentro di lui gli gridava di fuggire per
salvarsi la vita.
I taxi erano rari come la manna, il sabato mattina, quindi
prese un autobus per raggiungere l'ufficio di Samuelson nella
zona sud per l'appuntamento di mezzogiorno. Si sedette da
solo a due posti dal fondo, tenne stretta la sacca di tela come
un bambino stringe la sua coperta, e tentò di liberarsi
dall'impressione che ci fossero dovunque occhi che lo
scrutavano. Se ne rimase ingobbito nel completo scuro e
attese che il gelo abbandonasse il suo corpo.
"Pensa da avvocato" si ammonì. "Ragiona!"
Il sogno era stato una menzogna. Miles Bennett non era
nei guai e non aveva nessun bisogno della sua assistenza.
Forse il sogno era nato solo dal suo senso di colpa per aver
lasciato il vecchio amico alle prese con una mole di lavoro
enorme. Forse era una pura coincidenza che Questor e
Willow avessero fatto sogni simili quella stessa notte. Lui
non lo credeva. Era stato qualcosa a mandare quei sogni…
qualcosa o qualcuno.
Meeks.
Ma che cosa aveva in mente il suo nemico?
Scese dall'autobus a Madison e percorse alcuni isolati a
piedi fino alla sede dello studio di Ed Samuelson. Gli occhi
lo seguirono.

S'incontrò con il suo commercialista e firmò varie procure
e atti di fide-commisso che gli avrebbero consentito di
continuare ad amministrare gli affari di Ben in sua assenza
ancora per parecchi anni. Lui non prevedeva di restare
lontano tanto a lungo, ma non si poteva mai sapere. Strinse
la mano a Ed, scambiò i saluti con lui e uscì a mezzogiorno e
trentacinque.
Stavolta aspettò di trovare un taxi. Si fece condurre
direttamente all'aeroporto e prese il volo dell'una e mezza
della Delta per Washington. Alle cinque del pomeriggio si
trovava nella capitale e un'ora dopo prendeva l'ultimo volo
dell'Allegheny in partenza per Waynesboro quella sera. Per
tutto il tempo tenne gli occhi aperti in cerca di Meeks. Un
uomo in trench non fece che guardarlo per tutto il volo da
Chicago. Una vecchia che vendeva fiori lo fermò nel
terminal principale del National. Un marinaio con una sacca
lo urtò quando si allontanò troppo bruscamente dal banco
della biglietteria Allegheny. Ma non si vedeva nessuna
traccia di Meeks.
Controllò due volte la pietra runica durante il volo da
Washington a Waynesboro. La prima volta la controllò quasi
per un ripensamento, e in seguito controvoglia. Entrambe le
volte, la pietra brillava di un color rosso sangue e scottava.
Quella sera non proseguì il viaggio. Aveva un'ansia
disperata di continuare – l'istinto di affrettarsi era così forte
che riusciva a stento a dominarlo – ma la ragione controllava
la sensazione di urgenza. O forse era paura. Non gli

sorrideva l'idea di avventurarsi sui Blue Ridge al buio. Era
troppo facile perdersi o avere un incidente, ed era probabile
che Meeks lo aspettasse all'ingresso del passaggio temporale.
Dormì male, si svegliò all'alba, si vestì con la tuta da
ginnastica e le Nike, mangiò qualcosa – in seguito non riuscì
a ricordare di che cosa si trattasse – e si fece venire a
prendere dal servizio di autonoleggio. Rimase ad aspettare
nell'atrio con la sacca in mano, spiando imbarazzato fuori
della porta a vetri. Un attimo dopo, uscì. La giornata era
fredda, grigia e ostile; il fatto che fosse asciutta offriva
l'unico motivo di conforto. L'aria aveva un cattivo odore e un
gusto ancora peggiore, e gli bruciavano gli occhi. Tutto
aveva un aspetto e un senso di estraneità. Ricontrollò la
pietra runica una mezza dozzina di volte. Ardeva sempre di
un rosso sangue.
La limousine arrivò poco dopo per cominciare il viaggio.
A metà della mattinata stava risalendo a piedi le pendici
boscose del George Washington National Park, lasciandosi
alle spalle Chicago, Washington, Waynesboro, Miles
Bennett, Ed Samuelson, e tutto e tutti gli altri in quel mondo
in cui ormai si sentiva uno straniero e un fuggiasco.
Trovò senza incidenti la nebbia e le querce che
contrassegnavano l'ingresso al passaggio temporale. Non si
vedeva traccia di Meeks, né in carne e ossa, né come
apparizione. La foresta era silenziosa e deserta; la via del
ritorno era sgombra.

Ben Holiday si mise quasi a correre per raggiungere
l'entrata del tunnel.
Arrivato dall'altra parte, smise di correre.
Il sole splendeva dal cielo appena nuvoloso riscaldando la
terra con il suo tocco. Prati e frutteti dai colori vivaci si
stendevano sui declivi della valle come una trapunta a
riquadri colorati. Il paesaggio era punteggiato di fiori, gli
uccelli volavano in sprazzi di seta color arcobaleno, gli odori
erano puri e freschi.
Ben inspirò a fondo, allontanando le chiazze scure che gli
ballavano davanti agli occhi, aspettando il ritorno delle forze
che erano state prosciugate dal volo di ritorno. Oh, sì, aveva
corso. Aveva volato! Lo spaventava l'idea di essersi lasciato
prendere dal panico fino a quel punto. Respirava in modo
profondo e lento, rifiutandosi di guardare di nuovo indietro,
verso
i boschi cupi e nebbiosi che si levavano alle sue spalle
come una muraglia. Era al sicuro, ormai. Era a casa.
Quelle parole erano una litania che lo calmava. Lasciò che
i suoi occhi si levassero verso il cielo e si abbassassero di
nuovo in lungo e in largo su Landover, confortato
dall'inatteso senso di familiarità che provava. Che strano
provare quella sensazione, si stupì. Il suo ritorno somigliava
al passaggio dalla lenta morte dell'inverno alla vita della
primavera. Ora gli sembrava la cosa più logica del mondo.
Si avvicinava mezzogiorno. Scese dall'orlo della valle
fino all'accampamento dove aveva lasciato la scorta. Lo

stavano aspettando e accolsero il suo ritorno senza stupirsi. Il
capitano lo ricevette con un saluto, gli portò Giurisdizione,
fece montare in sella gli uomini e si misero in marcia. Da un
mondo di aerei a reazione e limousine a un mondo di stivali
e cavalli: Ben si sorprese a sorridere di come sembrava
naturale quel passaggio.
Ma il sorriso fu di breve durata. I suoi pensieri tornarono
ai sogni che Questor, Willow e lui avevano fatto e
all'assillante certezza che quei sogni avevano qualcosa di
sbagliato. Il suo era stato una menzogna bella e buona.
Anche quelli di Questor e Willow erano falsi? Il suo era
legato in qualche modo a Meeks ne era quasi certo. Anche
quelli di Questor e Willow erano legati a Meeks? C'erano
troppe domande e nessuna risposta. Doveva tornare in fretta
a Sterling Silver per trovare gli amici.
Raggiunse il castello prima di sera, forzando l'andatura
per tutto il tragitto. Smontò di sella a precipizio, rivolse alla
scorta un ringraziamento frettoloso, chiamò a sé
l'imbarcazione del lago e traghettò in fretta fino alla casa
sull'isola. Guglie argentee e mura di un bianco scintillante lo
guardarono dall'alto, raggianti, e il calore della casa-madre si
protese per avvilupparlo nella sua stretta. Ma il gelo interiore
persisteva.
Abernathy gli andò incontro nel vestibolo, maestoso in
tunica, brache e calze di seta rossa, stivali e guanti bianchi
lucidissimi, occhiali con la montatura d'argento e agenda
degli appuntamenti. La sua voce era piena di irritazione.

«Non sarà mai troppo presto per tornare, Alto Signore. Ho
passato tutto il giorno a lisciare le penne arruffate a certi
membri del consiglio della magistratura che erano venuti
espressamente per vedere lei. Nella riunione della settimana
scorsa è sorto un gran numero di problemi. Il sistema di
irrigazione dei campi a sud di Waymark ha accusato delle
perdite. Domani arriveranno i Signori del Prato Verde, e non
abbiamo neppure esaminato la lista di lagnanze che ci hanno
inviato. Una mezza dozzina di altri rappresentanti è
accampata…
«Anche per me è un piacere rivederti, Abernathy» disse
Ben interrompendolo nel bel mezzo di una frase. «Questor o
Willow sono già tornati?»
«Ehm, no, Alto Signore.» Abernathy sembrò per un
attimo a corto di parole. Lo seguì in silenzio mentre Ben
proseguiva, diretto verso la sala da pranzo. «Il viaggio è
riuscito bene?» chiese alla fine.
«Non molto. Sei sicuro che nessuno dei due sia tornato?»
«Sì, Alto Signore, sono sicuro. Lei è stato il primo a
tornare.»
«Nessun messaggio?»
«Nessun messaggio, Alto Signore.» Abernathy si
avvicinò. «C'è qualcosa che non va?»
Ben non rallentò. «No, va tutto bene.»
Abernathy parve incerto. «Sì, bene, è un sollievo
saperlo.» Esitò un attimo, poi si schiarì la gola. «A proposito

dei rappresentanti del consiglio della magistratura, Alto
Signore…»
Ben scosse la testa con fermezza. «Non oggi. Li riceverò
domani.» Si avviò verso la sala da pranzo e lasciò Abernathy
sulla porta. «Fammi sapere all'istante quando tornano
Questor o Willow, qualunque cosa stiano facendo.»
Abernathy spinse in alto gli occhiali sul lungo naso e
scomparve in fondo al corridoio senza fare commenti.
Ben mangiò qualcosa in fretta e salì le scale della torre
che ospitava l'Osservatorio. L'Osservatorio faceva parte della
magia di Sterling Silver, un congegno che gli consentiva di
osservare in poco tempo gli avvenimenti di Landover
dandogli l'impressione di sorvolare la valle da un capo
all'altro. Era una piattaforma circolare con una ringhiera
d'argento che guardava dalla torre attraverso un'apertura nel
muro che andava dal soffitto al pavimento. Al centro della
balaustra era fissato un leggio, sul quale era fissata un'antica
mappa del regno su pergamena.
Ben salì sulla piattaforma, afferrò saldamente la ringhiera
con tutt'e due le mani, fissò gli occhi sulla mappa e con la
volontà si spinse verso nord. Un attimo dopo, il castello
intorno a lui era scomparso, e lui veleggiava nello spazio con
il solo sostegno della ringhiera d'argento e del leggio.
Sfrecciò lontano a nord fino ai Monti Melchor, perlustrò le
loro vette e ridiscese. Si spinse rapido a sud verso la regione
dei laghi ed Elderew, la patria del popolo del Signore del

Fiume. Attraversò foreste e colline da un capo all'altro della
regione dei laghi. Non trovò né Questor Thews né Willow.
Un'ora dopo, si diede per vinto. Aveva il corpo madido di
sudore per lo sforzo, e i crampi alle mani per essere rimasto
aggrappato alla ringhiera. Lasciò la torre dell'Osservatorio
stanco e deluso.
Tentò di lavarsi di dosso la delusione e la stanchezza nelle
acque di un bagno bollente, ma non riuscì a sentirsi del tutto
pulito. Era ossessionato da immagini di Meeks. Il mago lo
aveva indotto a tornare indietro con quel sogno su Miles;
Ben ne era certo, ed era altrettanto certo che il mago aveva in
mente qualche piano per vendicarsi dell'esilio. Quello di cui
Ben non era sicuro era quale parte avessero i sogni dei suoi
amici in tutto ciò, e in quale pericolo potessero trovarsi
adesso per quella ragione.
Scese l'oscurità, e Ben si ritirò nello studio. Aveva già
deciso di mandare delle pattuglie in cerca di entrambi gli
amici scomparsi, la mattina dopo. Tutto il resto avrebbe
dovuto attendere finché non avesse risolto il mistero dei
sogni. Si convinceva sempre più che c'era qualcosa di
terribilmente sbagliato e che stava per esaurire il tempo
concessogli per rimediare.
La sera s'incupì. Era immerso nel compito di rimettersi in
pari con le scartoffie che si erano accumulate durante la sua
assenza, quando la porta dello studio si spalancò, una folata
improvvisa sparpagliò le pile di documenti che aveva
disposto con cura sul tavolo da lavoro di fronte a sé, e la

figura allampanata di Questor Thews emerse dall'oscurità
avanzando verso la luce.
«Li ho trovati, Alto Signore!» esclamò Questor con un
gesto elaborato del braccio, stringendosi al petto con l'altro
un involto di tela. Si avvicinò a Ben e depositò il fagotto sul
tavolo con un tonfo sonoro. «Ecco qua!»
Ben rimase attonito. Alle spalle di Questor si trascinò
nella stanza un Bunion piuttosto malconcio, con gli abiti
lacerati e infangati. Comparve anche Abernathy, con la
camicia da notte stazzonata e il berretto da notte di traverso.
Inforcò gli occhiali e sbatté le palpebre.
«Era tutto come aveva promesso il sogno, per filo e per
segno» spiegò in fretta Questor, lavorando con le mani
sull'involto di tela. «Be', non esattamente. C'è stata la
faccenda del demonietto nascosto sotto la pietra. Una brutta
sorpresa, glielo posso garantire. Ma Bunion è stato all'altezza
della situazione. Lo ha preso per la gola e lo ha strozzato. Ma
il resto era proprio come nel sogno. Abbiamo trovato i
passaggi nel Mirwouk e li abbiamo seguiti fino alla porta. La
porta si è aperta e la stanza al di là era coperta di pietre
lavorate. Una delle pietre portava i segni speciali. Ha ceduto
al tocco, io ho allungato la mano dentro e…»
«Questor, hai trovato i libri scomparsi?» chiese Ben
incredulo, interrompendolo.
Il mago si fermò, lo fissò a sua volta e corrugò la fronte
«Certo che ho trovato i libri, Alto Signore. Che cosa crede
che stia dicendo?» Sembrava avvilito. «In ogni modo, per

continuare, stavo per raggiungerli… riuscivo a vederli
nell'ombra… quando Bunion mi ha tirato indietro. Aveva
visto il movimento del demone. C'è stata una terribile lotta
fra loro… Ah eccoci!»
L'ultimo strato di tela si sciolse. Fra le pieghe era annidato
un paio di massicci libri antichi. Ognuno di essi era rilegato
con una copertina di cuoio su cui erano impressi caratteri
runici e disegni, con la doratura che un tempo aveva
sottolineato ogni incisione ridotta a frammenti e tracce
sbiadite. Ogni libro aveva gli angoli e le coste rinforzati in
ottone, ed enormi fermagli tenevano sigillati i piatti della
copertina.
Ben abbassò la mano per toccare la copertina del libro in
alto, ma Questor gliela trattenne subito. «Un attimo, Alto
Signore, per favore.» Il mago indicò la serratura del libro.
«Vede che cosa è successo al fermaglio?»
Ben guardò meglio. Il fermaglio era scomparso, il metallo
intorno sembrava bruciato. Controllò il fermaglio sul
secondo libro. Era ancora saldamente al suo posto. Sì, non
c'erano dubbi in proposito. Qualcosa era stato fatto al primo
libro per forzare la serratura che lo sigillava. Guardò di
nuovo Questor.
«Non ne ho idea, Alto Signore» disse il mago
rispondendo alla domanda inespressa. «Le ho portato i libri
esattamente come li ho trovati. Non li ho manomessi; non ho
tentato di aprirli. Dai segni sulle copertine capisco che sono i
libri magici scomparsi. A parte questo, non ne so più di lei.»

Si schiarì la gola solennemente. «Io… ho ritenuto opportuno
che lei fosse presente all'apertura.»
«Lo hai ritenuto opportuno, eh?» ringhiò Abernathy,
mostrando il muso peloso. Con il berretto da notte, aveva
un'aria ridicola. «vuoi dire che lo hai ritenuto più sicuro!
Volevi avere a portata di mano il potere del medaglione, nel
caso questa magia si rivelasse troppo potente per te!»
Questor s'irrigidì. «Dispongo di una considerevole magia
personale, Abernathy, e ti assicuro che…»
«Non badarci, Questor» lo interruppe Ben. «Hai preso la
decisione giusta. Puoi aprire i libri?»
A quel punto Questor era irrigidito dall'indignazione.
«Certo che posso aprire i libri! Ecco!»
Avanzò, tenendo le mani sospese sul primo dei venerandi
volumi. Ben indietreggiò, stringendo le mani sul medaglione.
Era assurdo correre dei rischi con quel genere di…
Questor sfiorò i fermagli, e dal metallo si sprigionò di
colpo un fuoco verde. Tutti balzarono subito indietro.
«Si direbbe che hai sottovalutato ancora una volta i rischi
della situazione!» scattò Abernathy.
Questor arrossì e il suo viso si contrasse. Le sue mani si
alzarono di scatto, emisero scintille, poi sprizzarono
anch'esse fuoco, un fuoco rosso vivo. Lui accostò lentamente
quel fuoco ai fermagli di metallo, poi ve lo tenne accostato
mentre divorava lentamente il fuoco verde. Poi si sfregò le
mani con vivacità, e tutt'e due i fuochi svanirono.

Rivolse un'occhiata sprezzante ad Abernathy. «Un rischio
piuttosto insignificante, non trovi?»
Allungò nuovamente la mano verso i fermagli e liberò il
gancio metallico. Lentamente, aprì il libro alla prima pagina.
Si trovò di fronte un'antica pergamena ingiallita. Non c'era
scritto niente.
Ben, Abernathy e Bunion fecero capannello intorno a lui
scrutando in basso attraverso le ombre e la luce fioca. La
pagina restava vuota. Questor passò alla seconda pagina. Era
vuota anche quella. Sfogliò la terza. Vuota.
Anche la quarta pagina era bianca, ma il centro era
leggermente bruciacchiato, come se fosse stato accostato
troppo a una fiamma.
«Mi pare che sia stato tu a usare la parola insignificante,
vero, mago?» lo schernì Abernathy.
Questor non replicò. Il suo viso aveva un'espressione
sbigottita. Cominciò a sfogliare lentamente tutto il libro,
voltando una pagina bianca dopo l'altra, trovando ogni foglio
di pergamena ingiallita vuoto, ma sempre più bruciato. Alla
fine le pagine cominciarono a sembrare bruciate del tutto.
Lui arrivò impulsivamente al centro stesso del libro, e lì si
fermò.
«Alto Signore» disse piano.
Ben abbassò lo sguardo sul disastro che aveva davanti a
sé. Il centro del libro era stato ridotto in cenere da un fuoco,
ma il fuoco, chissà come, pareva fosse divampato
dall'interno.

Alto Signore e il mago si guardarono. «Vai avanti»
incalzò Ben.
Questor sfogliò in fretta il resto del libro senza trovare
niente. Ogni foglio di pergamena era identico agli altri:
bianco, tranne dove il fuoco misterioso lo aveva bruciato o
carbonizzato.
«Non capisco che cosa significa, Alto Signore» ammise
finalmente Questor Thews.
Abernathy fece per intervenire, poi cambiò idea. «Forse le
risposte sono nell'altro libro» suggerì in tono stanco.
Ben fece segno a Questor di procedere. Il mago chiuse il
primo libro e lo mise da parte, si rivestì le mani di guanti di
fuoco rosso, le abbassò cautamente e neutralizzò il fuoco
verde che proteggeva la serratura del secondo libro. Stavolta
ci volle qualche momento in più per completare l'opera,
perché la serratura era ancora intatta. Poi, spente le fiamme,
fece scattare il fermaglio e aprì con cautela il libro.
Si trovò davanti agli occhi il profilo di un unicorno.
L'unicorno era disegnato su una pergamena che non era né
ingiallita né bruciata, ma di un bianco immacolato.
L'unicorno era immobile, la silhouette perfettamente
disegnata da linee scure. Questor voltò la pagina. Sulla
seconda c'era un secondo unicorno, stavolta in movimento,
ma tracciato allo stesso modo. La terza pagina rivelò un altro
unicorno, la quarta un altro ancora, e così via. Questor
sfogliò in fretta tutto il libro e poi tornò indietro. Tutte le

pagine del libro apparivano intatte. Tutte contenevano un
unicorno, ciascuno raffigurato in una posa diversa.
Non c'erano scritte o segni di altro genere, a parte i
disegni degli unicorni.
«Ancora non capisco che cosa significa» sospirò Questor,
con la frustrazione incisa sul viso scarno.
«Significa che questi non sono i libri di magia che
credevi» ribatté brusco Abernathy.
Ma Questor scosse la testa. «No, i libri sono questi. Lo
diceva il sogno, lo dicono i segni sulle rilegature, e hanno
l'aspetto descritto nelle vecchie storie. Sono questi i libri
scomparsi, non c'è dubbio.»
Rimasero in silenzio per un momento. Ben fissò
pensieroso i libri, poi si guardò attorno finché i suoi occhi
trovarono la figura indistinta di Bunion che sbirciava alle
spalle di Questor. Il coboldo sogghignava in modo sinistro.
Ben guardò di nuovo i libri. «Quello che abbiamo in
mano» disse alla fine «è un libro con unicorni disegnati su
tutte le pagine e un altro libro senza nessun unicorno, ma con
il centro bruciato. Questo deve significare qualcosa, per san
Pietro! Questor, e il sogno di Willow su un unicorno nero?
Questi unicorni possono avere qualcosa a che fare con
quello?»
Questor esaminò per un attimo quella possibilità. «Non
vedo alcun nesso possibile, Alto Signore. L'unicorno nero è
essenzialmente un mito. Gli unicorni disegnati qui non sono
inchiostrati in nero, ma tracciati deliberatamente in bianco.

Vede come le linee definiscono i tratti?» Sfogliò alcune
pagine del secondo libro per dimostrare il punto. «Un
unicorno nero sarebbe ombreggiato o disegnato in qualche
modo che indichi il suo colore…»
S'interruppe, corrugando strettamente le sopracciglia nello
sforzo di riflettere. «Per quale motivo questa serratura è stata
forzata e l'altra lasciata intatta?» chiese a bassa voce, senza
rivolgersi a nessuno in particolare.
«Nella valle non sono mai esistiti degli unicorni, secondo
le storie dei re di Landover» intervenne all'improvviso
Abernathy. «Ma una volta c'erano… un branco intero. Esiste
una leggenda su questo argomento, per la verità. Ora fatemi
pensare… Sì, ricordo. Aspettate solo un momento, per
favore.»
Uscì a precipizio dalla stanza, con le unghie che
ticchettavano sul pavimento, trascinandosi dietro la camicia
da notte. Qualche istante dopo fu di ritorno, con un libro di
storia del regno di Landover stretto fra le braccia. Il libro era
molto vecchio e la copertina era logora.
«Sì, è questo» annunciò lo scriba. Lo posò vicino ai libri
di magia, lo sfogliò in fretta e poi si fermò. «Sì, proprio qui.»
S'interruppe per leggere. «Accadde centinaia di anni fa,
molto vicino all'epoca della creazione della valle. Le fate
mandarono dalle nebbie nella nostra valle un grande
spiegamento di unicorni. Li mandarono qui per una ragione
molto precisa. Pare che fossero preoccupate per la crescente
incredulità nei confronti della magia in molti dei mondi

confinanti… mondi come il suo, Alto Signore. » Lo scriba lo
gratificò di un'occhiata di disapprovazione. «E volevano dare
a quei mondi un segno che la magia esisteva ancora.» Fece
una pausa, accigliandosi mentre aguzzava lo sguardo per
leggere l'antica scrittura. «Credo di aver capito bene. E'
difficile leggere chiaramente perché la lingua è molto antica.
«Forse sono i tuoi occhi a essere antichi» insinuò
Questor, senza troppa gentilezza, e tese la mano verso il
libro.
Abernathy glielo sottrasse di scatto, irritato. «I miei occhi
valgono il doppio dei tuoi, mago!» ribatté. Si schiarì la gola
e proseguì. «Pare, Alto Signore, che le fate avessero mandato
gli unicorni come prova ai mondi increduli che la magia era
ancora reale. Un unicorno doveva recarsi in ciascuno di
questi mondi uscendo da Landover attraverso i passaggi
temporali.» Fece ancora una pausa, lesse ancora un po', poi
richiuse il libro con un tonfo. «Ma naturalmente questo non è
mai accaduto.
Ben si accigliò. «Perché no?»
«Perché tutti gli unicorni scomparvero, Alto Signore.
Nessuno li ha più rivisti.»
«Scomparvero?»
«Ricordo quella storia» dichiarò Questor. «Francamente,
mi è sempre sembrata una storia strana.»
Ben si accigliò ancor più. «Quindi le fate mandano a
Landover un branco di unicorni bianchi che scompaiono
tutti. E questa è la fine degli unicorni, fatta eccezione per un

unicorno nero che potrebbe essere reale oppure no, e che
appare solo occasionalmente Dio sa da dove. Solo che ora
abbiamo anche i libri di magia scomparsi che non
contengono niente sulla magia, soltanto molti disegni di
unicorni e alcune pagine bruciacchiate.»
«Una serratura forzata e una ancora intatta» aggiunse
Questor.
«Niente sul conto di Meeks» rifletté Ben.
«Niente sul sistema per ritrasformare i cani in uomini»
sbuffò Abernathy.
Si guardarono in silenzio. I libri erano aperti sul tavolo
davanti a loro: due libri di magia che non sembravano affatto
magici e uno di storia che non diceva niente di utile
storicamente. L'inquietudine di Ben cresceva. Più seguivano
il filo di quei sogni, più la storia s'ingarbugliava. Il suo sogno
era stato una menzogna; quello di Questor era stato vero. La
fonte dei loro sogni era diversa…
In apparenza.
Ma forse no. Ormai non era più sicuro di niente. Si stava
facendo tardi. Il viaggio di ritorno era stato lungo lui era
stanco e la fatica gli ottenebrava la mente. Non c'era tempo
sufficiente, e lui non aveva abbastanza energie per riflettervi
quella sera. L'indomani avrebbe fatto ancora in tempo. Al
levar del giorno, sarebbero partiti in cerca di Willow; una
volta trovata lei, avrebbero indagato sulla questione dei
sogni fino a capire esattamente che cosa stava succedendo.

«Chiudi i libri, Questor. Ce ne andiamo a letto»
annunciò.
Ci fu un mormorio di consenso da parte di tutti. Bunion
filò in cucina a ripulirsi e a mangiare. Abernathy andò con
lui, portando con sé il vetusto libro di storia. Questor
raccolse i libri magici e se li portò via senza dire una parola.
Ben li guardò uscire, restando solo fra le ombre e la luce
fioca. Rimpianse di non avere chiesto loro di restare mentre
s'imponeva di riflettere ancora un po' su quel rompicapo.
Ma era una sciocchezza. Poteva aspettare fino
all'indomani.
Controvoglia, se ne andò a letto.

CAPITOLO 4
…e incubi
In seguito, Ben Holiday avrebbe ricordato com'era stato
infelice il consiglio che aveva dato a se stesso quella notte.
Poteva aspettare fino all'indomani. L'indomani avrebbe fatto
sempre in tempo. Avrebbe ricordato quelle parole, mentre
era costretto a rimangiarsele. Avrebbe riflettuto amaramente
sulla sconsiderata sicurezza che si era concesso di ricavarne.
Era quello il bello del senno di poi, naturalmente. Vedeva
sempre tutto chiaro.
I guai cominciarono quasi subito. Si ritirò direttamente
dallo studio in camera da letto, si mise una camicia da notte
e s'infilò sotto le lenzuola. Era esausto, ma il sonno non
voleva saperne di arrivare. Era teso per gli avvenimenti della
giornata, e il mistero dei sogni si agitava nella sua mente
come un topo braccato. Lui dava la caccia al topo, ma non
riusciva a catturarlo. Era un'ombra che gli sfuggiva senza
fatica. Lui poteva vederne i contorni, ma non afferrarne la
forma.
I suoi occhi brillavano di un rosso vivo nell'oscurità.
Lui batté le palpebre e si sollevò, appoggiandosi ai
gomiti. La pietra runica che Willow gli aveva dato ardeva di
fuoco rosso sul comodino dove l'aveva posata lui. Batté le
ciglia, accorgendosi all'improvviso che doveva essere quasi
addormentato quando la luce lo aveva svegliato. Il colore

della pietra segnalava un pericolo che incombeva su di lui,
proprio come aveva fatto per tutto il viaggio di ritorno.
Ma dov'era il pericolo, dannazione?
Si alzò e si aggirò per la stanza come una creatura in cerca
di preda. Non c'era niente. I suoi vestiti erano ancora posati
sulla sedia dove li aveva gettati; la sacca occupava lo stesso
posto sul pavimento vicino allo spogliatoio. Si fermò per un
attimo al centro della stanza e lasciò che il calore della vita
del castello giungesse fino a lui. Sterling Silver rispose con
un profondo ardore interno, che lo avviluppò dalla testa ai
piedi. Era indisturbato.
Lui corrugò la fronte. Forse la pietra era in errore.
Era una fonte di distrazione, in ogni caso, quindi la coprì
con un panno e si rimise a letto. Attese un momento, chiuse
gli occhi, li riaprì, li richiuse per la seconda volta. L'oscurità
lo avvolse senza turbamenti. Il topo era scomparso.
Domande e risposte si fondevano e svanivano nella notte.
Cominciò a sonnecchiare.
Forse allora sognò per qualche tempo. Vi furono
immagini di unicorni, alcuni neri, altri bianchi, e le facce
affilate e senza tempo delle fate. Vi furono immagini dei
suoi amici, passati e presenti, e dei sogni che aveva cullato
per il regno e per la sua vita. Scorrevano nel suo subconscio,
e il loro movimento fluido lo cullava come il rollio di un
mare infinito.
Poi nella sua mente si accese improvviso un fuoco, che
interruppe quel flusso. Delle mani si protesero dal nulla, e

delle dita afferrarono la catena che portava al collo: le sue
mani, le sue dita. Che cosa stavano facendo?
E d'un tratto apparve un'immagine di Meeks!
Da una foschia nera emerse l'immagine del mago, una
sagoma alta e scheletrica, con un mantello color canna di
fucile e il viso rude e duro come ferro scabro. Incombeva su
Ben come se fosse la morte venuta a prendere in consegna la
sua ultima vittima, una manica vuota, l'altra simile a un
artiglio nero che si avvicinava, si avvicinava…
Ben si scostò di scatto, respingendo con un calcio le
coperte, spazzando alla cieca il buio con una mano. Batté le
palpebre e aguzzò lo sguardo. In un angolo della stanza era
accesa la fiamma di una candela, un puntino solitario di
bianco dorato sullo sfondo del baluginio di fuoco cremisi
emesso dalla pietra runica di Willow che splendeva sul
comodino lanciando un monito frenetico , senza più il panno
che l'aveva coperta. Ben avvertiva la presenza del pericolo
segnalato dalla pietra. Il respiro gli sfuggiva in ansiti secchi,
ed era come se una mano gigantesca gli schiacciasse il
torace. Lottò per respingerla, ma i
muscoli non volevano obbedirgli. Il suo corpo sembrava
immobilizzato.
Nel buio si mosse qualcosa… qualcosa di enorme.
Ben tentò di gridare, ma il suono che gli sfuggì era poco
più che un sussurro.
Si materializzò una figura, coperta di luce scarlatta come
sangue. La figura rimase immobile e, con una voce che

aveva il suono di chiodi che stridevano su una lavagna,
bisbigliò: «C'incontriamo di nuovo, signor Holiday.»
Era Meeks.
Ben non riusciva a parlare. Poteva soltanto guardare. Era
come se l'immagine che lo aveva ossessionato durante la sua
visita nel vecchio mondo fosse riuscita in qualche modo a
seguirlo in questo. Solo che non era un'immagine. Lo capì
all'istante. Quella era reale!
Meeks accennò un sorrisetto. Adesso aveva un aspetto del
tutto umano, l'espressione da predatore era svanita. «Come,
nemmeno una parola di saluto, nessuna sfida coraggiosa,
nemmeno una minaccia? Non è da lei, signor Holiday. Che
succede? Il gatto le ha mangiato la lingua?»
I muscoli della gola e del viso di Ben s'irrigidirono mentre
lui tentava di riprendere il controllo di sé. Era paralizzato.
Gli occhi piatti e terrificanti di Meeks lo tenevano avvinto
con legami che non poteva spezzare.
«Sì, sì, la volontà c'è, non è vero, signor Holiday? Ma la
strada è così oscura! Conosco bene quella sensazione.
Ricorda com'è andata, l'ultima volta che mi ha lasciato?
Ricorda? Lei mi ha attirato nel cristallo della visione… il
mio unico legame con questo mondo… e poi lo ha infranto!
Ha distrutto i miei occhi, signor Holiday, e mi ha lasciato
cieco!» La sua voce divenne un sibilo di furore. «Oh, sì, so
che cosa si prova a essere paralizzato e solo!»
Avanzò ancora di un passo e si fermò, con il viso scavato
e rugoso proteso verso la luce cremisi della pietra runica.

Sembrava incredibilmente grande. «Lei è un idiota, refantoccio,
lo sa? Pensava di poter giocare con me, e non si è
neppure curato di capire che ero io a creare tutte le regole. Io
ero il padrone del gioco, ometto, e lei non è che un
novellino! Io l'ho fatta re di questa terra; io le ho dato tutto
quello che offriva. Lei lo ha preso come se ne avesse il
diritto. Lo ha preso come se le appartenesse!»
Stava tremando di collera, con le dita della mano guantata
strette davanti al petto in un pugno che terminava ad artiglio.
Ben non era mai stato tanto terrorizzato in vita sua. Avrebbe
voluto ritirarsi in se stesso, strisciare di nuovo sotto le
coperte. Avrebbe voluto fare qualcosa, qualunque cosa, che
gli permettesse di sfuggire a quel vecchio terribile.
Poi Meeks si raddrizzò e bruscamente sul suo volto la
collera fu sostituita da una fredda indifferenza. Distolse lo
sguardo. «Be', ormai conta poco. Il gioco è finito. Lei ha
perduto, signor Holiday.»
Il sudore scorreva lungo la schiena rigida di Ben. Come
poteva essere successo tutto questo? Meeks era rimasto
intrappolato nel vecchio mondo; finché Ben era in possesso
del medaglione, ogni possibile accesso a Landover gli era
negato.
«Le piacerebbe sapere come sono arrivato qui, signor
Holiday?» Meeks pareva avergli letto nel pensiero. Il mago
si girò lentamente verso di lui. «E' stato semplice, per la
verità. Mi sono fatto portare da lei.» Vide l'espressione negli

occhi di Ben e scoppiò a ridere. «Sì, signor Holiday, è così.
Lei è responsabile di avermi riportato qui. Che gliene pare?»
Avanzò fino a fermarsi vicino al letto. Il suo viso pieno di
rughe si piegò verso il basso. Ben poté sentire il suo fetore.
«I sogni erano miei, signor Holiday. Ve li ho mandati io… a
lei, al mio fratellastro e alla silfide. Li ho mandati io. Non
tutti i miei poteri sono andati perduti con la distruzione del
cristallo! Potevo ancora raggiungervi, signor Holiday. Nel
sonno! Potevo attraversare il ponte fra i due mondi attraverso
il vostro subconscio! Il mio stupido fratellastro ha
dimenticato di pensarci, quando l'ha ammonita contro di me.
I sogni erano l'unico strumento che mi era necessario per
riprendere il controllo di voi. Come può essere vivida
l'immaginazione! Ha trovato avvincente il sogno che le ho
mandato, signor Holiday? Sì, certo. Il suo sogno aveva lo
scopo di portarla da me, e da me l'ha portata! Sapevo che
sarebbe venuto, se avesse pensato che il suo amico Bennett
aveva bisogno di lei. Sapevo che doveva venire. Dopo di che
è stato semplice, signor Holiday. L'immagine in fondo al
passaggio temporale era un incantesimo che mi ha avvertito
del suo ritorno e mi ha permesso di seguire i suoi movimenti.
Si è stabilita in lei, e da allora lei non si è più liberato di
me!»
Ben si sentì sprofondare. Avrebbe dovuto sapere che
Meeks avrebbe usato la magia per rintracciarlo in un modo o
nell'altro. Avrebbe dovuto sapere che il mago non avrebbe
lasciato niente al caso. Era stato un idiota.

Meeks stava sorridendo come il Gatto del Cheshire. «La
seconda immagine era un trucco ancor più interessante. L'ha
distolta dal mio vero scopo. Oh, sì, ero lì con lei signor
Holiday! Ero dietro di lei! Mentre lei si preoccupava della
mia immagine, io mi sono insinuato nei suoi vestiti, una
creatura non più grossa di un insetto minuscolo. Mi sono
nascosto su di lei e ho lasciato che lei mi riportasse a
Landover. Il medaglione consente soltanto il suo passaggio,
signor Holiday, ma se io sono una parte di lei, consente
anche il mio!»
"Era nascosto nei miei vestiti" pensò Ben disperato "era
con me per tutto il viaggio di ritorno, e non me ne sono mai
accorto. Ecco perché la pietra runica splendeva in segno di
avvertimento. La minaccia era sempre presente, ma io non
potevo vederla!"
«Che ironia, non è vero, signor Holiday, che lei mi abbia
riportato indietro così?» L'intensità del sorriso tese
all'indietro la pelle di Meeks sulle guance e sulla fronte, e il
suo viso divenne simile a un teschio. «Dovevo tornare
indietro, sa. Dovevo tornare indietro subito a causa delle sue
continue, maledette interferenze! Ha idea dei guai che mi ha
procurato? No, no, certo che no. Lei non ne ha nessuna idea.
Non sa nemmeno di che cosa parlo. Lei non capisce niente!
E nella sua ignoranza ha quasi distrutto quello che aveva
richiesto anni per essere creato! Ha rovinato tutto, lei e la sua
campagna per diventare re di Landover!»

Si era infuriato di nuovo, e fu solo con un grande sforzo
che riuscì a controllarsi di nuovo. Anche così, le parole gli
sfuggirono come schizzi di bile. «Non importa, signor
Holiday, non importa. Tutto questo non significa niente per
lei, quindi non serve a niente rimuginarci sopra. Ormai ho i
libri, e lei non può fare più alcun danno. Ho quello che mi
occorre. Il suo sogno mi ha assicurato il controllo su di lei, il
sogno del mio fratellastro mi ha assicurato il possesso dei
libri, e il sogno della silfide mi darà…»
S'interruppe di colpo, come se avesse parlato troppo.
Negli occhi chiari e duri apparve un curioso disagio. Lui
batté le palpebre, e sparì. Una mano spazzò il vuoto in un
gesto di congedo. «Tutto. I sogni mi daranno tutto» concluse.
"Il medaglione" pensò Ben freneticamente. "Se solo
riuscissi a mettere le mani sul medaglione…"
Meeks rise con asprezza. «Senza dubbio ci sono molte
cose che vorrebbe dirmi, non è vero, signor Holiday? E
senz'altro molte cose che vorrebbe fare!» Il viso rugoso si
spinse ancora una volta vicino al suo. Gli occhi duri lo
fissarono penetranti. «Bene, le concederò una possibilità, refantoccio.
Darò a lei l'opportunità che è stato così pronto a
negare a me quando ha infranto il cristallo e mi ha esiliato
dalla mia patria!»
Un dito ossuto si piegò davanti agli occhi paralizzati di
Ben. «Ma prima devo mostrarle una cosa. Ce l'ho proprio
qui, appesa saldamente al collo.» La sua mano s'immerse
sotto le vesti. «Guardi bene, signor Holiday. Lo vede?»

Ritirò lentamente la mano. Teneva stretta saldamente fra
le dita una catena. All'estremità era appeso il medaglione di
Ben.
Meeks sorrise trionfante nel vedere l'espressione disperata
che riempì gli occhi di Ben. «Si, signor Holiday! Si, re-
fantoccio! Si, povero idiota! E' proprio il suo prezioso
medaglione. La chiave di Landover, e ora appartiene a me!»
Lo fece penzolare lentamente davanti a Ben, lasciando che
roteasse per riflettere la luce mista della pietra runica
incandescente e della fiamma della candela. Socchiuse gli
occhi. «Vuole sapere che cosa è stato a separarla dal
medaglione? E' stato lei a darmelo in un sogno che le ho
mandato, Signor Holiday. Si è tolto il medaglione e me lo ha
offerto. Mi ha dato il medaglione di sua spontanea volontà.
Non potevo prenderlo con la forza, ma lei me lo ha dato!»
Meeks sembrava un gigante che minacciava di schiacciare
Ben: alto, oscuro, uscito dall'ombra. Il suo respiro sibilava.
«Penso che non ci sia niente che possa dirle che lei non
sappia già, vero, signor Holiday?»
Fece un rapido gesto con la mano, e le catene invisibili
che tenevano paralizzato Ben caddero. Poteva di nuovo
muoversi e parlare. Tuttavia non fece né l'una né l'altra cosa.
Si limitò ad aspettare.
«Infili la mano sotto la camicia da notte, signor Holiday»
sussurrò il mago.
Ben obbedì. Le sue dita si chiusero su un medaglione
assicurato in fondo a una catena. Lo ritirò lentamente. Il

medaglione aveva la stessa forma e misura di quello che
aveva portato un tempo, quello che adesso era nelle mani di
Meeks. Ma l'incisione sulla faccia era cambiata. Erano spariti
il Paladino, Sterling Silver e il sole nascente. Era sparita la
patina lucida dell'argento. Quel medaglione era di un nero
brunito come la fuliggine, e recava incisa la figura di Meeks
avvolto nel mantello.
Ben fissò il medaglione con orrore, lo toccò incredulo, poi
se lo lasciò sfuggire dalle dita come se scottasse.
Meeks annuì soddisfatto. «Io sono il suo padrone, signor
Holiday. Lei è mio e posso farne ciò che voglio. Potrei
semplicemente distruggerla, naturalmente… ma non lo farò.
Sarebbe una fine troppo facile per lei, dopo tutti i guai che
mi ha causato!» Fece una pausa, mentre riaffiorava il sorriso
duro, ironico. «Invece, signor Holiday, penso che la lascerò
libero.»
Indietreggiò di alcuni passi, in attesa. Ben esitò, poi si
alzò dal letto, con la mente che turbinava frenetica in cerca
di una via di scampo da quell'incubo. Non c'erano armi a
portata di mano. Meeks era piantato fra lui e la porta della
camera da letto.
Fece un passo avanti.
«Oh, una cosa ancora.» La voce di Meeks lo fermò con la
stessa efficacia di un muro di mattoni. Il viso vecchio e duro
era una massa di crepacci e gole scavate dal tempo. «Lei è
libero, ma dovrà lasciare il castello. Subito. Vede, signor

Holiday, questo non è più il suo posto. Lei non è più il re.
Anzi, non è più neppure se stesso.»
Una mano si sollevò. Ci fu un breve lampo luminoso e la
camicia da notte di Ben scomparve. Era vestito da bracciante
pantaloni e tunica di rozza lana, un mantello di lana e stivali
logori. Aveva addosso uno strato di sudiciume e puzzo di
animali.
Meeks lo guardò con occhio spassionato. «Un uomo del
popolo, signor Holiday, ecco che cosa sarà da oggi in poi.
Lavori sodo, e forse troverà un modo per fare strada.
Esistono delle opportunità, in questa terra, per gente come
lei. Non sarà mai più re, certo, ma forse troverà qualche altra
occupazione adeguata. Lo spero. Non vorrei immaginarla
privo di mezzi. Sarei molto dispiaciuto se lei dovesse subire
delle traversie. La vita è lunga, sa.»
Il suo sguardo si spostò sulla pietra runica. «A proposito,
di quella non avrà più bisogno, vero?» Alzò la mano, e la
pietra runica volò dal comodino nel suo palmo. Le sue dita si
chiusero, e la pietra si ridusse in cenere, in brace ardente che
si spense di colpo.
Guardò di nuovo Ben, con il suo sorriso freddo e duro.
«Dunque, dov'eravamo? Oh, sì, stavamo discutendo la
questione del suo futuro. Le assicuro che lo seguirò con
grande interesse. Il medaglione che le ho fornito mi dirà tutto
quello che avrò bisogno di sapere. Stia bene attento a non
tentare di togliersi quel medaglione. Una certa magia
protegge da simili atti sconsiderati… una magia che

accorcerebbe la sua esistenza in modo considerevole, se
venisse sfidata. E io non voglio che lei muoia, signor
Holiday, per molto, molto tempo ancora.»
Ben fissò incredulo l'altro. Che razza di gioco era quello?
Misurò in fretta la distanza fino alla porta della camera da
letto. Poteva di nuovo muoversi e parlare; era libero dalla
forza che lo aveva paralizzato, qualunque fosse. Doveva
tentare la fuga.
Allora vide Meeks che lo osservava, lo studiava come un
gatto potrebbe fare con un topo in trappola, e la paura cedette
il posto all'ira e alla vergogna. «Non funzionerà, Meeks»
disse con voce pacata, cercando di nascondere il nervosismo.
«Nessuno lo accetterà.»
«No?» Meeks mantenne inalterato il sorriso. «E perché
mai, signor Holiday?»
Ben tirò un respiro profondo e fece due passi avanti per
buona misura, «Perché questi vecchi abiti che mi ha
schiaffato addosso non inganneranno nessuno! E,
medaglione o no, io sono sempre io e lei è sempre lei!»
Meeks inarcò le sopracciglia con aria costernata. «Ne è
sicuro, signor Holiday? Ne è proprio sicuro?»
Una fitta di dubbio attanagliò la mente di Ben, ma lui la
respinse dai suoi occhi. Guardò di sottecchi lo specchio a
tutta altezza per vedersi e fu sollevato di scoprire che,
almeno fisicamente, era ancora la stessa persona di sempre.
Ma Meeks sembrava tanto sicuro. Il mago lo aveva
trasformato in qualche modo che lui non riusciva a vedere?

«Non funzionerà» ripeté, avvicinandosi alla porta mentre
parlava, tentando di capire che cos'era che Meeks sapeva e
lui no, perché c'era senz'altro qualcosa.
La risata di Meeks fu brusca e aspra. «Perché non
vediamo che cosa funziona e che cosa no, signor Holiday?»
La mano guantata si levò ad arco, con le dita tese, e dai
polpastrelli si sprigionò un fuoco verde. Ben si lanciò in
avanti con un balzo, ruzzolando oltre la sagoma scura del
mago, rotolandosi alla cieca per schivare il fuoco e rimettersi
in piedi. Raggiunse con un tuffo la porta chiusa, e aveva già
le dita sulla maniglia quando la magia lo raggiunse. Tentò di
gridare, ma non ci riuscì. Le ombre lo avvolsero, lo
soffocarono, e il sonno che prima non era voluto venire non
si lasciò respingere.
Ben Holiday rabbrividì in modo irrefrenabile e scivolò
lentamente nell'oscurità.

CAPITOLO 5
Lo sconosciuto
Ben si risvegliò fra l'ombra e la luce fioca, socchiudendo
gli occhi per orientarsi in un vortice di immagini che
ondeggiavano come i rottami di un naufragio gettati dalle
acque dell'oceano sulla spiaggia di un promontorio. Era steso
su una specie di pagliericcio, con il viso a contatto
dell'imbottitura di cuoio fresca e liscia. Il suo primo pensiero
fu che era ancora vivo. Il secondo fu domandarsi perché.
Batté le palpebre, aspettando che le immagini smettessero
di muoversi e assumessero una forma definita. Il ricordo di
quello che gli era accaduto si riaccese con un'intensità
dolorosa. Sperimentò ancora una volta la collera, la
frustrazione e la disperazione. Meeks era tornato a Landover,
lo aveva colto alla sprovvista, aveva schiacciato la pietra
runica regalatagli da Willow, gli aveva sottratto i vestiti,
aveva usato contro di lui la magia nera finché non aveva
perso i sensi, e…
"Oh, mio Dio!"
Le sue dita tastarono il davanti della tunica, s'infilarono
sotto e ritirarono il medaglione appeso alla catena che
portava al collo. Freneticamente, lo tenne sollevato alla luce,
con gli ammonimenti che già echeggiavano incalzanti nella
sua mente, mentre la certezza di ciò che avrebbe trovato già
prendeva forma nei suoi pensieri. La faccia metallica del

medaglione pareva tremolare. Per un attimo, gli parve di
vedere la figura familiare del Paladino che usciva a cavallo
da Sterling Silver incontro al sole nascente. Poi il Paladino, il
castello e il sole svanirono, e rimase solo la sagoma avvolta
nel mantello di Meeks, nera su una superficie brunita
dall'incuria.
Ben inghiottì per attenuare l'aridità che sentì in gola,
vedendo realizzati i suoi peggiori timori. Meeks gli aveva
rubato il medaglione dei re di Landover.
Si sentì sommergere da un'ondata di disperazione, e tentò
di rimettersi in piedi. Per un attimo ci riuscì, un piccolo
fiotto di adrenalina gli assicurò una rinnovata forza. Rimase
in piedi, mentre il vortice di immagini si placava quanto
bastava per fargli riconoscere in parte l'ambiente. Era ancora
a Sterling Silver. Riconobbe nella stanza un salottino situato
sul davanti del castello, una camera riservata agli ospiti in
attesa. Riconobbe la panca sulla quale era stato disteso, con
il cuoio color ruggine e le zampe di legno scolpito. Sapeva
dove si trovava, ma non sapeva perché, così come non
sapeva perché era ancora vivo.
Poi le forze gli vennero meno, le gambe si piegarono e lui
ricadde lungo disteso sulla panca. Il legno grattò e il cuoio
cigolò, suoni di avvertimento per chiunque fosse in attesa
fuori. La porta si aprì verso l'interno. Occhi a succhiello lo
fissarono scintillanti da un viso scimmiesco al quale erano
appese delle grosse orecchie.
Era Bunion!

Bunion si avvicinò e lo sbirciò dall'alto.
Ben non era mai stato tanto felice di vedere qualcuno in
vita sua. Avrebbe abbracciato il piccolo coboldo, se fosse
riuscito a trovarne la forza. Stando così le cose, restò
semplicemente disteso, sorridendo con aria ebete e tentando
di far funzionare la bocca. Bunion lo aiutò a ridistendersi
sulla panca e attese che riuscisse a parlare.
«Trova Questor» riuscì finalmente a dire Ben. Deglutì
ancora per combattere l'aridità, con l'interno della bocca che
sembrava di gesso. «Portalo qui. Non far sapere a nessuno
quello che fai. E sii prudente. Meeks è qui nel castello!»
Bunion continuò a fissarlo per un attimo, con
un'espressione quasi perplessa sul viso avvizzito, poi si voltò
e scivolò fuori della stanza senza parlare. Ben ricadde
disteso, esausto. Buon vecchio Bunion. Non sapeva che cosa
stesse facendo lì il coboldo – e nemmeno che cosa ci stesse
facendo lui, se era per quello – ma era esattamente il colpo di
fortuna di cui aveva bisogno. Se fosse riuscito a trovare
Questor abbastanza presto, avrebbe potuto radunare la
guardia e porre fine alla minaccia rappresentata da Meeks.
Meeks era un mago potente, ma non poteva tener testa a
tanti. Ben avrebbe riconquistato il medaglione rubato, e
Meeks avrebbe rimpianto il giorno in cui aveva anche solo
pensato di tornare con l'inganno a Landover!
Chiuse gli occhi per un attimo, facendo appello a tutte le
sue risorse interiori, poi si rimise in piedi. Perlustrò con gli
occhi la stanza. Era vuota. La luce delle candele che

proveniva da un lampadario a muro e da un candelabro
scacciavano le ombre. La luce esterna penetrava dalla
fessura sotto la porta chiusa. Lui rimase in piedi,
appoggiando la parte posteriore delle gambe alla panca per
sostenersi. Era ancora vestito con i panni da contadino di cui
l'aveva rivestito Meeks. Aveva le mani nere di sudiciume.
"Bel trucchetto" pensò Ben "ma non funzionerà. Sono
sempre io."
Respirò a fondo una decina di volte, sentendo schiarirsi la
vista e tornare le forze. Attraverso i logori stivali da lavoro
poteva sentire il calore del castello che si espandeva dal
pavimento, le vibrazioni della sua vita. Nel suo contatto c'era
una sensazione di urgenza quasi fastidiosa. Pareva che il
castello avvertisse il pericolo che vi si annidava.
"Non preoccuparti; andrà tutto a posto" lo rassicurò Ben
in silenzio.
Si sentirono avvicinarsi dei passi e la porta si aprì.
Questor Thews era fermo sulla soglia insieme a Bunion.
Esitò, poi entrò nella stanza senza parlare. Il coboldo lo
seguì, chiudendo la porta dietro di loro.
«Questor, grazie a Dio sei qui!» proruppe Ben. Si slanciò
in avanti, con le mani tese in un gesto di saluto. «Dobbiamo
agire in fretta. Meeks è tornato. E' qui, ora, da qualche parte
del castello. Non so come ha fatto, ma ha rubato il
medaglione. Dobbiamo mettere all'erta le guardie e trovarlo
prima…»

Si fermò di colpo a un paio di metri dall'amico, mentre le
sue parole si spegnevano nel silenzio. Le mani del mago
erano ancora abbandonate lungo i fianchi, non protese a
ricevere le sue. Il viso da gufo era duro, e le sopracciglia
cespugliose erano aggrottate.
Questor Thews stava guardando Ben come se non avesse
mai visto il suo re prima di allora.
Ben s'irrigidì. «Questor, che cosa c'è?»
Il mago continuò a fissarlo. «Chi è lei?»
«Chi sono io? Che vuol dire, chi sono? Sono io, Ben!»
«Ben? Lei si chiama Ben?»
«Certo che mi chiamo Ben! In quale altro modo dovrei
chiamarmi? E' il mio nome, no?»
«Evidentemente, lei ne è convinto.»
«Questor, di che cosa stai parlando? Ne sono convinto
perché è così!»
Questor Thews si accigliò. Le rughe sulla sua fronte si
approfondirono ancor più. «Lei è Ben Holiday? Lei è il
sovrano di Landover?»
Ben lo guardò a sua volta, senza parole. L'incredulità
nella voce dell'altro era inconfondibile. «Non mi riconosci, è
così?» azzardò.
Il mago scosse la testa. «No.»
Ben sentì una brusca stretta alla bocca dello stomaco.
«Senti, ma sono soltanto i vestiti e lo sporco, per amor del
cielo! Guardami! E' stato Meeks a fare questo… mi ha

cambiato i vestiti, mi ha conciato un po'. Ma sono sempre
io!»
«E lei è Ben Holiday?»
«Sì, maledizione!»
Questor lo studiò per un attimo, poi trasse un respiro
profondo. «Forse lei crede di essere Ben Holiday. Forse
crede anche di essere il sovrano di Landover, ma non lo è.
Lo so perché ho appena lasciato il re, e non era lei! Lei è un
intruso in questo castello. E' una spia e probabilmente anche
peggio. E' entrato senza essere invitato, ha origliato
conversazioni private, ha aggredito l'Alto Signore nella sua
camera da letto, e ora sostiene di essere qualcuno che
chiaramente non è. Se la scelta fosse mia, la farei
imprigionare subito! E' solo perché l'Alto Signore ha
ordinato il suo rilascio che ora lei è libero. Le suggerisco di
andarsene alla svelta. Cerchi aiuto per la sua afflizione
qualunque essa sia, e stia alla larga, bene alla larga da qui!»
Ben era stordito. Non riusciva a pensare che cosa fare. Si
sentì dire a Meeks: "Medaglione o no, io sono sempre io e lei
è sempre lei!" Sentì Meeks replicare: "Ne è sicuro?"
Che cosa gli era stato fatto?
Si girò in fretta verso Bunion, sperando di cogliere un
barlume di riconoscimento negli occhi acuti del coboldo.
Non ne vide. Passò accanto ai due, dirigendosi verso uno
specchio appeso alla parete vicino alla porta. Sbirciò nella
luce fioca l'immagine riflessa nel vetro. Era il suo viso! Lui

era esattamente lo stesso di sempre. Come mai Questor e
Bunion non lo vedevano?
«Ascoltatemi!» Si girò di scatto verso di loro, frenetico .
«Meeks è tornato dal vecchio mondo, ha rubato il
medaglione e in qualche modo ha nascosto la mia identità
agli occhi di tutti tranne che ai miei! Io sembro sempre lo
stesso a me, ma non a voi!»
Questor incrociò le braccia sul petto. «Lei sembra diverso
a tutti tranne che a se stesso?»
Suonava così ridicolo che per un attimo Ben rimase
attonito a fissarlo. «Sì» rispose alla fine. «E ha fatto in modo
da far sembrare se stesso uguale a me! Chissà in che modo,
mi ha sottratto la mia identità. Non sono stato io ad
aggredirlo in camera da letto, è stato lui ad aggredirmi nella
mia!» Avanzò di un passo, con lo sguardo che saettava da un
viso all'altro. «Ha mandato lui i sogni, non capite? Ha
predisposto tutto questo! Non so perché, ma lo ha fatto.
Questo rientra nella sua vendetta per quello che gli abbiamo
fatto.»
Negli occhi di Questor c'era irritazione, in quelli di
Bunion indifferenza. Ben sentì che la situazione gli sfuggiva
di mano.
«Non potete permettergli di fare questo, dannazione. Non
potete lasciargliela passare liscia!» La sua mente turbinava.
«Sentite, se non sono chi dico di essere, come faccio a sapere
tutto quello che so? Come faccio a sapere dei sogni, il mio su
Miles Bennett, il tuo sui libri di magia scomparsi, quello di

Willow sull'unicorno nero? Per amor di Dio, e Willow?
Qualcuno deve avvertirla! Dammi ascolto, dannazione!
Come posso sapere dei libri che hai portato al castello ieri
sera, quelli con gli unicorni? Io lo so. So del medaglione,
del… Chiedimi qualcosa! Avanti, fammi qualsiasi domanda!
Mettimi alla prova.»
Questor scosse la testa con aria solenne. «Non ho tempo
per questi giochetti, chiunque lei sia. Lei sa quello che sa
perché è una spia e ha appreso questi fatti spiando. Ha
ascoltato le nostre conversazioni e le ha adattate ai suoi
scopi. Dimentica di aver già confessato tutto questo all'Alto
Signore quando è stato sorpreso da lui a intrufolarsi nella sua
camera da letto. Sotto pressione ha ammesso tutto. E' una
fortuna che non sia stato eliminato dalla guardia quando ha
tentato di fuggire. E' una fortuna…»
«Non sono fuggito affatto!» gridò Ben in preda al furore.
Tentò di allungare la mano verso Questor, ma Bunion si
frappose subito e lo tenne a bada. «Ascoltami! Sono io Ben
Holiday! Sono il sovrano di Landover! Io…»
Le porte si aprirono e comparvero le guardie, allarmate
dalla sua voce frenetica. Questor fece un cenno, e loro lo
afferrarono per le braccia.
«Non farlo!» urlò. «Concedimi una possibilità…»
«Quella possibilità le è stata offerta» ribatté Questor
Thews in tono gelido. «Ne approfitti e se ne vada!»
Ben fu trascinato fuori della stanza mentre si dibatteva,
ancora gridando la sua identità, ancora protestando per

quello che gli era stato fatto, mentre la sua mente vacillava
per la collera e la frustrazione. Intravide per un attimo una
figura alta vestita di scuro, ferma in lontananza, che lo
osservava. Meeks! Gridò più forte, tentando di liberarsi. Una
delle guardie lo colpì e lui vide le stelle. La testa gli ricadde
ciondoloni e la sua voce si affievolì. Doveva fare qualche
cosa! Ma che cosa? Che cosa?
La figura avvolta nel mantello scomparve. Questor e
Bunion rimasero indietro. Ben fu trascinato oltre l'ingresso
fino alle porte del castello e fuori delle mura. Il ponte che
aveva ricostruito dopo aver assunto il potere era illuminato
dalle torce. Fu trascinato su di esso. Quando raggiunse il lato
opposto, fu gettato a terra.
«Buona notte, Sua Maestà» lo schernì una delle guardie.
«Venga presto a trovarci di nuovo» disse un'altra.
Si allontanarono ridendo. «La prossima volta gli
taglieremo le orecchie» disse uno.
Ben rimase steso a terra per un attimo, con la testa che gli
girava. Si raddrizzò lentamente e guardò indietro oltre il
ponte, verso le luci del castello. Fissò le torri e i bastioni che
splendevano argentei alla luce delle otto lune di Landover e
ascoltò le voci che svanivano in lontananza e il tonfo pesante
del cancello che veniva chiuso.
Poi tutto fu silenzio.
Non riusciva ancora a credere che stesse succedendo a lui.

«Madre!» sussurrò Willow, e nella sua voce si sentivano
eccitazione e nostalgia.
Il chiaro di luna rivestiva le grandi foreste della regione
dei laghi di tutti i colori dell'arcobaleno, la sua fresca
luminosità era un faro che disperdeva le ombre. Parsnip era
accampato più indietro fra quelle ombre, aspettando paziente
il suo ritorno. Elderew era lontana, la città del Signore del
Fiume avvolta nel silenzio, con gli abitanti addormentati.
Elderew era la patria di Willow e il Signore del Fiume era
suo padre, ma non era né la sua casa né suo padre che lei era
venuta a vedere quella notte.
Era la ninfa del bosco che danzava davanti a lei come una
visione scaturita dal mondo delle fate.
Willow s'inginocchiò ai margini di una radura circondata
da vecchi pini e osservò dispiegarsi la magia. Sua madre
volteggiava e saltava nel silenzio della sera, leggera ed
effimera, nata dall'aria e portata dal vento. Era una creatura
minuscola, poco più di uno scricciolo. Era vestita di mussola
bianca, trasparente ed eterea, e la pelle verde pallido del
corpo di sua figlia riluceva sotto quel velo. Capelli d'argento
lunghi fino alla vita s'increspavano e scintillavano a ogni suo
movimento, una traccia di fuoco bianco sullo sfondo
dell'oscurità notturna. La sospingeva una musica che lei sola
poteva udire.
Willow la guardava rapita. Sua madre era una creatura
selvaggia, così selvaggia che non poteva vivere fra gli esseri
umani, nemmeno il popolo della regione dei laghi, che

discendeva dalle fate. Si era unita per breve tempo al padre
di Willow, ma era stato molto tempo prima. Si erano
congiunti una sola volta, col padre reso quasi folle dal
desiderio per la ninfa del bosco che non poteva avere, e poi
sua madre era scomparsa di nuovo tra le foreste. Non era più
tornata. Willow era il frutto di quella breve unione, il ricordo
costante per suo padre della fata che desiderava sempre e
non avrebbe mai potuto avere. Quel desiderio impossibile
suscitava in lui amore e odio al tempo stesso. I suoi
sentimenti per Willow erano sempre stati ambivalenti.
Willow capiva. Era una silfide, un essere elementare. Era
figlia di entrambi i genitori: il padre, un elfo dal carattere
costante, la madre, una ninfa dei boschi dal temperamento
instabile. L'istinto domestico del padre le assicurava stabilità,
ma lei condivideva anche lo spirito selvaggio della madre.
Era una creatura piena di contraddizioni. Multiforme, era
insieme carne e pianta. Era umana per la maggior parte del
ciclo lunare e pianta per un breve tempo all'apice del ciclo,
una sola notte ogni ventun giorni. Ben era rimasto sconvolto
nell'assistere alla sua metamorfosi, quella prima notte. Lei si
era trasformata da essere umano in albero in quella stessa
radura, alimentandosi dell'energia trasfusa dalla madre nel
terreno sul quale danzava. Ben era rimasto scosso, ma lei era
quello che era, e lui era riuscito ad accettarlo. Un giorno
l'avrebbe perfino amata per quello, lei ne era convinta. Non
era così con il padre. Il suo affetto era condizionato e lo
sarebbe sempre stato. Lui era ancora prigioniero del

desiderio insaziabile che la madre di Willow suscitava in lui.
Willow sembrava soltanto enfatizzare il peso delle catene
che lo tenevano legato.
Così, nello sforzo di capire il sogno dell'unicorno nero,
Willow non si era rivolta al padre. Era venuta invece dalla
madre.
La madre volteggiò avvicinandosi, piroettando e
torcendosi con una grazia che trascendeva ogni
comprensione. Benché selvaggia e prigioniera a modo suo di
desideri a cui non sapeva resistere, sua madre l'amava
ugualmente in modo incondizionato, smisurato. Veniva
quando Willow aveva bisogno di lei, e il legame che le univa
era tanto forte che spesso potevano sentire l'una i pensieri
dell'altra. Ora parlavano nel silenzio della mente,
scambiandosi immagini d'amore e di bisogno reciproco. Il
legame divenne più forte, un intreccio che dilatava i pensieri
in parole.
«Madre» sussurrò Willow per la seconda volta.
Si accorse di sognare. Sua madre danzava, e lei vide nei
movimenti frenetici del suo balletto la visione che l'aveva
portata lì. Apparve ancora una volta l'unicorno nero, una
creatura di straordinaria, terribile bellezza. Si fermò davanti
a lei nel bosco oscuro di cui aveva sognato la prima volta,
con la sagoma snella che tremolava fra chiaro di luna e
ombre, alla maniera di uno spettro. Willow tremò nel vederlo
così. Un momento sembrava una creatura fatata, un
momento dopo un demone di Abaddon. Il suo corno tortile

splendeva e gli zoccoli colpivano il suolo della foresta. A
testa bassa, fintò con un rapido assalto, poi indietreggiò
cautamente. Sembrava bloccato dall'indecisione.
"Che cosa lo turba tanto?" si chiese Willow sorpresa.
Abbassò gli occhi all'improvviso, e la risposta era fra le
sue mani. Lei stringeva di nuovo le briglie intessute d'oro.
Erano le briglie che tenevano a bada l'unicorno; lo capì
istintivamente. Lei le sfiorò e sentì l'ordito e la trama dei fili
lisci sotto le dita. Si sentì attraversare da una strana corrente
di emozioni. Quanto potere offrivano le briglie! Avrebbero
fatto diventare suo l'unicorno, intuì. Non erano rimasti più
unicorni al mondo, se non nel mondo delle fate, dove lei non
poteva più tornare, nessun altro che questo, e poteva essere
suo se lo voleva. Non doveva fare altro che tendere la mano.
Ma no, ammonì bruscamente, se avesse toccato quella
creatura anche per un solo brevissimo istante, sarebbe stata
perduta per sempre. Lo sapeva, lo aveva sempre saputo.
Doveva portare le briglie a Ben, perché appartenevano a lui.
E in quel momento l'unicorno sollevò la testa, tutto grazia
e bellezza. Il muso scuro era perfettamente simmetrico, la
lunga criniera ondeggiava come seta al mormorio del vento.
Nei suoi occhi c'era paura, paura di qualcos'altro che non era
la silfide con le briglie di fili d'oro, paura di qualcosa che
sfuggiva alla sua comprensione. Willow rimase paralizzata
dal suo orrore. Gli occhi dell'unicorno nero minacciarono di
inghiottirla. Il sogno si chiuse intorno a lei. Lei batté in fretta
le palpebre per spezzare l'incantesimo e per un attimo

sorprese negli occhi della creatura qualcosa di diverso dalla
paura. Vi lesse un'inconfondibile richiesta di aiuto.
Le sue mani si sollevarono, quasi spontaneamente, e lei
tenne le briglie davanti a sé come un talismano.
L'unicorno nero sbuffò, un suono indelicato, spaventato, e
le ombre della foresta parvero fremere in risposta.
All'improvviso, il sogno svanì e l'unicorno scomparve. La
madre di Willow danzava di nuovo sola nella radura protetta
dai pini. La ninfa dei boschi piroettò per l'ultima volta, una
scheggia di chiaro di luna nel buio, rallentò la piroetta e
volteggiò senza rumore verso il punto in cui la figlia era
inginocchiata.
Willow si abbandonò sui talloni esausta, svuotata di ogni
energia dallo sforzo che aveva sostenuto nel sogno. «Oh,
madre» mormorò afferrando le snelle mani color verde
pallido. «Che cosa mi è stato mostrato?» Poi sorrise
gentilmente, e le lacrime le riempirono gli occhi scorrendo
sulle guance. «Ma non ha senso chiederlo a te, vero? Tu ne
sai quanto me. Danzi soltanto ciò che senti, non ciò che sai.
I delicati lineamenti della madre cambiarono in modo
appena percettibile… un abbassarsi degli occhi, un lieve
incresparsi della bocca. Lei comprendeva, ma non poteva
aiutarla. La sua danza era un canale della conoscenza, ma
non la sua fonte. Così agiva la magia negli esseri elementari.
«Madre.» Willow strinse ancor più le mani pallide,
attingendo forza da esse. «Devo conoscere la ragione di
questi sogni sull'unicorno e sulle briglie d'oro. Devo sapere

per quale motivo mi appare qualcosa che mi attira e mi
spaventa insieme, come questo. A quale delle due visioni
devo credere?»
La piccole mani si strinsero di rimando sulle sue, e la
madre rispose con un breve verso da uccello che echeggiò
nella foresta notturna.
La figura snella di Willow si chinò più vicino, e qualcosa
di simile a un senso di gelo la fece rabbrividire. «C'è
qualcuno nella regione dei laghi che può aiutarmi a capire?»
domandò piano. «C'è qualcuno che potrebbe sapere?» Il suo
viso divenne intenso. «Madre, devo andare da lui. Stanotte!»
Ancora una volta sua madre rispose, rapida, irreale. Si
alzò e volteggiò in fretta nella radura, poi tornò indietro. Le
sue mani accennarono frenetiche. "Domani" dicevano.
"Questa notte è segnata. E' il tuo tempo."
Willow sollevò il viso. «Sì, madre» mormorò obbediente.
Comprendeva. Poteva desiderare che fosse diverso – e in
realtà lo aveva desiderato già più di una volta in passato –
ma non poteva rinnegare la realtà. Il ciclo di ventun giorni
era alla fine; su di lei incombeva il cambiamento. L'esigenza
era già così forte che riusciva a controllarsi a stento.
Rabbrividì nuovamente. Doveva far presto.
Pensò d'improvviso a Ben e desiderò che fosse lì con lei.
Si alzò e si diresse al centro della radura. Le sue braccia si
levarono al cielo come per assorbire la luce colorata delle
lune. Fu avvolta da una luminosità, e poté sentire l'essenza

della madre emanata dal terreno sul quale aveva danzato.
Cominciò a nutrirsene.
«Restami vicino, madre» pregò mentre il suo corpo
ondeggiava indistinto. I suoi piedi si arcuarono e si divisero
in radici che s'immersero serpeggiando nel terreno scuro, le
mani e le braccia si allungarono in rami, e la trasmutazione
cominciò.
Pochi istanti dopo era finita. Willow era scomparsa. Era
diventata l'albero di cui portava il nome, il salice, e sarebbe
rimasta così fino all'alba.
La madre si lasciò cadere a terra vicino a lei, uno spettro
di fanciulla emerso dalle ombre. Sedette immobile per
qualche tempo. Poi le braccia snelle e pallide abbracciarono
il tronco ruvido che racchiudeva la vita di sua figlia e lo
tennero stretto.
Si avvicinava l'alba. Le lune di Landover impallidivano,
una dopo l'altra, e le ombre della notte perdevano terreno di
fronte a un chiarore dorato che si allargava sempre più
affacciandosi lentamente all'orizzonte orientale.
Questor Thews percorreva a lunghi passi le sale di
Sterling Silver, una figura scheletrica di straccione avvolto
nella veste grigia dai nastri colorati, con l'espressione di chi
ha perso il suo migliore amico. Svoltò un angolo vicino
all'atrio principale e andò a urtare contro Abernathy.
«Fai una passeggiatina salutare di buon'ora?» s'informò
arcigno lo scriba.

Questor grugnì e le rughe che gli segnavano la fronte si
approfondirono. «Ho scoperto che non riesco a dormire, e
non riesco a capire per quale motivo. Ci sono ragioni
sufficienti per essere stanchi, il cielo lo sa.»
Il muso coperto di peli ruvidi di Abernathy non rivelava
niente di ciò che pensava. Si strinse nelle spalle e
s'incamminò a fianco del mago. «Mi risulta che stanotte
qualcuno è stato sorpreso a introdursi nella camera da letto
dell'Alto Signore, qualcuno che sosteneva di essere il re.»
Questor grugnì per la seconda volta. «Un pazzo. E' stato
fortunato a essere rilasciato. Ma lo ha ordinato l'Alto
Signore. "Rimandatelo sulla terraferma" ha detto. Se la
decisione fosse spettata a me, non sarei stato tanto clemente,
te lo assicuro.»
Proseguirono per un breve tratto. «Strano che l'Alto
Signore lo abbia semplicemente rilasciato» osservò alla fine
Abernathy. Il naso gli fremeva. «Di solito trova un impiego
migliore per i suoi nemici.»
«Hmmmmm.» Questor parve non udirlo. Stava
scrollando la testa per qualche ragione. «Mi preoccupa il
fatto che l'uomo sapesse tante cose sui sogni. Sapeva dei libri
di magia, del ritorno dell'Alto Signore, dell'unicorno…»
S'interruppe per un attimo. «Pareva che sapesse tutto.
Sembrava tanto sicuro di sé.»
Per qualche tempo, nessuno dei due parlò. Questor fece
strada verso una scala che portava a un camminamento che
sovrastava i parapetti esterni sulla facciata del castello. In

asso, il ponte che collegava l'isola alla terraferma si
stendeva sul lago, velato dalla nebbia e deserto. Questor
aguzzò lo sguardo verso la penombra che si stava diradando
sulla sponda opposta, scrutando la riva. Il suo viso da gufo si
serrò come un nodo.
«Pare che lo sconosciuto se ne sia andato» disse infine.
Abernathy gli lanciò un'occhiata curiosa. «Ti aspettavi
qualcos'altro?»
Attese invano una risposta alla domanda. Questor
continuò a fissare la riva opposta del lago, senza dire niente.

CAPITOLO 6
Edgewood Dirk
Il nuovo giorno non trovò Ben Holiday fermo davanti al
portone di Sterling Silver con il naso schiacciato contro le
assi di legno, come ci si sarebbe potuti aspettare. Lo trovò in
cammino verso il sud e la regione dei laghi. Camminava con
andatura rapida e decisa. Quando il sole superò la cresta
della valle a oriente, al di sopra della linea delle nebbie e
degli alberi, lui aveva già percorso una decina di chilometri
ed era deciso a coprirne almeno il doppio prima che la
giornata finisse.
La decisione di andarsene non era stata facile. Aveva
impiegato molto a prenderla. Nella prima mezz'ora era
rimasto seduto lì al buio e al freddo, guardando indietro
verso le luci del castello e chiedendosi che cosa lo avesse
colpito, talmente stordito da non riuscire nemmeno a
muoversi; non aveva potuto fare altro che starsene li seduto.
Le sue emozioni percorrevano tutta la gamma dallo choc alla
paura alla collera e viceversa. Sembrava un brutto sogno al
quale si è certi di sfuggire, anche quando il momento della
fuga è passato da tempo. Aveva ripercorso infinite volte
dentro di sé gli avvenimenti della notte precedente, tentando
di costruire una spiegazione razionale per la loro esistenza,
di scoprire uno scopo nella loro successione. Non ci era

iuscito. Tutto portava sempre alla stessa conclusione: Meeks
era dentro e lui era fuori.
Era stato con un senso di disperazione che aveva
finalmente riconosciuto che quanto gli era accaduto era
reale. Per venire a Landover aveva rinunciato a una vita e a
un mondo familiari e sicuri; aveva rischiato di perdere tutto
ciò che aveva puntando sulla possibilità di trovare qualcosa
di meglio. Aveva incontrato ostacoli a ogni svolta, ma li
aveva superati. Aveva conquistato nella realtà ciò che la
maggior parte degli uomini trovava soltanto in sogno. E ora,
proprio quando cominciava a sentirsi a suo agio con quello
che aveva, proprio quando sembrava che il peggio fosse
passato, tutto ciò per cui aveva lottato tanto duramente gli
era stato strappato, e si trovava di fronte alla prospettiva
concreta di perdere tutto.
Non era possibile. Non era giusto.
Ma era una realtà, e lui non sarebbe stato per tanti anni un
avvocato di successo nel suo vecchio mondo se avesse
rifiutato di accettare la realtà dei fatti. Così aveva ingoiato la
disperazione, aveva superato lo stordimento che gli impediva
di muoversi, aveva respinto la collera e la paura e si era
imposto di affrontare la situazione. Le ripetute ricostruzioni
di quello che gli era accaduto non gli avevano fornito le
informazioni che avrebbe desiderato. Meeks lo aveva
giocato, inducendolo a tornare nel vecchio mondo, e lui
aveva riportato il mago con sé a Landover. Meeks ci era
riuscito inviandogli un sogno falso che riguardava Miles. Ma

Meeks aveva mandato anche i sogni sui libri di magia
scomparsi e sull'unicorno nero a Questor Thews e a Willow.
Perché lo aveva fatto? Ci doveva essere una ragione. I sogni
erano tutti collegati in qualche modo; Ben ne era certo. Era
altrettanto certo che qualcosa aveva spinto Meeks a scegliere
quel particolare momento per tornare a Landover. Il suo
sproloquio nella camera da letto lo aveva messo in chiaro. In
qualche modo Ben aveva interferito con i suoi piani, ed era
qualcosa di più grave dell'aver mandato a monte la vendita
del trono di Landover da parte del mago o dell'averlo esiliato
dalla sua terra natale. Era qualcos'altro, qualcosa di molto
più importante per Meeks. La collera del mago nei confronti
di Ben era alimentata da eventi e circostanze che Ben non
aveva ancora scoperto. Questi avevano costretto Meeks a
tornare, quasi per disperazione.
Ma Ben non aveva idea del motivo.
Sapeva però che, nonostante una provocazione più che
adeguata, Meeks non lo aveva ucciso quando avrebbe dovuto
farlo. Era un fatto sconcertante. Era evidente che Meeks lo
odiava al punto da desiderare che soffrisse per un certo
tempo come un paria, ma non era un tantino rischioso
lasciargli libertà di movimento? Prima o poi qualcuno
avrebbe visto oltre l'inganno e avrebbe riconosciuto la realtà
delle cose. Meeks non poteva assumere la sua identità e Ben
restare uno sconosciuto agli occhi di tutti a tempo indefinito.
Doveva esistere un modo per neutralizzare la magia di
quell'odioso amuleto che Meeks gli aveva imposto, e

certamente prima o poi l'avrebbe scoperto. D'altra parte,
forse quello che avrebbe fatto a lunga scadenza non contava.
Forse il tempo era qualcosa che non aveva. Forse per lui il
gioco sarebbe finito prima che comprendesse tutte le regole.
Quella possibilità lo atterriva. Significava che doveva
agire in fretta, se non voleva correre il rischio di perdere ogni
possibilità di azione. Ma che cosa doveva fare? Aveva
guardato indietro verso la sagoma scura del castello, oltre il
lago, e aveva cercato di ragionare. Stava sprecando il suo
tempo lì, dove era uno sconosciuto per tutti, perfino per i
suoi amici più intimi. Se né Questor né Bunion lo avevano
riconosciuto, c'erano ben poche probabilità che lo facesse
qualcun altro a Sterling Silver. Per il momento, Meeks era re
di Landover; quello almeno glielo doveva concedere. L'idea
lo faceva soffrire come sabbia stregata sulla carne viva, ma
non c'era niente da fare. Meeks era Ben, e Ben era un
individuo che si era intrufolato nel castello senza essere
invitato e aveva tentato di creare guai. Se avesse cercato di
entrare una seconda volta, ne sarebbe uscito senza dubbio in
condizioni peggiori.
Forse era quello che Meeks sperava. Forse se lo aspettava.
Ben non voleva correre quel rischio.
Inoltre, c'erano alternative migliori fra le quali scegliere.
Chiaramente non sapeva con esattezza che cosa stava
architettando Meeks, ma sapeva abbastanza bene in che
modo causare problemi al mago, se riusciva ad agire
abbastanza in fretta. Meeks aveva mandato tre sogni, e due

di essi erano già serviti al loro scopo. Meeks aveva ottenuto
di rientrare a Landover attraverso Ben, e si era servito di
Questor per avere i libri di magia scomparsi. "Non illuderti"
si ammonì Ben… adesso quei libri li aveva Meeks, quant'era
vero che il sole sorgeva a oriente. Restava da realizzare solo
il terzo sogno, quello dell'unicorno nero mandato a Willow.
Meeks si aspettava qualcosa anche da quel terzo sogno;
trascinato dall'ira, si era lasciato sfuggire un accenno.
Cercava le briglie d'oro che avrebbero domato l'unicorno
nero e si aspettava che Willow gliele portasse. E perché mai
non avrebbe dovuto farlo, dopo tutto? Il sogno l'aveva
ammonita che l'unicorno era una minaccia per lei, che le
briglie erano l'unica cosa che l'avrebbe protetta, e che doveva
portare le briglie a Ben. Era esattamente quello che avrebbe
creduto di fare, naturalmente, una volta trovate le briglie,
solo che ad accoglierla sarebbe stato Meeks trasformato in
Ben. Se lui fosse riuscito a trovare la silfide per primo, però,
avrebbe potuto impedirlo. Poteva mettere in guardia Willow,
e forse loro due sarebbero riusciti a scoprire l'importanza
delle briglie e dell'unicorno per il mago e a mettere i bastoni
fra le ruote ai suoi piani.
Così Ben, una volta presa la difficile decisione, si era
messo in cammino, diretto a sud. Significava trascurare le
sue responsabilità di re di Landover e lasciarle a Meeks.
Significava abbandonare i problemi del consiglio della
magistratura, dell'irrigazione dei campi a sud di Waymark,
dei Signori del Prato Verde sempre impazienti, dell'esazione

fiscale, e tutti gli altri che ancora attendevano udienza
dall'Alto Signore di Landover. Meeks poteva agire
impunemente al suo posto nei giorni a venire, oppure non
agire, come poteva darsi che accadesse. Significava
abbandonare Sterling Silver e lasciare i suoi amici, Questor,
Abernathy e i coboldi. Si sentiva un traditore e un codardo
ad andarsene così. Una parte di lui pretendeva di restare e
battersi, ma Willow veniva al primo posto. Doveva trovarla
per metterla in guardia. Una volta fatto questo, avrebbe
puntato la sua attenzione a smascherare Meeks e rimettere le
cose a posto.
Purtroppo, trovare Willow non sarebbe stato facile. Si
stava addentrando nella regione dei laghi perché era là che
Willow aveva detto che sarebbe andata per cominciare la
ricerca dell'unicorno e delle briglie d'oro. Ma Willow era
partita quasi da una settimana, e quella ricerca poteva averla
condotta in qualsiasi luogo, ormai. Ben sarebbe stato uno
sconosciuto agli occhi di tutti, e quindi non poteva contare
sulla posizione di re di Landover per chiedere aiuto. Poteva
darsi che lo ignorassero del tutto, oppure che non lo
lasciassero neppure entrare nella regione dei laghi. In tal
caso, si sarebbe trovato nei guai.
D'altra parte, era difficile immaginare di finire in guai
peggiori di quelli in cui si trovava già.
Camminò per tutto il giorno, sentendosi meglio man
mano che procedeva, se non altro perché stava facendo
qualcosa di concreto invece di restarsene con le mani in

mano. Si diresse verso sud, uscendo dal territorio collinoso
ricoperto da foreste rade che circondava la sua casa sull'isola
per entrare nei boschi più fitti che comprendevano il dominio
del Signore del Fiume. Le colline si addolcirono in terreni da
pascolo, poi si coprirono di boschi saturi di umidità e fitti di
ombre. La campagna cominciava a essere punteggiata di
laghi, alcuni non più grandi di stagni, altri così vasti da
stendersi a perdita d'occhio nella nebbia. Gli alberi
formavano un baldacchino e si chiudevano in alto, e l'odore
di umidità permeava la penombra. Un silenzio profondo
scese sulla terra all'avvicinarsi del crepuscolo, poi cominciò
a riempirsi lentamente di suoni notturni.
Ben trovò una radura vicino a un torrente che scorreva
dalle colline lontane e si accampò per la notte. Era un ben
misero campo. Non aveva né coperte né cibo, quindi dovette
accontentarsi delle foglie e dei rami di un boschetto di
Bonnie Blu e di acqua sorgiva. Il pasto fu nutriente, ma poco
gustoso. Lui continuava a pensare che qualcosa si muovesse
nell'ombra, osservandolo. La gente della regione dei laghi lo
aveva forse scoperto? Ma non si fece vedere nessuno. Era
completamente solo.
Essere così solo minava la sua sicurezza. Era quasi
impotente, se si andava a veder bene. Aveva perduto il
castello, i cavalieri, la sua identità, l'autorità, il titolo e gli
amici. Peggio di tutto, aveva perduto il medaglione. Senza il
medaglione, non aveva più la protezione del Paladino. Gli
era rimasto solo se stesso su cui contare, ed era ben poco

contro i pericoli rappresentati dagli abitanti di Landover e
dalle loro molteplici forme di magia. Era stato fortunato a
sopravvivere al suo arrivo a Landover, quando aveva goduto
dei benefici della protezione del medaglione. Che cosa
avrebbe fatto, adesso che ne era privo?
Teneva lo sguardo fisso nel buio, trovando le risposte
altrettanto sfuggenti delle ombre notturne. Quello che lo
turbava di più era il fatto che aveva perduto il medaglione
cedendolo a Meeks. Non riusciva davvero a immaginare in
che modo poteva essere successo. In teoria, nessuno avrebbe
potuto sottrargli il medaglione. Ciò significava che doveva
averglielo dato di sua spontanea volontà. Ma in che modo
Meeks lo aveva costretto a fare un gesto tanto stupido?
Finì il suo magro pasto, e stava ancora meditando sulla
serie di avvenimenti che lo avevano ridotto in quello stato
infelice, quando vide il gatto.
Il gatto era accovacciato ai margini della radura, a tre o
quattro metri da lui, e lo guardava. Ben non sapeva da
quanto tempo fosse lì. Fino a quel momento non lo aveva
visto, ma il gatto era assolutamente immobile, quindi forse
occupava lo stesso punto da qualche tempo. Gli occhi del
gatto brillavano come smeraldi al chiaro di luna. Il mantello
era grigio argenteo tranne le zampe, il muso e la coda, che
erano neri. Era una creatura snella e delicata, apparentemente
fuori posto nella foresta selvaggia. Aveva l'aria di un animale
domestico smarrito.
«Salve, gatto» azzardò Ben con un sorrisetto.

«Salve a lei» rispose il gatto.
Ben sgranò gli occhi, convinto di aver sentito male. Il
gatto aveva davvero parlato? Si raddrizzò. «Hai detto
qualcosa?» chiese cautamente.
Gli occhi scintillanti del gatto si chiusero una volta sola e
poi tornarono a fissarlo, ma il gatto non disse niente. Ben
attese alcuni istanti, poi si appoggiò di nuovo all'indietro sui
gomiti. Non era tanto sorprendente immaginare che il gatto
potesse aver detto qualcosa, si disse. Dopo tutto, il drago
Strabo parlava; e se poteva parlare un drago, perché non un
gatto?
«Peccato che tu non possa parlare» mormorò, pensando
che sarebbe stato piacevole dividere la sua infelicità con
qualcuno.
La notte portò con sé il freddo, e lui rabbrividì per un
attimo nei ruvidi abiti da lavoro. Rimpianse di non avere una
coperta o un fuoco che lo aiutassero a difendersi
dall'umidità; o meglio ancora, di non trovarsi di nuovo nel
suo letto al castello.
Guardò di nuovo il gatto. Non si era mosso. Si limitava a
starsene lì, ricambiando il suo sguardo. Ben si accigliò. Lo
sguardo fisso del gatto era un po' snervante. E poi, che cosa
ci faceva un gatto come quello laggiù nei boschi da solo?
Non aveva una casa? Gli occhi di smeraldo del gatto
splendevano luminosi. Erano acuti e insistenti. Ben spostò lo
sguardo sui boschi in ombra. Si domandò ancora una volta
come avrebbe fatto a trovare Willow. Avrebbe avuto bisogno

dell'aiuto del Signore del Fiume, ma non aveva la minima
idea di come convincerlo della sua vera identità. Le sue dita
strofinarono il medaglione brunito per gli pendeva al collo,
seguendo il profilo di Meeks. Di certo il medaglione non gli
sarebbe stato di alcun aiuto.
«Forse la magia del Signore del Fiume la aiuterà a
riconoscermi» rifletté a voce alta.
«Fossi in lei, non ci conterei» rispose qualcuno.
Lui sussultò e guardò subito nella direzione della voce.
Non c'era nessun altri che il gatto.
Ben socchiuse gli occhi. «Stavolta ti ho sentito!» scattò,
tanto irritato da non curarsi di quanto appariva sciocco. «Tu
puoi parlare, non è vero?»
Il gatto batté le palpebre e rispose: «Parlo quando ne ho
voglia.»
Ben si sforzò di riacquistare il controllo. «Capisco. Be',
potresti almeno avere la cortesia di dichiararlo, invece di
prenderti gioco degli altri.»
«La cortesia non c'entra, Alto Signore Ben Holiday.
Prendersi gioco degli altri è uno stile di vita per noi gatti.
Stuzzichiamo, provochiamo e facciamo esattamente come ci
pare, non come vorrebbero gli altri. Giocare fa parte
integrante della nostra personalità. Quelli che vogliono avere
un qualsiasi rapporto con noi devono aspettarselo. Devono
capire che partecipare ai nostri giochi è necessario, se
desiderano comunicare a un qualsiasi livello.»

Ben fissò il gatto con gli occhi sgranati. «Come fai a
sapere chi sono?» chiese alla fine.
«Chi altri vorrebbe essere, a parte se stesso?» replicò il
gatto.
Ben dovette fermarsi a riflettere per un minuto. «Be',
nessuno» rispose alla fine. «Ma come mai tu puoi
riconoscermi quando nessun altro ci riesce? Non ti sembro
qualcun altro?»
Il gatto sollevò una zampa delicata e se la leccò con gusto.
«Per me conta poco chi sembra» rispose. «L'apparenza
inganna, e lei potrebbe non essere veramente chi sembra. Io
non mi fido mai delle apparenze. I gatti possono assumere
l'aspetto che vogliono. Sono maestri nell'inganno, e i maestri
di un'arte non si lasciano ingannare da nessuno. Io la vedo
per quello che è realmente, non per quello che sembra. Non
ho idea se l'aspetto che ha adesso è quello che ha realmente.»
«Ebbene, non è così.»
«Come vuole. Io so soltanto che qualunque aspetto lei
possa avere, in ogni caso è Ben Holiday, Alto Signore di
Landover.»
Ben rimase un attimo in silenzio, tentando di decidere con
che cosa aveva a che fare, chiedendosi da quale parte della
terra provenisse quella creatura.
«E così tu sai chi sono nonostante la magia che mi rende
irriconoscibile?» concluse. «La magia non ti trae in
inganno?»

Il gatto lo studiò per un attimo, poi piegò la testa di lato,
riflettendo: «La magia non ingannerebbe neanche lei, se non
glielo permettesse.
Ben corrugò la fronte. «Che cosa vuoi dire con questo?»
«Tutto e niente. L'inganno è soprattutto un gioco che
facciamo con noi stessi.»
La conversazione stava diventando un tantino involuta.
Ben si sedette di nuovo, esausto. «Chi sei, signor Gatto?»
domandò.
Il gatto si alzò e venne avanti di alcuni passi, poi si
accovacciò di nuovo, lustro e fiero. «Io sono un'infinità di
cose, mio caro Alto Signore. Sono quello che vede e quello
che non vede. Sono reale e immaginario. Provengo in parte
dalla vita che ha conosciuto e in parte da sogni della vita che
non ha ancora goduto. Sono una vera anomalia, in effetti.»
«Molto illuminante» grugnì Ben. «Potresti magari essere
un po' più preciso?»
Il gatto batté le palpebre. «Certo. Stia a vedere.»
Il gatto scintillò improvvisamente nel buio, risplendendo
come se fosse radioattivo, e il suo corpo snello parve mutare
forma. Ben strizzò gli occhi fino a chiuderli, poi li riaprì. Il
gatto era cresciuto. Aveva delle dimensioni che erano il
quadruplo di prima, e non era più un gatto. Aveva assunto un
viso vagamente umano sotto le orecchie, i baffi, il naso e la
pelliccia, e le zampe erano diventate dita. Agitava la coda
con aria di aspettativa, continuando a fissarlo.

Ben stava per fare una mezza dozzina di domande, ma ci
rinunciò. «Devi essere una creatura fatata» disse infine.
Il gatto sogghignò in modo quasi umano. «Esatto! Molto
ben pensato, Alto Signore!»
«Grazie tante. Ti dispiacerebbe terribilmente dirmi che
genere di creatura fatata sei?»
«Che genere? Be', uhm… hmmmmmm. Sono un gatto
prismatico.»
«E che cosa sarebbe?»
Il sogghigno svanì. «Oh, credo che non potrei spiegarlo
neanche se lo volessi, e in realtà non voglio. In ogni caso non
le servirebbe a niente saperlo, Alto Signore. Essendo umano,
non capirebbe. Le dirò una cosa. Sono un tipo di gatto molto
antico e molto raro. Sono uno dei pochissimi che ancora
rimangono. Siamo sempre stati una razza selezionata e non
abbiamo propagato la nostra specie alla maniera dei comuni
animali. E' così che accade alle creature fatate… glielo
hanno detto, non è vero? No? Be', è così. I gatti prismatici
sono rari. Dobbiamo riprodurci in misura molto limitata per
raggiungere i nostri scopi.»
«E qual è lo scopo che stai cercando di raggiungere qui?»
chiese Ben, cercando ancora di ricavare un senso da tutto
quel gran parlare.
Il gatto sferzò pigramente l'aria con la coda. «Dipende.»
«Dipende da che cosa?»
«Da lei. Dal suo… valore intrinseco.»

Ben fissò il gatto senza parole. La situazione stava
diventando un po' troppo complessa perché lui continuasse
quella conversazione. Era stato aggredito in casa sua e
scacciato come un estraneo. Aveva perduto la sua identità.
Aveva perduto gli amici. Aveva freddo e fame. Aveva
l'impressione che qualunque valore intrinseco potesse
possedere si aggirasse intorno allo zero.
Il gatto si agitò leggermente. «Devo decidere se sarò il
suo compagno per un certo tempo oppure no» annunciò
l'animale.
Ben accennò un sogghigno. «Il mio compagno?»
«Si. Gliene serve senz'altro uno. Lei non vede se stesso
per quello che è in realtà. E a quanto pare non lo vede nessun
altro, tranne me. Questo m'incuriosisce. Potrei decidere di
restare con lei quanto basta per vedere come va a finire.»
Ben non credeva alle sue orecchie. «Bene, devo dire una
cosa a tuo credito. Sei un tipo speciale, che tu sia gatto,
uomo, fata o altro. Ma forse faresti meglio a pensarci due
volte prima di metterti al mio fianco. Forse ti troverai di
fronte a ostacoli superiori alle tue capacità.»
«Oh, ne dubito» rispose il gatto. «Di questi tempi
m'imbatto di rado in qualcosa di difficile.»
«Ah, davvero?» La pazienza di Ben diminuì di una tacca.
Quel gatto era insopportabile! Si accovacciò vicino a quella
creatura piena di sussiego. «Bene, vediamo se questo ti
basta, signor Gatto. E se ti dicessi che esiste un umano di
nome Meeks che mi ha sottratto la mia identità, il trono e la

vita, e mi ha destinato all'esilio nella mia stessa terra? E se ti
dicessi che ho intenzione di riprendergli tutto, ma che per
farlo ho bisogno di trovare una silfide che a sua volta è in
cerca di un unicorno nero? E se ti dicessi che con ogni
probabilità io e chiunque sia tanto sconsiderato da offrirsi di
aiutarmi in questa impresa, se saremo scoperti, verremo
eliminati nel più sgradevole dei modi?»
Il gatto non replicò. Se ne rimase li, quasi a meditare. Ben
si rilassò, soddisfatto e nello stesso tempo disgustato di sé.
Certo, poteva congratularsi con se stesso per aver messo tutte
le carte in tavola e avere zittito il gatto. Ma aveva anche
distrutto l'unica possibilità che aveva di trovare qualcuno che
lo aiutasse. "Non puoi avere tutto" si ammonì.
Il gatto però sembrava imperturbabile. «I gatti non si
lasciano scoraggiare facilmente quando hanno preso una
decisione, sa? I gatti sono molto indipendenti nel loro
comportamento e non si lasciano né incantare né spaventare.
Non riesco a capire perché si prende la briga di tentare certe
tattiche con me, Alto Signore.»
Ben sospirò. «Chiedo scusa. Pensavo soltanto che dovessi
sapere come stanno le cose.»
Il gatto si alzò e inarcò la schiena. «Io so esattamente
come stanno le cose. E' lei che s'inganna. Ma basta
riconoscere l'inganno perché svanisca. Lei ha questo in
comune con l'unicorno nero, credo.»
Ancora una volta Ben fu sorpreso. Si accigliò. «Sai
dell'unicorno nero? Esiste davvero una creatura del genere?»

Il gatto sembrò disgustato. «Lei lo cerca no?»
«Cerco la silfide più che l'unicorno» si affrettò a
rispondere Ben. «Lei ha sognato quella creatura e delle
briglie di fili d'oro che dovrebbero domarlo: è partita per
cercare l'una e le altre.» Esitò, poi si lanciò a capofitto. «Il
sogno dell'unicorno era stato mandato dal mago. Lui ha
mandato anche altri sogni, a me e a Questor Thews, un altro
mago, suo fratellastro. Penso che in qualche modo i sogni
siano tutti collegati fra loro. Ho paura che Willow, la silfide,
sia in pericolo. Se riuscissi a raggiungerla prima del mago
Meeks…»
«Certo, certo» lo interruppe il gatto in modo piuttosto
brusco. Aveva un'espressione piuttosto annoiata. Si
accovacciò di nuovo. «A quanto sembra, farei bene a venire
con lei. Maghi e unicorni neri non sono soggetti con cui
scherzare.»
«Sono d'accordo» disse Ben. «Ma non mi sembri molto
più dotato di me per fare quello che va fatto. Inoltre, questo
non è un problema tuo. E' mio. Non credo che mi sentirei la
coscienza tranquilla mettendo a repentaglio la tua vita oltre
che la mia.»
Il gatto starnutì. «Che nobile espressione di
sollecitudine!» Ben avrebbe giurato di cogliere un'ombra di
sarcasmo, ma il muso del gatto non rivelava niente. Il gatto
girò su se stesso e si accovacciò di nuovo. «Quale gatto non
è più dotato di qualsiasi essere umano per fare qualsiasi cosa

ci sia da fare? Inoltre, perché mai insiste a volermi
considerare un semplice gatto?»
Ben si strinse nelle spalle. «Sei qualcosa di più?»
Il gatto lo guardò a lungo, poi cominciò a lavarsi. Si leccò
e si occupò del proprio pelo finché non lo ebbe lustrato a suo
piacimento. Nel frattempo, Ben restò seduto a guardare.
Quando fu finalmente soddisfatto, il gatto lo guardò di
nuovo. «Lei non mi ascolta, Alto Signore. Non c'è da stupirsi
che abbia perduto se stesso o che sia diventato qualcuno
diverso da quello che desidera essere. Non c'è da stupirsi se
nessuno la può riconoscere tranne me. Comincio a chiedermi
se vale la pena di sprecare il mio tempo.»
Ben si sentì bruciare le orecchie per il rabbuffo, ma non
disse niente. Il gatto socchiuse gli occhi. «Fa freddo, qui in
mezzo ai boschi; l'aria è gelida. Io preferisco il conforto di
un bel fuoco acceso nel focolare. Le piacerebbe un bel fuoco,
Alto Signore?»
Ben annuì. «Ne sarei felicissimo, ma non ho i mezzi.»
Il gatto si alzò e si stirò. «Proprio così. Io invece sì, vede.
Stia a guardare.»
Il gatto cominciò di nuovo a risplendere, come aveva fatto
poco prima, e la sua forma all'interno del bagliore divenne
indistinta. Poi d'un tratto si vide uno scintillio cristallino, e la
creatura di carne e sangue di un attimo prima scomparve del
tutto, sostituita da qualcosa che somigliava a una grande
statuetta di vetro. La figurina conservava ancora l'aspetto di
un gatto dalle sembianze umane, ma si muoveva come se

fosse liquida. Gli occhi di smeraldo scintillavano da un corpo
trasparente in cui la luce lunare si rifletteva e si rifrangeva su
minuscole superfici a specchio che si spostavano come
dischi di vetro. Poi la luce parve concentrarsi negli occhi
smeraldini per essere proiettata all'esterno come un raggio
laser. Colpì un mucchietto di legna secca a poco più di tre
metri di distanza e gli appiccò il fuoco in un attimo,
trasformandolo in un falò ardente.
Ben si riparò gli occhi, poi rimase a guardare mentre il
fuoco diminuiva d'intensità fino a diventare sopportabile,
assumendo le dimensioni di un fuoco da campo. Gli occhi di
smeraldo si attenuarono. Il gatto scintillò e riacquistò la
forma iniziale. Si accovacciò lentamente e guardò Ben con
aria solenne. «Ora si ricorderà, forse, che cosa le ho detto di
essere?»
«Un gatto prismatico» rispose subito Ben, ricordando.
«Esatto. Posso catturare la luce proveniente da qualsiasi
fonte, anche una fonte lontana come le otto lune della Terra.
E poi posso trasformare quella luce in energia. Fisica
elementare, in effetti. In ogni caso, ho capacità un po' più
progredite delle sue. Lei non ha visto che una piccola
dimostrazione di quelle capacità.»
Ben annuì lentamente, sentendosi un po' a disagio, adesso.
«Ti prendo in parola.»
Il gatto si avvicinò un po' al fuoco e si accovacciò di
nuovo. I rumori notturni si erano smorzati nel silenzio.
Nell'aria si avvertiva una tensione improvvisa. «Ho visto

luoghi che altri sognano soltanto e ho visto le cose che vi
sono nascoste. Conosco molti segreti.» La voce del gatto
divenne un sussurro. «Si avvicini al fuoco, Alto Signore Ben
Holiday. Senta il calore.» Ben obbedì, sotto lo sguardo del
gatto. Gli occhi di smeraldo parvero ardere di nuovo. «So di
maghi e libri di magia scomparsi. So di unicorni neri e
bianchi, alcuni perduti, altri ritrovati. So perfino qualcosa
degli inganni che fanno sembrare alcuni esseri diversi da
quello che sono.» Ben fece per interromperlo, ma il gatto
sibilò un ammonimento: «No, Alto Signore, ascolti soltanto!
Non sempre sono disposto a parlare tanto liberamente,
quindi le converrebbe lasciarmi finire! Noi gatti abbiamo di
rado qualcosa da dire, ma sappiamo sempre tante cose.
Come in questo caso. Io so molte cose che a lei sono
nascoste. Una parte di ciò che so potrebbe essere utile,
un'altra no. Si tratta di selezionare. Ma selezionare richiede
tempo, e il tempo richiede impegno. Io m'impegno soltanto
di rado. Lei, però, come ho detto, mi incuriosisce. Sto
pensando di fare un'eccezione. Lei che cosa ne pensa?»
Ben non era sicuro di ciò che pensava. Come faceva quel
gatto a sapere di unicorni neri e bianchi? Come poteva
sapere dei libri di magia scomparsi? Quanto di quello che
diceva era solo un discorso generico e quanto invece
specifico per lui? Avrebbe voluto chiedere, ma sapeva con
assoluta certezza che il gatto non era disposto a rispondergli.
Sentiva le domande affollarglisi tutte insieme nella gola.
«Allora verrai con me?» chiese alla fine.

Il gatto socchiuse gli occhi. «Ci sto pensando.»
Ben annuì lentamente. «Hai un nome?»
Il gatto socchiuse ancora una volta gli occhi. «Ho molti
nomi, così come sono molte cose. Il nome che preferisco in
questo momento è Edgewood Dirk. Ma può chiamarmi
Dirk.»
«Sono lieto di fare la tua conoscenza, Dirk» disse Ben.
«Vedremo» rispose Edgewood Dirk in tono vago. Si
voltò e si avvicinò al fuoco di un passo o due. «La notte mi
stanca, preferisco il giorno. Penso che ora dormirò.» Girò su
se stesso parecchie volte su un tratto di terreno erboso, poi si
sistemò arrotolandosi in una palla di pelo. Per un attimo fu
avvolto dai bagliore, e ridiventò di nuovo tutto gatto. «Buona
notte, Alto Signore.»
«Buona notte» rispose Ben meccanicamente. Era ancora
teso per le emozioni che Dirk aveva suscitato in lui.
Rimuginò su quello che il gatto aveva detto, cercando di
decidere quanto sapeva realmente e quanto stava
generalizzando. Il fuoco scoppiettava e crepitava
nell'oscurità, e lui si avvicinò per goderne il calore. In ogni
caso, Edgewood Dirk aveva la sua utilità, rifletté stendendo
le mani verso la fiamma. Se solo quella strana creatura non
fosse stata così imprevedibile…
E di colpo gli balenò alla mente una possibilità
inaspettata. «Dirk, sei venuto a cercarmi?» domandò.
«Ah!» rispose piano il gatto.
«Lo hai fatto? Mi hai cercato di proposito?»

Attese, ma Edgewood Dirk non disse altro. Il silenzio di
pochi istanti prima tornò a riempirsi di rumori notturni. La
tensione dentro di lui si sciolse. Le fiamme attaccavano la
legna secca e respingevano le ombre della foresta. Ben
guardò il gatto addormentato e provò uno strano senso di
serenità. Non si sentiva più tanto solo.
Respirò più profondamente l'aria notturna e sospirò. Non
più solo? Chi pensava di prendere in giro?
Stava ancora tentando di decidere, quando finalmente si
addormentò.

CAPITOLO 7
L'elfo guaritore
Ben Holiday si svegliò all'alba e non riuscì a capire dove
fosse. Il suo disorientamento era così completo che per
qualche secondo non riuscì a ricordare niente degli
avvenimenti delle ultime trentasei ore. Era disteso sull'erba
umida di rugiada mattutina in una radura nella foresta e si
chiedeva come mai non era nel suo letto a Sterling Silver.
Abbassò gli occhi sul proprio corpo e si domandò perché mai
portava vestiti così sciatti. Guardò in lontananza verso gli
alberi velati dalla nebbia e si chiese che diavolo stava
succedendo.
Poi scorse Edgewood Dirk appollaiato su un tronco
abbattuto tutto liscio e lustro, che gongolava leccandosi con
cura studiata, ignorando di proposito il compagno umano. A
Ben tornò di colpo alla mente la sua situazione, in un fiotto
di ricordi sgradevoli, e si sorprese a desiderare con una certa
malinconia di continuare a ignorarli.
Si alzò, si spazzolò i vestiti con le mani, bevve un sorso di
acqua sorgiva e mangiò un tralcio staccato dai Bonnie Blu. Il
gusto era dolce e gradevole, ma la sua fame di un cibo più
sostanzioso doveva restare insoddisfatta ancora per un altro
pasto. Lanciò un'occhiata o due nella direzione di Dirk, ma il
gatto continuò a lavarsi senza notarlo. Evidentemente certe
faccende avevano la precedenza sulle altre.

Quando ebbe finalmente finito, Dirk si alzò dalla sua
posizione, si stirò e annunciò: «Ho deciso di venire con lei.
Ben si trattenne dal rispondere quello che era tentato di
dire e si limitò ad annuire.
«Almeno per un po'» aggiunse Dirk in tono pungente.
Ben annuì per la seconda volta. «Sai dove intendo
andare?» domandò.
Dirk gli lanciò una delle sue tipiche occhiate da
"Dev'essere proprio tanto idiota?" e rispose: «Perché' Lei non
lo sa?»
Lasciarono l'accampamento e camminarono in silenzio
nelle prime ore del mattino. Il cielo era grigio e opprimente.
Il sole, oscurato dalle nuvole, si levò a fatica sopra la linea
degli alberi, con una luce velata sufficiente appena a formare
piccole chiazze di argento opaco che scacciavano le ombre e
punteggiavano il sentiero davanti a loro come pietre per
guadare uno stagno. Ben procedeva in testa, Dirk avanzava
con cautela un metro o due più indietro. Non c'erano rumori
che tenessero loro compagnia nella foresta; i boschi
sembravano privi di vita.
Raggiunsero l'Irrylyn a metà della mattinata e seguirono
la riva meridionale lungo un sentiero stretto che serpeggiava
fra alberi della foresta e detriti. Come i boschi, anche il lago
sembrava senza vita. Le nuvole erano basse sulle acque, e
non c'era vento. I pensieri di Ben vagavano. Si sorprese a
rievocare il suo primo incontro con Willow. Era venuto nella
regione dei laghi a cercare l'appoggio del Signore del Fiume

nella sua rivendicazione del trono di Landover. Willow e
Ben si erano imbattuti per caso l'uno nell'altra mentre
facevano il bagno nudi di notte nelle acque tiepide di quel
lago, alimentato da una sorgente. Ben non aveva mai visto
una creatura bella come la silfide. Lei aveva fatto rivivere in
lui sentimenti che aveva creduto morti e sepolti.
Scosse la testa. L'immagine lo lasciò stranamente triste,
come se fosse un ricordo sgradevole di qualcosa che era
perduto per sempre. Rimase a fissare la superficie grigia e
piatta dell'Irrylyn e tentò di catturare di nuovo quell'istante,
ma non trovò altro che spettri vaganti nella nebbia.
Si allontanarono dal lago all'estremità meridionale e
tornarono ad addentrarsi nella foresta. Cominciava a
piovigginare. Le piccole chiazze di luce grigiastra
scomparvero e le ombre si chiusero su di loro. Il carattere dei
boschi subì un cambiamento netto e improvviso. Gli alberi
divennero contorti e umidi sentinelle mostruose di guardia a
un mondo surreale di spettri immaginari che fluttuavano
come fumo in mezzo alla nebbia che avvolgeva tutto come
un sudario. I suoni tornarono, ma erano più ossessivi che
consolanti, frammenti di vita che punteggiavano la penombra
di squarci di ciò che vi era nascosto. Ben rallentò, battendo
le ciglia, asciugandosi l'acqua dal viso. Aveva fatto più volte
il viaggio nella regione dei laghi dopo quel primo incontro
con Willow, ma era stato sempre in compagnia della silfide o
di Questor Thews, e uno del popolo delle fate gli era sempre
venuto incontro. Fino all'Irrylyn sapeva trovare la strada da

solo, ma più in là non era in grado di farlo. Se voleva trovare
il Signore del Fiume e il suo popolo, doveva procurarsi aiuto,
e non era detto che lo ottenesse. Il popolo della regione dei
laghi viveva a Elderew, la città nascosta chissà dove in
quelle foreste. Nessuno poteva raggiungere Elderew senza
aiuto. Il Signore del Fiume poteva farti entrare o lasciarti
fuori: la scelta era sua.
Proseguì per un breve tratto, vide il sentiero davanti a lui
sparire del tutto e si fermò. Non c'era nessuna indicazione
sulla via da prendere, non c'era traccia di una guida. La
foresta intorno a lui era una muraglia imbronciata di umidità
e di penombra.
«C'è qualche problema?»
Edgewood Dirk comparve vicino a lui e si accovacciò con
aria schizzinosa, fremendo quando la pioggia lo colpiva. Per
un attimo, Ben aveva dimenticato il gatto. «Non sono sicuro
della direzione da prendere» ammise a malincuore.
«Oh?» Dirk lo guardò, e avrebbe giurato che il gatto
scrollasse le spalle. «Be', suggerisco di affidarci all'istinto.»
Il gatto si drizzò in piedi e avanzò in silenzio, puntando
leggermente a sinistra nella nebbia. Ben seguì la bestia con
gli occhi per un attimo, poi le andò dietro. Chissà, forse
valeva la pena di affidarsi all'istinto del gatto, pensò.
Certamente non poteva essere peggiore del suo.
Procedettero lentamente, sgusciando fra gli alberi
imponenti, abbassandosi per passare sotto i rami bassi
frangiati di muschio, scavalcando tronchi marci e aggirando

tratti acquitrinosi di umori nerastri. La pioggia s'intensificò, e
Ben sentì i vestiti bagnarsi e appesantirsi. La foresta e la
nebbia s'infittirono e lo avvolsero come un mantello; oltre un
raggio di tre metri, tutto scomparve. Ben sentiva dei
movimenti tutt'intorno a lui, ma non vedeva niente. Dirk
continuava a zampettare a passo costante, apparentemente
senza badargli.
Poi, bruscamente, un'ombra si staccò dalla semioscurità e
li fece fermare. Era un elfo del bosco, magro e forzuto,
piccolo come un bambino, con la pelle scurita e granulosa, i
capelli folti e scuri, che ricadevano come una criniera sulla
schiena e sulle braccia. Vestito con abiti neutri, color terra,
sembrava far parte della foresta quanto gli alberi e, se lo
avesse voluto, sarebbe sparito con la stessa prontezza con cui
era apparso. Non disse niente, guardando prima Ben, poi
Dirk. Esitò nello scorgere il gatto, parve riflettere su
qualcosa, poi fece segno loro di procedere.
Ben sospirò. Era a metà del viaggio, pensò.
Proseguirono in silenzio, seguendo una stretta pista che
serpeggiava tortuosa attraverso vaste distese paludose
deserte. La nebbia si attorcigliava a spirali sulla superficie
immobile dell'acqua, in banchi di un grigio impenetrabile. La
pioggia continuava a cadere come una sottile cortina grigia.
Ombre saettavano e scivolavano come spettri nella
semioscurità, alcune con volti quasi umani, altre con l'aspetto
di creature della foresta. Occhi battevano le ciglia e lo
sbirciavano, poi sparivano: elfi, ninfe, silfi, naiadi, folletti,

esseri elementari di tutte le forme. Prendeva vita
all'improvviso il mondo delle fate di decine di fiabe infantili,
un misto impossibile di realtà e fantasia. Come sempre,
lasciò Ben colmo di stupore e leggermente spaventato.
Il sentiero che seguiva non gli era familiare. Era così ogni
volta che veniva a Elderew; il Signore del Fiume lo faceva
passare ogni volta da una via diversa. A volte passava
attraverso l'acqua che gli arrivava alla cintola; a volta
attraversava un terreno melmoso che gli risucchiava avido
gli stivali. Dovunque passasse, la palude era sempre poco
lontana, e sapeva che deviare da uno qualsiasi dei sentieri lo
avrebbe portato a una rapida fine. Lo turbava sempre il fatto
che non solo non riusciva a trovare la via per entrare, ma non
riusciva neppure a trovare la via d'uscita. Ciò significava che
era intrappolato li, se il Signore del Fiume non decideva di
lasciarlo andare. In passato non sarebbe stato motivo di
preoccupazione. In fondo, era il re di Landover e possedeva
il potere del medaglione. Ma ormai tutto era cambiato.
Aveva perduto nello stesso tempo la propria identità e il
medaglione. Era un semplice sconosciuto. Il Signore del
Fiume poteva fare ciò che voleva di uno sconosciuto.
Stava ancora pensando al suo dilemma quando entrarono
in mezzo a un folto di cipressi, scostarono cortine di barbe di
muschio umido, aggirarono massicce radici contorte, e
sbucarono finalmente fuori della palude. I piedi di Ben
trovarono un terreno più solido, e attaccò una breve salita in
leggera pendenza. La nebbia e l'oscurità si diradarono, i

cipressi cedettero il posto a querce e olmi, gli odori fetidi si
dissiparono e nell'aria mattutina si diffuse l'aroma più puro
dei boschi. Riapparvero i colori, con le ghirlande di fiori
inzuppati di pioggia appese alle siepi e intrecciate ai pali che
fiancheggiavano il sentiero. Ben sentì un'ombra di sollievo.
Il cammino da lì in avanti era di nuovo familiare. Affrettò il
passo, ansioso di porre fine al viaggio.
Poi il pendio raggiunse la sommità, gli alberi si
diradarono in fondo al sentiero, ed eccolo arrivato. Davanti a
lui si stendeva Elderew, la città delle fate della regione dei
laghi. Il grande anfiteatro all'aperto dove il popolo teneva le
sue feste sorgeva in primo piano, grigio e deserto sotto la
pioggia. Le mura erano costituite da alberi imponenti, con i
rami più bassi collegati da ceppi tagliati in modo da formare
sedili, l'intero anello formato da un'arena di erba e fiori
selvatici. I rami s'intrecciavano in alto per creare un tetto
fronzuto, con la pioggia che sgocciolava dalle grondaie in un
rivoletto costante. Più in là, alberi grandi il doppio delle
sequoie giganti della California s'innalzavano al di sopra
dell'anfiteatro sullo sfondo dell'orizzonte nuvoloso e
cullavano sui rami la città vera e propria, un largo
agglomerato di case e botteghe collegate da una rete intricata
di sentieri e scalette arboree che portavano dal terreno della
foresta alla cima e viceversa.
Ben si fermò, con gli occhi sgranati, e battendo le ciglia
respinse l'acqua piovana che gli scorreva dalla fronte negli
occhi. Si rese conto all'improvviso che era rimasto a bocca

aperta come un ragazzo di campagna venuto in città per la
prima volta. Ciò gli rammentava fino a che punto era
davvero uno straniero in quella terra, anche dopo che ci era
vissuto per oltre un anno, anche se ne era il re. Sottolineava
con energia la precarietà della sua situazione. Aveva perduto
anche quel poco di credito che aveva in passato. Era uno
sconosciuto, privo di amici e di mezzi, quasi del tutto alla
mercé della carità altrui.
Il Signore del Fiume sbucò da un boschetto di fianco al
sentiero, affiancato da una mezza dozzina di guardie. Alto e
snello, con la strana pelle coperta di scaglie che scintillava di
un lucore argenteo nei punti in cui traspariva dalla veste
verde bosco, il signore delle fate della regione dei laghi
avanzava con passo deciso. Il suo viso duro e ben cesellato
non lasciava trasparire una grande disponibilità. Il suo
comportamento, di solito calmo e imperturbabile, sembrava
brusco. Disse qualcosa alla guida in un dialetto che Ben non
riconobbe, ma non era possibile fraintendere il tono. La
guida si affrettò a indietreggiare, con il piccolo corpo
irrigidito, distogliendo lo sguardo.
Il Signore del Fiume fronteggiò Ben. Il diadema d'argento
sulla sua fronte splendeva opaco di acqua piovana quando
alzò la testa. Peli neri e ispidi gli crescevano sulla nuca e
sulle braccia. Non ci sarebbero stati preliminari. «Chi è lei?»
domandò. «Che cosa fa qui?»
Ben aveva previsto una certa resistenza, ma niente di
simile. Si era aspettato che il Signore del Fiume non lo

iconoscesse, ed era abbastanza chiaro che non lo aveva
riconosciuto. Ma ciò non spiegava per quale motivo il
sovrano di un popolo che un tempo era fatato si comportasse
in modo così deliberatamente ostile. Il Signore del Fiume era
circondato da guardie, che erano armate. Aveva lasciato
indietro i membri della famiglia, mentre prima li aveva
sempre riuniti intorno a sé per ricevere le visite. Non aveva
atteso che Ben raggiungesse l'anfiteatro, il tradizionale luogo
di ricevimento dei visitatori. E la sua voce rifletteva
apertamente collera e sospetto. C'era qualcosa di
terribilmente sbagliato.
Ben inspirò a fondo. «Signore del Fiume, sono io, Ben
Holiday» dichiarò, e attese. Negli occhi scuri dell'altro non
vi fu nessun lampo di riconoscimento. Lui s'impose di
proseguire. «So che non sembro io, ma è perché mi è stato
fatto qualcosa. E' stata usata una magia per cambiare il mio
aspetto. Il mago che serviva il figlio del vecchio re, quello
che aveva abbandonato Landover… nel mio paese si chiama
Meeks… è tornato e mi ha privato della mia identità e del
trono. E' una storia lunga. Ciò che importa è che ho bisogno
del suo aiuto. Devo trovare Willow.»
Il Signore del Fiume lo fissò, chiaramente sorpreso. «Lei
è Ben Holiday?»
Ben annuì in fretta. «Si, anche se non sembra. Cercherò di
spiegarmi. Sono tornato…»
«No!» il Signore del Fiume lo interruppe con un gesto
irritato della mano. «C'è una sola spiegazione che desidero

sentire da lei, chiunque sia. Desidero sapere perché ha
portato il gatto.»
Ora toccò a Ben sgranare gli occhi. L'acqua piovana gli
scorreva sul viso a rivoletti, e lui la respinse dagli occhi
battendo le ciglia. «Il gatto?»
«Sì, il gatto! Il gatto prismatico, la creatura fatata che è
accovacciata vicino a lei… perché l'ha portato qui?» Il
Signore del Fiume era un elfo e aveva delle aperture per le
branchie proprio sotto il mento, ai lati della gola. In quel
momento era tanto agitato che gli opercoli fremevano in
modo incontrollabile.
Sorpreso, Ben lanciò un'occhiata a Dirk, che era
accovacciato a circa tre metri di distanza e si leccava le
zampe, ostentando un assoluto disinteresse per la
conversazione in corso. «Non capisco» rispose alla fine,
guardando di nuovo il Signore del Fiume. «Che problema c'è
con…»
«Mi sto spiegando in modo chiaro?» lo interruppe ancora
una volta il Signore del Fiume, ormai irrigidito dalla collera.
«Be', no, non…»
«Il gatto, le ho chiesto: che cosa fa qui il gatto?»
Ben rinunciò al tentativo di essere diplomatico. «Ora mi
stia a sentire, il gatto non l'ho portato io; ha deciso lui di
venire. Abbiamo un buon accordo di lavoro: io non gli dico
dove andare o che cosa fare, e lui non lo dice a me. Quindi
perché non la pianta di fare il difficile e mi dice che cosa sta
succedendo? L'unica cosa che so dei gatti prismatici è che

sanno accendere fuochi da campo e cambiare forma.
Evidentemente lei ne sa di più.
Il viso del Signore del Fiume s'irrigidì. «Si. E direi che
anche il sovrano di Landover dovrebbe preoccuparsi di
sapere!» Avanzò di un passo. «Lei sostiene ancora di essere
l'Alto Signore, non è vero?»
«Senza il minimo dubbio.»
«Anche se non somiglia affatto a Ben Holiday, se indossa
abiti da contadino e viaggia senza scorta né stendardo?»
«Ho spiegato tutto quello che…»
«Si, si, si!» Il Signore del Fiume scosse la testa. «Se non
altro ha la sfrontatezza dell'Alto Signore.»
Parve riflettere un attimo sulla questione, senza dire
niente. Le guardie intorno a lui e la guida rimproverata
sembravano statue. Ben attendeva con impazienza. Una
manciata di facce apparve dietro i tronchi degli alberi
circostanti, materializzandosi fra la pioggia e la penombra. Il
popolo del Signore del Fiume cominciava a incuriosirsi.
Alla fine, il Signore del Fiume si schiarì la gola. «Molto
bene. Non accetto che lei sia l'Alto Signore di Landover, ma
chiunque sia, mi permetta di spiegarle alcune cose sulla
creatura con la quale viaggia. Primo, i gatti prismatici sono
creature fatate, autentiche creature fatate, non esuli ed
emigranti come il popolo della regione dei laghi. I gatti
prismatici non si vedono quasi mai al di fuori della zona
delle nebbie. Secondo, di solito non si accompagnano agli
esseri umani. Terzo, sono assolutamente imprevedibili,

nessuno pretende di capire del tutto quello che hanno in
mente. E quarto, ogni volta che si mettono in viaggio,
portano guai. E' stato fortunato a entrare a Elderew in
compagnia di un gatto prismatico. Se avessi saputo che
viaggiava con uno di loro, quasi certamente l'avrei tenuta
fuori.»
Ben sospirò stancamente, poi annuì. A quanto pareva, le
superstizioni nei confronti dei gatti non erano limitate al suo
mondo. «D'accordo, prometto di tenerlo a mente per il
futuro» rispose, sforzandosi di cancellare l'irritazione dal suo
tono. «Ma resta il fatto che lei non ha tenuto fuori me o il
gatto, quindi siamo qui e che lei creda o no che io sono l'Alto
Signore di Landover non conta un accidente. Ho ancora
bisogno del suo aiuto se…»
Una raffica improvvisa di vento lo investì in faccia, e lui
non riuscì a dire quello che voleva. S'interruppe,
rabbrividendo nei vestiti freddi e umidi. «Pensa che
potremmo continuare la discussione in un posto asciutto?»
chiese piano.
L'altro lo studiò in silenzio, senza cambiare espressione.
«Signore del Fiume, sua figlia potrebbe essere in grave
pericolo» sussurrò Ben. «La prego!»
Il Signore del Fiume continuò a osservarlo ancora per un
istante, poi gli fece segno di seguirlo. Con un gesto della
mano congedò la guida. Le facce degli abitanti che spiavano
scomparvero con altrettanta rapidità. Percorsero un breve
tratto fra gli alberi fino a un riparo simile a un gazebo

formato da abeti rossi potati, mentre le guardie li seguivano
attenti. Un paio di panchine erano disposte l'una di fronte
all'altra all'interno del gazebo, intorno a un largo ceppo cavo
trasformato in un vaso da fiori. Il Signore del Fiume sedette
su una panca, e Ben prese posto sull'altra. La pioggia
continuava a cadere intorno a loro, un lieve tamburellio
costante sugli alberi e sul terreno della foresta, ma dentro il
riparo si stava all'asciutto.
Dirk apparve, saltò sulla panca accanto a Ben, si
accovacciò con tutt'e quattro le zampe nascoste e chiuse gli
occhi come insonnolito.
Il Signore del Fiume guardò il gatto con rinnovata
irritazione, poi squadrò ancora una volta Ben. «Dica quello
che vuole» lo invitò.
Ben gli raccontò tutta la storia. Sentiva che non aveva
niente da perdere a farlo. Gli parlò dei sogni, dei viaggi
intrapresi da Questor, da Willow e da lui, della scoperta dei
libri di magia scomparsi, dell'apparizione inattesa di Meeks,
del furto della sua identità e del medaglione, e del suo esilio
da Sterling Silver. Il Signore del Fiume ascoltò senza fare
commenti. Stava seduto lì come se fosse una statua di pietra,
immobile, gli occhi fissi in quelli di Ben. Ben finì il
racconto, e il signore del popolo della regione dei laghi
rimase indifferente come una statua.
«Non so che altro dirle» concluse Ben.
Il Signore del Fiume rispose con un cenno del capo quasi
impercettibile, ma continuò a tacere.

«Mi ascolti» lo pregò Ben. «Devo trovare Willow e
avvertirla che il sogno dell'unicorno nero è stato mandato da
Meeks, e non penso di poterlo fare senza il suo aiuto.» Fece
una pausa, si rammentò all'improvviso di una verità che
trovava ancora difficile ammettere, anche con se steso.
«Willow significa molto per me, Signore del Fiume. Io le
voglio bene; lei deve saperlo. Ora mi dica: è stata qui?»
Il Signore del Fiume si strinse addosso il mantello verde
bosco. L'espressione dei suoi occhi era distante. «Penso che
forse lei è quello che sostiene di essere» disse a bassa voce.
«Penso che forse è l'Alto Signore. Forse.»
Si alzò, lanciò un'occhiata dal gazebo alle guardie che li
circondavano, fece segno a tutti tranne uno di allontanarsi e
si avvicinò a Ben. Si chinò, con lo strano viso simile al legno
vicinissimo a quello di Ben. «Alto Signore o impostore, ora
mi dica la verità: come si è trovato a viaggiare insieme a
questo gatto?»
Ben s'impose di restare calmo. «E' stato un puro caso. Ieri
notte il gatto mi ha incontrato ai margini della regione dei
laghi e mi ha suggerito che la sua compagnia poteva essermi
utile. Sto ancora aspettando di scoprire se è vero.»
Abbassò gli occhi per un attimo su Dirk, quasi
aspettandosi che il gatto confermasse quello che lui aveva
detto. Ma Dirk se ne stava lì accovacciato con gli occhi
chiusi e non disse niente. D'improvviso Ben si rese conto che
il gatto non aveva pronunciato una parola da quando erano
arrivati a Elderew. Si chiese perché.

«Mi dia la mano» disse all'improvviso il Signore del
Fiume. Abbassò la sua e strinse forte quella di Ben. «C'è un
solo modo per mettere alla prova la sincerità della sua
rivendicazione. Ricorda la prima volta che è venuto a
Elderew e abbiamo camminato da soli per il villaggio e
parlato della magia del popolo della regione dei laghi?» Ben
annuì. «Si ricorda che cosa le ho mostrato di magico?»
La pressione della stretta sembrava quella di una sbarra di
ferro. Ben fece una smorfia, ma non tentò di sottrarsi. «Lei
ha toccato un cespuglio colpito dalla ruggine e lo ha guarito»
rispose, tenendo gli occhi fissi in quelli dell'altro. «Stava
cercando di dimostrarmi per quale motivo il popolo della
regione dei laghi poteva cavarsela da solo. Dopo di che, ha
rifiutato di giurare obbedienza al trono.» Fece una pausa
deliberata. «Ma poi l'ha giurata, Signore del Fiume, e l'ha
giurata a me.»
Il Signore del Fiume lo studiò per un momento, poi lo
rimise in piedi senza sforzo. «Ho detto che lei potrebbe
essere Ben Holiday» sussurrò, con il viso duro chino verso di
lui. «Lo ritengo possibile.» Mise entrambe le mani di Ben
nelle sue. «Non so in che modo il suo aspetto sia stato
alterato, ma se la magia l'ha trasformato in quello che è
adesso, allora si può usare la magia per ritrasformarla. Io
possiedo il potere di risanare quasi tutto ciò che è malato e
turbato. Userò quel potere per aiutarla, se posso. «Le mani
squamose strinsero più forte quelle di Ben. «Resti dov'è e
non si muova.»

Ben inspirò in fretta. La stretta del Signore del Fiume lo
scaldava, e il viso scolpito nel legno si chinò nella penombra.
Ben attese. Il respiro dell'altro rallentò e un calore
improvviso si diffuse nel corpo di Ben. Lui rabbrividì a
quella sensazione ma rimase immobile.
Infine il Signore del Fiume indietreggiò. Nei suoi occhi
scuri c'era una punta di confusione. «Mi dispiace, ma non
posso aiutarla» disse infine. «E' vero che è stata usata la
magia per alterare il suo aspetto, ma la magia non è opera di
un altro, è opera sua.»
Ben rimase sbalordito. «Che cosa?»
«Lei ha fatto di se stesso quello che è ora» rispose l'altro.
«Dev'essere lei a operare di nuovo la trasformazione.»
«Ma questo non ha senso!» proruppe Ben. «Io non ho
fatto niente per cambiare il mio aspetto… è stato Meeks!
L'ho visto io. Ha rubato il medaglione dei re di Landover e
mi ha dato… questo!»
Estrasse di scatto dalla tunica l'immagine brunita di
Meeks e la tese con un gesto d'ira, quasi per staccarla dalla
catena. Il Signore del Fiume la esaminò per un attimo, la
toccò a titolo di esperimento, poi scosse la testa.
«L'immagine incisa qui è offuscata allo stesso modo del suo
aspetto. La magia in atto è ancora una volta opera sua.»
Ben irrigidì le mascelle, e si riprese di scatto il
medaglione. Il Signore del Fiume parlava per enigmi.
Qualunque magia fosse in atto, non era davvero opera di
Ben. Il Signore del Fiume era in errore o si lasciava trarre in

inganno… oppure cercava di confondere Ben di proposito,
perché non si fidava ancora di lui.
Il Signore del Fiume parve leggergli nel pensiero. Si
strinse nelle spalle. «Mi creda oppure no, la scelta è sua. Ciò
che le dico è ciò che vedo.» Fece una pausa. «Se questo
nuovo medaglione che porta le è stato dato dal suo nemico,
forse dovrebbe liberarsene. C'è qualche ragione per tenerlo?»
Ben sospirò. «Meeks mi ha detto che il medaglione
serviva a tenerlo informato di quello che facevo. Mi ha
ammonito che una certa magia impedisce di toglierlo, una
magia che potrebbe uccidermi.
«Ma è proprio vero?» chiese l'altro. «Forse il mago ha
mentito.»
Ben esitò prima di rispondere. Aveva già preso in
considerazione quella possibilità. Dopo tutto, perché doveva
credere a tutto quello che Meeks gli aveva detto? Il problema
era che non esisteva un modo di mettere alla prova la verità
senza rischiare la vita.
Sollevò davanti a sé il medaglione, con aria incerta. «Ci
ho riflettuto…» cominciò.
In quel momento, con la coda dell'occhio, vide Edgewood
Dirk stirarsi. Il gatto alzò la testa, e gli occhi verdi si
aprirono di colpo. Era quasi come se il gatto si fosse riscosso
dal suo stato semi comatoso al preciso scopo di vedere
quello che Ben avrebbe fatto. Gli strani occhi erano fissi e
intenti. Ben esitò, poi fece scivolare di nuovo il medaglione

sotto la tunica, lentamente. «Penso che forse dovrei pensarci
ancora un po'» concluse.
Gli occhi di Dirk si richiusero, il muso nero si abbassò. La
pioggia scrosciò insistente nel silenzio momentaneo, e un
lungo rombo di tuono echeggiò sulla regione dei laghi da un
punto lontano a oriente. Ben provò uno strano misto di
frustrazione e di collera. Che razza di gioco stava facendo il
gatto, adesso?
Il Signore del Fiume tornò verso l'altra panca e rimase in
piedi. «A quanto pare non posso aiutarla, dopo tutto»
osservò. «Penso che fareste meglio ad andarvene, lei e il
gatto.»
Ben si vide sfuggire ogni possibilità di aiuto. Si affrettò
ad alzarsi. «Mi dica almeno dove posso trovare Willow»
implorò. «Mi ha detto che sarebbe venuta qui nella regione
dei laghi per scoprire il significato del sogno. Certamente
sarà venuta a chiedere aiuto a lei.»
Il Signore del Fiume lo studiò in silenzio per un attimo,
meditando dentro di sé verità nascoste a Ben, poi scosse
lentamente la testa. «No, Alto Signore o impostore, chiunque
lei sia. Non sarebbe venuta da me.»
Fece per girare di nuovo intorno al ceppo, poi si fermò. Il
vento gli gonfiò il mantello, e lui se lo strinse addosso per
tenere lontano il gelo della pioggia. «Io sono il padre, ma
non è a me che chiederebbe aiuto in caso di necessità. Non è
mai stato così. Io ho avuto molti figli, da molte mogli. Ad
alcuni sono più vicino che ad altri. Willow non mi è mai

stata vicina. Somiglia troppo alla madre, una creatura
selvaggia che cerca soltanto di spezzare i legami, non di
stringerli. Nessuna delle due cerca la mia compagnia;
nessuna delle due lo ha mai fatto. La madre venne a me una
volta sola, poi scomparve di nuovo nella foresta…»
Lasciò la frase in sospeso, turbato. «Non ho mai
conosciuto il suo nome» riprese dopo un attimo. «Una ninfa
dei boschi, nient'altro che un soffio di seta e di luce, mi
abbagliò al punto che i nomi non ebbero alcuna importanza
per quell'unica notte. L'ho perduta senza averla mai avuta
veramente. Ho perduto Willow, credo, a causa dell'effetto
che questo ha avuto su di me. Nutrivo rancore verso la madre
per la sua libertà, e Willow è stata costretta a vivere con la
mia collera e il mio risentimento. Questo l'ha allontanata
pian piano da me, e non c'è stato rimedio. Amavo tanto sua
madre che non riuscivo né a perdonare né a dimenticare
quello che mi aveva fatto. Quando ho dato a Willow il
permesso di vivere a Sterling Silver, ho reciso l'unico legame
che ancora ci univa. Lei è diventata per sempre padrona di se
stessa, e ha cessato di essere mia figlia. Ora mi considera un
uomo che ha più figli di quanti possa amare di affetto
paterno. Ha deciso di non essere una di loro.»
Volse la testa, perso forse nei ricordi. La sua confessione
era strana, pensò Ben, espressa in modo semplice e franco,
ma senza traccia di emozione. Non c'era stata nessuna
inflessione nella voce del Signore del Fiume, nessuna
espressione sul suo viso. Willow significava molto per lui,

eppure non riusciva a dimostrarlo: sapeva soltanto esporre i
fatti. Questo indusse Ben a interrogarsi sui propri sentimenti
per la silfide e a chiedersi quali fossero.
Il Signore del Fiume guardò la pioggia per qualche
istante, immobile, silenzioso, poi scrollò le spalle. «Sono
riuscito a guarire tanti mali, ma non quello» disse piano.
«Non sapevo come.» All'improvviso guardò di nuovo Ben, e
fu come se lo vedesse per la prima volta. «Perché mai
racconto questo a lei?» sussurrò sorpreso.
Ben non ne aveva idea. Rimase in silenzio mentre il
Signore del Fiume lo fissava come se fosse sconcertato dalla
sua stessa presenza. Poi il signore del popolo della regione
dei laghi parve liquidare semplicemente la questione. La sua
voce divenne piatta e fredda. «Spreca il suo tempo con me.
Willow andrà dalla madre. Andrà ai vecchi pini e danzerà.»
«Allora la cercherò laggiù» disse Ben. Si alzò in piedi. Il
Signore del Fiume lo guardò in silenzio. Ben esitò. «Non c'è
bisogno che mandi una guida con me. Conosco la strada.»
Il Signore del Fiume annuì, sempre in silenzio. Ben si
avviò, percorse una dozzina di passi fuori del riparo, si fermò
e si voltò. L'unica guardia rimasta era scomparsa fra gli
alberi. I due uomini erano soli. «Vuole venire con me?»
chiese d'impulso Ben.
Ma il Signore del Fiume fissava di nuovo la pioggia,
perso nel suo opaco lucore argenteo, perso nel suo
tamburellio. Le branchie sul suo collo rallentarono fino a

pulsare in modo quasi impercettibile. Il viso duro e scolpito
sembrava privo di vita.
«Non la sente» disse all'improvviso Edgewood Dirk. Ben
guardò in basso, sorpreso, e trovò il gatto ai suoi piedi. «E'
entrato in se stesso per scoprire dov'è stato. A volte accade,
dopo che si è rivelato un segreto gelosamente custodito per
tanto tempo.
Ben si accigliò. «Gelosamente custodito? Ti riferisci a
quello che ha detto di Willow? Di sua madre?» L'espressione
accigliata si accentuò mentre s'inginocchiava vicino al gatto.
«Dirk, perché mi ha confidato tutto questo? Non è neppure
sicuro della mia identità.»
Dirk lo guardò dal basso. «A questo mondo esistono
molte forme di magia, Alto Signore. Alcune si manifestano
su larga scala, altre su scala ridotta. Alcune agiscono sul
fuoco, sulla forza fisica e sul cuore… e altre agiscono sulla
rivelazione.»
«Sì, ma perché?»
«Mi ascolti, Alto Signore. Mi ascolti!» La voce di Dirk
era un sibilo. «Sono così pochi gli esseri umani che
ascoltano ciò che un gatto ha da dire. Quasi tutti ci parlano e
basta. Ci parlano perché siamo dei buoni ascoltatori, vede.
Trovano conforto nella nostra presenza. Noi non mettiamo in
dubbio e non giudichiamo, ascoltiamo semplicemente. Loro
parlano, e noi ascoltiamo. Ci dicono tutto! Ci rivelano i loro
pensieri e sogni più segreti, cose che non direbbero a nessun

altro. A volte, Alto Signore, fanno tutto questo senza
nemmeno capire perché!»
Tacque di nuovo, e d'un tratto Ben si rese conto che Dirk
non parlava in termini generali, ma molto definiti. Non
parlava di tutti, ma di una persona ben precisa. I suoi occhi si
sollevarono, posandosi sulla figura solitaria del Signore del
Fiume.
E allora pensò di colpo a se stesso.
«Dirk, che cosa…?»
«Shhh!» Il gatto lo zittì. «Rispetti il silenzio, Alto
Signore. Non lo disturbi. Ascolti la sua voce, se ne è capace,
ma lo rispetti.»
Il gatto si allontanò lentamente fra gli alberi, scegliendo il
percorso con cautela sul terreno della foresta umido e
imbevuto d'acqua. La pioggia cadeva in una cortina fitta dal
cielo rannuvolato da un orizzonte all'altro, un soffitto grigio
sostenuto dagli alberi come un baldacchino. Il silenzio
riempiva i vuoti lasciati dal suono della pioggia, avvolgendo
la città di Elderew, le case e i sentieri di alberi, i passaggi e i
parchi, e il vasto anfiteatro deserto che si profilava dietro la
figura ancora immobile del Signore del Fiume. Ben ascoltò,
come gli aveva suggerito Dirk, e gli parve quasi di sentir
parlare il silenzio.
Ma che cosa gli stava dicendo? Che cos'era che lui
avrebbe dovuto imparare? Scosse la testa, disperato. Non lo
sapeva.

Dirk era scomparso nella foschia davanti a lui, un'ombra
grigio pallido. Rinunciando allo sforzo di ascoltare meglio
Ben si affrettò a seguirlo.

CAPITOLO 8
La danza
Che ci fosse qualcosa di straordinariamente insolito in
Edgewood Dirk, non era più oggetto di dubbio per Ben
Holiday. Si poteva obiettare che tutti i gatti avevano
qualcosa di speciale e quindi non doveva essere una sorpresa
che un gatto uscito dal mondo delle fate si rivelasse ancor
più speciale del felino medio, ma Ben non era d'accordo. Il
genere di particolarità sfoggiato da Dirk andava molto al di
là di qualsiasi altra che s'incontrasse in… oh, diciamo, Alice
nel Paese delle Meraviglie oppure Dick Whittington. Dirk
conferiva a quella parola tutto un significato nuovo, e
l'aspetto più preoccupante era il fatto che, per quanto Ben
tentasse, non riusciva a decifrare quello che la bestia aveva
in mente!
In breve, chi era quel gatto, e che cosa faceva insieme a
Ben?
Lui avrebbe gradito molto trovare risposte immediate alle
sue domande, ma il tempo non lo permetteva. Ancora una
volta era il gatto a guidare il cammino – da quella bestia
presuntuosa che era – e lui era costretto ancora una volta ad
affrettarsi per tenergli dietro. La pioggia gli sferzava il viso
con un temporale sempre più intenso, e il vento soffiava a
raffiche gelide. La sera si stava avvicinando e il tempo
peggiorava sempre più. Ben era fradicio, infreddolito,

affamato e scoraggiato, nonostante la decisione di
proseguire, e si ritrovò a desiderare ardentemente un letto
caldo e vestiti asciutti. Ma era improbabile che trovasse l'uno
o gli altri, in quel momento. Già il Signore del Fiume
tollerava appena la sua presenza, e lui doveva sfruttare il
tempo che gli restava per tentare di trovare Willow.
Attraversò la città di Elderew, a testa china per ripararsi,
una delle tante ombre senza volto del crepuscolo, poi si
addentrò nella foresta che si stendeva al di là. Le luci delle
case scomparvero alle sue spalle e l'oscurità si chiuse intorno
a lui in una cortina umida, fradicia di pioggia. Bioccoli di
nebbia fluttuavano accanto a lui come code di aquiloni
staccatisi dal corpo alato, sfiorandolo e strofinandosi contro
di lui, addensandosi in banchi sempre più fitti. Ben ignorò
tutto e continuò a marciare. Era andato tanto spesso fino ai
vecchi pini da saper ritrovare la strada anche con gli occhi
bendati.
Qualche istante dopo arrivò nella radura, alcuni passi
indietro rispetto a Edgewood Dirk. Si guardò attorno in
attesa, ma non c'era niente da vedere. La radura era deserta,
circondata da un anello di vecchi pini, antiche sentinelle
della foresta, umidi e freddi come il resto della regione. Si
guardò attorno per un attimo in cerca di impronte o altri
segni del passaggio di Willow, ma non c'era niente che
indicasse se la silfide era stata li oppure no.
Edgewood Dirk fece una volta il giro della radura,
fiutando il terreno, poi si ritirò al riparo dei rami allargati di

un pino e si accovacciò con aria schizzinosa. «E' stata qui
due notti fa, Alto Signore» dichiarò. «E' rimasta seduta
vicino al punto in cui si trova lei adesso mentre sua madre
danzava, poi ha lasciato che avvenisse il cambiamento. Se
n'è andata all'alba.»
Ben fissò sbalordito il gatto. «Come fai a sapere tutto
questo?»
«Un buon fiuto» rispose Dirk in tono sdegnoso.
«Dovrebbe affinarlo. Può dirle ogni sorta di cose che
altrimenti le sfuggirebbero. Il mio naso mi dice sempre
quello che gli occhi non sanno dire a lei.»
Ben si avvicinò e andò ad accovacciarsi davanti al gatto,
ignorando l'acqua che sgocciolava dai rami del pino e gli
scorreva sul viso a rivoletti. «Il naso ti dice dov'è andata
adesso?»
«No» rispose il gatto.
«No?»
«Mi fa l'eco senza motivo» sbuffò Dirk.
«Ma se il naso ti ha detto tutto il resto, come mai non può
dirti questo?» chiese Ben. «Il tuo naso è sempre così
selettivo?»
«Il sarcasmo non le si addice, Alto Signore» lo ammonì
Dirk, inclinando leggermente la testa. «Inoltre, merito di
meglio. Dopo tutto, sono il suo unico compagno e sostegno
in questa impresa.»
«Il che richiede qualche spiegazione, potrei sottolineare»
lo interruppe Ben. «Tu insisti a stuzzicarmi con quello che

sai, poi mi dici soltanto quello che ti pare. Mi rendo conto
che, essendo un gatto, hai una scusa perfettamente valida per
questo comportamento, ma spero di riuscire a farti capire
quanto questo sia esasperante per me!» «Stava per perdere la
calma, e cominciava ad alzare la voce.» Ti ho chiesto
semplicemente come hai potuto stabilire che Willow è stata
qui, che sua madre ha danzato per lei, che si è trasformata,
mentre non sei in grado di dirmi dove…»
«Non lo so.»
«…potrebbe essere andata dopo aver lasciato… Cosa?
Non lo sai? Non sai che cosa?»
«Non so perché non lo so.»
Ben rimase ancora una volta esterrefatto.
«Dovrei essere in grado di leggere il suo passaggio nella
radura, ma non ci riesco» concluse Dirk con calma. «E' come
se fosse stato cancellato di proposito.»
Ben dedicò un momento a meditare su quella nuova
informazione, poi scosse la testa. «Ma perché avrebbe
dovuto nascondere dove andava?»
Dirk non rispose. Invece, sibilò piano in segno di
avvertimento e si alzò di nuovo. Ben si alzò insieme a lui e si
voltò. La figura scura del Signore del Fiume riemerse dalla
nebbia, attraversando a lunghe falcate la radura fino al punto
in cui Ben attendeva. Era solo.
«Willow è stata qui?» chiese bruscamente.
Ben esitò, poi annuì. «E' venuta e se n'è andata. Il gatto
dice che la madre ha danzato per lei due notti fa.»

Un lampo di collera si riflesse negli occhi dell'elfo, ma lui
la dominò in fretta. «Era naturale che si mostrasse alla
figlia» mormorò. «Hanno quel legame in comune. La danza
doveva rivelare la verità alla maniera delle fate, mostrare ciò
si cercava… Lasciò la frase in sospeso, come se pensasse a
qualcos'altro, poi si raddrizzò. «Ha accertato dov'è andata,
Alto Signore?»
Ben esitò di nuovo, stavolta per la sorpresa oltre che per
prudenza. Il Signore del Fiume lo aveva chiamato Alto
Signore. Aveva forse deciso di accettare la rivendicazione di
Ben? Ben incontrò il suo sguardo fermo. «La sua pista ci è
stata nascosta» rispose. «Nascosta di proposito, dice il
gatto.»
Il Signore del Fiume lanciò una rapida occhiata a Dirk,
accigliandosi. «Forse.» Il suo viso ben cesellato si rivolse
bruscamente a Ben. «Ma a mia figlia manca la malizia e a
sua madre mancano i mezzi. L'occultamento, ammesso che
ci sia proviene da un'altra fonte. C'è chi è disposto ad aiutarla
senza dirmelo. C'è qualcuno.» L'ira avvampò nei suoi occhi,
poi scomparve. «Comunque, importa poco. In ogni caso ho i
mezzi per trovarla, e per trovare qualunque altra cosa
desideri.»
Si volse di scatto, brontolando. «Il tempo vola. La pioggia
e il buio ostacoleranno già i miei sforzi. Devo agire in fretta,
se voglio ottenere dei risultati.» Nella sua voce c'era un tono
di urgenza e di decisione. «Non permetterò che si facciano
questi giochi alle mie spalle. Scoprirò il significato del sogno

dell'unicorno nero e delle briglie d'oro, e lo scoprirò che
Willow e sua madre lo vogliano o no!»
Scomparve di nuovo nella foresta in un lampo, senza
curarsi di vedere se Ben lo seguiva. Non avrebbe dovuto
preoccuparsene. Ben era alle sue calcagna.
Edgewood Dirk rimase indietro sotto i rami del pino e li
guardò allontanarsi. Un attimo dopo, cominciò a leccarsi.
Il Signore del Fiume aveva subito una trasformazione così
totale che Ben riusciva a stento a riconoscerlo. Un momento
prima non provava il minimo interesse per la faccenda della
figlia e dell'unicorno nero, un momento dopo era ansioso di
scoprire la verità al più presto. Riattraversò la foresta fino ai
margini della città, chiamando le guardie mentre procedeva.
Membri del suo seguito comparivano da ogni dove,
fermandosi per un attimo al suo fianco per ricevere
istruzioni, poi tornavano a dileguarsi nella notte. Come
ombre, arrivavano e scomparivano di nuovo, un susseguirsi
di elfi, silfidi, naiadi e altri, appendici temporanee e mute
della figura cupa del loro sovrano. Il Signore del Fiume
parlava in modo rapido e conciso, poi si allontanava da
ognuno di loro, senza mai rallentare il passo. Costeggiò
quasi furtivamente i confini della vera e propria Elderew per
addentrarsi di nuovo nella foresta. Ben lo seguiva, quasi
dimenticato.
I minuti volarono mentre si addentravano fra gli alberi
della foresta, ormai a est e a nord della città. L'oscurità della
notte si era chiusa su di loro così strettamente che non si

vedeva niente oltre una decina di metri. La pioggia li
investiva a scrosci, un diluvio incessante che non accennava
a diminuire. Il tuono risuonava dal cielo in lunghi rombi, e i
fulmini squarciavano le nuvole in lontananza. Il temporale
non aveva ancora raggiunto l'apice, il peggio doveva ancora
venire.
Il Signore del Fiume pareva indifferente. La sua
concentrazione era assoluta. Ben cominciava a chiedersi che
cosa stava succedendo e a sentirsi a disagio.
Poi sbucarono dagli alberi in un'ampia radura in discesa,
che si stendeva in basso fino a un enorme lago alimentato da
un paio di fiumi all'estremità opposta. I fiumi, gonfi di acqua
piovana, si gettavano attraverso gole rocciose formando
cascate che precipitavano da alti massi ancorati da massicci
gruppi di quegli alberi simili a sequoie giganti. Il lago era
agitato da quel pompaggio, e il bagliore di ogni nuovo
fulmine danzava e scintillava mescolandosi alla luce delle
torce sospese a staffe disposte per tutta la lunghezza e la
larghezza delle colline in archi sempre più ampi, che
illuminavano tutto il pendio. Ben rallentò il passo e scrutò
l'oscurità. Pareva che tutto il popolo della regione dei laghi
fosse presente: o erano solo in pochi, in mezzo all'enorme
numero di torce? Il vento gli sferzava gli occhi con la
pioggia, e lui non avrebbe saputo decidere.
Il Signore del Fiume si volse, vide che lui era ancora lì, e
gli fece segno di avanzare fino a una cornice di roccia che
sporgeva dal fianco della collina sovrastando i fiumi, il lago

e le file ricurve di torce. La furia del temporale si abbatté su
di loro mentre stavano in piedi sulla piattaforma priva di
riparo, schiacciati l'uno contro l'altro, e le loro parole si
perdevano quasi nell'ululato del vento.
«Mi ascolti, ora, Alto Signore!» gridò il Signore del
Fiume, col suo strano viso scolpito a pochi centimetri da
quello di Ben. «Non posso ordinare alla madre di Willow di
danzare per me come ha fatto per sua figlia, ma posso
ordinarlo alle sue simili! Scoprirò i segreti che mi vengono
celati!»
Ben annuì in silenzio. Negli occhi dell'altro c'era una
frenesia che non aveva mai visto prima, una frenesia che
sapeva di passione.
Il Signore del Fiume fece un segnale, e dall'oscurità
emerse un essere scheletrico, una creatura così sparuta che
sembrava fatta di ramoscelli secchi. Una veste di lana ruvida
gli pendeva sul corpo, sferzata dal vento, e capelli verdi
come barbe di granturco scendevano dalla sommità della
testa fino alla nuca, simili ai peli che gli correvano lungo la
spina dorsale e il dorso delle braccia e delle gambe. Il suo
viso sembrava formato da una serie di fessure incise nel
legno del viso. Teneva in mano un flauto di canna.
«Suona!» ordinò il Signore del Fiume, abbracciando con
un gesto della mano il pendio della valle. «Chiamale!»
La creatura scheletrica si accosciò sul terreno inzuppato
d'acqua, si accoccolò con le gambe incrociate sotto il corpo e
portò il flauto alle labbra. La musica cominciò in sordina,

una cadenza dolce e cantilenante che s'insinuava nei cavi di
momentaneo silenzio lasciati dagli intervalli di tregua
nell'ululato profondo del vento. Si mescolava e si fondeva
con i suoni della tempesta, aprendosi la strada nel suo ordito
come un filo intessuto a mano. Aveva la consistenza della
seta, liscia e fluida, e avviluppava gli ascoltatori come una
coperta. Fluttuava in basso lungo il pendio, e nell'aria si
avvertì qualcosa che cambiava.
«Sente?» disse il Signore del Fiume all'orecchio di Ben,
esultante.
Il suonatore di flauto aumentò gradualmente il timbro, e il
suono si levò più alto nella furia del temporale. Pian piano
trascese il buio, l'umidità e il gelo, e tutto ciò che li
circondava cominciò a cambiare. L'ululato del vento diminuì
come se fosse smorzato da una coltre, il gelo cedette il posto
al calore, e la notte si rischiarò come se fosse già arrivata
l'alba. Ben si sentì sollevare come su un cuscino d'aria. Batté
le palpebre, incredulo. Tutto intorno a lui stava cambiando:
forma, sostanza, tempo, tutto. Nella musica c'era una magia
più grande di quante ne aveva incontrate fino ad allora, un
potere che alterava perfino la grande forza della natura.
La luce delle torce si ravvivò come se le fiamme avessero
ricevuto nuova vita, e il pendio fu illuminato dal loro
bagliore. Ma c'era anche un bagliore nuovo, un bagliore che
restava sospeso nell'aria notturna come una luminescenza.
S'irradiava sul pendio e in basso fino alle acque del lago. Le
acque si erano placate, il loro moto disordinato si era

appianato come la mano di una madre liscerebbe i capelli
arruffati di un bambino addormentato. Il bagliore danzava ai
margini dell'acqua, come un essere vivente.
«Laggiù, Alto Signore, guardi!» incalzò il Signore del
Fiume.
Ben guardò. Frammenti e sprazzi del bagliore avevano
cominciato a prendere forma. Danzando, piroettando,
sollevandosi alla luce delle torce, avevano cominciato ad
assumere la forma di creature fatate. Esseri lievi e aerei,
traevano forza dalla luminosità e dalla musica del flauto per
prendere vita. Ben le riconobbe all'istante. Erano ninfe dei
boschi, proprio come la madre di Willow… creature simili a
bimbi, inconsistenti come fumo. Gambe e braccia scure
come noci balenavano e scintillavano, capelli ricadevano
lunghi fino alla cintola, volti minuscoli si levavano verso
l'alto. Ne apparvero a dozzine, come spuntate dal nulla, e
danzarono e volteggiarono sulle rive del lago di specchio
come in un caleidoscopio di movimenti.
La musica s'intensificò. Il bagliore irradiava il calore di
un giorno estivo, e nella sua luminosità cominciarono ad
apparire dei colori, tinte dell'arcobaleno che si mescolavano
e si spandevano come pennellate di un pittore sulla tela.
Sagoma e forma si alterarono, e Ben si sentì trasportare in un
altro tempo e in un altro luogo. Era di nuovo giovane, e il
mondo era tutto nuovo. La sensazione di librarsi che aveva
provato poco prima si accentuò, e lui cominciò a fluttuare
libero dalla terra, libero dalla forza di gravità. Il Signore del

Fiume e il suonatore di flauto fluttuavano insieme a lui,
simili a uccelli, sull'onda di suono e di colore. Le ninfe dei
boschi danzavano ancora sotto di lui, volteggiando con un
nuovo entusiasmo nel chiarore, nell'aria. Si allontanavano
piroettando dalla riva verso il largo, sfiorando senza peso le
acque del lago immobile, con le figure minuscole che
toccavano appena la superfici di specchio. Pian piano si
raccolsero al centro del lago, formarono schemi intricati
unendosi e separandosi di nuovo, unendosi e separandosi.
Sopra di loro, cominciò a prendere forma nell'aria
un'immagine.
«Ecco che arriva!» sussurrò il Signore del Fiume da un
punto così distante che Ben riuscì a udirlo a stento.
L'immagine divenne chiara, ed era Willow. Era sola in
riva a un lago – quello stesso lago – e teneva in mano le
briglie d'oro che aveva visto in sogno. Era vestita di seta
bianca e la sua bellezza era tanto radiosa da eclissare perfino
quella creata dalla musica del suonatore e dalla danza delle
ninfe dei boschi. Radioso di vita, il suo viso si levò sullo
sfondo dei colori che le turbinavano attorno, e le lunghe
trecce verdi si sciolsero al mormorio del vento. Teneva le
briglie protese in avanti, come se fossero un dono, e
aspettava.
Attento! ammonì d'improvviso una voce, una voce così
flebile da andare quasi perduta nel turbinio della visione.

Ben staccò per un attimo gli occhi da Willow. Da una
distanza apparentemente impossibile, laggiù in basso,
Edgewood Dirk lo stava fissando.
«Cosa c'è che non va?» riuscì a chiedere Ben.
Ma la domanda andò perduta in modo irreparabile in
quello che accadde subito dopo. La musica aveva raggiunto
un culmine febbrile, così intenso da escludere tutto il resto. Il
mondo era scomparso. Esistevano soltanto il lago, il turbinio
delle ninfe dei boschi e la visione di Willow. La vista di Ben
era sopraffatta da colori dalle sfumature incredibilmente
intense, e aveva le lacrime agli occhi. Non aveva mai
conosciuto tanta felicità. Aveva l'impressione di essere sul
punto di disintegrarsi e di rinascere.
In quel momento accadde qualcosa di nuovo in riva al
lago, oltre le ninfe e la visione di Willow, qualcosa di
incredibilmente bello e al tempo stesso terrificante. Ben udì
il grido sommesso del Signore del Fiume. Era un grido di
trionfo. Il vortice di suoni e di colori scintillò e si piegò
come un tessuto teso, e l'intrusione dall'esterno s'inserì passo
a passo nella sua trama.
Era l'unicorno nero.
Ben rimase senza fiato. Provò un bruciore agli occhi e una
sensazione improvvisa, incredibile, di desiderio. Non aveva
mai visto niente di così bello come l'unicorno. Perfino
Willow nella visione delle ninfe dei boschi non era che una
pallida ombra rispetto alla creatura fatata. Il suo corpo
delicato sembrava ondeggiare al ritmo della musica e della

danza mentre avanzava dal buio nel vortice di colore, e il
corno risplendeva bianco per magia.
Allora l'avvertimento di Dirk si ripeté, stavolta non più
che un ricordo. Attento!
«Che cosa sta accadendo?» sussurrò Ben.
Il Signore del Fiume si voltò allora verso di lui, girando la
testa con un movimento lento. Il viso duro era animato da
sentimenti che danzavano sulla superficie cesellata in onde
di luce e di colore. Parlò, ma le parole sembravano provenire
non dalla sua bocca, bensì dalla mente. «Sarà mio, Alto
Signore! Avrò per me la sua magia, e diventerà parte della
mia terra e del mio popolo! Deve appartenere a me! Deve!»
E Ben vide all'improvviso, oltre la cortina di sensazioni
piacevoli, oltre la musica e la danza, la verità di quanto il
Signore del Fiume affermava. Il Signore del Fiume non
aveva convocato il suonatore e le ninfe dei boschi per
scoprire qualcosa sulla sorte di Willow o di sua madre. La
sua ambizione era molto più grande. Aveva convocato
suonatore e ninfe perché gli portassero l'unicorno nero.
Aveva usato la musica e la danza per creare l'illusione di sua
figlia e delle sue briglie di fili d'oro per attirare l'unicorno
sulla riva del lago, dove poteva essere catturato. Il Signore
del Fiume aveva sì creduto alla storia di Ben, ma aveva
deciso che l'unicorno nero sarebbe servito ai suoi scopi
meglio che a quelli di un re detronizzato e privo di potere.
Aveva preso il sogno di Willow per farlo suo. Tutto

quell'apparato era una elaborata messinscena di cui il
suonatore e le ninfe dei boschi erano gli strumenti.
E aveva funzionato, mio Dio! L'unicorno nero era venuto!
Ben ora guardava l'unicorno come affascinato, incapace
di staccarsene, sapendo che doveva fare qualcosa per
impedire ciò che stava per accadere, ma paralizzato dalla
bellezza e dall'intensità della visione. L'unicorno splendeva
come una scheggia di notte impenetrabile in mezzo al
turbinio di colori che lo aveva attirato. Curvò la testa snella
al richiamo della musica e lanciò un grido alla vista della
fanciulla con le briglie d'oro. Era un'immagine di fiaba
tradotta in realtà, e la sua bellezza era irresistibile. Gli
zoccoli caprini scalpitarono, la coda leonina si agitò, e
l'unicorno avanzò avvicinandosi alla trappola.
"Devo fermarlo" provò l'impulso di gridare Ben.
E poi il tessuto attraverso il quale l'unicorno nero era
passato tanto facilmente parve squarciarsi al centro, più in
alto della visione e delle ninfe dei boschi, e s'impose alla
vista un incubo scaturito da altre menti e da altre necessità.
Era un essere immondo, una creatura fatta di squame e di
aculei, di denti e di artigli, alata e ricoperta di un umore nero
che emetteva fumo al calore dell'aria. Un incrocio fra
serpente e volpe, passò a forza fra la notte e la tempesta e si
avventò sul lago, lanciando un grido.
Ben si sentì gelare. Aveva già visto quell'essere. Era un
demone uscito dal mondo infero di Abaddon, gemello del
mostro un tempo montato in battaglia dal Marchio di Ferro.

Li assalì come una furia, poi deviò bruscamente
scorgendo l'unicorno nero. L'unicorno vide il demone nello
stesso istante e lanciò un grido terrificante, acutissimo. Il
corno tortile divenne per magia di un bianco incandescente, e
l'unicorno balzò di lato mentre il demone gli passava accanto
saettando, artigliando l'aria con le unghie. Poi l'unicorno
scomparve, fuggendo di nuovo nella notte, con la stessa
repentinità con cui era arrivato.
Il Signore del Fiume lanciò un urlo di angoscia e di
furore. Il demone tornò indietro ed emise fuoco dalle fauci
spalancate. Le fiamme avvolsero il suonatore e incenerirono
la figura di stecchi. Suoni e colori si dissolsero nella nebbia,
e tornò a regnare la notte. L'oscurità tornò a occupare il suo
posto mentre la visione di Willow e delle briglie d'oro si
dissolveva. Ben si ritrovò sulla sporgenza di roccia accanto
al Signore del Fiume, e la furia del temporale li investì di
nuovo con tutta la sua forza.
Ma le ninfe dei boschi continuarono a piroettare, ancora
prese dalla frenesia della danza. Era come se non potessero
fermarsi. Tutt'intorno alle rive del lago volteggiavano,
minuscole scintille di luce nel buio e nella pioggia. Le torce
sfrigolarono e si oscurarono, spente dalla pioggia e dal
vento, e rimase soltanto la luce delle ninfe dei boschi sullo
sfondo della notte. La luce attirò il demone come un
cacciatore verso la preda. Il mostro volteggiava avanti e
indietro, spazzando il lago da un capo all'altro, emettendo

fiamme dalla gola e riducendo in cenere le danzatrici
indifese. Le loro urla mentre morivano erano flebili strilli
che mancavano di vera sostanza, e scomparivano come
candele spente. Il Signore del Fiume ululava per la
disperazione, ma non poteva salvarle. Morirono una ad una,
bruciate vive dal demone che sfrecciava avanti e indietro
nella notte come l'ombra della morte.
Ben era fuori di sé. Non poteva tollerare quella
distruzione, ma non poteva impedirla. Alla fine agì perché
l'orrore era troppo intollerabile. Agì senza riflettere,
estraendo di scatto dalla tunica il medaglione brunito come
avrebbe fatto ai vecchi tempi, brandendolo contro la notte,
gridando il suo furore contro il demone alato.
Aveva dimenticato per un attimo quale medaglione
portava.
Il demone si volse e volò verso di lui. Ben si accorse
all'improvviso di avere Dirk ai suoi piedi, immobile vicino a
lui. Ormai era conscio anche del fatto che attirando
l'attenzione su di sé aveva appena firmato la propria
condanna a morte.
Poi balenò un fulmine, e il demone vide chiaramente il
medaglione, Ben Holiday e Edgewood Dirk. La bestia sibilò
con la furia del vapore che scaturisce da una spaccatura della
terra, e si allontanò bruscamente. Volò via nella notte e
scomparve.
Ben tremava. Non sapeva che cosa fosse accaduto, sapeva
soltanto che per qualche ragione inesplicabile era ancora

vivo. In basso, le ultime ninfe dei boschi avevano smesso
finalmente di danzare ed erano scomparse di nuovo nella
foresta, e l'eclissi di luce della loro fuga aveva fatto
ripiombare nel buio tutto il lago e le colline. Vento e pioggia
sferzavano il deserto che era rimasto.
Ben riuscì a dominare il tremito alle mani. Lentamente,
rimise il medaglione sotto la tunica. Bruciava contro la sua
pelle.
Il Signore del Fiume aveva posato un ginocchio a terra e
teneva gli occhi fissi su Ben. «Quella creatura la
conosceva!» gridò incollerito.
«No, non avrebbe potuto…» cominciò Ben.
«Il medaglione!» lo interruppe l'altro. «Conosceva il
medaglione! Fra voi c'è un legame che lei non può
giustificare!» Si alzò in piedi, con il respiro ridotto a un
sibilo aspro. «Lei mi ha fatto perdere tutto! Mi è costato
l'unicorno! Ha causato la distruzione del mio suonatore e
delle ninfe dei boschi. Lei e il suo gatto! L'avevo messa in
guardia contro quel gatto! Dovunque compare un gatto
prismatico sono guai! Guardi che cosa ha fatto! Guardi che
disastro ha provocato!»
Ben arretrò. «Io non ho…»
Ma il Signore del Fiume lo interruppe ancora una volta.
«Voglio che se ne vada! Non sono più sicuro della sua
identità e non me ne importa più. Voglio che se ne vada
subito dal mio territorio, e anche il gatto! Se domattina vi

trovo ancora qui, vi lascerò nella palude in un posto da cui
non riuscirete mai a fuggire! Ora andate!»
Il furore nella sua voce impediva ogni discussione. Il
Signore del Fiume era stato defraudato di qualcosa che
desiderava con tutto se stesso e aveva deciso dentro di sé che
la colpa era di Ben. Non faceva differenza che le sue
esigenze fossero egoistiche o che fosse stato privato di
qualcosa a cui non aveva diritto. Non aveva importanza che
si fosse servito di Ben per i suoi scopi. Non riusciva a vedere
altro che la perdita subita.
Ben sentiva dentro di sé un gran vuoto. Si era aspettato di
meglio dal Signore del Fiume.
Si voltò senza una parola e si allontanò nella notte.

CAPITOLO 9
La Madre Terra
La pioggia e il freddo trasformarono Ben Holiday in un
relitto umano fradicio e scarmigliato mentre tornava
faticosamente indietro attraverso la foresta, lasciando il
pendio deserto e il Signore del Fiume in collera, e il suo
aspetto divenne un riflesso eloquente del suo umore. Il
complesso di emozioni che aveva provato grazie alla musica
del flauto, alla danza delle ninfe dei boschi, alla visione di
Willow e a quello che era seguito, lo lacerava ancora con
tutta la crudeltà e la tenacia di un branco di lupi. Sentiva
ancora un'eco dell'estasi e della libertà interiore scaturite
dalla musica e dalla danza, ma le sensazioni dominanti erano
sgomento e orrore.
Nella buia solitudine della sua mente sfilavano immagini:
il Signore del Fiume, ansioso di catturare l'unicorno nero in
modo che la magia potesse essere soltanto sua; quel demone
alato, che inceneriva le fragili ninfe dei boschi mentre
volteggiavano indifese in riva al lago; se stesso, che
istintivamente brandiva l'immagine brunita di Meeks come
se fosse un talismano riconoscibile in qualche modo…
E forse era stato riconosciuto.
Dannazione, che cosa era successo laggiù? Che cosa
significava ciò che era accaduto? La creatura alata si era
avventata su di lui per distruggerlo, poi era tornata indietro

come se avesse urtato contro un muro. Era stato il
medaglione, Ben, Edgewood Dirk o forse qualcosa del tutto
diverso?
Il Signore del Fiume pensava chiaramente che fosse il
medaglione. Era convinto che Ben fosse unito al demone – e
a Meeks – da qualche sordido legame che proteggeva tutti e
tre.
Ben rabbrividì. Doveva ammettere quella possibilità.
L'immagine di Meeks sarebbe potuta bastare a respingere il
demone.
Si fermò. Ciò equivaleva a presumere che il demone fosse
stato inviato da Meeks, naturalmente. Ma non era forse
quella l'unica possibilità plausibile? Non era stato forse
Meeks a evocare per primo i demoni di Abaddon, quando il
vecchio re era morto? Ben riprese a camminare. Si, doveva
essere stato Meeks. Doveva aver mandato il demone perché
sapeva che il Signore del Fiume era sul punto di catturare
l'unicorno nero, e lui voleva l'unicorno per sé, qualunque
fosse la ragione. Ma ciò significava che doveva avere un
mezzo per sapere che il Signore del Fiume stava per
catturare l'unicorno, e ciò significava a sua volta che il
medaglione di Ben avrebbe potuto costituire quel mezzo.
Meeks lo aveva ammonito che il medaglione lo avrebbe
informato degli spostamenti di Ben. Il medaglione poteva
aver fatto esattamente quello. In effetti Ben poteva essere
stato il responsabile della distruzione delle ninfe dei boschi.

Le urla delle creature fatate morenti echeggiavano ancora
negli angoli oscuri della sua mente, come un monito crudele.
Finché non erano morte, lui non le aveva nemmeno
considerate reali, ma soltanto frammenti di luce con
immagini umane sovrimpresse sulla luminosità; snelle,
liriche figurine che se fossero cadute si sarebbero infrante
come cristalli.
L'intera scena si rimescolò nella sua mente,
tormentandolo finché alla fine lui respinse tutti i frammenti
con violenza. Le domande generavano altre domande, e
pareva che non vi fossero risposte per nessuna. La pioggia
scendeva con un ritmo cadenzato, tamburellando, formando
pozzanghere tra il fango e l'erba, e correndo lungo il sentiero
lui seguiva il corso dei rigagnoli. Si sentiva incalzare dal
freddo e dall'oscurità e anelava in modo confuso a un
momento di calore, a una scintilla di luce. Camminava, e
tuttavia non sapeva bene dove stesse andando. Via, decise.
Via dal Signore del Fiume e dalla regione dei laghi, via
dall'unica probabilità che aveva di trovare Willow prima di
Meeks.
I suoi stivali sciaguattavano nel fango e nell'umido. Ma
dove poteva andare?
All'improvviso si guardò attorno cercando Edgewood
Dirk. Dov'era quel dannato gatto? Era sempre lì quando non
ne aveva bisogno; dov'era adesso che gli serviva? Dirk
pareva sapere

sempre da che parte andare. Il gatto pareva sapere sempre
tutto.
Dirk aveva capito anche che cosa stava cercando di fare il
Signore del Fiume con la musica del flauto e la danza delle
ninfe dei boschi, pensò Ben mentre rifletteva sugli
avvenimenti che si erano appena svolti.
"Attento" aveva ammonito il gatto.
Comodo.
I suoi pensieri presero un'altra strada, e si ritrovò a
pensare di nuovo al medaglione. Aveva davvero respinto il
demone? Era stata davvero quella la causa della distruzione
delle ninfe dei boschi e del suonatore? Lui non poteva vivere
con quella convinzione. Forse doveva semplicemente
liberarsi di quell'oggetto. E se avesse operato davvero a
vantaggio del mago finché Ben lo teneva addosso? Forse era
esattamente quello che Meeks voleva. L'ammonimento a non
tentare di toglierlo poteva essere una finta. Se lo toglieva,
forse si sarebbe liberato del mago.
Si fermò di nuovo e infilò la mano sotto la tunica. Strinse
le dita intorno alla catena dalla quale pendeva il medaglione
e lo estrasse lentamente. Fissandolo nel buio, vedendo
l'immagine offuscata da una patina scura brillare ai brevi
lampi che intersecavano il cielo della foresta, provò un
impulso incredibilmente forte di scagliare lontano da sé quel
pezzo di metallo che aveva il potere di turbarlo. Se lo faceva,
forse si sarebbe liberato, forse si sarebbe riscattato almeno in

parte della distruzione delle ninfe dei boschi. Avrebbe potuto
ricominciare da capo.
«Ah, mio caro Alto Signore, eccola qui, a vagare nel buio
come un opossum cieco. Credevo di averla perduta del
tutto.»
Edgewood Dirk sbucò dagli alberi con il suo passo
elegante, il mantello impeccabile lucente di acqua piovana, i
baffi leggermente appesantiti dall'umidità. Si diresse verso
un tronco caduto e si accovacciò con cura studiata sulla
corteccia umida.
«Dove sei stato tu?» scattò Ben irritato. Esitò, poi lasciò
ricadere il medaglione sotto la tunica.
«A cercare lei, naturalmente» rispose con calma Dirk.
«Pare che abbia un gran bisogno di attenzioni.»
«Ah, davvero?» Ben perse le staffe. Era stanco,
spaventato, disgustato, e una decina di altri stati d'animo
spiacevoli, ma più di ogni altra cosa era stufo di essere
trattato come un fantoccio sperduto da quel dannato gatto.
«Be', se è mai esistito qualcuno adatto a prendersi cura degli
altri, sei tu, non è vero? Edgewood Dirk, custode di anime
smarrite. Chi altri possiede un così prodigioso intuito per
capire il carattere umano? Chi altri discerne la verità con
tanta ammirevole coerenza? Dimmelo ancora, Dirk, com'è
che sai tante cose? Avanti, dimmelo! Come hai fatto a capire
prima di me quello che il Signore del Fiume stava
architettando? Come facevi a sapere che stava evocando
l'unicorno? Per quale motivo hai lasciato che restassi li a

partecipare? Probabilmente quelle ninfe dei boschi sono
morte per colpa mia! Per quale motivo hai lasciato che
accadesse?»
Il gatto lo fissò intensamente per un attimo, poi cominciò
a leccarsi. Ben attese. Dirk sembrava indifferente alla sua
presenza.
«Ebbene?» disse alla fine Ben.
Il gatto alzò gli occhi. «Certo che ha molte domande, non
è vero, Alto Signore?» La lingua rosa spuntò dal muso.
«Perché continua a rivolgersi a me per le risposte?»
«Perché sembra che tu le abbia, dannazione!»
«Quello che sembra e quello che in realtà è sono due cose
del tutto diverse, Alto Signore, una lezione che lei deve
ancora imparare. Io ho istinto e buon senso; a volte riesco a
discernere le cose più facilmente degli esseri umani. Non
sono però una riserva infinita di risposte alle domande. C'è
differenza.» Starnutì. «Inoltre, lei fraintende ancora una volta
la natura dei nostri rapporti. Io sono un gatto e non sono
tenuto a dirle niente. Sono il suo compagno in questa
avventura, non il suo tutore. Sono qui a mie spese e posso
andarmene quando voglio. Non devo rispondere a nessuno,
meno che mai a lei. Se desidera risposte alle sue domande, le
suggerisco di trovarsele da solo. Le risposte sono tutte li,
ammesso che si decida a fare lo sforzo necessario per
cercarle.»
«Avresti potuto mettermi in guardia!»

«Avrebbe potuto farlo da sé, solo che non se n'è curato.
Dovrebbe essermi grato che abbia deciso di intervenire.»
«Ma le ninfe dei boschi…»
«Per quale motivo» lo interruppe il gatto «continua a
insistere nel chiedere risposte alle quali non ha diritto? Non
sono il suo deus ex machina!»
Ben ingoiò la replica che stava per dare e sgranò gli occhi.
Deus ex machina! «Parli il latino?» chiese incredulo.
«E leggo il greco» rispose Dirk.
Ben assentì, desiderando di poter risolvere almeno in
minima parte il mistero del gatto. «Sapevi già che le ninfe
dei boschi sarebbero state incenerite?» chiese infine.
Il gatto prese tempo prima di rispondere. «Sapevo che il
demone non avrebbe distrutto lei.»
«Perché?»
«Perché lei è l'Alto Signore.»
«Un Alto Signore che nessuno riconosce, però.»
«Un Alto Signore che non riconosce se stesso.»
Ben esitò. Avrebbe voluto dire: "Si, ma il mio aspetto è
stato cambiato e sono stato derubato del medaglione,
eccetera eccetera." Ma non lo fece perché era una strada che
avevano già percorso. Si limitò a dire: «Se il demone non è
riuscito a riconoscermi come sapevi che non mi avrebbe
distrutto?»
Dirk parve scrollare le spalle. «Il medaglione.»
Ben annuì. «Allora penso che dovrei liberarmi del
medaglione. Penso che sia stato il medaglione a causare

quello che è successo laggiù: l'apparizione del demone, la
distruzione delle ninfe dei boschi, tutto quanto. Penso che
dovrei scagliarlo il più lontano possibile, Dirk.»
Il gatto si alzò e si stirò. «Io penso che prima dovrebbe
vedere che cosa vuole il pupazzo di fango.»
Il suo sguardo si spostò e quello di Ben lo seguì. Pioggia e
oscurità quasi nascondevano la piccola sagoma scura
accovacciata a una decina di metri su un tappeto di aghi di
pino. Era una strana creatura, che assomigliava vagamente a
un castoro dalle lunghe orecchie. Ricambiò il suo sguardo
con occhi che splendevano di un giallo intenso nel buio.
«Che cos'è?» chiese a Dirk.
«Una creatura che si ciba di rifiuti e ripulisce dopo il
passaggio delle altre creature, una specie di governante a
quattro zampe.»
«Che cosa vuole?»
Dirk riuscì a mostrarsi offeso. «Perché lo chiede a me?
Perché non chiederlo al pupazzo di fango?»
Ben sospirò. Già, perché no? «Posso fare qualche cosa per
te?» chiese alla sagoma immobile.
Il pupazzo di fango ricadde sulle quattro zampe e si avviò,
si voltò indietro per un attimo, ripartì e si voltò di nuovo.
«Non dirmelo» suggerì Ben a Dirk. «Vuole che lo
seguiamo.»
«Benissimo, non glielo dirò» promise Dirk.
Seguirono il pupazzo di fango nella foresta, deviando
ancora una volta a nord, lontano dalla città di Elderew e dal

popolo della regione dei laghi. La pioggia si ridusse a
un'acquerugiola pigra e le nuvole cominciarono a diradarsi,
lasciando filtrare nella foresta un po' di luce. Il freddo
continuava ad aleggiare nell'aria, ma Ben era già tanto
intirizzito da non notarlo più. Si trascinava in silenzio dietro
il pupazzo di fango, chiedendosi vagamente come mai la
creatura avesse ricevuto quel nome, chiedendosi dove
stavano andando e perché, che cosa doveva fare del
medaglione e soprattutto che cosa doveva fare con Dirk. Il
gatto lo seguiva, procedendo con passi cauti e salti
aggraziati, evitando il fango e le pozzanghere e facendo di
tutto per restare pulito.
Proprio il tipico gatto, pensava Ben.
Solo che Edgewood Dirk era tutt'altro che un tipico gatto,
ovviamente, e non aveva importanza quanto a lungo o con
quanta insistenza sostenesse il contrario. Il vero interrogativo
era: che cosa doveva fare Ben con lui? Viaggiare con Dirk
era come viaggiare con quella persona anziana che ti faceva
sempre sentire un bambino e seguitava a dirti di non fare il
bambino. Dirk era lì per una ragione, ovviamente ma Ben
cominciava a domandarsi se fosse una ragione che aveva uno
scopo utile.
Gli alberi di sequoia della foresta di alta quota
cominciavano a cedere il passo alla palude quando si
avvicinarono all'estremo confine settentrionale di Elderew. Il
terreno cominciava a scendere e la nebbia a formare lunghe
scie ondeggianti. L'oscurità s'infittì e l'umidità gelida si

trasformò in una calura appiccicosa. Ben non si sentì
confortato.
Il pupazzo di fango proseguì senza rallentare.
«Queste creature fanno spesso questo genere di cose?»
sussurrò infine Ben a Dirk. «Chiederti di seguirle, voglio
dire?»
«Mai» rispose Dirk, con uno starnuto.
Ben fissò il gatto con espressione corrucciata. "Spero che
ti prenda la polmonite" pensò incupito.
Scendevano sempre più in basso nella penombra, fra
gruppi di cipressi e salici e tratti di vegetazione palustre che
sfidavano ogni descrizione o identificazione. Il fango gli
risucchiava gli stivali e l'acqua trasudava nelle impronte che
lasciavano. La pioggia cessò del tutto, e scese un silenzio
imbronciato. Ben si domandava che cosa si provasse a essere
asciutti. I vestiti gli sembravano appesantiti col piombo. La
nebbia ormai era molto fitta, e la visuale si era ridotta a una
distanza di non più di qualche passo. "Forse siamo stati
portati qui a morire" decise. "Forse è per questo."
Ma non era per quello o per qualsiasi altra cosa che
richiedesse una preoccupazione immediata; era
semplicemente una marcia estenuante attraverso la palude
che si concluse in un enorme buco di fango. Il pupazzo di
fango portò Ben e Dirk fino al buco di fango, attese che
fossero sull'orlo, e poi scomparve nel buio. Il buco di fango
si estendeva in lontananza nella nebbia e nell'oscurità per
oltre una quindicina di metri, una vasta foiba placida, che di

tanto in tanto eruttava bolle d'aria e per il resto non
presentava altri motivi d'interesse. Ben guardò il buco di
fango, abbassò gli occhi su Dirk e si domandò che cosa
doveva succedere ancora.
Un attimo dopo lo scoprì. Il buco di fango sembrò
sollevarsi al centro, e dalle sue profondità una donna si levò
per emergere in superficie.
«Buon giorno, Alto Signore» lo salutò.
Era nuda, pareva, anche se era difficile esserne certi
perché era ricoperta dalla testa ai piedi di fango, che le
aderiva come una patina. Un barlume di luce proveniva dagli
occhi fissi su di lui; ma, a parte gli occhi, c'era soltanto la sua
sagoma sotto il fango. Era sospesa sulla superficie della
foiba come se fosse senza peso, rilassata e del tutto a suo
agio.
«Buon giorno» rispose lui in tono incerto.
«Vedo che ha un gatto prismatico come compagno di
viaggio» disse lei, con una voce stranamente atona e sonora.
«Un vero colpo di fortuna. Un gatto prismatico può essere un
compagno molto prezioso.»
Ben non era sicuro di condividere quell'apprezzamento,
ma si morse la lingua. Dirk non disse niente.
«Io sono conosciuta come la Madre Terra, Alto Signore»
continuò la donna. «Il nome mi è stato dato alcuni secoli fa
dal popolo della regione dei laghi. Come loro, sono una
creatura fatata legata a questo mondo. A differenza di loro, la
decisione di venire è stata mia, ed è stata presa al tempo del

principio del mondo, quando c'era bisogno di me. Io sono
l'anima e lo spirito della terra. Sono il giardiniere di
Landover, si potrebbe dire. Veglio sul suo suolo e sulle
piante che vi crescono. La responsabilità della protezione e
della cura del terreno non è solo mia, perché quelli che
vivono sulla sua superficie devono addossarsi la
responsabilità della sua cura, ma sono parte integrante del
processo. Io offro la possibilità dal sottosuolo, e gli altri
mettono a profitto quella possibilità.» Fece una pausa.
«Comprende, Alto Signore?»
Ben annuì. «Penso di sì.»
«Bene, un po' di comprensione è necessaria. La terra e io
siamo inseparabili; essa fa parte della mia composizione, e io
sono tutt'uno con lei. Poiché siamo unite, gran parte di ciò
che avviene a Landover mi è noto. So di lei, in particolare,
perché anche la sua magia è parte di me. Esiste un legame
inscindibile fra l'Alto Signore di Landover e la terra.
Comprende anche questo, non è vero?»
Ben annuì di nuovo. «Ho appreso anche questo. E' per
questo che mi riconosce adesso, anche con un aspetto
alterato?»
«Io la riconosco allo stesso modo in cui la riconosce il
gatto prismatico, Alto Signore; non mi baso mai sulle
apparenze.» Si udì un vaghissimo accenno di risata, per nulla
scortese. «L'ho osservata arrivare a Landover e da allora l'ho
tenuta d'occhio. Lei possiede coraggio e forza di volontà; le

manca soltanto la conoscenza, ma verrà col tempo. Questa
non è una terra facile da capire.»
«In questo momento sono un po' frastornato» ammise
Ben. La Madre Terra gli piaceva già molto di più di
Edgewood Dirk.
«Frastornato, sì. Ma meno di quanto crede.» La donna si
spostò leggermente nel turbine di nebbia, con la sagoma
opaca informe e immutabile. I suoi occhi scintillarono umidi.
«L'ho fatta portare qui dal pupazzo di fango per poterle dare
informazioni su Willow.»
«L'ha vista?» domandò Ben.
«Sì. L'ha portata da me sua madre. La madre e io siamo
vicine come tutte le autentiche creature fatate e la terra.
Condividiamo la magia. Sua madre non è compresa dal
Signore del Fiume, che pensa solo a possederla e non ad
accettarla per quello che è. Il Signore del Fiume cerca il
dominio alla maniera degli esseri umani, Alto Signore, un
grave sbaglio che spero riconoscerà in tempo. Non è lecito
possedere la terra e i suoi doni. La terra è un bene fiduciario,
da dividere fra tutti i mortali e non da sfruttare per uso
privato. Ma non è mai stato così, né a Landover, né in tutti
gli altri mondi. Gli ordini superiori cercano di dominare
quelli inferiori, e tutti cercano di dominare la terra. Spesso la
Madre Terra si sente spezzare il cuore per questo.»
Fece una pausa. «Il Signore del Fiume tenta, ed è migliore
di altri. Comunque, anche lui cerca il dominio in altri modi,
meno evidenti. Vuole usare la magia per purificare la terra,

senza capire che la sua visione non è necessariamente vera.
Risanare è necessario, Alto Signore, ma non è consigliabile
risanare tutto. A volte il processo della morte e della
rigenerazione è intrinseco allo sviluppo. Un alternarsi di cicli
vitali fa parte della natura. Nessuno può prevedere l'intero
ciclo, e interferire con una fase qualsiasi può essere dannoso.
Il Signore del Fiume non se ne accorge, proprio come non
vede il motivo per cui la madre di Willow non può
appartenergli. Vede solo i bisogni immediati.»
«Come il suo bisogno dell'unicorno nero?» intervenne
Ben impulsivamente.
La Madre Terra lo studiò con attenzione. «Sì, Alto
Signore, l'unicorno nero. Ecco un bisogno al quale nessuno
sa resistere… nemmeno lei, forse.» Restò in silenzio per un
attimo. «Sto divagando. L'ho fatta portare qui per parlarle di
Willow. L'ho sentita insieme a lei, ed è una sensazione
buona. Fra voi esiste un legame speciale che promette
qualcosa che aspettavo da tempo. Desidero fare tutto il
possibile per proteggere questo legame.»
Sollevò un braccio scuro. «Ascolti, allora, Alto Signore.
La madre di Willow l'ha portata da me due giorni fa, all'alba.
Willow non voleva rivolgersi al padre per ottenere aiuto, e la
madre non poteva darle quello che le occorreva. Sperava che
potessi farlo io. Willow ormai ha sognato due volte
l'unicorno nero, una volta mentre era con lei, una volta dopo.
I sogni sono un misto di verità e di menzogne, e lei non
riesce a distinguere l'una dalle altre. Io non ho potuto aiutarla

in questo: i sogni non sono dominio della terra, i sogni
vivono nell'aria e nella mente. Allora mi ha chiesto se sapevo
se l'unicorno nero fosse una creatura buona o malvagia. Le
ho detto che sarebbe stata l'uno e l'altro finché la sua verità
non fosse stata capita chiaramente. Mi ha chiesto se potevo
mostrarle io quella verità. Le ho risposto che quella verità
non spettava a me mostrarla. Mi ha chiesto allora se sapevo
di certe briglie d'oro. Le ho risposto di sì, e lei è andata a
cercarle.»
«Dove?» chiese subito Ben.
La Madre Terra rimase di nuovo in silenzio per un attimo,
come se dibattesse qualcosa con se stessa. «Alto Signore, mi
deve fare una promessa» disse infine. «So che lei è turbato.
So che ha paura. Forse si sentirà anche disperato. La strada
che segue adesso è difficile. Ma deve promettermi che
qualsiasi cosa le accada e per quanto soverchianti diventino
le sue emozioni per questo motivo, la sua prima
preoccupazione sarà sempre per Willow. Deve promettere
che farà tutto ciò che sarà in suo potere per salvarla.»
Ben esitò un attimo prima di rispondere, perplesso. «Non
capisco. Perché me lo chiede?»
La Madre Terra incrociò le braccia sul petto. «Perché
devo, Alto Signore. Perché sono quello che sono. Questo le
dovrà bastare come risposta.»
Ben corrugò la fronte. «E se non potessi mantenere la
promessa? E se decidessi di non mantenerla?»

«Una volta fatta, la promessa dev'essere mantenuta. Lei
la manterrà perché non avrà scelta.» La Madre Terra batté
ancora una volta le palpebre. «La fa a me, ricordi, e una
promessa fatta a me non si può violare. La magia ci lega in
questo modo.»
Ben soppesò attentamente la questione per lunghi istanti,
indeciso. Non era tanto l'idea di legarsi a Willow con un
impegno a turbarlo, quanto la promessa in sé. Significava
escludere a priori tutte le altre opzioni prima ancora di sapere
quali potevano essere, un voto dato alla cieca che mancava
di lungimiranza.
Ma del resto, ancora una volta, era così che andava la vita.
Le occasioni non ti si presentavano sempre con un preavviso.
«Lo prometto» disse, e l'avvocato che era in lui fece una
smorfia.
«Willow è andata al nord» disse la Madre Terra.
«Probabilmente nel Pozzo Infido.»
Ben s'irrigidì. «Il Pozzo Infido? Probabilmente?»
«Le briglie d'oro erano una magia fatata, intessuta tanto,
tanto tempo fa dai maghi del paese. Nel corso degli anni
sono passate per molte mani e sono state quasi dimenticate.
Nel recente passato, erano di proprietà della Strega del
Crepuscolo. La strega le aveva rubate e le teneva insieme
agli altri suoi tesori. Lei fa incetta degli oggetti che trova
belli e li tira fuori per guardarli quando lo desidera. Ma la
Strega del Crepuscolo si è fatta rubare parecchie volte le
briglie dal drago Strabo, che ricerca anche lui tesori del

genere. Il furto delle briglie è diventato una specie di gara fra
loro due. L'ultima volta erano in possesso della strega.»
Una folla di ricordi spiacevoli si affacciarono alla mente
di Ben sentendo nominare la Strega del Crepuscolo e il
Pozzo Infido. Nel regno di Landover c'erano parecchi posti
che Ben non desiderava visitare di nuovo nel prossimo
futuro, e la casa della strega era proprio in cima alla lista.
Ma d'altra parte la Strega del Crepuscolo se n'era andata
nel mondo fatato… non era così?
«Willow è partita appena le ho parlato delle briglie d'oro,
Alto Signore» disse la Madre Terra interrompendo le sue
riflessioni. «E' stato due giorni fa. Deve affrettarsi, se vuole
raggiungerla.»
Ben annuì distrattamente, notando già lo schiarirsi del
cielo dietro la penombra immutabile della palude. L'alba era
quasi su di loro.
«Le auguro ogni bene, Alto Signore» esclamò la Madre
Terra. Aveva cominciato a immergersi nuovamente nella
palude, cambiando rapidamente forma mentre scendeva.
«Trovi Willow e l'aiuti. Ricordi la promessa.»
Ben cominciò a chiamarla, sentendo affiorare sulle labbra
una decina di domande senza risposta, ma lei sparì quasi
subito. Si limitò a sprofondare di nuovo nel buco di fango e
scomparve. Ben rimase a fissare la superficie vuota e
placida.

«Bene, almeno sappiamo da che parte è andata Willow»
disse a se stesso. «Ora non devo fare altro che trovare la
strada per uscire da questa palude.»
Come per magia, il pupazzo di fango ricomparve,
sgusciando da dietro un riparo di fronde. Lo fissò con aria
solenne, si mise in marcia, si voltò di nuovo e attese.
Ben sospirò. Peccato che non tutti i suoi desideri fossero
esauditi così prontamente. Lanciò un'occhiata a Dirk. Il gatto
lo fissò di rimando.
«Hai voglia di fare una passeggiata al nord?» gli
domandò.
Il gatto, com'era prevedibile, non rispose.

CAPITOLO 10
La caccia
Erano a quattro giorni di cammino da Elderew, a est e
poco più a sud di Rhyndweir, nel cuore del Prato Verde,
quando s'imbatterono nel cacciatore.
«Nero, era, come il carbone estratto dalle miniere del
nord, come un'ombra che non ha mai visto la luce del giorno.
Madre mia! Mi è passato proprio vicino, così vicino che
allungando la mano mi sembrava di poterlo toccare. Era tutto
grazia e bellezza, si librava in aria come se la terra non
potesse trattenerlo, sfrecciando davanti a tutti noi come un
soffio di vento che puoi sentire e a volte vedere, ma mai
toccare. Oh, non che volessi toccarlo, badi bene. Non volevo
toccare qualcosa di così… puro. Era come guardare il fuoco:
è puro, ma se ti avvicini troppo scotta. Io non volevo
avvicinarmi troppo.»
La voce del cacciatore era rapida e arrochita dalle
emozioni che si agitavano vicine alla superficie. Sedeva
insieme a Ben e a Dirk, nelle prime ore della sera, intorno a
un piccolo falò al riparo di un piccolo querceto e di una
cresta montuosa. Il tramonto tingeva di rosso e di viola
l'orizzonte a ovest, e il crepuscolo grigio-azzurro aleggiava a
oriente. La serata era calda e tranquilla, le nubi di pioggia di
quattro notti prima erano soltanto un ricordo. Gli uccelli

intonavano sugli alberi il loro canto serale, e nell'aria
aleggiava il profumo dei fiori.
Ben osservava con attenzione il cacciatore. Era un uomo
alto e ossuto, con la pelle abbronzata dal sole e segnata dalle
intemperie e con le mani callose. Indossava panni da
boscaiolo, con alti stivali di cuoio ammorbiditi a mano per
renderli più comodi e silenziosi, e portava una balestra con i
dardi, un lungo arco con le frecce, un laccio appesantito alle
estremità e un coltello da caccia. Aveva un viso lungo dagli
zigomi alti, una maschera di angoli e superfici piatte, con la
pelle tesa sulle ossa e i lineamenti stravolti dalla tensione.
Aveva l'aspetto di un uomo pericoloso; in altri momenti, lo
sarebbe stato.
Ma non quella sera. Quella sera era qualcosa di diverso.
«Sto correndo troppo» mormorò l'uomo a un tratto, un
ammonimento quanto una dichiarazione. Si terse la fronte
dal sudore con la mano massiccia e si chinò, avvicinandosi
ancor più alle fiamme del falò come per attingere al loro
calore. «Per poco non sono mancato, sa. Stavo per andare sui
Monti Melchor a caccia di bisonti. Avevo già preparato tutta
la mia roba ed ero pronto, quando Dain mi ha trovato. Mi ha
raggiunto al crocevia, correndo come se la sua donna avesse
scoperto il peggio, chiamandomi come un pazzo. Io ho
rallentato per aspettarlo, e così mi sono comportato da idiota.
"Hanno organizzato una caccia" mi ha detto. "E' stato il re in
persona. I suoi uomini sono dappertutto, a convocare i
migliori e i più svelti per intrappolare una bestia che non

t'immagini nemmeno. Un unicorno nero! Sì, è così" fa lui.
"Un unicorno nero che dev'essere preso, a costo di
impiegarci tutto il mese, e di dare la caccia a quella bestia da
un capo all'altro della valle. Devi venire" mi dice. "Danno a
ogni uomo venti pezzi al giorno più il vitto e, se sarai tu a
snidarlo, altri cinquemila!".»
Il cacciatore rise controvoglia. «Cinquemila pezzi. Mi è
sembrata l'occasione migliore che mi potesse capitare in vita
mia… più denaro di quanto ne vedrei in dieci anni con
qualsiasi altro lavoro. Ho guardato Dain e gli ho chiesto se
era uscito di senno, poi ho visto come gli luccicavano gli
occhi e ho capito che era tutto vero, che c'era una caccia, che
c'era una ricompensa di cinquemila pezzi per la cattura, che
qualche idiota… il re o un altro… era convinto che in giro
c'era un unicorno nero da catturare.»
Ben lanciò una rapida occhiata a Dirk. Il gatto era
accovacciato a pochi passi da lui, con gli occhi fissi
intensamente sulla persona che parlava, le zampe ripiegate
sotto il corpo in modo che non si vedevano. Non si muoveva
e non parlava da quando il cacciatore si era imbattuto nel
minuscolo accampamento e aveva chiesto se poteva dividere
la cena con loro. A tutti gli effetti Dirk era un gatto qualsiasi,
ma Ben non poteva fare a meno di chiedersi che cosa stesse
pensando.
«Così siamo andati, Dain e io, noi e altri duemila della
stessa risma. Siamo andati a Rhyndweir, dove doveva
cominciare la caccia. L'intera pianura in mezzo alla

iforcazione dei fiumi era affollata di cacciatori accampati in
attesa. C'erano battitori e capicaccia, c'era Lord Kallenbor e
tutti gli altri potenti proprietari terrieri con tutti i loro
cavalieri in armatura e i fanti. C'erano cavalli e muli, carri
carichi di provviste, portatori e servi, un autentico mare di
oggetti e suoni in movimento che avrebbero messo in fuga
qualsiasi altra preda nel raggio di quindici chilometri. Madre
mia, era un caos! Sono rimasto lo stesso, pensando ancora al
denaro, ma pensando anche a un'altra cosa… pensando a
quell'unicorno nero. Non esisteva nessuna creatura del
genere, lo sapevo… ma se fosse esistita? Se fosse stata là
fuori? Potevo non catturarla, ma, Signore, vederla almeno!
"Quella sera stessa ci hanno convocati tutti alle porte del
castello. Il re non c'era; c'era il suo mago, quello che
chiamano Questor Thews. Era uno spettacolo! Una veste a
toppe e nastri colorati lo faceva sembrare uno
spaventapasseri! E insieme a lui c'era un cane vestito come
lei e me, che camminava sulle zampe posteriori. Alcuni
dicevano che sapeva parlare, ma io non l'ho mai sentito. Se
ne stavano lì in piedi insieme a Lord Kallenbor e gli
bisbigliavano cose che nessun altro ha potuto udire. Il mago
aveva una faccia color gesso, sembrava spaventato a morte.
Non Kallenbor, però, lui no. Sembra che non abbia mai
paura di niente, quello. E' sicuro di sé come un demonio e
sempre pronto a trinciare giudizi. Ci ha rivolto la parola con
quella voce sonora e potente che si sente a un chilometro di
distanza, su quelle pianure. Ci ha chiamati e ha detto che

quell'unicorno era una bestia viva e vera e che si poteva
seguire e catturare come qualsiasi altro animale. Che
eravamo in numero sufficiente e che lo avremmo preso o
peggio per noi. Ci ha indicato i nostri posti e la linea di
avanzamento e ci ha mandati a dormire. La caccia doveva
cominciare all'alba".»
Il cacciatore fece una pausa, ricordando. Gli occhi
guardarono oltre Ben, nell'oscurità sempre più fitta, verso un
punto distante nel tempo e nello spazio da quello dove si
trovavano allora. «E' stato eccitante, sa. Tutti quegli uomini
riuniti in quel modo: la caccia più grande di cui abbia mai
sentito parlare. Dovevano partecipare gli orchi a nord lungo i
Monti Melchor e un certo numero di popoli fatati a sud,
intorno alla regione dei laghi. Sembravano convinti che
l'unicorno non potesse trovarsi a sud di quella regione, non
so perché. Il piano era di partire dalla frontiera orientale e
procedere verso ovest, chiudendo le estremità a nord e a sud
come una enorme rete. I battitori e gli uomini a cavallo
avrebbero lavorato da est; i cacciatori e gli uomini con le
trappole si sarebbero disposti a ovest, formando delle sacche
in movimento. Era un buon piano.»
Ebbe un lieve sorriso. «Cominciò in perfetto orario. La
linea a est cominciò a spostarsi verso occidente, stanando
tutti gli animali sul suo cammino. I cacciatori come me
cominciarono dal terreno collinoso, dove potevamo vedere
tutto ciò che si muoveva nelle praterie e oltre. Alcuni
cavalcavano lungo il fronte e le estremità, facendo alzare

tutto ciò che vi era nascosto. Pareva che la valle intera fosse
impegnata in quell'enorme caccia. Pareva che ci fosse il
mondo intero. La linea avanzò verso ovest per tutto il giorno
dalle terre desertiche fino a Rhyndweir e oltre, battitori e
cacciatori, cavalieri e fanti, carri di provviste che andavano
avanti e indietro da castelli e città. Non so come avessero
organizzato tutto così in fretta e riuscissero a farlo
funzionare, ma ci riuscivano. Non ho mai visto niente, però.
Quella notte ci siamo accampati su una linea che si stendeva
dai Monti Melchor fino a Sterling Silver. I fuochi da campo
ardevano da nord a sud come un grosso serpente
acciambellato. Potevamo vederli dalle colline, dove Dain e
io eravamo accampati con gli altri cacciatori. Ci tenevamo
lontani dai grossi accampamenti. In ogni caso ci troviamo
meglio quassù: ci si vede bene di notte come di giorno, e
dovevamo fare la guardia in modo che non ci sfuggisse
nessun movimento nel buio. "Il secondo giorno è andata allo
stesso modo. Abbiamo raggiunto le pendici occidentali delle
colline ai margini delle praterie, ma non abbiamo visto
niente. Ci siamo accampati di nuovo ad aspettare. Abbiamo
fatto la guardia tutta la notte”.»
Ben stava pensando al tempo che aveva sprecato da
quando aveva lasciato Elderew solo per arrivare così a nord.
Quattro giorni. Il maltempo aveva rallentato il suo cammino
nella regione dei laghi, ed era stato costretto ad aggirare a est
Sterling Silver per evitare un incontro con le guardie – le sue
guardie perché potevano riconoscere in lui lo sconosciuto

che il re aveva scacciato dal paese. Era stato costretto a
viaggiare per tutto il tragitto a piedi, perché non aveva soldi
per i cavalli e non si era ancora ridotto a rubare. Cominciava
a chiedersi quanto gli fosse costato quel ritardo.
Il cacciatore si schiarì la gola e continuò. «Ormai c'era del
malcontento fra gli uomini» osservò in tono solenne.
«Qualcuno era del parere che fosse una perdita di tempo.
Venti pezzi al giorno o no, nessuno vuole essere coinvolto in
una faccenda idiota. Anche i Signori avevano da ridire,
sostenendo che non facevamo la nostra parte, che non
montavamo la guardia con la loro stessa attenzione, che
qualcosa poteva essere sgusciato in mezzo a noi. Sapevamo
che non era così, ma era un argomento che non volevano
ascoltare. Così abbiamo detto che ci avremmo messo più
impegno, che stessero a vedere. Ma ci chiedevamo
angosciati se fuori ci fosse qualcosa da cercare. "Il terzo
giorno abbiamo chiuso la linea a ovest verso le montagne, ed
è stato allora che lo abbiamo trovato.» Gli occhi del
cacciatore si erano ravvivati all'improvviso, illuminati
dall'eccitazione alla luce del fuoco. «Era il tardo pomeriggio,
con il sole coperto dalle montagne e dalla nebbia, e gli
squarci di foresta che stavamo battendo in quella regione
collinare erano fitti di ombre. Era quell'ora del giorno in cui
tutto sembra un po' vago, in cui si vedono movimenti dove
non ce ne sono. Stavamo frugando un fitto boschetto di
querce circondato da sequoie e zeppo di cespugli e di rovi.
Eravamo in sei, credo, e se ne sentivano altre decine

tutt'intorno, e le file di battitori che gridavano e lanciavano
richiami proprio da est, dove la linea si stava chiudendo.
Sulle colline faceva caldo, strano per quell'ora. Ma eravamo
tutti esausti e stanchi di dare la caccia ai fantasmi. Si era
diffusa la sensazione che quella caccia si sarebbe risolta in
un fallimento. Sudore e insetti rendevano ormai sgradevole il
lavoro; dolori e fitte ai muscoli rallentavano i nostri
movimenti. Avevamo bandito dalla mente l'idea
dell'unicorno fino a quando la caccia fosse finita e saremmo
tornati a casa. Tutta la faccenda era stata una farsa".»
Fece una pausa. «Poi all'improvviso ci fu un movimento
fra i pini… appena un'ombra, nient'altro. Ricordo di aver
pensato che gli occhi mi facevano per l'ennesima volta uno
scherzo. Volevo dire qualcosa a Dain, che stava lavorando
poco lontano alla mia sinistra, ma tenni a freno la lingua,
troppo stanco, forse, per voler dire qualcosa. Smisi, per così
dire, di fare quello che stavo facendo fra i cespugli e il caldo,
e guardai in direzione del movimento per vedere se si
sarebbe ripetuto.»
Trasse un respiro profondo, e la mascella s'irrigidì. «Fu
come se quel poco di luce rimasta s'incupisse, come se le
nubi l'avessero oscurata per un attimo. Ricordo la sensazione
che provai. L'aria era calda e ferma; il vento era cessato del
tutto. Stavo guardando, e in quel momento gli arbusti si
separarono ed eccolo là l'unicorno, tutto nero e fluido come
acqua. Sembrava così minuscolo. Rimase fermo lì a fissarmi,
non so per quanto tempo. Potevo vedere gli zoccoli caprini,

la coda da leone, la criniera che scendeva lungo il collo e il
dorso, la barbetta, il corno a tortiglione. Era proprio come lo
descrivevano le storie antiche, ma più bello di quanto
l'avessero mai disegnato. Madre mia, era splendido! Anche
gli altri lo videro, alcuni, almeno. Dain lo intravide; altri due
dissero di averlo visto da vicino. Ma non quanto me,
Signore! No, io ero proprio vicino, mi pare! Io ero proprio lì!
"Poi scattò. No, non scattò, non fu una fuga. Balzò in alto
e parve volare oltre di me; tutto grazia e movimento, come
l'ombra di un uccello in volo proiettata sulla terra dal
passaggio del sole. Mi passò vicino in un batter d'occhio, un
soffio, e sparì. Io restai lì a seguirlo con gli occhi,
chiedendomi se lo avevo visto davvero, sapendo che era
così, pensando a come era stato splendido, pensando che era
proprio vero…"»
Incespicò nelle parole che si accavallavano l'una sull'altra
sgorgandogli dalla gola in un fiotto di emozione inconsueta.
Teneva le mani sollevate davanti a sé, intrecciandole
nell'intensità del racconto. Ben smise per un attimo di
respirare, intimorito da ciò che vedeva, desideroso di non
spezzare l'incantesimo.
Poi gli occhi del cacciatore si abbassarono, e le sue mani
li imitarono. «Ho sentito in seguito che era piombato nel
cuore stesso della battuta di caccia. Ho sentito che è passato
in tutto quell'inferno come attraverso una foresta di alberi
radicati al suolo. Lo hanno visto decine di uomini. C'era una
possibilità di fermarlo, forse, ma ne dubito. E' passato

proprio sulle reti. C'è stato un inseguimento, ma… ma sa una
cosa?» Gli occhi
si alzarono di nuovo. «L'unicorno si è trovato di fronte
proprio il Signore del Prato Verde e gli uomini del re,
proprio di fronte, madre mia! E il mago, proprio quello che
aveva organizzato tutto questo, ha combinato un pasticcio
con gli incantesimi e sono piovuti dappertutto fiori e farfalle.
La caccia si è conclusa nel caos e l'unicorno è fuggito in un
batter d'occhio!» Sorrise all'improvviso. «Fiori e farfalle:
riesce a immaginarselo?»
Ben sorrise insieme a lui. Ci riusciva benissimo.
Il cacciatore avvicinò le ginocchia al corpo e le circondò
con le braccia. Il sorriso scomparve. «E' finita così. Non è
successo altro. La caccia era finita. Tutti si sono congedati,
per così dire, e se ne sono andati. Si è parlato di continuare,
di riportare tutta la linea di cacciatori a oriente, ma non se n'è
fatto niente. Nessuno voleva partecipare. Era come se non ci
mettessero più il cuore. Era come se tutti fossero contenti
che l'unicorno fosse riuscito a fuggire. O forse era solo che
nessuno pensava che lo si potesse catturare comunque.»
Gli occhi duri si sollevarono. «Strani tempi, quelli in cui
viviamo. Il re ha scacciato il mago e il cane, ho sentito dire.
Li ha buttati fuori appena ha sentito quello che era successo.
Li ha cacciati per via di quello che il mago aveva fatto, o di
quello che lui pensava avesse fatto. Comunque, non credo
che il mago avrebbe potuto fare granché in un modo o
nell'altro. Non con quella creatura, no. Nessuno avrebbe

potuto. Aveva troppo dello spettro per qualsiasi essere
mortale, troppo del sogno.»
Negli occhi del cacciatore affiorarono d'improvviso le
lacrime. «Penso di averlo toccato, sa, quando mi è passato
vicino. Penso di averlo toccato. Madre mia, mi pare ancora
di sentire la seta della sua pelle che mi sfiora, come fuoco,
come… il tocco di una donna, forse. Ho avuto una donna che
mi ha toccato così, una volta, tanto tempo fa. L'unicorno mi
ha dato quella sensazione. Ora non riesco a dimenticarlo.
Cerco di pensare ad altro, cerco di ragionare su tutto quello
che è successo, ma la sensazione rimane.» Indurì di nuovo il
viso per resistere alle proprie emozioni. «Da quando me ne
sono andato lo cerco per conto mio, pensando che forse un
uomo solo potrebbe avere più fortuna di un'intera battuta di
caccia. Non voglio proprio catturarlo, non credo che potrei.
Voglio soltanto rivederlo. Forse voglio toccarlo ancora una
volta, una volta sola, per un attimo…»
S'interruppe di nuovo. Il fuoco scintillò improvvisamente
nel silenzio, con un crepitio secco. Nessuno si muoveva. Il
buio era sceso sulla valle, e l'ultima luce era scomparsa alla
vista. Erano sorte stelle e lune, con la loro luce fioca e
distante i colori smorzati. Ben abbassò lo sguardo su
Edgewood Dirk. Il gatto aveva gli occhi chiusi.
«Voglio solo toccarlo ancora una volta» ripeté piano il
cacciatore. «Soltanto per un attimo.»
Fissò Ben con occhi vuoti. L'ombra dell'uomo che era
stato fu inghiottita dal silenzio che seguì.

Quella stessa notte, Willow sognò di nuovo l'unicorno
nero. Dormiva rannicchiata vicino al fedele Parsnip in un
folto di pini sull'orlo del Pozzo Infido, nascosta sotto un
manto di rami e di ombre. Il viaggio verso nord da Elderew
durava da cinque giorni. Ormai aveva solo poche ore di
vantaggio su Ben Holiday. La caccia all'unicorno nero
l'aveva trattenuta per quasi un giorno, investendo la regione
collinare a ovest del Prato Verde e costringendola a deviare a
est. Non aveva idea dello scopo della caccia. Non aveva idea
che Ben la cercasse.
Il sogno venne a mezzanotte, insinuandosi nel sonno
come una madre nella stanza della figlia addormentata, una
presenza calda e consolante. Stavolta non c'era paura,
soltanto tristezza. Willow si muoveva attraverso foreste e
spazi erbosi, e l'unicorno nero la osservava, come uno spettro
venuto dagli inferi a seguire i viventi. Appariva e spariva
come il sole dietro una nuvola, ora all'ombra di un vecchio
acero imponente, ora nel cuore di un bosco di pini. Non era
mai visibile del tutto, ma solo in parte. Era nero e privo di
tratti riconoscibili, tranne gli occhi, e nei suoi occhi si
rispecchiava tutta la tristezza che era mai esistita e sarebbe
mai esistita al mondo.
Gli occhi facevano piangere Willow, e le lacrime le
rigavano le guance nel sonno. Gli occhi erano angosciati,
pieni di un dolore che lei poteva soltanto immaginare,
ossessionati più di quanto lei avesse mai creduto possibile.
L'unicorno nero di quel sogno non era una progenie

infernale; era una creatura delicata, meravigliosa, di cui
chissà come si era abusato in modo terribile.
Lei si svegliò di soprassalto, con l'immagine dell'unicorno
nitida nella mente, con gli occhi fissi e sbarrati. Parsnip
dormiva accanto a lei, indisturbato. Mancava ancora qualche
ora all'alba, e lei rabbrividì al gelo notturno. Il suo corpo
snello tremava al sussurro delle parole del sogno nella
memoria, e lei sentiva la magia della loro presenza con la sua
natura fatata.
Quel sogno era reale, si rese conto all'improvviso. Quel
sogno era la verità.
Si raddrizzò addossandosi al tronco ruvido del pino,
deglutì per cancellare l'aridità della gola e s'impose di
meditare su ciò che il sogno le aveva mostrato. Qualcosa lo
esigeva, gli occhi dell'unicorno, forse. Le chiedevano
qualcosa. Non era più sufficiente pensare semplicemente di
recuperare le briglie d'oro e portarle a Ben. Quello era
l'ordine del primo sogno, il sogno che l'aveva spinta a quella
ricerca, ma la veridicità di quel sogno era ormai incerta.
L'unicorno di quel sogno era del tutto diverso dall'unicorno
di questo. Uno era un demone, l'altro una vittima. L'uno era
un inseguitore, l'altro… braccato? Pensava che forse era così.
Negli occhi dell'unicorno c'era una richiesta di aiuto. Era
quasi come se chiedesse a lei quell'aiuto.
E lei capì che doveva darglielo.

Rabbrividì con violenza. Che cosa stava pensando? Se
mai si fosse avvicinata all'unicorno, sarebbe stata perduta.
Doveva dimenticare quella follia! Doveva andare da Ben…
Lasciò che quel pensiero incompiuto si spegnesse, si
rannicchiò per proteggersi dalla notte e dal silenzio e lottò
con la propria indecisione. Avrebbe voluto che la madre
fosse lì per consolarla, o chiedere di nuovo consiglio alla
Madre Terra.
Più di ogni altra cosa, desiderava Ben.
Ma nessuno di loro era là. A parte Parsnip, era sola.
I momenti scivolavano via. Di scatto si alzò, un'ombra
silenziosa, lasciò Parsnip addormentato nel folto di pini e
disparve in silenzio nel Pozzo Infido. Era guidata non dalla
ragione, ma dall'istinto, senza dubbi né paure, ma con la
certezza che tutto sarebbe andato bene e che sarebbe stata al
sicuro.
All'alba, era tornata. Non aveva in suo possesso le briglie
d'oro, ma ormai sapeva dov'erano. I suoi sensi di creatura
fatata le avevano rivelato ciò che neppure la Madre Terra
aveva potuto dirle. Le briglie erano state rubate per
l'ennesima volta.
Svegliò Parsnip, raccolse le sue poche cose, lanciò una
rapida occhiata all'indietro verso la coppa scura dell'abisso e
si avviò verso oriente.

CAPITOLO 11
Ladri
La mattina dopo, quando Ben Holiday e Edgewood Dirk
si svegliarono, il cacciatore era scomparso. Nessuno dei due
lo aveva sentito andarsene. Era partito senza salutare,
scomparendo in modo assoluto, come se non fosse mai stato
lì. Perfino il suo viso era solo un vago ricordo per Ben. Era
soltanto il suo racconto della caccia all'unicorno nero che
aleggiava nell'aria, ancora vivido, ancora ossessionante.
La colazione fu poco allegra. «Spero che trovi quello che
sta cercando» borbottò Ben a un certo punto.
«E' impossibile» rispose piano Dirk. «Non esiste.»
Ben cominciava a domandarselo. L'unicorno nero
sembrava elusivo come il fumo e altrettanto inconsistente.
L'unicorno si faceva vedere, ma mai per più di pochi istanti,
e mai più di un'ombra fuggevole. Era una leggenda che
aveva assunto pochi attributi della realtà, ma che a tutti gli
effetti restava poco più che una visione. Era possibilissimo
che non fosse altro che una visione, una sorta di magia che
prendeva forma ma non corpo. A Landover, non si poteva
mai sapere.
Pensò di chiedere a Dirk, ma poi decise di no. Dirk non
gli avrebbe dato una risposta chiara, ammesso che la
conoscesse, e lui era stanco di giocare agli indovinelli con il
gatto.

Decise di cambiare argomento.
«Dirk, ho riflettuto un po' su quello che la Madre Terra ci
ha detto a proposito delle briglie d'oro» disse appena finita la
colazione. «Lei ha detto a Willow che l'ultima volta erano in
possesso della Strega del Crepuscolo, ma non ha detto niente
su quello che è stato della strega dopo che io l'ho mandata fra
le nebbie fatate.» Fece una pausa. «Sapevi che l'ho fatto, no?
Che ho mandato la Strega del Crepuscolo fra le nebbie?»
Dirk, accovacciato su un vecchio tronco, spostò le zampe
anteriori a titolo di esperimento. «Lo sapevo.»
«Lei aveva mandato i miei amici ad Abaddon, e io decisi
di farle assaggiare la sua stessa medicina» proseguì Ben a
mo' di spiegazione. «Le fate mi avevano dato la Polvere IO,
una polvere che, se respirata, ti rendeva soggetto agli ordini
di colui che ti aveva somministrato la polvere. In seguito l'ho
usata anche sul drago Strabo, in effetti. In ogni caso, l'ho
usata prima sulla Strega del Crepuscolo, e questo l'ha
costretta a trasformarsi in un corvo e a volare via fra le
nebbie.» Fece un'altra pausa. «Ma non ho mai saputo che
cosa le è successo dopo.»
«Questa ricapitolazione alquanto noiosa ci porterà da
qualche parte, confido?» sbuffò Dirk.
Ben avvampò. «Mi domandavo se la Strega del
Crepuscolo avesse trovato o no la strada per uscire dalle
nebbie e tornare nel Pozzo Infido. Potrebbe essere utile se lo
sapessimo, prima di piombare lì alla cieca.

Dirk si prese un lungo momento per lavarsi il muso,
facendo ribollire ancor più Ben per l'impazienza. Finalmente
il gatto rialzò la testa. «E' molto tempo che non scendo nel
Pozzo Infido, Alto Signore. Ma mi risulta che la Strega del
Crepuscolo dovrebbe essere tornata da tempo.»
Ben impiegò un attimo per assimilare la notizia. L'ultima
cosa che desiderava in quel momento era un incontro con la
Strega del Crepuscolo. Non aveva più il medaglione a
proteggerlo, ammesso che potesse proteggerlo da una
creatura maligna come la strega. Se lo riconosceva, lui era
morto. Anche in caso contrario, era ben difficile che lo
accogliesse a braccia aperte. Ed era improbabile che
accogliesse a braccia aperte anche Willow, soprattutto dopo
aver saputo che cosa la silfide stava cercando. Non era
disposta a cedere le briglie dorate, per quanto convincenti
fossero gli argomenti esposti da Willow. Probabilmente
avrebbe trasformato Willow in una rana… e lui in un
ranocchio. Pensò con nostalgia alla Polvere IO e rimpianse
di non averne almeno una manciata. Quello avrebbe
riequilibrato le sorti in modo considerevole.
Fissò intensamente Dirk. «Che ne pensi di fare un rapido
viaggetto nel mondo fatato?» chiese a bruciapelo. «Io l'ho
fatto una volta, potrei farlo di nuovo. Le fate mi
riconoscerebbero, magia o non magia. Forse potrebbero
aiutarmi a tornare me stesso. Come minimo, potrebbero
darmi un altro baccello di Polvere IO da usare con la Strega
del Crepuscolo. Dopo tutto, ho promesso alla Madre Terra

che avrei fatto del mio meglio per proteggere Willow, e non
posso proteggerla se non so proteggere me stesso.»
Dirk lo studiò per un attimo. «Il suo non è un problema
che gli altri possano aiutarla a risolvere, meno di tutti le
fate.»
«Perché no?» scattò Ben, irritato dall'insopportabile
autocompiacimento del gatto.
«Perché, in primo luogo, la magia che l'ha cambiata è
opera sua, come le è stato detto ormai almeno cinque o sei
volte. E in secondo luogo, le fate non l'aiuteranno
necessariamente solo perché glielo chiede. Le fate
intervengono nella vita degli esseri umani solo quando e
dove decidono loro e non altrimenti.» Arricciò il muso con
sussiego, infastidito. «Lo sapeva già prima di porre la
domanda, Alto Signore.»
Ben ribolliva in silenzio. Il gatto aveva ragione,
naturalmente… lo sapeva già. Le fate non avevano
interferito nei problemi di Landover quando lui era arrivato
nella valle e la Ruggine e il Marchio di Ferro la
minacciavano, ed era improbabile che lo facessero adesso.
Lui era il re, e i problemi che doveva affrontare erano suoi.
E allora come li avrebbe risolti?
«Andiamo» ordinò all'improvviso, balzando in piedi.
«Ho un'idea che potrebbe funzionare.» Si tirò su gli stivali, si
rassettò i vestiti e aspettò che Dirk gli chiedesse che idea era.
Il gatto non lo fece. Alla fine, lui disse: «Non vuoi conoscere
i dettagli?»

Il gatto si stirò e saltò giù dal suo piedistallo per fermarsi
vicino a lui. «No.»
Ben digrignò i denti e giurò in silenzio che, bene, allora,
sarebbe stato un giorno maledettamente freddo all'inferno,
prima che lui dicesse un'altra parola in proposito!
Nelle prime ore della mattina procedettero verso nord,
costeggiando le praterie del Prato Verde, deviando
leggermente a est verso le pendici delle colline che
sorgevano sotto i Monti Melchor. Ben guidava il cammino,
ma come al solito Dirk sembrava sapere comunque dove
stavano andando e spesso seguiva un percorso parallelo,
scegliendo il proprio itinerario in mezzo all'erba alta,
apparentemente indifferente a quello che Ben aveva in
mente. Dirk continuava a essere un mistero insoluto, ma Ben
s'impose di concentrarsi sul compito immediato invece di
scervellarsi su Dirk, perché scervellarsi su Dirk lo faceva
letteralmente impazzire. Era più facile accettare il gatto così
come si accettavano i cambiamenti del tempo.
Le praterie erano ancora segnate dal passaggio della
caccia. Piedi calzati di stivali avevano appiattito tratti di erba
alta e spezzato i cespugli. I detriti dei carri di provviste
imbrattavano la pianura, e le ceneri di enormi fuochi da
campo sfregiavano i prati multicolori. Il Prato Verde aveva
l'aspetto di un gigantesco terreno da picnic alla fine del
Quattro Luglio. Ben arricciò il naso per il disgusto. Meeks
stava già abusando della terra in modo egoistico.

C'erano anche altre tracce di abuso. Sulle piante e sugli
alberi erano ricomparsi i segni della Ruggine che aveva
segnato la valle nei primi giorni che lui aveva trascorso a
Landover, segni che potevano essere causati soltanto da un
indebolimento della magia del re. Quando a Landover non
c'era un re, la terra perdeva forza; lo aveva imparato nella
sua prima visita. Meeks non era il vero re, malgrado ogni
apparenza esteriore, e Landover cominciava a mostrarne gli
effetti. I segni erano ancora quasi impercettibili, ma
sarebbero peggiorati. Alla fine, la Ruggine sarebbe tornata a
Sterling Silver e tutta la valle avrebbe cominciato ad
ammalarsi. Ben aumentò l'andatura, come se in qualche
modo la velocità potesse servire.
Una carovana di mercanti diretti a nord verso i Monti
Melchor per ottenere attrezzi di metallo e armi dagli orchi
delle rupi attraversò il loro cammino verso mezzogiorno, e
consumarono insieme il pranzo. I discorsi vertevano tutti
sulla caccia all'unicorno nero e sugli strani avvenimenti degli
ultimi giorni. Il re si era chiuso in isolamento, rifiutandosi di
vedere chiunque, perfino i Signori del Prato Verde. I progetti
di opere pubbliche erano stati sospesi, le assemblee dei
magistrati e i tribunali di pace erano stati sciolti, i messi
erano stati rimandati a casa da Sterling Silver, e in generale
tutto si era fermato. Nessuno sapeva che cosa stesse
accadendo. Si parlava di demoni che volavano nel cielo
notturno, di esseri mostruosi che rapivano capi di bestiame e
bambini sperduti come un tempo avevano fatto i draghi.

Correva perfino voce che ne fosse responsabile il re stesso,
che aveva concluso una sorta di patto diabolico di lasciare
via libera ai demoni di Abaddon a Landover se a loro volta
gli avessero portato l'unicorno.
Tutto sembrava ruotare intorno all'unicorno. Il re aveva
fatto sapere senza mezzi termini che intendeva impadronirsi
di quella creatura, e chi gliel'avesse portata sarebbe stato
ricompensato lautamente.
«Se riesci ad acchiappare il fumo, sei un uomo ricco»
scherzò uno dei mercanti, e tutti gli altri risero.
Ben non rise. Si congedò in fretta e proseguì verso nord a
un passo ancor più veloce. Le cose gli stavano sfuggendo di
mano, e in gran parte era chiaramente colpa sua.
A metà pomeriggio, si trovava nel paese degli gnomi Va'
Via.
Gli gnomi Va' Via erano un popolo sotterraneo di cui
aveva fatto la conoscenza nei primi giorni del suo regno su
Landover. Erano creaturine pelose e sudicie che
somigliavano un po' a talpe troppo cresciute. Erano sciacalli
e ladri, e di loro non ci si poteva fidare più di quanto ci si
fidasse a lasciare l'arrosto serale affidato al proprio
cagnolino. Anzi, non gli si poteva affidare neanche il
cagnolino, dato che consideravano cani, gatti e altri animali
domestici una vera leccornia. Abernathy considerava gli
gnomi Va' Via dei cannibali. Questor Thews li considerava
un guaio. Tutti li consideravano una seccatura. L'appellativo
di "gnomi Va' Via" derivava dalla richiesta quasi

universalmente espressa da tutti coloro che avevano la
sfortuna di venire a contatto con loro: "Va' via, gnomo!" Due
di quegli gnomi, Fillip e Sot, si erano recati in pellegrinaggio
a Sterling Silver a chiedere l'aiuto di Ben per liberare una
parte del loro popolo dagli orchi delle rupi, dopo che gli
orchi si erano portati via gli sventurati perché avevano
rubato e divorato un certo numero dei loro orsetti domestici.
Ben aveva rischiato la vita in quella impresa, ma gli gnomi
Va' Via si erano rivelati fra i suoi sudditi più leali, se non i
più corretti.
E una volta Fillip e Sot gli avevano confidato che
conoscevano il Pozzo Infido come le loro tasche
«E' esattamente il tipo di aiuto che ci serve» disse Ben a
Dirk, nonostante il giuramento di non dire più niente al gatto.
«La Strega del Crepuscolo non si lascerà mai persuadere a
cedere le briglie spontaneamente. Anche Willow deve
saperlo, ma questo non le impedirà di tentare. Probabilmente
prenderà la via diretta invece di usare circospezione; è
troppo onesta per il suo bene. Comunque sia, se è scesa nel
Pozzo Infido, sarà probabilmente nei guai. Avrà bisogno di
aiuto. Fillip e Sot possono farcelo sapere. Possono
sgattaiolare giù senza farsi vedere. Se Willow o la Strega del
Crepuscolo sono là, potranno dircelo. Se le briglie sono là,
forse potranno rubarle per noi. Non capisci? Possono andare
dove noi non possiamo.»
«Parli per sé» ribatté Dirk.
«Hai un piano migliore?» scattò subito Ben di rimando.

Dirk era indifferente alla sua collera. «Non ho nessun
piano» rispose. «E' un problema suo, non mio.»
«Grazie tante. Ne deduco che non prenderesti in
considerazione l'idea di guadagnarti la mia gratitudine e
rubarle tu stesso?»
«Nient'affatto. Sono il suo compagno, non il suo lacchè.»
«Sei una peste, Dirk.»
«Sono un gatto, Alto Signore.»
Ben chiuse la discussione con un fiero cipiglio e si
allontanò a grandi passi verso la comunità sotterranea. Gli
gnomi Va' Via vivevano in città simili a quelle dei cani della
prateria, e le sentinelle segnalarono il suo arrivo molto tempo
prima che lui potesse vedere qualcosa. Quando raggiunse la
città, non si vedeva in giro nessuno gnomo Va' Via, solo una
quantità di buchi apparentemente vuoti. Ben si diresse verso
il centro della città, sedette su un ceppo e attese. Era stato lì
molte volte da quando era diventato re, e conosceva le regole
del gioco.
Pochi minuti dopo, Dirk lo raggiunse. Il gatto si
acciambellò vicino a lui senza dire una parola e chiuse gli
occhi per ripararli dall'ultimo sole del pomeriggio.
Poco dopo, un viso coperto di pelo si affacciò da una delle
tane. Gli occhi si socchiusero debolmente alla luce, e un naso
grinzoso annusò l'aria incerto.
«Buon giorno, signore» disse lo gnomo, rivolto a Ben, e
si tolse il malandato berretto di cuoio con una piuma rossa.
«Buon giorno» rispose Ben.

«E' uscito a passeggio, eh, signore?»
«A prendere una sana dose di aria pura e di sole. Fa bene
per tutti i disturbi.
«Sì, oh sì, davvero, fa bene per tutto. Bisogna stare
attenti al freddo che si installa nella gola e nel petto durante
il passaggio dell'autunno.»
«Certo. I raffreddori possono essere insidiosi.» Stavano
camminando sulle uova, e Ben suonava a orecchio. Gli
gnomi Va' Via erano così con gli estranei: spaventati a
morte. Ti mettevano sempre alla prova. Se non rappresentavi
una minaccia venivano fuori gli altri. Se si avvertiva una
minaccia, non vedevi mai nessun altro. «Spero che la sua
famiglia stia bene» proseguì Ben, cercando di mostrarsi
disinvolto. «E la sua comunità?»
«Oh, benissimo, grazie, signore. Tutto bene.»
«Fa piacere sentirlo.»
«Sì, fa bene sentirlo.» Lo gnomo si guardò attorno con
aria furtiva, cercando di capire se Ben era solo, cercando di
vedere se nascondeva qualcosa. «Lei deve avere percorso
una buona distanza a nord del Prato Verde, signore. E' un
artigiano?»
«Non esattamente.»
«Un mercante?»
Ben esitò un momento e poi annuì. «All'occasione, lo
sono.»

«Ah sì?» L'espressione incerta dello gnomo parve
accentuarsi. «Ma non mi sembra che abbia delle merci con
sé in questo viaggio, signore.»
«Ah! Be', qualche volta l'apparenza inganna. Alcune
merci possono essere molto piccole, sa.» Si batté la mano
sulla tunica. «Tanto da entrare in una tasca.»
Gli incisivi dello gnomo balenarono in un sorriso nervoso
sul viso sudicio. «Sì, certo, dev'essere così. Potrebbe darsi
che lei sia interessato a commerciare qui, signore?»
«Potrebbe darsi.» Ben gettò l'amo e attese.
Lo gnomo non lo deluse. «Con qualcuno in particolare?»
Ben scrollò le spalle. «In passato ho fatto qualche affare
con due membri della vostra comunità: Fillip e Sot. Li
conosce?»
Lo gnomo batté le palpebre. «Sì. Fillip e Sot vivono qui.»
Ben gli rivolse il suo sorriso più disarmante. «Sono da
queste parti?»
Lo gnomo sorrise di rimando. «Forse. Sì, forse. Vuole
aspettare un momento, per favore? Un momento solo?»
Si rimpiattò nella tana e scomparve. Ben aspettò. I minuti
passavano e non si vedeva nessuno. Ben rimase al suo posto
sul ceppo e tentò di assumere l'espressione di chi si diverte.
Si sentiva osservato da mille occhi. I dubbi cominciavano a
insinuarsi nella sua mente. E se Fillip e Sot gli davano
un'occhiata e decidevano che era uno che non avevano mai
visto? Dopo tutto, non era più il Ben Holiday che
conoscevano. Era uno sconosciuto, e non troppo ben vestito,

per giunta. Si guardò i vestiti, si ricordò della sua condizione
infelice. Sembrava un mercante piuttosto male in arnese,
pensò con malinconia. Fillip e Sot potevano decidere che
non valeva il disturbo. Potevano decidere di restare
dov'erano. E se non poteva avvicinarsi quanto bastava per
parlare con loro, non sarebbe riuscito a ottenere il loro aiuto.
Le ombre pomeridiane si allungarono. La pazienza di Ben
sfrigolava come acqua bollente su un fuoco acceso. Lanciò
un'occhiata stizzita a Edgewood Dirk. Da quella parte,
nessun aiuto. Occhi chiusi, zampe ripiegate sotto il corpo,
respiro rallentato quasi a zero, il gatto poteva essere
benissimo addormentato o addirittura impagliato.
I fori delle tane continuavano a fissarlo sbadigliando, con
aperto disinteresse. Il sole continuava a calare verso le
colline a ovest. Non si vedeva nessuno.
Ben aveva appena deciso di gettare la spugna, quando una
faccia pelosa e rigata di sudiciume fece capolino
all'improvviso dall'apertura di una tana a una decina di metri
di distanza, seguita subito dopo da un'altra, proprio accanto.
Due musi fiutarono con diffidenza l'aria del tardo
pomeriggio. Due paia di occhi deboli sbirciarono cautamente
in giro.
Ben si lasciò sfuggire un sospiro di sollievo. Erano Fillip
e Sot.
Gli occhi socchiusi si fermarono su di lui.
«Buon giorno, signore» disse Fillip.
«Buon giorno, signore» fece eco Sot.

«Buon giorno, davvero» rispose Ben raggiante,
drizzandosi a sedere sul ceppo.
«Desidera commerciare, signore?» chiese Fillip.
«Desidera commerciare con noi?» aggiunse Sot.
«Sì. Sì, senza il minimo dubbio.» Ben fece una pausa. «A
lor signori spiacerebbe venire qui? Così potrò avere la
certezza che vi rendete conto dell'articolo che tratto.»
Gli gnomi Va' Via si scambiarono un'occhiata, poi
sbucarono fuori alla luce del tramonto. I corpi robusti e
pelosi erano coperti da abiti che sembravano scarti
dell'Esercito della Salvezza. Facce barbute da furetto con
occhi minuscoli strizzati e nasi arricciati fiutavano l'aria
come banderuole orientate dal vento. Erano coperti dalla
testa ai piedi di terriccio e sudiciume.
Fillip e Sot, senza alcun dubbio.
Ben attese che si fermassero a pochi passi da lui, li invitò
ad avvicinarsi ancora, poi disse: «Voglio che mi ascoltiate
con molta attenzione, capite? Ascoltatemi e basta. Io sono
Ben Holiday, Alto Signore di Landover. E' stata usata una
magia per modificare il mio aspetto, ma è soltanto
temporanea. Prima o poi ritornerò al mio vero aspetto, e
allora mi ricorderò di chi mi ha aiutato e di chi non lo ha
fatto. E in questo momento ho bisogno del vostro aiuto.»
Spostò lo sguardo da una faccia pelosa all'altra. Gli gnomi
lo fissavano senza parole, strizzando gli occhi e dilatando le
narici. Si guardarono per un momento, poi fissarono di
nuovo Ben.

«Lei non è l'Alto Signore» disse Fillip.
«No, non lo è» convenne Sot.
«Sì che lo sono» insistette Ben.
«L'Alto Signore non verrebbe qui da solo» obiettò Fillip.
«L'Alto Signore verrebbe con i suoi amici, il mago, il
cane parlante, i coboldi e la ragazza Willow, la bella silfide»
disse Sot.
«L'Alto Signore verrebbe con le guardie e il seguito»
aggiunse Fillip.
«L'Alto Signore verrebbe con le insegne della sua carica»
precisò Sot.
«Lei non è l'Alto Signore» concluse Fillip.
«No, non lo è» confermò Sot.
Ben inspirò a fondo. «Tutto questo mi è stato sottratto da
un mago malvagio, il mago che mi ha portato a Landover per
la prima volta, il mago che abbiamo visto nel cristallo dopo
che ci siamo liberati dagli orchi delle rupi… ricordate? Siete
stati voi a venire a Sterling Silver per primi a chiedere il mio
aiuto. Io sono venuto con voi per aiutarvi a liberare dagli
orchi la vostra gente, gli stessi gnomi che avevano mangiato
gli orsetti pelosi che erano gli animali domestici preferiti
degli orchi. Ora, se non fossi l'Alto Signore, come farei a
sapere tutto questo?»
Fillip e Sot si guardarono di nuovo. Stavolta sembravano
un po' incerti.
«Non lo sappiamo» ammise Fillip.
«No, non ne abbiamo idea» riconobbe Sot.

«Ma lei non è l'Alto Signore» insistette Fillip.
«No» convenne Sot.
Ben trasse un altro respiro profondo. «Io ho infranto il
cristallo contro le rocce dopo che abbiamo scoperto il suo
scopo. Questor Thews ha ammesso la parte che aveva avuto
nel suo uso. C'eravate voi, c'erano Abernathy e Willow, i
coboldi Bunion e Parsnip. Poi siamo scesi nel Pozzo Infido.
Voi avete guidato Willow e me. Ricordate? Abbiamo usato
la Polvere IO per trasformare di nuovo la Strega del
Crepuscolo in un corvo e farla volare nelle nebbie fatate. Poi
siamo andati in cerca del drago Strabo. Vi ricordate? Come
potrei saperlo se non fossi l'Alto Signore?»
Gli gnomi spostavano i piedi avanti e indietro come se le
formiche rosse fossero entrate nei loro stivali malconci.
«Non lo sappiamo» disse di nuovo Fillip.
«No» convenne Sot.
«Ciò nonostante, lei non è l'Alto Signore» ripeté Fillip.
«No, non lo è» fece eco Sot.
La pazienza di Ben diminuì di parecchi gradi, nonostante
la sua forza di volontà. «E come fate a sapere che non sono
l'Alto Signore?» chiese con voce tesa.
Fillip e Sot si dimenarono, innervositi. Si torcevano le
mani piccole e spostavano gli occhi qua e là e poi di nuovo
qua.
«Non ha il suo odore» rispose infine Fillip.
«No, lei odora come noi» confermò Sot.

Ben rimase attonito, poi arrossì, infine perse quel poco di
autocontrollo che era riuscito a esercitare fino a quel
momento. «Ora ascoltatemi bene! Io sono l'Alto Signore,
sono Ben Holiday, sono esattamente quello che ho detto di
essere, e sarà meglio che lo accettiate subito, oppure vi
troverete nel guaio peggiore di tutta la vostra vita, più grande
perfino di quando avete rubato e mangiato il cagnolino al
banchetto di festeggiamento dopo la sconfitta del Marchio di
Ferro! Vi farò appendere a seccare, dannazione!
Guardatemi!» Estrasse di scatto il medaglione dalla tunica,
coprendo il viso e l'immagine di Meeks con il palmo, e lo
spinse in avanti come un'arma. «Volete vedere che cosa so
fare con questo?»
Fillip e Sot caddero bocconi a terra, con i corpi minuscoli
che tremavano da capo a piedi. Si gettarono a terra così in
fretta che parve quasi che qualcuno gli avesse fatto lo
sgambetto.
«Grande Alto Signore!» esclamò Fillip.
«Possente Alto Signore!» gemette Sot.
«Le nostre vite sono sue!» singhiozzò Fillip.
«Sue!» fece eco Sot.
"Ora va molto meglio" pensò Ben, non poco sbalordito
dal rapido voltafaccia. Con gli gnomi Va' Via, un po' di
intimidazione sembrava molto più efficace di una
spiegazione ragionevole. Si vergognava un po' di essere
dovuto ricorrere a certe tattiche, ma era più disperato che
mai.

«Alzatevi» ordinò loro. Si rimisero in piedi e rimasero a
guardarlo con aria spaventata. «Va tutto bene» li rassicurò
con dolcezza. «Capisco perché tutto questo vi confonde,
quindi lasciamoci ogni cosa alle spalle. D'accordo?» Due
facce da furetto annuirono all'unisono. «Bene. Ora abbiamo
un problema. Willow, la graziosa silfide, forse si trova in un
mare di guai, e dobbiamo aiutarla così come ci ha aiutato lei
quando gli orchi delle rupi ci tenevano in catene.
Ricordate?» Usava spesso la parola "ricordate", ma avere a
che fare con gli gnomi era come avere a che fare con dei
bambini piccoli. «E' scesa nel Pozzo Infido a cercare
qualcosa, e dobbiamo trovarla per essere certi che stia bene.
«A me non piace il Pozzo Infido, Alto Signore» protestò
Fillip incerto.
«Neppure a me» fu d'accordo Sot.
«Lo so» ammise Ben. «Non piace neanche a me. Ma voi
due mi avete detto una volta che sapete scendere laggiù
senza farvi vedere. Io non so farlo. Voglio soltanto che
scendiate laggiù quanto basta per guardarvi attorno e vedere
se Willow è là, e cerchiate qualcosa di cui ho bisogno che è
nascosto laggiù. Va bene? Solo guardarvi attorno. Nessuno
deve sapere che siete là.
«La Strega del Crepuscolo è tornata nel Pozzo Infido,
Alto Signore» annunciò Fillip a voce bassa, confermando i
peggiori timori di Ben.
«L'abbiamo vista, Alto Signore» convenne Sot.
«Adesso odia tutto» aggiunse Fillip.

«Ma più di tutti lei» concluse Sot.
Seguì un breve silenzio. Ben tentò di immaginare per un
attimo la misura dell'odio della Strega del Crepuscolo per lui
senza riuscirci. Probabilmente era meglio così.
Si chinò verso gli gnomi. «Siete tornati nel Pozzo Infido,
allora?» Fillip e Sot annuirono con aria infelice. «E non vi ha
visti, vero?» Ancora quel cenno. «Allora potete farmi questo
favore, no? Potete farlo per me e per Willow. E' un favore
che non dimenticherò, ve lo assicuro.»
Seguì un altro lungo istante di silenzio mentre Fillip e Sot
lo guardavano, poi si scambiavano un'occhiata. Accostarono
le teste e bisbigliarono fra loro. Il loro nervosismo si era
trasformato in agitazione.
Infine guardarono di nuovo lui, con occhi scintillanti.
«Se facciamo questo, Alto Signore, possiamo avere il
gatto?» chiese Fillip.
«Sì, possiamo avere il gatto?» fece eco Sot.
Ben rimase sbigottito. Per un attimo aveva dimenticato
Dirk. Abbassò gli occhi sul gatto, e poi di nuovo sugli
gnomi. «Non ci pensate neppure» consigliò loro. «Questo
gatto non è quello che sembra.»
Fillip e Sot annuirono a malincuore, ma continuarono a
fissare Dirk.
«Vi avverto» disse Ben con decisione.
Ancora una volta gli gnomi annuirono, ma Ben ebbe la
netta sensazione di rivolgersi a un muro di mattoni.

Scosse la testa, esasperato. «D'accordo. Per stanotte
dormiremo qui e all'alba partiremo.» Dedicò un momento in
più ad attirare la loro attenzione. «Cercate di ricordarvi
quello che ho appena detto del gatto. D'accordo?»
Gli gnomi annuirono per la terza volta. Ma i loro occhi
non lasciarono Dirk.
Ben consumò un altro pasto spartano a base di Bonnie
Blu, bevve acqua di fonte e guardò il sole tramontare
all'orizzonte e la notte calare sulla valle. Pensò al vecchio
mondo e alla sua vecchia vita e, per la prima volta da molto
tempo, si domandò se non avrebbe fatto meglio a rimanere
dov'era invece di venire quaggiù. Poi respinse quei pensieri
esasperanti, si avvolse nel mantello da viaggio e si sistemò
alla base del ceppo per trascorrere una notte scomoda.
Dirk non si era mosso dalla cima del ceppo. Sembrava
morto.
A un certo punto della notte si udì un urlo così spaventoso
e così prolungato da far balzare Ben in piedi di scatto.
Sembrava che provenisse da un punto sopra di lui; ma
quando finalmente si orizzontò e scrutò l'accampamento con
gli occhi insonnoliti tutto quello che vide fu Dirk
accovacciato in cima al ceppo con i peli ritti e una sorta di
vapore che si levava dalla schiena.
In lontananza, qualcosa, o qualcuno, piagnucolava.
«Quegli gnomi sono tanto insistenti da essere stupidi»
commentò sottovoce Dirk prima di rimettersi a riposare, con
gli occhi lucenti nel buio come un fuoco smeraldino.

Il piagnucolio svanì e anche Ben tornò a stendersi. Ecco a
che cosa erano serviti i consigli benintenzionati a Fillip e a
Sot. Certe lezioni si dovevano imparare con le cattive.
Quella stessa notte vide svolgersi una scena ben diversa
alcuni chilometri a sud di Rhyndweir, in un vecchio deposito
abbandonato con un recinto per il bestiame, in cima a una
cresta rocciosa che sovrastava la distesa orientale del Prato
Verde. Un tetto pericolante e finestre senza imposte
facevano del deposito un autentico rudere, e il recinto per il
bestiame aveva delle assi mancanti in cinque o sei punti. Le
ombre avvolgevano il tutto in una ragnatela di pizzo nero.
Uno spaventapasseri con la barba bianca e un cane dal pelo
ispido, entrambi decisamente trascurati, erano seduti ai lati di
un fuoco vivace acceso a una dozzina di metri dal deposito e
si scambiavano accuse con una violenza che sembrava
smentire che fossero mai stati ottimi amici. Una creatura
sparuta con la faccia da scimmia, le orecchie da elefante e
grossi denti assisteva alla disputa in un silenzio sconcertato.
«Non cercare di chiedermi comprensione per quello che
hai fatto!» stava dicendo il cane dal pelo ruvido allo
spaventapasseri. «Ti ritengo direttamente responsabile della
nostra situazione e non sono affatto incline all'indulgenza!»
«La tua mancanza di compassione è pari soltanto alla tua
mancanza di carattere» ribatté lo spaventapasseri. «Un altro
uomo, o perfino un cane, sarebbe più caritatevole, ne sono
sicuro!»

«Ah ah! Un altro uomo, o perfino un cane, ti avrebbe
detto addio molto tempo fa! Un altro uomo, o perfino un
cane, si sarebbe trovato una compagnia decente con cui
dividere l'esilio!»
«Capisco. Be', non è troppo tardi per trovare un'altra
compagnia, decente o no, se è questo che desideri!»
«Ci sto appunto pensando, stanne certo!»
I due si guardarono con occhi fiammeggianti oltre il
bagliore rosso del fuoco, covando pensieri neri come le
ceneri della legna arsa. Lo spettatore dal muso scimmiesco
rimase muto. La notte pendeva su tutti e tre come il velo di
un partecipante a un funerale, e la cresta montuosa era
spettrale e silenziosa.
Abernathy si spinse indietro gli occhiali sul naso e riprese
ancora una volta la discussione, in tono un po' più pacato.
«Quello che mi riesce difficile capire è per quale motivo hai
lasciato fuggire l'unicorno, mago. Avevi quella creatura
davanti a te, conoscevi le parole che l'avrebbero
addomesticata, e che cosa hai fatto? Hai fatto piovere un
diluvio di farfalle e fiori. Che specie di idiozia è stata?»
Questor Thews serrò le mascelle con aria di sfida. «Una
specie di idiozia che proprio tu, fra tutti, dovresti capire.»
«Sono incline a ritenere che ti sei semplicemente lasciato
prendere dal panico. Sono costretto a pensare che non sei
riuscito a padroneggiare la magia quando ne avevi bisogno.
E che cosa vuole dire, "una specie di idiozia che io dovrei
capire"?»

«Voglio dire, la specie di idiozia che dà a tutte le creature
la possibilità di essere quello che dovrebbero essere, a
dispetto di ciò che gli altri ritengono meglio per loro!»
Lo scrivano corrugò la fronte. «Un momento. Mi stai
dicendo che hai lasciato fuggire l'unicorno di proposito? Che
le farfalle e i fiori non sono stati un incidente?»
Il mago si tirò il pizzetto con aria irritata.
«Congratulazioni per aver afferrato, sia pure in ritardo, ciò
che era ovvio! E' esattamente quello che ti sto dicendo!»
Seguì un lungo silenzio fra loro, mentre si studiavano.
Viaggiavano insieme dall'alba, ribollendo dentro di sé per la
svolta degli eventi che li aveva portati a quella conclusione,
esteriormente distanziati l'uno dall'altro dalla collera. Quella
era la prima volta che veniva affrontato apertamente
l'argomento della fuga dell'unicorno.
Il momento del confronto passò. Questor distolse lo
sguardo per primo, sospirò e si strinse addosso la veste
costellata di toppe colorate per tenere a bada il gelo notturno
che si accentuava. Aveva il viso segnato e rugoso per l'ansia,
gli abiti impolverati e strappati. Abernathy non aveva un
aspetto migliore. Erano stati spogliati di tutto. La loro
cacciata era venuta subito dopo che l'Alto Signore aveva
appreso della mancata cattura dell'unicorno nero. L'Alto
Signore non aveva concesso la possibilità di spiegare le loro
azioni e non aveva offerto nessuna spiegazione per le
proprie. Al ritorno a Sterling Silver si erano visti venire
incontro un messaggero, che aveva consegnato un conciso

ordine scritto a mano. Erano sollevati dalla loro posizione.
Da quel momento potevano andare dove volevano, ma non
dovevano mai più tornare a corte.
Bunion, apparentemente lasciato libero di decidere, era
andato con loro. Non aveva offerto nessuna spiegazione.
«Quando abbiamo cominciato la caccia non era mia
intenzione lasciar fuggire l'unicorno» riprese Questor a bassa
voce. «Era mia intenzione che fosse catturato e consegnato
all'Alto Signore come lui aveva ordinato. La ritenevo
un'impresa pericolosa, perché si diceva da molto tempo che
l'unicorno nero fosse una creatura che portava sfortuna. Ma
del resto, l'Alto Signore ha mostrato una straordinaria
capacità di volgere le sventure a proprio vantaggio.»
S'interruppe. «Devo ammettere di essere rimasto turbato
dalla sua insistenza sulla cattura immediata dell'unicorno e
sul rifiuto di spiegarci quell'insistenza. Tuttavia intendevo lo
stesso che l'unicorno fosse preso.» Trasse un respiro
profondo. «Ma quando me lo sono visto davanti in quel
bosco, fermo lì, quando ho visto che cos'era… non ho potuto
permettere che fosse catturato. Non so perché, non ho
proprio potuto. No, non è vero. So il perché. Non era giusto.
Dentro di me ho sentito che non era giusto. Non lo hai
sentito anche tu, Abernathy? L'unicorno non era destinato ad
appartenere all'Alto Signore. Non era destinato ad
appartenere a nessuno.» Alzò gli occhi di nuovo, con aria
incerta. «Così ho usato la magia per evitare che accadesse.
L'ho lasciato fuggire.»

Abernathy scattò contro qualcosa che gli svolazzava
davanti, poi si raddrizzò sul naso gli occhiali incrostati di
polvere e starnutì. «Be', avresti potuto dirlo subito, mago,
invece di farmi credere che la magia ti avesse giocato ancora
una volta. Questo, almeno, posso capirlo.»
«Davvero?» Questor scosse la testa dubbioso. «Vorrei
riuscirci io. Ho agito contro i desideri dell'Alto Signore
quando ho giurato di servirlo, e l'unica ragione che posso
addurre è che in questo caso servirlo mi sembrava sbagliato.
Ha avuto ragione a scacciarmi dalla corte.»
«E anche me, immagino?»
«No, non avrebbe dovuto scacciare te. Tu non hai avuto
nessuna parte in quello che è successo.»
«Il punto è che ha avuto torto a scacciare tutti e due!»
Questor si strinse nelle spalle, impotente. «E' l'Alto
Signore. Chi siamo noi per mettere in discussione il suo
giudizio?»
«Humpf!» sbuffò Abernathy con derisione. «La caccia è
stata una iniziativa malaccorta, se mai ne ho vista una. Lui
conosceva la storia dell'unicorno nero. Gli avevamo
raccontato che la bestia non poteva essere catturata in una
caccia, e lui ci ha ignorati del tutto. Non lo aveva mai fatto
prima, mago. E' ossessionato da questa bestia, te lo dico io,
non pensa ad altro. Ha parlato una sola volta di Willow, e
che tirata sul fatto che non era tornata da lui con le briglie
d'oro. Ignora i suoi doveri, se ne sta chiuso nelle sue stanze e
non si confida con nessuno. Non ha fatto un solo accenno ai

libri di magia da quando glieli hai riportati. Avevo sperato
che l'Alto Signore dedicasse loro almeno un po' di attenzione
per cercare un modo di usarli per riportarmi alla mia forma
originaria. Una volta, l'Alto Signore lo avrebbe fatto senza
nemmeno pensarci.»
Lo scrivano s'interruppe imbarazzato, fissando
corrucciato le fiamme del fuocherello. «Be', non importa. Il
punto è che in questi giorni non è più lui, Questor Thews.
Non è lui.»
Il viso da gufo del mago si contrasse pensieroso. «No.»
Lanciò una rapida occhiata a Bunion e fu sorpreso di vedere
il coboldo che annuiva in segno di consenso. «No, non è
proprio lui.»
«Non lo è da quando…»
«Da quando abbiamo scoperto quell'impostore nella sua
camera da letto?»
«Da allora, sì. Da quella notte.»
Rimasero di nuovo in silenzio per un istante. Poi i loro
occhi s'incontrarono, e furono sorpresi da quello che vi
trovarono rispecchiato. «E' possibile che…» cominciò
Abernathy in tono incerto.
«Che l'impostore fosse davvero l'Alto Signore?» finì
Questor per lui. Il suo cipiglio si accentuò. «Prima non lo
avrei pensato, ma adesso…»
«Non abbiamo nessun modo per accertarcene,
naturalmente» si affrettò a interromperlo Abernathy.
«No, nessun modo» ammise Questor.

Il fuoco crepitava e sfrigolava, il fumo soffiava verso di
loro a ogni cambiamento del vento, e le scintille danzavano
nelle ceneri. Da un punto in lontananza, un uccello notturno
lanciò un richiamo lungo e luttuoso che fece correre un
brivido lungo la schiena di Questor. Scambiò rapide occhiate
con Abernathy e Bunion.
«Detesto dormire all'addiaccio» brontolò Abernathy.
«Odio le pulci e le cimici e tutti gli esseri striscianti che
cercano di intrufolarsi nel mio pelo.»
«Ho un piano» annunciò all'improvviso Questor.
Abernathy gli rivolse una lunga occhiata dura, del tipo
che lanciava sempre quando si trovava di fronte a una
dichiarazione della quale avrebbe fatto volentieri a meno.
«Ho quasi paura di chiederti qual è, mago» rispose alla fine.
«Andremo dal drago. Andremo da Strabo.»
I denti di Bunion scintillarono in un sorriso spaventoso.
«E questo sarebbe un piano?» domandò Abernathy,
inorridito.
Questor si protese in avanti con impazienza. «Ma è
perfettamente ragionevole andare da Strabo. Chi ne sa di più
dei draghi sul conto degli unicorni? Una volta erano i
peggiori nemici, i più antichi avversari nel mondo fatato. Ora
l'unicorno nero è l'ultimo della sua specie, e Strabo della sua.
Hanno una causa in comune, un'affinità naturale. Certamente
potremo scoprire qualcosa dell'unicorno dal drago, forse
quanto basta per dipanare il mistero e scoprire lo scopo della
sua venuta a Landover!»

Abernathy lo fissò incredulo. «Ma il drago ci detesta,
Questor Thews! Te ne sei dimenticato? Ci arrostirà per
merenda!» Fece una pausa. «Inoltre, a che ci servirà scoprire
qualcos'altro sull'unicorno? Quella bestia ci ha già causato
abbastanza guai.»
«Ma se comprendiamo il suo scopo, potremmo scoprire
una ragione per l'ossessione dell'Alto Signore» fu pronto a
ribattere Questor «Potremmo perfino trovare un modo per
insediarci di nuovo a corte. Non è inconcepibile. E il drago
non ci farà del male. Sarà felice della nostra visita, una volta
che avrà saputo lo scopo della nostra venuta. Non
dimenticare, Abernathy, che anche draghi e maghi hanno
un'origine comune. La natura e la durata dei nostri rapporti
professionali ha sempre ispirato un certo grado di rispetto
reciproco.
Abernathy arricciò il labbro. «Quante sciocchezze!»
Questor parve quasi non udirlo. Nei suoi occhi c'era uno
sguardo distante. «Ai vecchi tempi, fra maghi e draghi si
svolgevano giochi che avrebbero messo alla prova i deboli di
cuore, te lo assicuro. Giochi di magia e giochi di abilità.»
Piegò leggermente la testa di lato. «Forse potrebbe essere
necessario un gioco o due, se Strabo decidesse di mostrarsi
ostinato. Il furto di informazioni è un'arte che ho imparato a
dominare bene, e sarebbe divertente mettermi alla prova di
nuovo…»
«Tu sei pazzo!» Abernathy era atterrito.

Ma l'entusiasmo di Questor non si lasciò smontare. Si
alzò in piedi, girando intorno al fuoco con gli occhi lucenti di
eccitazione. «Bene, non importa. Quel che è necessario va
fatto. Ho preso la mia decisione. Andrò dal drago.» Fece una
pausa. «Bunion verrà con me, non è vero, Bunion?» Il
coboldo annuì, con un sorriso che andava da un orecchio
all'altro. Il mago fece svolazzare le mani in aria. «Ecco, è
deciso. Io vado, Bunion viene. E tu devi venire con noi,
Abernathy.» Si fermò, abbassando le mani, con la figura alta
leggermente curva come per il peso dell'espressione di colpo
accigliata. «Dobbiamo andare, lo sai. Dopo tutto, che altro ci
resta da fare?»
Fissò lo scrivano con aria interrogativa. Abernathy
ricambiò lo sguardo, fissandolo negli occhi. Ci fu un lungo
silenzio mentre dubbio e incertezza combattevano una guerra
silenziosa con la stima di sé negli occhi del vecchio amico.
Aleggiavano nell'aria le ombre di tempi in cui avevano
creduto che il passato tornasse a ossessionare il presente, e
sentivano quelle ombre chiudersi inesorabili su di loro. Non
potevano permetterlo.
Qualunque cosa era meglio che attendere un'oscurità così
soffocante.
La cresta montuosa era di nuovo immersa nel silenzio,
una spina dorsale scura contro un cielo di stelle e di lune che
sembrava freddo e distante. Il deposito abbandonato e il
recinto per il bestiame erano l'ossatura di una terra anziana.

«Benissimo» accettò Abernathy, con il più greve dei
sospiri. «Faremo una bella compagnia di idioti.»
Nessuno prese la parola per contraddirlo.

CAPITOLO 12
La maschera
Il sorgere del sole trovò Fillip e Sot presenti e disponibili
come promesso. Quando Ben si svegliò erano a venti metri
buoni, una coppia di ombre immobili e tozze nel buio che si
diradava con gli zaini da viaggio in spalla, i berrettucci con
la piuma rossa ben piantati al loro posto. A prima vista
sembravano cespugli; ma dopo che Ben si alzò per stirarsi i
muscoli intorpiditi dal freddo e dal terreno duro, avanzarono
incerti di alcuni passi e lo salutarono in tono ansioso.
Sembravano più nervosi del solito e seguitavano a lanciare
occhiate alle sue spalle, come se si aspettassero da un
momento all'altro un attacco degli orchi delle rupi.
Ben impiegò un momento a capire che non stavano in
guardia contro gli orchi, bensì contro Edgewood Dirk.
Dirk, da parte sua, li ignorava. Quando Ben pensò a
guardarlo, era accovacciato sul ceppo d'albero a lavarsi, con
il manto serico liscio e lucente come di goccioline di rugiada
mattutina. Non alzò gli occhi e non rispose al buongiorno di
Ben. Continuò a occuparsi delle sue pulizie finché il lavoro
non fu completato a dovere, poi si accostò al contenuto di
una ciotola di acqua di fonte che Ben gli aveva procurato.
Ben non ci aveva mai riflettuto prima, ma Dirk non
sembrava mangiare granché. Di che cosa vivesse era una
sorta di mistero, ma era un mistero che Ben decise di lasciare

insoluto. Aveva già abbastanza enigmi da risolvere senza
aggiungerne un altro.
Partirono poco dopo la sveglia. Ben e Dirk al comando, a
seconda di come s'intende la parola "comando", perché
ancora una volta Dirk pareva sapere dove Ben stava andando
prima ancora di lui. Gli gnomi li seguivano. Fillip e Sot
evidentemente non volevano avere a che fare con Edgewood
Dirk. Se ne stavano alla larga dal gatto e lo guardavano come
si guarderebbe un serpente. Fillip zoppicava in modo vistoso
e Sot aveva una buona porzione di pelo bruciacchiato sui
polsi e sul dorso delle mani. Nessuno dei due aveva niente da
dire sulle proprie ferite, e Ben li lasciò stare.
Viaggiarono per tutta la mattina ad andatura regolare, con
il sole che brillava luminoso dal cielo sereno, e l'aria
profumata dai fiori selvatici e dagli alberi da frutto. Erano
piccoli ma davano nell'occhio, e Ben ripensò a Meeks col
suo aspetto, ai demoni tornati da Abaddon ai suoi ordini, alla
diminuzione della magia nella terra e alla vita che gli era
stata sottratta. C'era un rinnovato senso di urgenza a
incalzarlo, la sensazione che il tempo gli sfuggisse tra le
mani troppo in fretta. Non si era avvicinato affatto alla
scoperta di ciò che gli era stato fatto. Non aveva ancora idea
del motivo per cui l'unicorno nero era tornato a Landover o
della sua importanza per Meeks. Sapeva soltanto che
esisteva un nesso che collegava tutto ciò che era accaduto e
che doveva scoprirlo, se mai intendeva rimettere ordine in
quel pasticcio.

Quell'idea lo riportò ancora una volta al pensiero di
Edgewood Dirk. Continuava a scottargli il fatto che il gatto
volesse restare un tale enigma quando evidentemente sapeva
spiegarsi benissimo. Ben ormai era abbastanza sicuro che
Dirk non si fosse imbattuto in lui per caso, quella prima notte
nella regione dei laghi, ma lo avesse cercato di proposito.
Solo che Dirk non aveva intenzione di svelarsi a Ben finché
non ne aveva voglia; e data la singolare natura propria del
gatto, era probabile che quella spiegazione sarebbe arrivata il
giorno del mai. Comunque, a Ben sembrava assurdo
accettare semplicemente la presenza della bestia senza fare
qualche altro sforzo per scoprire qualcosa sui motivi che lo
avevano portato da lui.
Mentre la mattina si prolungava nel meriggio e
cominciava ad essere visibile l'oscurità del Pozzo Infido,
decise di fare un altro tentativo con il gatto. Durante la
marcia era stato impegnato a rimuginare sulla possibilità di
un legame comune fra i vari unicorni in cui si era imbattuto
dal momento del sogno. Erano piuttosto numerosi, dopo
tutto. C'era l'unicorno nero. C'erano gli unicorni disegnati
contenuti nei libri di magia scomparsi, o meglio, in uno dei
libri di magia scomparsi; l'altro era un guscio bruciato
dall'interno. E c'erano gli unicorni fatati che erano scomparsi
secoli prima nel viaggio attraverso Landover fino ai mondi
mortali. In quel momento, quella che lo preoccupava era la
leggenda degli unicorni fatati. Aveva sempre pensato che
dovesse esistere un legame fra l'unicorno nero e i disegni

contenuti nei libri magici. Altrimenti, perché Meeks avrebbe
mandato sogni che riguardavano gli uni e gli altri? Perché li
avrebbe desiderati con tanta intensità? Il vero problema era
se avessero anche qualche nesso con gli unicorni fatati
scomparsi. Si rendeva conto che sarebbe stata una
coincidenza significativa se ci fosse stato davvero un nesso
fra i tre, ma cominciava a chiedersi se non sarebbe stata una
coincidenza ancor più significativa il fatto che non ce ne
fosse. La magia li legava tutti e tre in un unico vincolo, e lui
avrebbe scommesso la testa che l'obiettivo di Meeks era una
specie di controllo sulla magia.
Per ora aveva meditato abbastanza. Forse la soluzione di
uno dei piccoli enigmi avrebbe contribuito alla soluzione di
quello grande. E forse, ma solo forse, Edgewood Dirk
sarebbe stato meno restio ad aiutarlo.
«Dirk, tu sei stato in molti luoghi e hai visto tante cose.»
Aprì la conversazione con tutta la disinvoltura che gli era
possibile, senza lasciarsi la possibilità di indugiare ancora.
«Che cosa pensi della leggenda degli unicorni fatati
scomparsi?»
Il gatto non lo guardò neppure. «Non ci penso affatto.»
«No? Ebbene, se ci pensassi? La prima volta che ci siamo
incontrati, hai detto che sapevi qualcosa degli unicorni
bianchi scomparsi, non è vero?»
«E' vero.»
«Degli unicorni che le fate hanno mandato negli altri
mondi? Quelli che chissà come sono scomparsi?»

«Proprio quelli.» Dirk sembrava annoiato.
«E cosa pensi che ne sia stato di loro? Come sono
scomparsi?»
«Come?» Il gatto sbuffò. «Sono stati rubati,
naturalmente.»
Ben rimase così sbalordito di avere ottenuto una risposta
chiara che non riuscì a restare al passo. «Ma… rubati da
chi?» mormorò infine.
«Da qualcuno che li voleva, Alto Signore… chi altri? Da
qualcuno che aveva l'abilità e i mezzi per catturarli e
tenerseli stretti.»
«E chi sarebbe stato?»
Dirk sembrava irritato. «E chi pensa che sarà stato?»
Ben esitò, riflettendo. «Un mago?»
«Non un mago, tanti maghi! Ne esistevano molti a quei
tempi, non semplicemente uno o due come adesso. Avevano
la loro corporazione, la loro associazione: non rigida, ma
efficace quando decideva di esserlo. Allora la magia era più
forte a Landover, e i maghi prestavano le proprie capacità a
chi ne aveva più bisogno e poteva permetterselo. Furono
uomini potenti per un certo tempo, finché decisero di sfidare
il re stesso.»
«Che cosa accadde?»
«Il re convocò il Paladino, e il Paladino li distrusse. Dopo
di che, fu ammessa l'esistenza di un solo vero mago, e al
servizio del re.»

Ben si accigliò. «Ma se gli unicorni erano stati rubati dai
maghi, che cosa accadde loro dopo che i maghi furono…
sistemati? Perché non furono liberati?»
«Nessuno sapeva dov'erano.»
«Ma qualcuno non avrebbe dovuto cercarli? Non
avrebbero dovuto trovarli?»
«La risposta a tutt'e due le domande è sì.»
«Allora come mai non è accaduto?»
Dirk rallentò, si fermò e batté le palpebre con aria
languida. «La domanda che nessuno ha posto allora è la
stessa che lei non pone adesso, Alto Signore. Per quale
motivo furono rubati gli unicorni, in primo luogo?»
Anche Ben si fermò, rifletté un momento e scrollò le
spalle. «Erano creature bellissime. I maghi le volevano per
sé, immagino.»
«Sì, sì, sì! Non sa immaginare di meglio?»
«Be', ehm…» Fece un'altra pausa, sentendosi un perfetto
idiota. «Perché non me lo spieghi semplicemente,
dannazione?» sbottò esasperato.
Dirk lo guardò con fermezza. «Perché non voglio» rispose
piano. «Perché deve imparare di nuovo a vedere le cose con
chiarezza.
Ben lo fissò per un attimo, guardò indietro verso gli
gnomi Va' Via che stavano a guardare a distanza di sicurezza
e incrociò le braccia sul petto in un gesto stanco. Non sapeva
di che cosa stesse parlando Dirk, ma discutere con il gatto
non serviva a niente.

«E va bene» disse infine. «Lasciami riprovare. I maghi
scoprirono che le fate volevano mandare gli unicorni
attraverso Landover nei mondi mortali. Rubarono gli
unicorni per tenerli per sé. Li rubarono perché…»
S'interruppe, ricordando all'improvviso i libri scomparsi e i
disegni. «Rubarono gli unicorni perché volevano la loro
magia! Ecco che cosa significano i disegni in quel libro!
Hanno qualcosa a che fare con gli unicorni scomparsi!»
Edgewood Dirk piegò la testa di lato. «Lo pensa davvero,
Alto Signore?»
Era così genuinamente curioso che Ben non sapeva che
cosa pensare. Si era aspettato che il gatto fosse d'accordo con
lui, ma il gatto sembrava sorpreso quanto lui.
«Si, lo penso davvero» dichiarò alla fine, continuando
però a domandarselo. «Penso che gli unicorni scomparsi e i
libri scomparsi siano collegati e che l'unicorno nero abbia a
che fare con entrambi.»
«Questo è plausibile» ammise Dirk.
«Ma in che modo furono rubati gli unicorni? E in che
modo potevano i maghi rubare la loro magia? Gli unicorni
non erano potenti come i maghi?»
«Mi è stato detto di sì» convenne ancora una volta Dirk.
«Allora che cosa ne è stato? Dove sono nascosti?»
«Forse portano delle maschere.»
«Maschere?» Ben era confuso.
«Come la sua. Forse portano una maschera, e noi non
possiamo vederli.»

«Come la mia?»
«Le dispiacerebbe non ripetere tutto quello che dico?»
«Ma di che cosa stai parlando, in nome del cielo?»
Dirk gli lanciò un'occhiata del genere "Perché
domandarmelo?" e annusò l'aria del tardo mattino come se le
risposte che cercava si potessero trovare lì. La coda nera si
agitò. «Mi accorgo di essere assetato, Alto Signore. Le va di
unirsi a me per bere?»
Senza aspettare la risposta, si alzò e si allontanò
trotterellando fra gli alberi da una parte. Ben lo seguì con gli
occhi per un attimo, poi gli andò dietro. Camminarono per
un breve tratto fino a una pozza alimentata da piccole rapide
e si chinarono a bere. Ben bevve in fretta, più assetato di
quanto avesse immaginato. Dirk se la prese comoda,
schizzinoso al punto da essere irritante, leccando con calma,
facendo frequenti pause, tenendo accuratamente le zampe
lontane dall'acqua. Ben si accorse della presenza sullo
sfondo di Fillip e Sot che guardavano, ma non prestò loro
attenzione. La sua attenzione era tutta rivolta al gatto e a
quello che Dirk avrebbe detto, perché avrebbe detto
senz'altro qualcosa, o Ben si sbagliava come non si era mai
sbagliato in vita sua!
Non si sbagliava. Un attimo dopo, Dirk si accovacciò
sulle zampe posteriori e gli lanciò un'occhiata. «Si guardi
nell'acqua, Alto Signore» ordinò. Ben obbedì e vide una
versione malconcia di se stesso, ma pur sempre se stesso.
«Ora si guardi bene nell'acqua» continuò Dirk. Ben lo fece e

vide abiti laceri e stivali logorati, polvere e sudiciume, un
corpo non rasato, trascurato, non lavato. Non riuscì a vedere
il viso. «Ora si guardi nell'acqua di nuovo, guardi
attentamente.»
Ben obbedì, e stavolta vide l'immagine di se stesso
tremolare e trasformarsi nell'immagine di qualcuno che non
riconobbe, un estraneo i cui vestiti erano gli stessi che
portava lui.
Alzò la testa di scatto. «Non sembro più io, nemmeno a
me stesso!» Nella sua voce c'era una nota di paura che non
riuscì a dissimulare, per quanto tentasse.
«E questo, mio caro Alto Signore, è perché sta
cominciando a perdere se stesso» disse piano Edgewood
Dirk. «La maschera che porta sta diventando lei.» Il muso
nero si avvicinò. «Ritrovi se stesso, Ben Holiday, prima che
ciò accada. Si tolga la maschera, e forse allora potrà trovare
un modo per smascherare anche gli unicorni.»
Ben si affrettò a guardare di nuovo nella pozza d'acqua e
con sollievo ritrovò il suo viso di un tempo nel riflesso delle
acque. Ma il contorno dei lineamenti sembrava vago. Era
come se stesse sbiadendo.
Alzò di nuovo gli occhi verso Dirk, ma il gatto stava già
trotterellando via, disperdendo gli gnomi spaventati. «Meglio
affrettarsi, Alto Signore» esclamò all'indietro. «Il Pozzo
Infido non è un posto in cui sia salutare trovarsi dopo il calar
della sera!»

Ben si rimise lentamente in piedi, non solo più confuso
che mai, ma anche spaventato. «Perché mai chiedo qualcosa
a quel dannato gatto?» borbottò frustrato.
Ma conosceva già la risposta a quella domanda,
naturalmente. Scosse la testa sulla realtà in generale e si
affrettò.
A metà del pomeriggio avevano raggiunto il Pozzo Infido.
Era immutato e immutabile: una macchia scura e
impenetrabile in un tratto di foresta per il resto illuminato dal
sole, rannicchiato sul terreno alla maniera di una creatura
nascosta, tesa per fuggire o per colpire. Ombre e nebbia
giocavano a nascondino nei suoi immensi abissi, strisciando
con movimenti lenti e irregolari su alberi, palude e
penombra. Non si riusciva a vedere nient'altro. Le forme di
vita che vi si annidavano restavano in attesa, pedine di un
gioco di sopravvivenza duro e crudele che premiava soltanto
gli svelti e i forti. I suoni erano attutiti e i colori velati di
grigio. Soltanto la morte era di casa nel Pozzo Infido, e
soltanto la morte era immutabile. Ben e i suoi compagni
intuivano quella verità. Ritti sull'orlo della cavità,
guardavano in giù nel buio e nei loro pensieri personali.
«Bene, tanto vale mettersi all'opera» mormorò alla fine
Ben. Ricordava l'ultima volta che era sceso nel Pozzo Infido
e le terrificanti illusioni che la Strega del Crepuscolo aveva
creato per respingerlo: le illusioni di una palude sterminata,
di lucertole e peggio. Stava pensando all'incontro con la

strega, un incontro che per poco non gli era costato la vita.
Non era ansioso di ripetere quella prova.
«Bene» ripeté, lasciando che la parola si spegnesse nel
silenzio.
Nessuno gli prestava la minima attenzione. Dirk era
accovacciato vicino a lui, con gli occhi socchiusi e
insonnoliti mentre si crogiolava in una piccola chiazza di
sole e seguiva i movimenti delle nebbie nel Pozzo Infido.
Fillip e Sot erano fermi una buona decina di metri più
indietro, ben lontano dal gatto e dall'abisso. Bisbigliavano
con vocette ansiose.
Lui scosse la testa. «Fillip. Sot.»
Gli gnomi Va' Via si ritrassero, fingendo di non sentirlo.
«Venite qui!» scattò lui irritato, sul punto di perdere la
pazienza con gli gnomi e i gatti in genere.
Gli gnomi si mossero con aria mite, esitante,
avvicinandosi con occhiate ansiose a Dirk, che come al solito
li ignorava. Quando furono vicini quanto erano disposti ad
arrivare senza essere trascinati, Ben s'inginocchiò per
guardarli in faccia, scrutandoli negli occhi.
«Siete sicuri che la Strega del Crepuscolo è laggiù?»
chiese piano.
«Sì, Alto Signore.»
«E' lì, Alto Signore.»
Ben annuì. «Allora voglio che siate prudenti» disse loro a
bassa voce. Quello non era il momento per mostrare
impazienza o ira, e lui represse entrambe. «Voglio che siate

molto prudenti, va bene? Non voglio che facciate niente che
vi metta in serio pericolo. Andate semplicemente laggiù a
dare un'occhiata in giro. Ho bisogno di sapere se Willow è
là, o anche se ci è stata in passato. Questa è la prima cosa.
Scopritelo in qualsiasi modo possibile.»
Fece una pausa, e i grandi occhi scuri degli gnomi si
agitarono, a disagio. Attese un istante, li catturò di nuovo
con lo sguardo. «Ci sono delle briglie fatte di fili d'oro»
continuò. «La Strega del Crepuscolo le tiene nascoste laggiù
da qualche parte. Ho bisogno di quelle briglie. Voglio che
vediate se riuscite a trovarle. Se ci riuscite, voglio che le
rubiate.»
Gli occhi scuri si dilatarono di scatto fino alle dimensioni
di piattini. «No, va tutto bene, non abbiate paura» si affrettò
a calmarli Ben. «Non dovete rubarle se la strega è nei
paraggi… soltanto se lei non c'è oppure se potete prenderle
senza che lo sappia. Fate solo quello che potete. Io vi
proteggerò.»
Quella era probabilmente la peggiore bugia che avesse
mai detto in tutta la sua vita; in realtà non aveva nessun
mezzo per proteggerli. Ma doveva fare qualcosa per
rassicurarli, o sarebbero semplicemente fuggiti alla prima
occasione. Potevano farlo comunque, ma lui sperava che la
maestà della sua carica li tenesse in soggezione quanto
bastava per svolgere quella missione.
«Alto Signore, la strega ci farà del male!» dichiarò Fillip.
«Molto male!» rincarò la dose Sot.

«No» insistette Ben. «Se sarete prudenti, non si accorgerà
nemmeno che siete laggiù. Ci siete già stati, non è vero?»
Due teste annuirono insieme. «Lei non vi ha visti, vero?»
Due teste annuirono di nuovo. «Allora non c'è motivo per cui
vi debba vedere questa volta, no? Fate soltanto come vi ho
detto e siate prudenti.»
Fillip e Sot si scambiarono un'occhiata lunga e insistente.
Nei loro occhi c'erano dubbi sufficienti ad affondare una
flotta intera. Alla fine, guardarono di nuovo Ben.
«Scenderemo una volta sola» disse Fillip.
«Una volta sola» fece eco Sot.
«D'accordo, d'accordo, una volta sola» accettò Ben,
lanciando un'occhiata ansiosa al sole calante del pomeriggio.
«Ma fate presto, va bene?»
Gli gnomi s'immersero malvolentieri nell'oscurità del
pozzo. Ben li guardò finché non scomparvero, poi si sedette
ad aspettare.
Mentre aspettava, si ritrovò a pensare alle ripetute
allusioni di Edgewood Dirk alle maschere. Lui portava una
maschera. Gli unicorni scomparsi portavano la maschera.
Era quello che il gatto aveva detto, ma che cosa intendeva in
realtà? Si appoggiò alla base di un tronco d'albero a una
decina di metri dal punto in cui Dirk si crogiolava al sole, e
tentò di procedere oltre col ragionamento. Dopo tutto, era
ora che ragionasse su qualcosa. Si supponeva che gli
avvocati fossero in grado di farlo; era intrinseco alla loro
professione. Re di Landover o meno, lui era pur sempre un

avvocato con abitudini da avvocato e mentalità da avvocato.
"Allora pensa!'' si esortò. "Pensa!"
Pensò. Non ottenne niente. Le maschere erano portate da
attori e banditi. Si portavano per travestirsi. Le mettevi e poi
le toglievi quando avevi finito col travestimento. Ma che
avevano a che fare con lui? O con gli unicorni? "Nessuno di
noi sta cercando di travestirsi" pensò. "E' Meeks che cerca di
travestire me. Chi cerca di travestire gli unicorni?"
I maghi che li hanno catturati, ecco chi.
La risposta gli venne all'istante. Si raddrizzò di scatto. I
maghi avevano rubato gli unicorni e poi li avevano nascosti
travestendoli. Annuì. Era sensato. E in che modo li avevano
travestiti? Con le maschere? Che cosa, li avevano trasformati
in mucche o alberi o simili? No. Corrugò la fronte. "Ritenta.
I maghi hanno preso gli unicorni… come hanno fatto?… in
modo da rubare loro la magia. I maghi volevano la magia per
sé. Ma che cosa ne hanno fatto? A che scopo la volevano?
Dov'è ora la magia?"
Spalancò gli occhi. Non c'erano più maghi autentici, a
parte Meeks. La fonte del suo potere era nei libri scomparsi
ma ora ritrovati, i libri che teoricamente erano una
compilazione della magia acquisita dai maghi nel corso degli
anni… i libri con i disegni degli unicorni! Certo, gli unicorni
nei libri – o nel libro, almeno – erano disegni degli unicorni
scomparsi!
Ma perché fare disegni?
"Oppure sono gli unicorni stessi?"

«Sì!» sussurrò sorpreso.
Era così impossibile che non se n'era accorto prima, ma
impossibile solo nel suo mondo, non a Landover dove la
magia era la regola. Gli unicorni scomparsi, gli unicorni che
nessuno vedeva da secoli, con la loro magia intatta, erano
intrappolati nei libri di magia! E la ragione per cui nei libri
non c'erano altro che i disegni degli unicorni era che la
magia dei libri era tutta nella magia degli unicorni, magia
che i maghi avevano rubato!
E imbrigliato a loro uso personale?
Non lo sapeva. Fece per dire qualcosa a Dirk, poi ci
ripensò. Non aveva senso chiedere al gatto se aveva ragione;
Dirk avrebbe semplicemente trovato un modo per
confonderlo di nuovo daccapo. "Immagini da sé!" lo aveva
ammonito. Gli unicorni erano stati trasformati dai maghi nei
disegni dei libri scomparsi… il che avrebbe spiegato la
scomparsa degli unicorni per tutti quegli anni, il motivo per
cui Meeks aveva inviato a Questor il sogno dei libri, e il
bisogno che Meeks aveva di quei libri. Avrebbe spiegato
anche l'accenno di Dirk alle maschere.
Oppure adesso stava stiracchiando la spiegazione?
Fece una pausa. C'erano ancora dei fatti privi di
spiegazione, si rese conto. E l'unicorno nero? Era
semplicemente un unicorno bianco che era sfuggito dai
libri… dal primo libro, forse, quello con il nucleo centrale
carbonizzato? Per quale motivo adesso era nero, se prima era
stato bianco? Cenere o fuliggine? Ridicolo! Perché era

apparso e poi scomparso di nuovo in altre occasioni nel
corso degli anni, se era prigioniero nei libri dei maghi? Per
quale motivo Meeks ora lo voleva così disperatamente?
Si torse furiosamente le mani. Se un unicorno era riuscito
a liberarsi, perché gli altri no?
La sua confusione cominciò ad aumentare. Meeks aveva
alluso al fatto che Ben aveva fatto qualcosa per rovinare i
suoi piani, ma non aveva detto che cosa. Se era così, doveva
avere a che fare con gli unicorni, bianchi e neri. Ma Ben non
aveva la più pallida idea di che cosa fosse.
Rimase seduto a meditare senza successo mentre il
pomeriggio si prolungava nella sera e il sole tramontava a
ovest. Le ombre si allungarono in modo quasi impercettibile
sulla foresta. Lentamente, l'oscurità e la nebbia del Pozzo
Infido strisciarono fuori dal loro rifugio diurno per allacciarsi
a quelle ombre e chiudersi su Ben e Dirk. Il calore del giorno
svanì nel gelo della sera.
Ben abbandonò le sue riflessioni e si concentrò sul pendio
dell'abisso. Dov'erano Fillip e Sot? A quell'ora non
avrebbero dovuto tornare? Si alzò in piedi e si avvicinò
all'orlo del pozzo. Non si vedeva niente. Camminò lungo il
bordo per alcune centinaia di metri in tutt'e due le direzioni,
attraverso tratti di cespugli e sterpaglia, scrutando nella
penombra. Niente. Un crescente disagio s'impadronì di lui.
Non aveva creduto realmente che gli gnomi fossero in
pericolo, altrimenti non li avrebbe mandati giù da soli. Forse

si era sbagliato. Forse era così che gli faceva comodo vedere
la situazione, e non com'era realmente.
Tornò al punto di partenza e rimase in piedi a fissare
impotente la macchia del Pozzo Infido. Stava diventando
sempre più scura. I pericoli dell'abisso non avevano mai
impensierito gli gnomi prima di allora. Era cambiato
qualcosa? Dannazione, sarebbe dovuto andare con loro!
Lanciò un'occhiata a Dirk. Sembrava addormentato.
Ben attese ancora un po' perché non aveva molta scelta. I
minuti si trascinavano interminabili. Si stava facendo sempre
più buio. Diventava difficile distinguere le cose chiaramente,
con l'infittirsi del crepuscolo.
Poi all'improvviso ci fu un movimento all'orlo del pozzo.
Ben si raddrizzò, avanzò di un passo e si fermò. Una massa
di cespugli si divise, e Fillip e Sot avanzarono in vista.
«Grazie al cielo siete sa…» cominciò Ben, ma
s'interruppe.
Gli gnomi Va' Via erano irrigiditi dal terrore. Paralizzati. I
loro visi pelosi erano stravolti in maschere di premonizione,
con gli occhi lucidi e fissi. Non guardavano né a destra né a
sinistra, e nemmeno verso Ben, guardavano dritto in avanti
senza vedere niente. Stavano con la schiena addossata alla
massa di cespugli e si tenevano per mano come bambini
piccoli.
Ben si precipitò in avanti, ormai spaventato. C'era
qualcosa di terribilmente sbagliato. «Fillip! Sot!»
S'inginocchiò davanti a loro, tentando di rompere

l'incantesimo che li teneva legati, qualunque fosse.
«Guardatemi. Che cos'è stato?»
«Sono stata io, re» fantoccio!» sussurrò una voce
sgradevolmente familiare.
Ben alzò gli occhi, oltre gli gnomi irrigiditi, verso la
sagoma alta e nera che si materializzò alle loro spalle come
per magia, e si trovò faccia a faccia con la Strega del
Crepuscolo.

CAPITOLO 13
Strega e drago, drago e strega
Ben ammutolì fissando i freddi occhi verdi della strega e,
se ci fosse stato un posto dove fuggire, sarebbe già arrivato a
metà strada. Ma non c'era modo di sfuggire alla Strega del
Crepuscolo. Lei lo teneva prigioniero semplicemente con la
forza della sua presenza. Era un muro che lui non poteva né
scalare né aggirare. Era la sua prigione.
La sua voce era un sussurro. «Non avrei mai creduto che
fosse tanto idiota da tornare qui.»
Davvero idiota, ammise lui dentro di sé. S'impose di
tendere la mano verso gli gnomi terrorizzati e di attirarli a sé,
lontano dalla strega. Gli caddero addosso come bambole di
pezza, tremando di sollievo, affondando le facce pelose nella
sua tunica.
«Per favore, ci aiuti, Alto Signore!» fu tutto quello che
riuscì a dire Fillip, con la voce ridotta a un bisbiglio.
«Sì, per favore!» fece eco Sot.
«Va tutto bene» mentì Ben.
La Strega del Crepuscolo rise sommessamente. Era
proprio come Ben la ricordava: alta, con il viso aguzzo, la
pelle chiara e liscia come il marmo, i capelli di un nero
corvino, a parte una sola ciocca bianca al centro, la figura
snella e angolosa tutta ammantata di nero. Era bella, a suo
modo, senza età, una creatura che in qualche modo era

venuta a patti con la mortalità. Tuttavia il suo viso non
rifletteva le emozioni che l'avrebbero resa completa. Gli
occhi erano vuoti e senza fondo, parevano pronti a
inghiottirlo.
"Bene, sono stato io a cercarmelo" pensò lui.
La risata della Strega del Crepuscolo si spense, e nei suoi
occhi affiorò un'ombra di incertezza. Avanzò di un passo,
scrutandolo. «Che cos'è questo?» chiese piano. «Lei non è lo
stesso…» S'interruppe, confusa. «Ma deve esserlo; gli gnomi
l'hanno chiamata Alto Signore… Qua, mi lasci vedere il viso
alla luce.»
Protese la mano. Ben non fu in grado di resistere. Dita
fredde come ghiaccioli si chiusero sul suo mento e gli
sollevarono la testa verso il chiaro di luna. Lo tenne così per
un attimo, mormorando. «E' diverso, ma è anche lo stesso.
Che cosa le hanno fatto, re-fantoccio? Oppure è un nuovo
giochetto che vuol fare con me? Non è Holiday?» Ben
sentiva Fillip e Sot rabbrividire contro il suo corpo, con le
dita minuscole affondate nella sua carne. «Ah, qui c'è una
magia all'opera» sussurrò la Strega del Crepuscolo con voce
roca, lasciandogli libero il viso con una torsione delle dita.
«Di chi è la magia? Me lo dica subito, presto!»
Ben lottò contro l'impulso di gridare, lottò per mantenere
la voce ferma. «Meeks. E' tornato. Si è tramutato in re e mi
ha trasformato in… questo.»
«Meeks?» Gli occhi verdi si socchiusero. «Quel patetico
ciarlatano? Come ha scoperto una magia sufficiente a

operare questo?» Storse la bocca con disprezzo. «Non ha
nemmeno i mezzi per allacciarsi le scarpe! Com'è riuscito a
farle questo?»
Ben non disse niente. Non aveva risposte da darle.
Seguì un lungo istante di silenzio mentre la strega lo
studiava. Alla fine disse: «Dov'è il medaglione? Me lo faccia
vedere!»
Quando lui non rispose subito, la strega fece un rapido
gesto con le dita. Suo malgrado, Ben si ritrovò a estrarre
dalla tunica l'emblema brunito per farglielo esaminare. Lei lo
fissò per un attimo, fissò di nuovo il suo viso, poi sorrise
lentamente, del sorriso di un predatore che adocchia la cena.
«Così» bisbigliò.
Non disse altro. Era sufficiente. Ben capì all'istante che
aveva immaginato quello che gli era stato fatto. Capì che
comprendeva la natura della magia che lo aveva trasformato.
Il fatto che lo avesse capito lo fece infuriare. Era peggio che
essere tenuto prigioniero a quel modo. Avrebbe voluto
gridare. Doveva sapere quello che la strega aveva scoperto, e
lei non glielo avrebbe detto per niente al mondo.
«Lei è patetico, re-fantoccio» riprese la strega, con una
voce ancora sommessa ma ora anche insinuante. «E' sempre
stato fortunato, non abile. La sua fortuna si è esaurita. Sono
quasi tentata di lasciarla com'è. Quasi. Ma non posso
dimenticare quello che mi ha fatto. Voglio essere io a farla
soffrire per questo! E' sorpreso di rivedermi? Penso che forse

lo è. Mi credeva scomparsa per sempre, immagino, entrata
nel mondo fatato per morirvi. Che idiota.»
S'inginocchiò davanti a lui in modo che i loro occhi
fossero alla stessa altezza. Nei suoi c'era tanto odio che Ben
trasalì. «Ho volato nelle nebbie, re-fantoccio, proprio come
mi aveva ordinato, proprio com'ero costretta a fare. La
Polvere IO mi teneva assoggettata al suo comando, e non
potevo rifiutarmi. Quanto l'ho detestata, allora! Ma non
potevo fare niente. Così ho volato nelle nebbie, ma ho volato
lentamente, re-fantoccio, lentamente. Mentre volavo, ho
lottato per spezzare l'incantesimo della Polvere IO. Ho
lottato con tutte le forze che sono riuscita a radunare!»
Il sorriso tornò, lento e duro. «E alla fine sono riuscita a
spezzare l'incantesimo. L'ho vinto e sono tornata indietro.
Troppo tardi, però, re-fantoccio, troppo tardi, perché ero già
nel cuore delle nebbie magiche e mi è stato arrecato del
danno! Ho sofferto come mai prima di allora; porto ancora le
cicatrici di quella sofferenza. Sono riuscita a salvare la vita e
ben poco d'altro. Ho dovuto impiegare mesi prima di
recuperare anche solo una minima parte della mia magia.
Giacevo nella palude, una creatura nascosta, inerme come il
più piccolo dei rettili. Ero distrutta, ma non ho voluto cedere
al dolore e al terrore. Pensavo soltanto a lei. Pensavo soltanto
a quello che le avrei fatto se l'avessi avuta di nuovo fra le
mani. E sapevo che un giorno avrei trovato un modo per
riportarla da me…»

Fece una pausa. «Ma non avrei mai sognato che accadesse
così presto, idiota che non è altro. Che fortuna incredibile! E'
stato il cambiamento a portarla da me, non è vero? Qualcosa
nel cambiamento: ma che cosa? Me lo dica, re-fantoccio.
Glielo estorcerò in ogni caso.»
Ben capì che era vero. Non aveva senso tentare di
nascondere qualcosa alla strega. Nei vuoti occhi verdi poteva
leggere quello che lo attendeva. Parlare era l'unica cosa che
lo avrebbe tenuto in vita, e finché era vivo aveva una
possibilità. A quel punto le possibilità non erano da scartare
alla leggera.
«Sono venuto in cerca di Willow» rispose, spingendo gli
gnomi dietro di sé. Li voleva lontano da lì… per ogni
evenienza. Doveva tenere gli occhi aperti per l'opportunità
giusta. Gli gnomi, tuttavia, continuarono a restargli attaccati
come lappole.
«La figlia del Signore del Fiume? La silfide?» Lo
sguardo della Strega del Crepuscolo era interrogativo. «Per
quale motivo doveva venire qui?»
«Non l'ha vista?» domandò Ben, sorpreso.
La Strega del Crepuscolo ebbe un sorriso sgradevole.
«No, re-fantoccio. Non ho visto altri che lei, lei e quei suoi
sciocchi nanerottoli. Che cosa voleva la silfide da me?»
Lui esitò, poi trasse un respiro profondo. «Le briglie
d'oro.»

Ecco, era fatta. Meglio dirglielo e vedere se riusciva ad
apprendere qualcosa che fare il furbo. Tirare di scherma con
la Strega del Crepuscolo era troppo pericoloso.
La Strega del Crepuscolo parve sinceramente sorpresa.
«Le briglie? Ma perché?»
«Perché Meeks le vuole. Perché ha mandato a Willow un
sogno sulle briglie e su un unicorno nero.» Raccontò in fretta
alla strega la storia del sogno di Willow e della decisione
della silfide di tentare di scoprire tutto quello che poteva
sulle briglie. «Le è stato detto che le briglie erano qui nel
Pozzo Infido.» S'interruppe. «Sarebbe dovuta arrivare qui
prima di me.»
«Peccato che non l'abbia fatto» ribatté la Strega del
Crepuscolo. «La detesto poco meno di lei. Distruggere la
silfide mi avrebbe dato quasi altrettanta soddisfazione che
distruggere lei.» Fece una pausa, riflettendo. «L'unicorno
nero, eh? E' tornato? Com'è interessante. E le briglie possono
domarlo, dice il sogno? Sì, potrebbe darsi. Dopo tutto, sono
opera di magia. Ed è a un mago che le ho rubate, anni
addietro.»
La Strega del Crepuscolo rise. Lo osservò, mentre
un'espressione astuta s'insinuava nei suoi occhi. «Quei
patetici nanerottoli che le appartengono sono stati mandati a
rubarmi le briglie?»
Fillip e Sot stavano tentando di strisciare nella pelle di
Ben, ma lui se ne accorgeva appena. Stava pensando a
tutt'altro. Se Meeks un tempo aveva posseduto le briglie, ciò

significava che il mago probabilmente le aveva usate… forse
se n'era servito addirittura per tenere prigioniero l'unicorno
nero. L'unicorno gli era forse sfuggito in qualche modo? Il
sogno che Meeks aveva inviato a Willow aveva forse lo
scopo di recuperare le briglie in modo da catturare di nuovo
l'unicorno? In tal caso, che cosa avevano a che fare gli
unicorni dei libri magici scomparsi con…»
«Non si sprechi a rispondere, re-fantoccio» disse la
Strega del Crepuscolo interrompendo le sue riflessioni. «La
risposta è nei suoi occhi. Questi stupidi roditori si sono
intrufolati nel Pozzo Infido proprio per questa ragione, non è
vero? Si sono introdotti in casa mia da quei ladri che sono, si
sono insinuati qui con le loro zampette da gatto?»
L'accenno alle zampe del gatto gli riportò d'improvviso
alla mente Edgewood Dirk. Dov'era il gatto prismatico? Si
guardò attorno prima di riuscire a controllarsi, ma Dirk non
si vedeva da nessuna parte.
«Cerca qualcuno?» domandò subito la Strega del
Crepuscolo. I suoi occhi ispezionarono la foresta buia alle
spalle di Ben, taglienti come coltelli. «Io non vedo nessuno»
mormorò un attimo dopo. «Chiunque stia cercando, deve
averla abbandonata.»
Ciò nonostante, lei dedicò ancora un momento ad
accertarsi di avere ragione, prima di rivolgersi di nuovo a lui.
«I suoi ladruncoli sono patetici quanto lei, re-fantoccio»
riprese. «Si credono invisibili, ma non vengono visti solo
quando io desidero non vederli. In questa malaugurata

occasione, sono stati così marchiani nei loro sforzi che non
ho potuto fare a meno di vederli. Appena sono caduti nelle
mie mani, hanno invocato lei. "Grande Alto Signore;
possente Alto Signore!" Che idioti! L'hanno tradita senza che
dovessi nemmeno chiederlo.»
Fillip e Sot tremavano così forte che Ben correva il
rischio di cadere. Posò una mano su ciascuno dei due per
tentare di offrire loro un po' di rassicurazione. Si sentiva
sinceramente dispiaciuto per gli gnomi. Dopo tutto, si
trovavano in quel pasticcio per causa sua.
«Dal momento che ha me, perché non lascia andare gli
gnomi?» chiese improvvisamente alla strega. «Sono creature
stupide, come dice lei. Io li ho ingannati per farmi aiutare.
Non avevano davvero scelta. Non sanno neppure perché
sono qui.»
«Tanto peggio per loro.» La Strega del Crepuscolo
respinse la supplica con un gesto. «Nessuno che si metta al
suo fianco può farla franca, re-fantoccio.» Levò il viso in
alto, mentre i capelli neri ricadevano all'indietro. I suoi occhi
scrutarono ancora una volta l'oscurità. «Non mi piace più
stare qui. Venite.»
Si alzò, un'ombra nera che aumentò di dimensioni
allargando le braccia. La veste si gonfiò come una vela.
Dagli alberi si levò un vento improvviso, freddo e violento, e
la nebbia del Pozzo Infido si sollevò fino ad avvilupparli
tutti. Lune e stelle svanirono nelle sue tenebre, e ci fu
all'improvviso una sensazione di leggerezza, di levitazione.

Gli gnomi Va' Via si strinsero ancor più forte a Ben e lui li
strinse a sua volta in mancanza di qualcosa di meglio a cui
aggrapparsi. Si udì un fruscio, poi silenzio.
Ben batté le palpebre per scacciare il freddo e la nebbia, e
pian piano la luce tornò. La Strega del Crepuscolo gli stava
di fronte, con un sorriso gelido. Nell'aria aleggiavano densi
gli odori della palude e della nebbia. La luce delle torce
rivelava una fila di sostegni e l'ossatura di tavoli e panche
sparsi in una sala vuota.
Si trovavano in qualche punto all'interno del Pozzo Infido,
nella casa della Strega del Crepuscolo.
«Sa che cosa le sta per succedere adesso, re-fantoccio?»
chiese lei piano.
Lui ne aveva un'idea abbastanza precisa. La sua fantasia
stava facendo gli straordinari per elaborare le varie
possibilità nonostante i suoi sforzi per tenerla a freno. Pareva
che le sue speranze fossero svanite. Si chiese per un attimo
come mai Willow non era arrivata lì prima di lui. Non era lì
che la Madre Terra le aveva detto di andare? Se non era lì,
dov'era?
Si chiese che cosa ne era stato di Edgewood Dirk.
Il sibilo improvviso della Strega del Crepuscolo lo
riscosse dai suoi pensieri. «Devo appenderla a seccare come
un pezzo di carne vecchia? Oppure prima fare qualche
giochetto con lei? Dobbiamo prendercela comoda, no?»

Cominciò a dire qualcosa, poi s'interruppe, presa da una
nuova idea. «Ma no, ho un'idea migliore! Ho in mente per lei
una fine molto più grandiosa e appropriata!»
Si chinò su di lui. «Lo sa che non ho più le briglie d'oro,
re-fantoccio? No? Lo immaginavo. Me le hanno rubate.
Sono state rubate mentre ero troppo debole per impedirlo, mi
stavo ancora riprendendo dalle sofferenze che lei mi ha
causato! Lo sa chi ha le briglie, adesso? Strabo, re-
fantoccio! Il drago ha le briglie magiche, le briglie che mi
appartengono di diritto. Che ironia. Lei viene nel Pozzo
Infido in cerca di qualcosa che non c'è! Viene incontro al suo
destino senza motivo!»
Il suo viso era a pochi centimetri da quello di Ben, con la
pelle tesa sulle ossa, la ciocca bianca fra i capelli neri simile
a un saetta d'argento. «Ah, ma mi offre una possibilità di fare
qualcosa che altrimenti non potrei fare. Strabo fa incetta di
oggetti d'oro, anche se non sa che farsene se non trastullarsi.
Non sa apprezzarne il vero valore, soprattutto nel caso delle
briglie magiche! Non me le restituirebbe mai, e io non posso
prendergliele finché le tiene nascoste nelle Fonti di Fiamma.
Ma sarebbe disposto a scambiarle, re-fantoccio. Quasi
certamente le scambierebbe con qualcosa che valuta di più.»
Il suo sorriso fu feroce. «E cosa valuta di più al mondo
che una possibilità di vendicarsi su di lei?»
Ben non riusciva a immaginarlo. Anche Strabo era stato
vittima della Polvere IO, e si era congedato da Ben con la
promessa che un giorno lo avrebbe ripagato. Ben si sentì

sprofondare. Era come essere spinto dalla padella nella
brace. Tentò di non far capire alla strega quello che provava,
e fallì.
Il sorriso della Strega del Crepuscolo si allargò per la
soddisfazione. «Sì, re» fantoccio, sarò felicissima di lasciare
al drago il compito di distruggerla!»
Sollevò le mani in un secco turbinio di movimenti, e le
nebbie si levarono come al suo comando, il vento gelido
riprese a soffiare impetuoso. «Vediamo come se la spasserà
Strabo con lei!» gridò, e la sua voce era un sibilo.
Gli gnomi Va' Via piagnucolarono e si aggrapparono
ancora una volta ai suoi pantaloni. Ben si sentì galleggiare
nel vuoto e vide l'abisso cominciare a svanire…
Le sterili terre del deserto orientale si stendevano vuote e
desolate nella pallida luce del pomeriggio, mentre Questor
Thews, Abernathy e Bunion avanzavano di buon passo
attraverso cespugli intricati e boschi morti, superando creste
e scavalcando gole, attraversando brevi tratti di deserto e
aggirando paludi e acquitrini. Avevano camminato tutto il
giorno, lottando in ugual misura contro la fatica e il
malessere, decisi a raggiungere prima di sera la tana del
drago.
Doveva essere vicina.
Nessuno viveva nelle terre desertiche di Landover,
nessuno tranne il drago. Aveva adottato come casa il deserto
quando era stato scacciato dalle nebbie magiche secoli
prima. Il deserto s'addiceva al drago, gli piaceva. Il suo

umore trovava un conforto adeguato nella devastazione
operata dai capricci della natura, e lui teneva quella vasta
distesa tutta per sé. Evitato dagli altri abitanti della valle, era
un essere del tutto solitario. Era l'unica creatura della valle –
fatta eccezione per Ben Holiday – che poteva andare e venire
fra Landover e i mondi mortali. Poteva perfino avventurarsi
per un breve tratto fra le nebbie magiche. Era unico, l'ultimo
della sua specie, e fiero di esserlo.
Non amava in modo particolare la compagnia, dettaglio
che non sfuggiva a Questor, Abernathy e Bunion, mentre si
affrettavano a raggiungere la bestia prima che facesse ancor
più buio.
In ogni caso era già il crepuscolo quando arrivarono
finalmente a destinazione. Si arrampicarono sulla cresta di
una catena montuosa che si stagliava sul cielo notturno
grazie a una luminosità che tremolava e danzava come se
fosse viva, e si trovarono a guardare giù nelle Fonti di
Fiamma. Le Fonti erano la tana del drago. Si trovavano in
fondo a una ripida gola irregolare, un ammasso di crateri che
ardevano senza tregua di un fuoco azzurro e giallo in mezzo
a un intrico di piante spinose e monticelli di roccia e terra.
Alimentate da un liquido raccolto in fondo ai crateri, le
fiamme riempivano l'aria di fumo, di cenere e di un puzzo
insopportabile di carburante bruciato. Una foschia perenne
aleggiava sulla gola e sulle colline circostanti, e ogni tanto
dei geyser s'innalzavano nel buio con colpi di tosse roboanti.

Videro subito il drago. Era adagiato al centro della gola,
con la testa appoggiata all'orlo di un cratere e la lunga lingua
che leccava placidamente un getto di fiamme.
Strabo non si mosse. Era disteso contro una collinetta di
terra, con il corpo mostruoso tutto un ammasso di scaglie,
aculei e placche ossee che sembrava quasi far parte del
paesaggio.
Quando respirava, piccoli getti di vapore s'innalzavano
nella notte. La sua coda era avvolta intorno a una formazione
rocciosa che sorgeva alle sue spalle, e le ali erano ripiegate
all'indietro contro il corpo. Artigli e denti erano anneriti e
ricurvi, coperti da pelle incartapecorita e gengive che
formavano strani angoli e svolte. Era ricoperto da terriccio e
sudiciume che formavano quasi una crosta.
Un solo occhio rosso roteò nell'orbita. «Che cosa volete?»
chiese il drago in tono irritato.
Ben Holiday era rimasto sorpreso che un drago sapesse
parlare, ma Ben era uno straniero che non capiva la natura di
quelle cose. A Questor e a Bunion sembrava perfettamente
normale che il drago potesse parlare, e ancor più ad
Abernathy, visto che anche lui era un terrier dal pelo raso
che sapeva parlare.
«Desideriamo parlarti un momento» propose Questor.
Abernathy riuscì a fare un cenno affermativo, ma nello
stesso tempo si chiese per quale motivo un essere sano di
mente poteva desiderare di parlare con una creatura orribile
come Strabo.

«Non m'importa niente di quello che desiderate» rispose
il drago con uno sbuffo di fumo dalle narici. «M'importa solo
quello che desidero io. Andate via.»
«Ci vorrà solo un momento» insistette Questor.
«Non ho un momento. Andate via prima che vi divori.»
Questor avvampò per la collera. «Vorrei ricordarti con chi
stai parlando! Mi devi almeno un po' di cortesia, tenuto
conto della nostra vecchia conoscenza! Ora ti prego di essere
civile!»
Come per dare enfasi alla richiesta, fece un passo avanti
significativo, una figura da spaventapasseri coperta dalla
veste lacera guarnita di nastri, che sembrava poco più che un
fascio di stecchi tenuti insieme alla bell'e meglio, stagliato in
controluce. Bunion scoprì tutti i denti in un sorriso
spaventoso. Abernathy spinse in su gli occhiali sul naso e
tentò di calcolare quanto ci avrebbe messo a raggiungere la
sicurezza di un cespuglio in ombra alla base della gola dietro
di lui.
Strabo batté le palpebre e alzò la testa dal fuoco del
cratere. «Questor Thews, sei tu?»
Questor sbuffò. «Certo che sono io.»
Strabo sospirò. «Che noia. Se fossi una persona
importante, potresti almeno rivelarti una fonte di breve
svago. Ma non vali nemmeno lo sforzo che ci vorrebbe per
alzarmi e divorarti. Vattene via.»
Questor s'irrigidì. Ignorando la zampa di Abernathy sulla
spalla, fece un altro passo avanti. «I miei amici e io abbiamo

affrontato un lungo viaggio per parlare con te, e parleremo
con te! Se decidi di ignorare la lunga e onorevole
collaborazione fra maghi e draghi, peggio per te! Ma
renderesti un grave disservizio a tutti e due!»
«Stasera mi sembri piuttosto di malumore» ribatté il
drago. La sua voce echeggiò in un lungo sibilo, e il corpo
serpentino si spostò pigramente contro le rocce e i crateri,
facendo schizzare fuoco liquido da una pozza con la coda.
«Potrei farti notare che da secoli i maghi non fanno niente
per i draghi, quindi non vedo il motivo per rinnovare
qualunque collaborazione possa essere esistita un tempo.
Che sciocchezze! Potrei anche farti notare che mentre non
sussistono dubbi sulla mia condizione di drago, ci sarebbe
parecchio da discutere sulla tua qualifica di mago.»
«Non intendo lasciarmi trascinare in una discussione!»
scattò Questor, un po' troppo irritato. «Almeno finché non mi
avrai ascoltato fino in fondo.»
Strabo sputò nell'aria sulfurea. «Dovrei semplicemente
mangiarvi, Questor Thews, te e il cane e quell'altro essere,
qualunque cosa sia. Un coboldo, vero? Dovrei lanciarvi
addosso un getto di fuoco, cucinarvi a puntino e mangiarvi.
Ma stasera sono di umore caritatevole. Lasciatemi in pace e
perdonerò la vostra sgradita intrusione in casa mia.»
«Forse dovremmo ripensare…» cominciò Abernathy, ma
Questor lo zittì subito.
«Il cane ha detto qualcosa?» chiese piano il drago.

«No, e nessuno ha intenzione di andarsene!» annunciò
Questor, piantando saldamente i piedi per terra.
Strabo batté le palpebre. «No?»
La sua testa incrostata si girò di scatto e le fiamme
eruppero dalle fauci. Il fuoco esplose proprio sotto i piedi di
Questor Thews e lo fece volare in aria con uno strillo.
Bunion e Abernathy si gettarono di lato, incespicando per
sfuggire a sassi, terra e getti di fuoco che schizzavano qua e
là. Questor ripiombò a terra in un groviglio di vesti e nastri,
con le ossa rintronate dall'urto.
Strabo ridacchiò, facendo saettare nell'aria la lingua
ricurva. «Molto divertente, mago. Molto spassoso.»
Questor si rimise in piedi, si spolverò i vestiti, sputò una
boccata di terra e affrontò ancora una volta il drago. «Questo
era del tutto ingiustificato!» dichiarò, lottando per ricuperare
la dignità perduta. «Certi giochetti so farli anch'io!»
Batté di scatto le mani, tenendole tese e allargate. Tentò di
fare anche qualcosa con i piedi, ma perse l'appoggio sulla
roccia cedevole, scivolò e finì a sedere con un grugnito.
Sopra i crateri esplose una luce e una pioggia di foglie
secche investì Strabo, prendendo subito fuoco per il calore.
Il drago si reggeva la pancia dal ridere. «Dovrei essere
soffocato dalle foglie?» ruggì, squassato dalle risate. «Ti
prego, mago, risparmiami!»
Questor s'irrigidì, con il viso da gufo arrossato dall'ira.

«Forse dovremmo tornare un'altra volta» azzardò
Abernathy con un basso ringhio, dalla sua posizione al riparo
di un mucchio di terra.
Ma Questor Thews non voleva saperne. Si spolverò di
nuovo gli abiti e si rimise in piedi. «Ridi di me, vero,
drago?» scattò. «Ridi di un provetto adepto delle arti
magiche? Benissimo, allora… vediamo se riderai di questo!»
Sollevò entrambe le mani e le intrecciò rapidamente in
aria. Strabo si preparava a emettere un altro getto di fiamma,
quando una nube temporalesca scoppiò proprio sopra di lui e
torrenti di pioggia gli si riversarono addosso. «Ora basta!»
ululò, ma in pochi secondi era inzuppato dalla testa alla
coda. Il suo getto di fiamma sfrigolava trasformandosi in
vapore, e lui ficcò la testa in una delle pozze di fuoco per
sfuggire all'acquazzone. Quando la ritirò per respirare,
Questor fece un secondo gesto e la pioggia cessò.
«Ecco, visto?» disse il mago ad Abernathy, annuendo
soddisfatto. «La prossima volta non sarà tanto pronto a
ridere.» Poi si girò di nuovo verso il drago. «Piuttosto
spassoso anche tu!» esclamò.
Strabo sbatté le ali membranose, si scrollò e lo guardò
inferocito. «Pare che continuerai a darmi delle seccature,
Questor Thews, finché metterò fine ai tuoi giorni oppure
ascolterò quello che ti senti in dovere di dire. Ripeto, stasera
sono di umore caritatevole. Quindi dimmi quello che senti di
dover dire e falla finita.»

«Grazie infinite!» rispose Questor. «Possiamo venire
giù?»
Il drago adagiò di nuovo la testa sull'orlo del cratere e si
stese. «Fate come volete.»
Questor fece un segnale ai compagni. Pian piano, scesero
lungo il fianco della gola e passarono in mezzo al labirinto di
crateri e di rocce finché si trovarono a una ventina di metri
dal punto in cui riposava il drago. Strabo li ignorò, con gli
occhi chiusi, inalando col muso i vapori e le fiamme del
cratere sul quale riposava.
«Sai che odio l'acqua, Questor Thews» brontolò.
«Siamo venuti qui per apprendere qualcosa sugli
unicorni» annunciò Questor, ignorandolo.
Strabo ruttò. «Leggiti un libro.»
«Per la verità, l'ho fatto. Parecchi libri. Ma difettano delle
informazioni che possiedi tu sugli unicorni. Tutti sanno che
unicorni e draghi sono fra le più antiche creature magiche e
fra gli avversari più antichi. Ciascuno dei due conosce
sull'altro più di chiunque, fata o essere umano. Io devo
sapere qualcosa sugli unicorni che nessun altro sa.»
«A che scopo?» Strabo sembrava di nuovo annoiato
«Inoltre, per quale motivo dovrei aiutarti? Tu servi quel
detestabile uomo che mi ha indotto con l'inganno a respirare
la Polvere IO e poi mi ha fatto giurare di non cacciare più
nella valle o fra la sua gente fin tanto che lui restava re. E'
ancora re, non è vero? Bah! Certo che lo è, altrimenti lo avrei
saputo. Ben Holiday, Alto Signore di Landover! Me lo

papperei in un boccone, se mai dovesse rimettere piede alle
fonti!»
«Be', è altamente improbabile che lo faccia. Inoltre,
siamo qui per gli unicorni, non per l'Alto Signore.» Questor
ritenne prudente non attardarsi sull'argomento di Ben
Holiday. Strabo si era dilettato molto a razziare i raccolti e il
bestiame della valle prima che l'Alto Signore ponesse un
freno. Era un piacere che il drago si sarebbe concesso di
nuovo con entusiasmo, e poteva benissimo farlo, un giorno, a
giudicare dal modo in cui Holiday si comportava
ultimamente. Ma non c'era motivo di incoraggiare il drago.
Questor si schiarì la gola con aria solenne. «Presumo che
tu abbia saputo dell'unicorno nero?»
Gli occhi del drago si aprirono di scatto e la testa si
sollevò. «L'unicorno nero? Certo. E' tornato, mago?»
Questor annuì sobriamente. «Già da qualche tempo. Mi
sorprende che tu non lo abbia saputo. Si è fatto un grande
sforzo per catturarlo.»
«Catturarlo? Un unicorno?» Strabo rise, una serie di rudi
colpi di tosse e sibili. Il corpo massiccio era scosso dalle
risate. «Gli esseri umani catturare un unicorno? Pietoso!
Nessuno può catturare un unicorno, mago… perfino tu
dovresti saperlo. Gli unicorni sono intoccabili.»
«Alcuni pensano di no.»
Il labbro del drago si arricciò. «Alcuni sono idioti.»
«Allora l'unicorno è al sicuro? Non c'è niente che possa
irretirlo, niente che permetta di trattenerlo?»

«Niente!»
«Né fanciulle di sicura virtù né chiaro di luna argenteo
catturato con una rete magica?»
«Chiacchiere di comari!»
«Nessuna magia di nessun genere?»
«Magia? Be'…» Strabo parve esitare.
Questor corse il rischio. «Nemmeno briglie di fili d'oro?»
Il drago fissò il mago senza parlare. Sul viso della
creatura, notò Questor Thews con sorpresa, c'era
un'espressione incredula.
Si schiarì la gola. «Ho detto: "Nemmeno briglie di fili
d'oro?"
E fu in quel momento che la Strega del Crepuscolo, lo
sconosciuto che sosteneva di essere Ben Holiday e due
gnomi Va' Via dall'aria afflitta sbucarono all'improvviso da
un vortice di nebbia a poco più di tre metri da lui.

CAPITOLO 14
Fuoco e fili d'oro
Seguì un momento interminabile in cui tutti si
guardarono. Era impossibile dire chi fosse più sorpreso. Gli
sguardi si spostavano, s'incrociavano, si spostavano ancora.
Sagome alte si rannicchiarono e vesti ampie si gonfiarono. Il
sibilo di avvertimento del drago si confuse con quello della
strega. Abernathy ringhiò suo malgrado. La notte era scese
sulla piccola natura morta con un manto nero che minacciava
di inghiottirli tutti. Nel silenzio, si udiva solo il crepitio e lo
scoppiettio delle fiamme che danzavano intorno alle pozze di
liquido azzurro racchiuse nei crateri.
«Tu non sei la benvenuta, qui, Strega del Crepuscolo»
mormorò infine Strabo, con la voce ruvida come una raspa di
ferro. Si alzò dall'orlo del cratere sul quale stava riposando,
assumendo una posizione rannicchiata in guardia,
affondando gli artigli nella pietra finché questa s'incrinò e si
ruppe. «Non sei mai la benvenuta.»
La Strega del Crepuscolo rise senza allegria, con il volto
pallido rigato d'ombra. «Questa volta potrei essere la
benvenuta, drago» replicò. «Ti ho portato qualcosa.»
Questor Thews si accorse all'improvviso che i due gnomi
Va' Via in piedi vicino alla strega e allo straniero che si
credeva Ben Holiday non erano altri che Fillip e Sot.

«Abernathy…!» esclamò sottovoce, ma il cane stava già
dicendo: «Lo so, mago! Ma che cosa ci fanno qui?»
Questor non ne aveva la minima idea. Questor non capiva
più niente.
La testa massiccia di Strabo si alzò e la lunga lingua
saettò in fuori. «Perché disturbarti a portarmi qualcosa,
strega?»
La Strega del Crepuscolo si raddrizzò con grazia,
incrociando ancora una volta le braccia. «Prima chiedimi che
cosa porto» sussurrò.
«Non c'è niente che tu possa portarmi che io desideri.
Non serve a niente chiederlo.»
«Ah, anche se ti porto quello che desideri più di ogni
altra cosa al mondo? Anche se ti è gradito?»
Ben Holiday stava tentando freneticamente di decidere in
che modo uscire da quel pasticcio. In quel gruppetto non
c'erano amici. Questor, Abernathy e Bunion lo
consideravano un impostore e un pazzo. Fillip e Sot,
ammesso che credessero ancora in lui, ormai erano
interessati soltanto a salvare la pelle. La Strega del
Crepuscolo lo aveva lasciato in vita così a lungo al solo
scopo di concludere un patto con Strabo, che sarebbe stato
fin troppo felice di eliminarlo per lei. Si lanciò attorno
occhiate disperate, in cerca di una via di scampo che
apparentemente non esisteva.
La coda di Strabo sferzò una pazza di fuoco e fece volare
fino al cielo una pioggia di fiamme liquide nel buio. Ben si

itrasse. «Stasera sono stanco di giochetti» scattò il drago.
«Vieni al dunque!»
Gli occhi della Strega del Crepuscolo si accesero di
scarlatto. «E se ti offrissi l'Alto Signore di Landover, quello
che chiamano Holiday? Se ti offrissi questo, drago?»
Strabo arricciò il naso e irrigidì il muso incrostato.
«Accetterei il dono con piacere!» sibilò il drago.
Ben tentò un passo indietro e scoprì di non riuscirci. Gli
gnomi Va' Via erano ancora inchiodati a lui come cavicchi di
ferro. Tremavano e borbottavano parole incoerenti,
impedendogli nel modo più efficace di fare qualsiasi mossa
rapida. Quando tentò di liberarsene senza dare nell'occhio,
non fecero che aggrapparsi a lui ancor più forte.
«L'Alto Signore è a Sterling Silver!» dichiarò
all'improvviso Questor Thews, col viso da gufo che lasciava
trasparire l'ira. «Non hai alcun potere su di lui laggiù, Strega
del Crepuscolo! Inoltre, libererebbe in un batter d'occhio la
valle dalla tua presenza, se dovessi farti vedere!»
«Davvero?» La Strega del Crepuscolo prolungò quella
parola in modo seducente, provocante. Poi avanzò di un
passo, inchiodando Questor alla sua ombra con un dito
affusolato.
«Quando avrò sbrigato i miei affari qui, mago… quando
il tuo prezioso Alto Signore non ci sarà più… mi occuperò di
te!»
Ben fissò gli amici con uno sguardo implorante. "Andate
via di qui!" tentò di comunicare loro.

La Strega del Crepuscolo si rivolse di nuovo a Strabo.
Con una mano dalle lunghe unghie afferrò Ben per il braccio
e lo trascinò avanti. «Ecco quello che lo stupido mago ritiene
tanto al sicuro da me, Strabo! Ben Holiday, Alto Signore di
Landover! Guardalo bene, adesso! E' stata usata la magia!
Guarda oltre l'esteriorità che vedrai per prima!»
Strabo sbuffò con derisione, eruttò un rapido getto di
fiamma e rise. «Questo? Questo sarebbe Holiday? Strega del
Crepuscolo, tu sei pazza!» Si avvicinò, con il naso che
gocciolava. «Questo non gli somiglia nemmeno lontana…
No, aspetta, hai ragione, c'è della magia all'opera, qui. Che
cosa è stato fatto…» La testa massiccia si abbassò e
s'innalzò, e gli occhi si socchiusero e si riaprirono.
«Possibile?»
«Guarda bene!» ripeté ancora una volta la Strega del
Crepuscolo, spingendo in avanti Ben con tanta energia che la
testa gli scattò all'indietro.
Ora tutti guardavano Ben, ma soltanto Strabo vide la
verità. «Sì!» sibilò, e la coda massiccia si mosse ancora una
volta per la soddisfazione. «Sì, è Holiday!» Le mascelle si
aprirono e i denti anneriti scattarono. «Ma come mai soltanto
tu e io…?»
«Perché soltanto noi siamo più antichi della magia che
opera questo effetto» disse la Strega del Crepuscolo
prevenendo la domanda e rispondendo prima che il drago
potesse completarla. «Capisci in che modo è stato fatto?»

Ben, da quel fenomeno da baraccone che era diventato,
non desiderava altro che udire la risposta a quella domanda.
Aveva accettato la realtà che non ne sarebbe uscito tutto d'un
pezzo, ma detestava pensare che sarebbe morto senza
nemmeno sapere come era finito in rovina.
«Ma… ma quello non è l'Alto Signore!» dichiarò
infuriato Questor Thews, come se tentasse di convincere se
stesso prima di chiunque altro. «Non può essere l'Alto
Signore. Se questo è… è… allora, l'Alto Signore è…»
La sua voce si spense, mentre una strana luce di
comprensione gli passava sul viso, un'espressione incredula
venata di orrore, un'espressione che gridava in silenzio un
solo nome: Meeks! Bunion sibilava e gli tirava il braccio, e
Abernathy borbottava freneticamente che tutto questo poteva
spiegare il comportamento di questo o di quell'altro.
Tutti e tre vennero apertamente ignorati dal drago e dalla
strega.
«Per quale motivo sei disposta a darmelo?» stava
chiedendo Strabo alla Strega del Crepuscolo, diffidando ora
dell'offerta.
«Non ho parlato affatto di "darti" qualcosa, drago»
rispose soave la Strega del Crepuscolo. «Desidero
scambiarlo.»
«Scambiarlo, strega? Tu lo odi più di me! Ti ha mandato
nel mondo magico e ti ha quasi distrutto. Ti ha segnato con
la magia! Perché mai dovresti scambiarlo? Che cosa potrei
possedere che tu desideri più di Holiday?»

La Strega del Crepuscolo sorrise freddamente. «Oh sì, lo
odio. E lo voglio distrutto. Ma il piacere sarà tuo, Strabo.
Devi soltanto darmi una cosa. Restituiscimi le briglie di fili
d'oro.»
«Le briglie?» La risposta di Strabo fu accompagnata da
un sibilo d'incredulità. Tossì. «Quali briglie?»
«Le briglie!» scattò la Strega del Crepuscolo. «Quelle
che mi hai rubato mentre non ero in grado di impedirtelo. Le
briglie che sono mie di diritto!»
«Bah! Niente di quello che possiedi è tuo di diritto, meno
di tutto le briglie. Le hai rubate tu stessa al vecchio mago!»
«Sia come sia, drago, le briglie sono ciò che desidero.»
«Ah, be', certo, se sono ciò che desideri…» Il drago
sembrava esitare. «Ma senza dubbio, Strega del Crepuscolo,
ci sono altri tesori in mio possesso che ti farebbero comodo
più di un simile giocattolo. Suggerisci qualche altra cosa,
qualcosa di maggior valore!»
La strega socchiuse gli occhi. «Ora chi è che fa giochetti?
Ho deciso per le briglie, e sono le briglie che avrò!»
Per il momento, Ben era dimenticato. La Strega del
Crepuscolo lo aveva lasciato andare e lui era scivolato di
nuovo alle sue spalle, con gli gnomi sempre aggrappati alle
gambe. Mentre ascoltava la contrattazione, sorprese Questor
Thews intento a osservarlo con rinnovato interesse.
Abernathy sbirciava da sopra la spalla del mago con gli
occhiali rigati di fumo, e Bunion lo scrutava da sotto una
piega della veste. Tutti stavano chiaramente tentando di

capire come poteva essere una persona diversa da quella che
appariva. Ben digrignò i denti e fece loro segnali frenetici di
allontanarsi, scuotendo la testa. Se avesse gridato, sarebbero
finiti tutti fritti!
«E' solo che non riesco a capire per quale motivo le
briglie ti interessano tanto» stava dicendo Strabo, con il collo
ricurvo verso l'alto in modo da dominare la strega.
«E io non riesco a capire che differenza faccia!» scattò la
Strega del Crepuscolo, drizzandosi anche lei un po' di più. La
luce delle fiamme danzava sul suo viso marmoreo. «Non
riesco a capire per quale motivo fai tante storie per
restituirmi quello che è mio, tanto per cominciare!»
Strabo sbuffò. «Non sono tenuto a spiegarti niente.»
« Già, proprio così. Dammi le briglie e basta!»
« Credo di no. Le desideri troppo.»
« E tu non desideri abbastanza Holiday!».
« Oh, invece sì! Perché non accetti una cassa piena d'oro
o uno scettro fatato che tramuta i raggi di luna in monete
d'argento? Perché non accetti una pietra preziosa con incise
delle rune che apparteneva agli orchi quando il potere della
magia era anche loro, una gemma che può far riconoscere la
verità al suo possessore?»
«Io non voglio la verità! Non voglio oro né scettri o
nient'altro di quello che possiedi, lucertolone grasso!» Ormai
la Strega del Crepuscolo era davvero infuriata, e la sua voce
sfiorava l'urlo. «Voglio le briglie! Dammele, altrimenti
Holiday non sarà mai tuo!»

Si spinse in avanti minacciosa, lasciando Holiday e gli
gnomi Va' Via indietro di cinque o sei passi. Era il momento
in cui Ben era più vicino alla libertà da quando era stato
catturato nel Pozzo Infido. Mentre le voci della strega e del
drago diventavano più stridule, cominciò a pensare che forse,
soltanto forse, esisteva ancora una via di scampo.
Staccò Fillip con la forza dalla sua gamba destra,
lasciandolo penzolare dalla piega del braccio, e cominciò a
staccare Sot dalla sinistra.
«Per l'ultima volta, drago» stava dicendo la Strega del
Crepuscolo. «vuoi scambiare le briglie con Holiday o no?»
Strabo emise un lungo sospiro deluso. «Temo di non
poterlo fare, cara strega.»
La Strega del Crepuscolo lo fissò per un attimo senza
parole, poi le sue labbra scoprirono i denti in un ringhio.
«Non hai più le briglie, vero? Ecco perché non vuoi
scambiarle con me. Non le hai!»
Strabo sbuffò. «Verissimo, purtroppo.»
«Ammasso informe di scaglie!» La strega tremava di
rabbia. «Che cosa ne hai fatto?»
«Quello che ne ho fatto è affar mio!» scattò di rimando
Strabo, un po' più che offeso. Sospirò di nuovo. «Bene, se
proprio vuoi saperlo, le ho date via.»
«Le hai date via?» La strega era inorridita.
Strabo emise nell'aria notturna un lungo, delicato
pennacchio di fuoco e lo fece seguire da uno sbuffo di
vapore misto a cenere. Gli occhi socchiusi ammiccarono e

apparvero per un attimo distanti. «Le ho date a una fanciulla
magica che ha cantato per me canti di bellezza e di luce e di
tutte le cose che un drago anela di sentire. Nessuna fanciulla
cantava per me da molti secoli, sai, e avrei dato ben altro che
le briglie per avere una possibilità di perdermi ancora una
volta in una musica così dolce.»
«Hai dato via le briglie per una canzone?» La Strega del
Crepuscolo pronunciò quelle parole come per tentare di
convincersi che avevano un significato.
«Un ricordo conta più di qualsiasi tesoro tangibile.» Il
drago sospirò ancora una volta. «I draghi hanno sempre
avuto un debole per le belle donne, le vergini di sicura virtù,
le fanciulle tutte grazia e dolci sorrisi. Esiste un legame che
ci unisce. Un legame più forte di quello fra draghi e maghi,
potrei aggiungere» osservò rivolto a Questor Thews in un
rapido "a parte". «Ha cantato per me, questa ragazza, e in
cambio mi ha chiesto le briglie di fili d'oro. Io gliele ho date
volentieri.» Sembrò addirittura che sorridesse. «Era davvero
bellissima, quella silfide.»
Ben trasalì. Una silfide? Willow!
La testa del drago si abbassò verso Ben con solennità.
«Una volta ti ho aiutato a salvarle la vita» intonò. «Ricordi?
Me lo ordinasti tu, Holiday. La portai in volo fuori da
Abaddon fino alla sua casa nella regione dei laghi, dove poté
risanarsi. Non mi dispiacque troppo salvarle la vita. Odiavo
te, naturalmente: mi avevi costretto a sottomettermi, ma mi

piacque abbastanza salvare la silfide. Mi rammentò i
vecchi tempi, quando salvare le fanciulle era lavoro di tutti i
giorni per un drago.»
Fece una pausa. «O si trattava di divorarle? Non riesco a
ricordare quale delle due cose.»
«Sei un idiota!» sibilò la Strega del Crepuscolo.
Strabo inclinò la testa di lato come per rifletterci. Poi la
sua bocca si spalancò al punto da rivelare tutti i suoi temibili
denti. «Lo pensi davvero? Un idiota? Io? Un idiota più
grande di te, strega? Un idiota così idiota da avventurarsi
senza protezione nella tana del mio peggior nemico?»
Il silenzio era tangibile. La Strega del Crepuscolo era
impietrita. «Non sono mai priva di protezione, drago. Sta' in
guardia.
«In guardia? Che strano.» Strabo all'improvviso si
arrotolò su se stesso come una molla. «Ho sopportato con
pazienza la tua velenosa aggressione, ti ho lasciato parlare
quando lo desideravi. Ora tocca a me. Tu sei un'ossuta,
patetica parvenza di strega che si crede più potente di quello
che è. Vieni qui in casa mia come se ti appartenesse, mi dai
ordini, mi insulti, pretendi cose che non hai il diritto di
pretendere e pensi di potertene andare impunemente. Ti
sbagli, Strega del Crepuscolo. Se potessi tornare indietro,
forse mi terrei le briglie di fili d'oro in modo da poterle
scambiare con te per avere Holiday. Forse. Ma non
rimpiango niente di ciò che ho fatto, e questo meno di tutto.
Le briglie non ci sono più, e io non le rivoglio indietro.»

Si chinò lentamente in avanti. La voce rude si tramutò in
un lento sibilo. «Ma attenta: Ben Holiday è ancora qui,
strega! E dato che lo hai portato espressamente per me,
penso proprio che dovrei tenermelo, non credi?»
Le dita della Strega del Crepuscolo sembravano artigli
quando le sollevò davanti al viso scarno. «Tu non mi
prenderai più niente, drago, né ora né mai!»
« Ah, ma devi biasimare soltanto te stessa. Hai reso tanto
piacevole la prospettiva di distruggere Holiday, che non so
resistere al tuo allettamento! Devo averlo io! Spetta a me
distruggerlo, briglie o meno. Penso che faresti bene a
darmelo, subito!»
Le fiamme scaturirono dalle fauci del drago e avvolsero la
Strega del Crepuscolo. Nello stesso momento, Ben si strappò
finalmente Sot dalla gamba sinistra e si lanciò di lato per
sfuggire al riverbero del calore e del fuoco. Anche Questor
Thews si stava muovendo, tutto braccia e gambe mentre
galoppava verso Ben. Bunion lo superò in un lampo, con le
orecchie appiattite all'indietro. Abernathy si mise a quattro
zampe e si precipitò al riparo dei cespugli.
Ben si alzò di nuovo in piedi, sempre stringendo gli
gnomi che si lamentavano. Il fuoco di Strabo esplose in alto
nel buio, riempiendo l'aria con una pioggia di scintille e di
sassi. La Strega del Crepuscolo era rimasta illesa al centro,
con le vesti nere che svolazzavano come lenzuola stese al
vento, il volto pallido rivolto verso l'alto, gesticolando con le
braccia. Il fuoco le scaturì dalle dita e colpì Strabo, che

imase sorpreso. Il drago indietreggiò di scatto, piombando
nella pozza di un cratere.
«Alto Signore!» gridò Questor Thews per metterlo in
guardia.
La Strega del Crepuscolo si voltò appena in tempo per
essere colpita in pieno dalla forza di un gesto magico di
Questor, che avvolse la strega in un turbinio accecante di
fiocchi di neve. La Strega del Crepuscolo agitò le braccia
furiosa, gridò e gli scagliò contro il fuoco. Lingue di fiamma
sibilarono accanto a Ben mentre si gettava di nuovo a terra,
schiacciando gli gnomi. Il pelo sul posteriore di Abernathy
prese fuoco, e lo scrivano scomparve ululando su per il
pendio delle Fonti di Fiamma.
Poi Strabo riemerse dal cratere in cui era caduto,
ruggendo per il furore. Svolgendo con un balzo le spire del
corpo serpentino, annaffiò di fuoco tutto il bacino delle
Fonti. La Strega del Crepuscolo reagì, urlando con altrettanto
furore, sprizzando fuoco anche lei. Ben era in piedi e correva
disperatamente. Il fuoco lo investì, un muro di calore e di
dolore incandescente, ma ormai c'era Questor, che compiva
gesti frenetici, e uno scudo di una sostanza plastica
impenetrabile comparve dal nulla a bloccare il fuoco. Ben
tenne le braccia strette intorno agli gnomi Va' Via che si
divincolavano e piagnucolavano, e si lanciò in una corsa
folle per sfuggire all'inseguimento delle fiamme. Le braccia
dure di Bunion lo afferrarono alla cintola e lo aiutarono a

issare tutti e tre oltre l'orlo della valle dei crateri. Questor li
seguì, lanciando grida di incoraggiamento.
Pochi istanti dopo, raggiunsero l'orlo delle Fonti di
Fiamma e passarono inciampando dal calore e dal fumo in
mezzo al refrigerio dei cespugli. Tossendo e ansimando, si
lasciarono cadere in un groviglio. Abernathy li raggiunse
sbucando dal buio.
Alle loro spalle, la strega e il drago continuavano
indisturbati la loro battaglia privata, riempiendo la notte di
urla e di ruggiti. Non si erano neppure accorti che l'oggetto
della contesa era fuggito.
Ben lanciò rapide occhiate ai compagni. Occhi bianchi lo
guardarono di rimando dal buio. Riposarsi in quel momento
era una follia, sembravano convenire tutti. La strega e il
drago non ci avrebbero messo molto a capire che cosa era
successo.
Rialzandosi a fatica, scomparvero in fretta nella notte.

CAPITOLO 15
La ricerca
Poco dopo mezzanotte, Ben e i suoi compagni
interruppero finalmente la fuga. Il cielo era diventato nero di
nubi temporalesche che si spostavano verso est dai pascoli.
Lune e stelle scomparvero come soffiate via dal cielo dai
venti improvvisi, il tuono risuonò in lunghi scrosci
echeggianti e i fulmini disegnarono nel cielo una rete di
pizzo. La pioggia scrosciò subito dopo, dura e fredda,
spazzando i deserti come una scopa. Ci fu appena il tempo di
trovare riparo in un folto boschetto di pini prima che tutta la
terra circostante diventasse invisibile dietro una cortina di
nebbia e umidità impenetrabile.
La compagnia sedette sotto i rami massicci dell'abete
centrale e sbirciò il diluvio attraverso la rete di rami. Il vento
investiva gli alberi e i cespugli con raffiche pungenti, e
l'acqua cadeva a cascata. Tutto svanì in quel frastuono
ininterrotto, e il gruppo di alberi divenne un'isola
nell'oscurità.
Dopo qualche istante Ben si sedette con la schiena
appoggiata al tronco massiccio dell'abete e scrutò gli altri,
spostando lo sguardo da una faccia all'altra. «Sono Ben
Holiday, sapete» disse infine. «Lo sono davvero.»
Loro si guardarono con aria interrogativa e poi fissarono
lui.

«Ci salvi, possente Alto Signore» disse Fillip un attimo
dopo, con la voce ridotta a un piagnucolio atono.
«Si, ci salvi» implorò Sot.
Sembravano ratti annegati, con il pelo insudiciato e
impastato dalla pioggia, gli abiti laceri e strappati. Le loro
dita si protesero verso le sue gambe.
«Ora basta» li ammonì con voce stanca. «Non c'è niente
da cui salvarvi. Ora siete in salvo.»
«Il drago…» cominciò Fillip.
«La strega…» cominciò Sot.
«Sono laggiù, e con questo diluvio non andranno in giro
a darci la caccia. Quando avranno finito di tentare di
appiccarsi il fuoco a vicenda e si chiederanno che cosa ci è
successo, la pioggia avrà cancellato tutte le tracce del nostro
passaggio.» Cercava di mostrarsi più fiducioso di quanto si
sentisse. «Non vi preoccupate. Saremo al sicuro.»
Bunion scoprì tutti i denti e sibilò. Guardava Ben come
avrebbe fatto con un fantasma delle paludi errante.
Abernathy pareva non volesse guardare affatto Ben.
Questor Thews si schiarì la gola. Ben lo guardò in attesa,
e il mago sembrò di colpo incerto su quello che doveva dire.
«E' piuttosto difficile» disse infine. Scrutò Ben strizzando gli
occhi. «Lei dice di essere davvero l'Alto Signore? La strega e
il drago avevano ragione ad affermarlo?»
Ben annuì lentamente.

«E la storia che ci ha raccontato a Sterling Silver… era
tutto vero? Lei è stato cambiato in qualche modo dalla
magia? Ha perduto la protezione del medaglione?»
Ben annuì per la seconda volta.
«E Meeks è tornato davvero e ha preso il suo posto, e l'ha
trasformata così?»
Ben annuì per la terza volta.
Il viso sottile di Questor si contrasse con tanta violenza da
dare l'impressione che rischiasse di riportare un danno
permanente. «Ma come?» domandò infine. «In che modo è
potuto accadere tutto questo?»
Ben sospirò. «Questa è una domanda da 64 mila dollari,
temo.»
In breve, raccontò ancora una volta lo scontro con Meeks
nella camera da letto e la sua trasformazione nello
sconosciuto che ora appariva a loro. Li portò fino al
momento della sua decisione di dirigersi a sud in cerca di
Willow. «E' da allora che la cerco» concluse.
«Vedi, te lo avevo detto!» scattò Abernathy.
Questor s'irrigidì e guardò lo scrivano dall'alto in basso,
con aria di superiorità. «Mi hai detto che cosa?» domandò,
contraendo ancor più il viso da gufo.
«Che l'Alto Signore non si comportava come l'Alto
Signore!» abbaiò quasi Abernathy. «Che c'era qualcosa che
non andava! Che niente andava come avrebbe dovuto! Anzi,
mago, ti avevo detto molto di più, ammesso che tu ti prenda
il disturbo di ricordartelo!» Si tirò su gli occhiali rigati di

pioggia. «Ti avevo detto che quei sogni non avrebbero
portato altro che guai. Ti avevo detto di non pensare a
inseguirli.» Si girò di scatto verso Ben, come un profeta le
cui visioni si erano avverate. «Avevo messo in guardia anche
lei, non è vero? Le avevo detto di restare a Landover, al suo
posto. Le avevo detto che Meeks era pericoloso. Ma lei non
ha voluto ascoltarmi, non è così? Nessuno dei due ha voluto
darmi ascolto, e ora guardate dove siamo!»
Starnutì e si scrollò furiosamente spruzzando tutti
d'acqua. «Sono spiacente» brontolò, senza averne affatto
l'aria.
Questor sbuffò. «Immagino che ora ti sentirai meglio?»
Ben decise di tagliare corto ad altri battibecchi.
«Abernathy ha ragione. Avremmo dovuto dargli ascolto. Ma
non è stato così, e quel che è fatto è fatto. Dobbiamo
lasciarci tutto questo alle spalle. Almeno siamo di nuovo
insieme.»
«Bel vantaggio!» scattò Abernathy, ancora seccato.
«Be', qualche vantaggio potrebbe darcelo.» Ben faceva
del suo meglio per mostrarsi positivo. «Noi sei insieme
potremmo riuscire a combinare qualcosa di più di quanto
potrei fare da solo.»
«Noi sei?» Abernathy squadrò con disprezzo gli gnomi
Va' Via. «Lei conta due in più rispetto a me, Alto Signore. In
ogni caso, non sono ancora convinto che lei sia davvero
l'Alto Signore. Questor Thews è troppo credulone. Siamo
stati già ingannati una volta, è possibile che c'inganniamo

ancora. Come facciamo a sapere se questa non è un'ennesima
mascherata? Come possiamo sapere che non è un altro dei
trucchi di Meeks?»
Ben ci rifletté per un momento. «Non potete, credo.
Dovrete accettare la mia parola. Dovete avere fiducia in me,
e nel vostro istinto. » Sospirò. «Credete che Meeks potrebbe
ingannare in quel modo Strabo e la Strega del Crepuscolo?
Credete che insisterei a sostenere di essere l'Alto Signore se
non lo fossi davvero?» Fece una pausa. «Credete che porterei
ancora questo?»
Introdusse la mano sotto la tunica e tirò fuori il
medaglione brunito. L'immagine di Meeks brillò umida,
riflettendo il bagliore di un fulmine lontano.
«Per quale motivo lo porta ancora?» chiese piano
Questor.
Ben scosse la testa. «Ho paura di liberarmene. Se Meeks
ha ragione e gettare via il medaglione sarà la mia fine, chi
resterebbe allora per avvertire Willow? Lei non sa niente di
quanto è successo. Non sa che i sogni sono stati mandati da
Meeks, né del pericolo in cui si trova. Io le voglio troppo
bene, Questor. Non posso abbandonarla. Non posso correre
il rischio che cada nella mia stessa trappola senza avere
nessuno che l'aiuti.»
Rimasero tutti in silenzio per un attimo, osservandolo.
«No, Alto Signore, non può» riconobbe finalmente
Questor. Il mago guardò Abernathy. «Il vero Ben Holiday

non penserebbe nemmeno a una cosa simile, no?» chiese in
tono pungente. «Non il vero Ben Holiday.»
Per un momento Abernathy considerò in silenzio la
possibilità, poi sospirò. «No, immagino di no.» Guardò
Bunion, che annuì con la faccia da scimmia in segno di
approvazione. «Benissimo. Gli altri l'accettano come Alto
Signore; lo farò anch'io.»
«Lo apprezzo» assicurò Ben allo scrivano.
«Ma sono ancora convinto che con quattro…» guardò
ancora una volta gli gnomi Va' Via «…o sei di noi, non se la
caverà meglio di quanto abbia fatto da solo. Che cosa
possiamo fare in sei che lei non potesse fare da solo?»
Gli altri lo guardarono speranzosi. Lui guardò oltre, verso
la cortina di pioggia e oscurità, si strinse le ginocchia al petto
per ripararsi dal freddo sempre più intenso, e tentò di
escogitare qualcosa. «Trovare Willow» disse alla fine.
«Proteggerla.»
Lo fissarono senza parole.
«Sentite, il terzo sogno è la chiave di tutto l'accaduto, e le
briglie sono la chiave del sogno. Ora Willow ha le briglie, lo
sappiamo. Gliele ha date Strabo. Ora sono nelle sue mani,
ma che cosa ne farà?»
«Che cosa, Alto Signore?» chiese Fillip ansioso.
«Sì, che cosa?» fece eco Sot.
«Le porterà da lei, Alto Signore» rispose subito Questor.
Poi fece una pausa. «O almeno da quello che crede sia lei.»

«Proprio così, Questor» mormorò Ben. «E' quello che il
sogno le ha detto di fare ed è quello che farà. Porterà le
briglie da me. Ma non sarò io. Sarò Meeks. O meglio, lui
sarà Meeks… quello da cui correrà Willow. E allora che
cosa le accadrà?»
«Dobbiamo raggiungerla prima» insistette piano Questor.
«Appena smetterà di piovere» aggiunse Abernathy.
Ben annuì. «In sei, avremo più possibilità che in uno.»
«Bunion avrà più possibilità di dieci volte sei» intervenne
Abernathy, con un altro starnuto. «Penso che mi stia
venendo il raffreddore» borbottò.
«Una volta tanto, Abernathy ha ragione!» esclamò
Questor, ignorando l'occhiata di rimprovero del cane. «Un
coboldo può correre più in fretta e più lontano di qualunque
essere umano. Se c'è qualche traccia della ragazza, Bunion la
troverà.» Guardò il coboldo, che mostrò tutti i denti in
risposta. «Anzi, Bunion la troverà per noi, potete contarci.»
Si strinse nelle spalle. «Appena smetterà di piovere,
naturalmente.»
Ben scosse la testa. «Non possiamo aspettare tanto. Non
abbiamo…»
«Ma dobbiamo» lo interruppe gentilmente il mago.
«Ma non possiamo…»
«Dobbiamo.» Questor gli prese il braccio e lo tenne
fermo. «Non si possono seguire le tracce in una tempesta
come questa, Alto Signore. Non ci sarebbero tracce da
seguire.» Il suo viso da gufo si accostò e nei suoi occhi

comparve un calore improvviso. «Alto Signore, lei si è
spinto molto lontano da Sterling Silver. E' chiaro che ha
sofferto molto. Il suo aspetto fisico, per quanto distorto possa
essere, non mente. Si guardi. E' sfinito, esausto. Ho visto
mendicanti dall'aspetto più sano, non è vero, Abernathy?»
«Sembra uno spettro» riconobbe il cane.
«Be', in ogni caso ha una brutta cera.» Il mago attenuò il
giudizio dell'altro con un sorriso. «Ha bisogno di riposare.
Ora dorma. Più tardi ci sarà tempo a sufficienza per
cominciare la caccia.»
Ben scosse la testa con vigore. «Questor, non sono stanco.
Non posso…»
«Io penso che deve» replicò il mago con dolcezza. Una
mano ossuta passò per un attimo davanti al viso di Ben, e lui
si sentì improvvisamente le palpebre pesanti. Riusciva a
stento a tenerle aperte. Sentì una stanchezza invadente
risalirgli lungo il corpo e appesantirlo. «Riposi, Alto
Signore» sussurrò Questor.
Ben lottò contro il comando, si sforzò di rialzarsi, e scoprì
di non riuscirci. Una volta tanto, la magia funzionava al
primo tentativo. Ben stava scivolando all'indietro contro il
tronco ruvido del pino, stendendosi su un letto di aghi di
pino. I compagni si avvicinarono. Il viso peloso e occhialuto
di Abernathy lo scrutava attraverso un velo di ombre. I denti
di Bunion scintillavano come pugnali. Fillip e Sot erano
immagini vaghe che ondeggiavano e voci che mormoravano
e sembravano allontanarsi sempre più. Lui trovava conforto

nella loro presenza, forza e sicurezza: i suoi amici, tutti lì
con lui tranne Parsnip… e Willow!
«Willow » sussurrò.
Pronunciò il suo nome una volta sola e si addormentò.
Nel sonno, sognò Willow, e il sogno fu una rivelazione
che lo scosse anche nel torpore. Cercava la silfide per le
foreste, le colline e le pianure di Landover, una ricerca
solitaria che lo attirava come avrebbe fatto una calamita con
il ferro. Il paese nel quale viaggiava era familiare e nello
stesso tempo sconosciuto, un misto di luci e ombre che
ondeggiava con la stessa inconsistenza di un'immagine
riflessa sull'acqua. C'erano cose che si muovevano
tutt'intorno a lui, ma erano informi e senza volto. Lui era
solo, la sua ricerca era apparentemente interminabile e lo
portava da un capo all'altro della valle e poi di nuovo
indietro, rapida e sicura nel suo svolgimento ma ugualmente
infruttuosa.
Ben era spinto da un'urgenza che lo sorprendeva. C'era
un'ansia di trovare la silfide che sfuggiva a ogni spiegazione.
Era spaventato per lei senza comprendere la ragione della
sua paura. Desiderava disperatamente stare con lei, ma la sua
disperazione era priva di motivo. Era come se fosse
prigioniero delle sue emozioni, che guidavano la sua
condotta mentre la ragione era impotente a farlo. Durante la
sua ricerca intuiva la presenza di Willow, una vicinanza che
lo tormentava. Era come se lei fosse in attesa dietro ogni
albero e ogni collina, e gli bastasse solo spingersi un po' più

in là per trovarla. La stanchezza non rallentava il suo
viaggio; lo sospingeva la forza di volontà.
Dopo qualche tempo, sentì delle voci. Gli parlavano
sussurrando da ogni dove, alcune in tono di avvertimento,
altre di monito. Udì il Signore del Fiume, ancora diffidente
sulla vera natura di Ben, stranamente ansioso che fosse
trovata la figlia che non riusciva ad amare e che non poteva
amarlo. Udì la Madre Terra, che gli chiedeva di ripetere la
promessa che aveva fatto di trovare e proteggere Willow,
insistendo perché la mantenesse. Udì quel cacciatore
solitario e sconfitto parlare ancora una volta in tono spento
dell'unicorno nero, del tocco che gli aveva rubato l'anima.
Udì Meeks, con la voce ridotta a un sibilo cupo e
vendicativo, che prometteva disastri se la ragazza e le briglie
d'oro gli fossero sfuggite.
Tuttavia continuava la ricerca.
E poi udì Edgewood Dirk.
Fu la voce del gatto prismatico a rallentare la sua marcia,
facendogli capire d'un tratto come fosse diventata frenetica la
ricerca di Willow. Si fermò, con il respiro affannoso che gli
rimbombava nelle orecchie, il petto che gli martellava. Si
trovava in una radura fresca e solitaria nella foresta, un misto
di ombre e di luce, di rami intrecciati in alto e muschio fitto
sotto i piedi. Dirk era accovacciato su una collinetta in quella
radura, fiero, lucente e imperscrutabile.
"Perché corre tanto, Alto Signore Ben Holiday?" chiedeva
piano Dirk.

"Devo trovare Willow" rispondeva lui.
"Perché deve trovarla?" insisteva Dirk.
"Perché un pericolo la minaccia" rispondeva lui.
"Ed è tutto?"
Lui esitava. "Perché ha bisogno di me."
"Tutto qui?"
"Perché non c'è nessun altro?"
"Tutto qui?"
"Perché…"
Ma le parole che cercava non gli salivano alle labbra,
sfuggenti come la silfide stessa. C'erano delle parole da
pronunciare, lo sentiva. Quali erano quelle parole?
"Lei si affanna tanto a orchestrare la sua vita" dichiarava
Dirk in tono quasi triste. "Si affanna tanto a far combaciare
tutti i pezzi, un enorme puzzle che deve dominare. Ma non
capisce per quale ragione ha bisogno di farlo. La vita non è
semplicemente forma, Alto Signore; la vita è anche
sentimento."
"Io sento" obiettava lui.
"Lei governa" lo correggeva Dirk. "Governa il regno, i
sudditi, il lavoro e la sua vita. Organizza qui come un tempo
organizzava là. Lei ordina. Lei ordina come re così come
ordinava da avvocato. La ribalta dell'aula giudiziaria o la
politica di corte… non è diverso ora da quello che era prima.
Agisce e reagisce con prontezza e abilità. Ma non prova
sentimenti."
"Tento."

"Il cuore della magia sta nel sentimento, Alto Signore. La
vita nasce dal sentimento, e la magia nasce dalla vita. Come
può capire la vita o la magia, se non ha sentimenti? Lei cerca
Willow, ma come potrà riconoscerla se non riesce a capire
che cos'è? Cerca con gli occhi qualcosa che essi non possono
vedere. Cerca con i sensi e con il corpo quello che essi non
possono trovare. Deve cercare con il cuore, invece. Provi, e
mi dica che cosa vede."
Tentò, ma tutt'intorno a lui c'era un'oscurità che gli
impediva di vedere. S'immerse nel profondo di se stesso e
trovò passaggi attraverso i quali non poteva passare. Il
cammino era bloccato da ostruzioni, ostacoli informi che
mancavano di una definizione chiara. Tentò furiosamente di
spostarli, cercando a tentoni, spingendo.
Poi gli comparve davanti Willow, una visione indefinita
ricordata all'improvviso. Era snella e inafferrabile come
l'argento vivo, con il viso di una bellezza sconcertante, il
corpo che mormorava riecheggiando il suo desiderio. I
capelli verdi come la foresta le ricadevano sulle spalle snelle
arrivando fino alla vita. La seta bianca si drappeggiava e
aderiva come una seconda pelle. I suoi occhi incontrarono
quelli di Ben, e lui si sorprese a trattenere il respiro così
bruscamente da soffrirne. Lei sorrise, calda e tenera, e il suo
mormorio era senza suono nella mente di Ben. Non c'era
nessun pericolo che la minacciasse, nessun senso di urgenza
in lei. Era in pace con se stessa. Era serena.

"Perché corre tanto, Alto Signore Ben Holiday?" ripeteva
Dirk da un punto nell'ombra.
"Devo trovare Willow" rispondeva di nuovo lui.
"Perché deve trovarla?"
"Perché…"
Ancora una volta non riusciva a trovare le parole. Le
ombre cominciavano a infittire. Willow cominciava a svanire
fra di esse.
"Perché…"
Lei sbiadì ancor più, come un ricordo che si dilegua. Lui
si sforzava freneticamente di trovare le parole che doveva
dire, ma continuavano a sfuggirgli. La sensazione di urgenza
tornò, pronta e dura. Il pericolo per la silfide ridiventò reale,
come se in qualche modo fosse resuscitato dalla sua
indecisione. Tentò di allungare le mani per raggiungerla, ma
era troppo lontana, e lui era troppo radicato al suolo.
"Perché…"
Le ombre erano tutt'intorno, ormai lo avvolgevano nella
loro oscurità, soffocandolo nel buio senza fine. Stava
uscendo da se stesso. Dirk era scomparso, Willow era poco
più di una chiazza di luce e di colore sul nero, che sbiadiva,
sbiadiva…
"Perché…"
Willow!
Si svegliò di soprassalto, alzandosi di scatto dal punto in
cui aveva riposato, con le braccia e il dorso madidi di sudore.
La notte avvolgeva nel silenzio le terre desertiche dell'est, le

nubi velavano il cielo, anche se la pioggia era cessata. I
compagni di Ben dormivano tranquilli tutt'intorno a lui, tutti
tranne Bunion. Bunion era già partito, cominciando la ricerca
di Willow.
Ben trasse un respiro profondo per calmarsi. Il sogno di
Willow era ancora vivido e netto nella sua mente. Espirò.
«Perché… l'amo» completò.
Erano quelle le parole che aveva cercato. E capì con
terrificante certezza che erano vere.
Dopo di che, rimase sveglio per qualche tempo, solo con i
suoi pensieri nel silenzio cupo della notte. Più tardi, però, si
stancò e ricadde nel sonno. Quando si svegliò di nuovo, era
quasi l'alba, il cielo a oriente, oltre il confine della valle, si
stava schiarendo di lievi striature di grigio e oro. Bunion non
era tornato. Gli altri dormivano ancora.
Si girò sulla schiena, guardò l'accampamento inzuppato
dal temporale e poi batté le palpebre sorpreso. Edgewood
Dirk era comodamente accovacciato su un grosso ramo
d'abete a pochi centimetri sopra la sua testa, con le zampe
nascoste sotto il corpo liscio, gli occhi socchiusi per
difendersi dalla luce.
Gli occhi si aprirono mentre Ben lo fissava. «Buon
giorno, Alto Signore» lo salutò il gatto.
Ben si sollevò appoggiandosi ai gomiti. « Buon giorno un
corno. Dove sei stato?»
«Oh, qua e là.»

«Più là che qua, si direbbe!» scattò Ben, mentre una
buona dose di ira repressa veniva a galla rapidamente. «Mi
avrebbe fatto comodo un po' di aiuto, laggiù nel Pozzo
Infido, quando sei scomparso in modo così opportuno! Sono
stato fortunato a non essere eliminato dalla strega lì su due
piedi. E poi mi ha trascinato via nella tana di Strabo per
offrirmi a lui come spuntino! Ma tutto questo conta poco per
te, non è vero? Grazie tante!»
«Si accomodi pure» replicò Dirk con calma. «Vorrei
rammentarle ancora una volta, comunque, che mi sono
offerto come compagno di viaggio, non come protettore.
Inoltre, non mi pare che abbia risentito della mia assenza.»
«Ma avrei potuto risentirne, dannazione!» Ben non seppe
trattenersi. Era stufo di vedere il gatto apparire e scomparire
come uno spettro. «Avrei potuto finire fritto in olio di drago,
per tutto l'aiuto che mi hai dato!»
«Avrei potuto, avrei dovuto: gli avere e i non avere
ridotti a possibilità infinitesimali.» Dirk sbadigliò. «Farebbe
meglio a smettere di frustare cavalli morti per cercare di
spronarne qualcuno vivo.»
Ben lo fulminò con gli occhi. «Sarebbe a dire?»
«Sarebbe a dire che ha per la testa qualcosa di più
importante che rimproverarmi per i miei torti immaginari.»
Ben esitò, ricordando all'improvviso il sogno, la ricerca
che aveva intrapreso, le briglie d'oro, l'unicorno nero, Meeks
e tutto il resto del rompicapo che non riusciva ancora a
capire. Ah, e Willow! Il pensiero della silfide respinse tutti

gli altri. "Io l'amo" si disse, tentando di adattare le parole alla
sua misura. Le trovò insospettabilmente comode.
«C'è chi teorizza che i sogni sono semplici
manifestazioni dei nostri pensieri e desideri inconsci»
osservò Dirk, come se tenesse una conferenza improvvisata.
«I sogni di rado rispecchiano con precisione gli avvenimenti
sui quali quei pensieri e quei desideri si formano, ma
mostrano in modo molto vivido le emozioni che vi stanno
dietro. Ci troviamo coinvolti in situazioni bizzarre e
avvenimenti incoerenti, e la nostra tendenza spesso è quella
di liquidare i sogni… una reazione d'imbarazzo. Ma nascosto
fra i rifiuti del nostro subconscio c'è un nocciolo di verità su
noi stessi che va compreso, una verità che a volte ci siamo
rifiutati di riconoscere da svegli e che ora esige di essere
riconosciuta durante il sonno.»
Fece una pausa per ottenere un effetto drammatico.
«L'amore a volte è una di queste verità.»
Ben si raddrizzò, fissò quel gatto divenuto per un attimo
filosofo e poi scosse la testa. «Tutto questo è in rapporto con
Willow?» domandò.
Dirk batté le palpebre. «Naturalmente, a volte i sogni
mentono e la verità si può trovare soltanto da svegli.»
«Come il sogno di Miles?» Ben trovava la conversazione
del gatto involuta in modo superfluo. «Perché non ti limiti a
dire quello che intendi, per una volta?»
Dirk batté di nuovo le palpebre. «Perché sono un gatto.»
«Oh, certo.» Di nuovo la solita risposta.

«Perché certe cose si devono semplicemente scoprire da
soli.»
«Giusto.»
«Cosa in cui non si è rivelato molto abile, temo.»
«Certamente no.»
«Malgrado i miei sforzi instancabili.»
«Hmmmmm.» Ben provò l'impulso quasi irresistibile di
strozzare la bestia. Per dominare quella tentazione, lanciò
invece un'occhiata ai compagni ancora addormentati. «Come
mai non sono ancora svegli?» domandò.
Dirk si guardò attorno. «Forse sono semplicemente molto
stanchi» suggerì in tono amabile.
Ben gli lanciò un'occhiata dura. «Che cosa hai fatto, hai
usato un po' di magia? Magia delle fate? Come ha fatto
Questor con me? E' così, non è vero?»
«Un pizzico.»
«Ma perché? Perché disturbarsi, voglio dire?»
Dirk si alzò, si stirò e saltò giù dal ramo vicino a Ben,
ignorandolo volutamente. Cominciò a lavarsi e continuò
finché non fu scrupolosamente pulito, con la pelliccia ben
arruffata e lisciata di nuovo in modo impeccabile.
Poi affrontò Ben, con gli occhi di smeraldo lucenti nella
tenue luce dell'alba. «Il problema è che lei non ascolta. Io le
dico tutto quello che ha bisogno di sapere, ma pare che lei
non senta niente. E' davvero esasperante.» Sospirò forte. «Ho
lasciato dormire i suoi compagni per darle una lezione
conclusiva sui sogni. La sua comprensione di ciò che è

successo dipende in gran parte dalla comprensione del modo
in cui operano i sogni. Ora osservi che cosa succederà
quando i suoi compagni si sveglieranno. E cerchi di fare
attenzione, stavolta, d'accordo? La mia pazienza sta per
esaurirsi.»
Ben fece una smorfia. Edgewood Dirk tornò ad
accovacciarsi. Insieme, attesero che accadesse qualcosa. Un
attimo dopo, si riscosse Questor Thews, poi Abernathy e
infine gli gnomi. Uno per uno, sbatterono le palpebre per
liberarsi dal sonno e si misero a sedere.
Allora videro Ben, e soprattutto Dirk.
«Ah, buon giorno, Alto Signore. Buon giorno, Dirk»
salutò allegramente Questor. «Avete dormito bene tutt'e due,
spero?»
Abernathy borbottò qualcosa sul fatto che tutti i gatti sono
creature notturne e non hanno bisogno di sonno in ogni caso,
neanche i gatti prismatici, e di come sia una perdita di tempo
preoccuparsi di loro.
Fillip e Sot sbirciarono Dirk come avrebbero fatto con
una cena attesa da tempo, senza mostrare la minima traccia
di paura.
Ben rimase a guardare attonito, mentre la conversazione
continuava attorno a lui come se la presenza del gatto fosse
perfettamente normale. Nessuno pareva sorpreso che il gatto
fosse lì. Questor e Abernathy si comportavano come se la
sua apparizione fosse perfettamente prevista. Gli gnomi si
comportavano come avevano fatto al loro primo incontro con

Dirk; nessuno dei due sembrava ricordare quanto era costata
loro l'impazienza di papparsi il gatto per cena.
Ben rimase ad ascoltare un momento mentre gli altri
chiacchieravano e si affaccendavano, poi guardò confuso il
gatto. «Che cosa…?»
«I sogni, Alto Signore» bisbigliò Dirk, interrompendolo.
«Ho lasciato che mi scoprissero in sogno. Ero reale per loro
nei sogni, quindi sono reale per loro qui. Non capisce? La
verità a volte è semplicemente come la percepiamo, da svegli
o in sogno.»
Ben non capiva. Aveva prestato attenzione, aveva
ascoltato secondo le istruzioni, ma continuava a non capire.
Che senso aveva tutto quello e che cosa c'entrava con lui?
Ma non ci fu altro tempo per meditare sulla questione. Un
grido da parte di Abernathy, o meglio una sorta di latrato,
attirò l'attenzione di tutti. I rami ai margini del bosco di pini
si aprirono e chi apparve, se non Parsnip? Bunion se lo
trascinava dietro, inzuppato come lui dal temporale,
sfoderando come lui uno di quei sorrisi sinistri che
scoprivano i denti da un orecchio all'altro. Parsnip avrebbe
dovuto fare la guardia a Willow! Riscuotendosi dalla sua
paralisi, si affrettò ad avanzare insieme a Questor e
Abernathy per accogliere le piccole creature, si fermò di
colpo di fronte all'occhiata dura e sospettosa scoccatagli da
Parsnip – che, dopo tutto, non aveva ancora idea di chi fosse
– e infine arretrò di un passo su consiglio di Questor.
Questor e Bunion confabularono brevemente nel rozzo

linguaggio gutturale dei coboldi, con qualche interruzione da
parte di Parsnip, e poi Questor si rivolse frettoloso a Ben.
«Parsnip ha vegliato su Willow da quando ha lasciato
Sterling Silver, Alto Signore, proprio come ha ordinato…
fino a ieri. Lei lo ha congedato senza spiegazioni. Quando lui
si è rifiutato di lasciarla, lei ha usato la magia ed è fuggita.
Nemmeno un coboldo può restare con una silfide, se lei non
vuole. Willow ha le briglie d'oro e… e cerca l'unicorno
nero.» Lui scosse la testa vedendo l'espressione di Ben e si
tirò la barba bianca, con aria preoccupata. «Lo so. Nemmeno
io lo capisco, Alto Signore, e neppure Parsnip. A quanto pare
ha deciso di non portare le briglie da lei come ordinava il
sogno!»
Ben lottò per controllare il sobbalzo improvviso del suo
stomaco. Che cosa significava, si domandò. «Dov'è adesso?»
chiese invece.
Questor scosse la testa. «La sua pista porta a nord verso i
Monti Melchor.» Esitò. «Bunion dice che sembra diretta
verso Mirwouk.»
Mirwouk? Dove erano stati nascosti i libri di magia
scomparsi? Perché mai doveva andare laggiù? Ben sentì
aumentare la propria frustrazione.
«C'è dell'altro, Alto Signore» li interruppe Abernathy con
aria solenne, ignorando lo strappo di avvertimento alla
manica da parte di Questor. «Strabo e la Strega del
Crepuscolo sono a caccia… probabilmente di lei, di Willow
e delle briglie. E si dice che un demone… un essere volante

enorme, una creatura che non risponde a nessuno, pare…
scorrazza per tutta la valle. Bunion lo ha visto ieri notte.»
«Il cucciolo di Meeks» mormorò Ben, ricordando
all'improvviso il mostro che era apparso durante la danza
delle ninfe del Signore del Fiume e le aveva distrutte. Il suo
viso s'indurì. Edgewood Dirk e la questione dei sogni furono
dimenticati. Ora pensava soltanto a Willow. «Dobbiamo
raggiungerla prima di loro» annunciò, con una voce che
risuonò fiacca perfino alle sue orecchie, mentre soffocava la
paura che infuriava dentro di lui. «Dobbiamo. Siamo tutto
ciò che ha.»
Tutti reagirono. Abernathy abbaiò seccamente agli gnomi
Va' Via e rimandò i coboldi in esplorazione. Questor posò
una mano rassicurante sul braccio di Ben. «La troveremo,
Alto Signore. Può contarci.
Rapidamente si misero in marcia nelle terre desertiche, lo
sconosciuto che era l'Alto Signore, il mago e lo scrivano, i
coboldi e lo gnomo.
Edgewood Dirk rimase placidamente seduto e li guardò
partire.

CAPITOLO 16
Mirwouk e i Flynt
Willow sentì sul viso il calore intenso del sole di
mezzogiorno attraverso i varchi nella foresta e si scoprì
d'improvviso assetata. Aggirò con cautela un affioramento di
roccia che sporgeva dal pendio sempre più ripido, salì su una
cengia di erba alta e cespugli che si perdeva in un boschetto
di pini dalle ombre cupe, e si soffermò a guardare indietro.
Landover si stendeva ai suoi piedi, una scacchiera irregolare
di campi e foreste, di colline e pianure, di fiumi e laghi, di
riquadri azzurri e verdi con pennellate di colori pastello
inframmezzati come in un tessuto. Il sole si riversava sulla
valle da un cielo azzurro e senza nuvole e intensificava i
colori al punto che accecavano con la loro luminosità.
Willow sospirò. Sembrava impossibile che qualcosa
potesse andare male in una giornata come quella.
Ormai si trovava nel cuore della regione di Melchor, dopo
aver superato il limite delle foreste di querce e l'altopiano
sulle colline ricoperte di pini, e si avvicinava già alle cime
più alte. Quel giorno il sole era intenso e caldo, là dove
l'ombra non ne schermava la luce, e la salita metteva sete.
Willow non portava acqua con sé; contava sul proprio istinto
per trovare ciò che le serviva. L'istinto non l'aveva servita
nelle ultime ore, da quando aveva lasciato le alture, ma ora
sentiva di nuovo che l'acqua era vicina.

Ciò nonostante, rimase ancora un attimo dove si trovava,
per guardare la valle in silenziosa contemplazione. Lontano,
molto lontano a sud, riuscì a intravedere appena un'isoletta
velata dalle nebbie che era Sterling Silver, e pensò a Ben.
Avrebbe voluto che fosse lì con lei, o che capisse perché
non era laggiù insieme a lui. Spinse lo sguardo sulla valle ed
ebbe l'impressione di essere sola al mondo.
Che cosa faceva lì?
Si sentiva oppressa dal peso dei finimenti avvolti in un
panno di lana, che portava appesi alla spalla destra, e se li
tolse dalla spalla per lasciarli scivolare fra le mani. Un
raggio di sole si rifletté luminoso su un'estremità libera delle
decorazioni che spuntavano dalle pieghe della copertura. Le
briglie di fili d'oro tintinnavano leggermente. Lei le ricoprì e
se le passò sull'altra spalla. Le briglie erano pesanti, i fili
intrecciati e gli ornamenti erano più ingombranti di quanto
avrebbe mai creduto. Le sistemò con cura e si raddrizzò. Era
stata fortunata a ottenere che il drago gliele donasse. Tutti
quei canti di fate, musica, lacrime e risate, erano stati una
magia davvero potente. Strabo era rimasto incantato. Lei era
ancora sorpresa che il piano avesse avuto successo. La
sconcertava ancora l'aver previsto in qualche modo che
avrebbe funzionato. Sogni, visioni e premonizioni: tali erano
le vicissitudini che l'avevano guidata in quegli ultimi giorni,
come una foglia secca sospinta dal vento.

La notte precedente era stato un altro sogno. Corrugò la
fronte al ricordo, con il bel viso liscio segnato dall'ansia. La
notte precedente, aveva sognato Ben.
Un alito di vento le spinse indietro i capelli lunghi fino
alla vita e le rinfrescò la pelle. Lei ricordò il bisogno di bere,
ma rimase ancora un momento a pensare al suo Alto
Signore. Il sogno era stato ancora una volta strano, un misto
di realtà e irrealtà, un intreccio di paure e di speranze. Si era
imbattuta ancora una volta nell'unicorno, la creatura nascosta
nei boschi e nell'ombra, non un demone stavolta, ma un
essere braccato, spaventato e solo. Lei lo aveva temuto, ma
aveva pianto del suo terrore. Che cosa lo spaventasse non era
chiaro, ma lo sguardo che le aveva rivolto era
inconfondibile. Vieni da me le aveva sussurrato. Metti da
parte il piano di riportare le briglie di fili d'oro a Sterling
Silver e all'Alto Signore. Smetti di fuggire di fronte al
demone che vedi in me e cerca invece la realtà di ciò che
sono. Willow, vieni da me.
Con una sola occhiata le aveva detto tutto questo, in modo
chiaro, reale… un sogno, e tuttavia reale. E così lei era
andata, confidando nel proprio istinto di fata come aveva
sempre fatto, convinta che quello solo fra tutti i sensi non
poteva essere tratto in inganno. Aveva abbandonato il
richiamo del primo sogno che l'avrebbe portata da Ben ed era
andata invece in cerca di…
Di che cosa? Della verità?

«Perché i sogni sono tanto diversi?» s'interrogò
sottovoce. «Perché sono tanto confusa?»
Il sole scintillava su acque lontane e le foglie della foresta
s'increspavano al passaggio del vento, ma non le giunse
nessuna risposta. Lei respirò a fondo l'aria e si volse. Le
ombre della foresta l'attiravano, e lei si lasciò inghiottire.
Mirwouk era vicina, si rese conto con sorpresa: non più di
qualche chilometro, appena oltre la cima che stava scalando.
Il fatto fu registrato per un attimo e poi dimenticato. La larga
fascia di sole meridiano sbiadì in una serie di strisce più
strette, e l'ombra fu un refrigerio sulla pelle accaldata. Lei
procedeva fra gli alberi della foresta, abeti e larici massicci,
in cerca dell'acqua che sapeva nascosta. La trovò presto, un
ruscelletto che scorreva dalle rocce in una pozza e di li
deviava pigramente in una serie di secche e di cascatelle.
Posò con prudenza le briglie sul terreno accanto a sé e si
chinò per bere. L'acqua era dolce e gradita alla gola riarsa.
Rimase inginocchiata a lungo nel silenzio.
I secondi scorrevano trasformandosi in minuti. Quando
sollevò di nuovo la testa, l'unicorno nero era fermo di fronte
a lei.
Il respiro le rimase in gola e lei restò paralizzata.
L'unicorno era distante non più di una dozzina di passi, metà
in ombra, metà alla luce pallida del sole filtrata dagli alberi.
Era una visione di grazia e meraviglia, il corpo snello
effimero come il ricordo di un amore, la presenza splendida
come la curva di un arcobaleno. Non si muoveva, ma si

limitava a guardarla. Il corpo d'ebano con gli zoccoli caprini
e la coda di leone, gli occhi di fuoco verde, la vita
immortale… tutti i canti di tutti i bardi in tutte le ere del
mondo non avrebbero saputo esprimere neanche
lontanamente ciò che era in realtà l'unicorno.
Willow si sentì lacerare da un impeto di emozione, che
mise a nudo la sua anima. Sentì il suo cuore cedere all'estasi.
Non aveva mai visto un unicorno e non avrebbe mai pensato
che fosse così. Aveva le lacrime agli occhi, e deglutì in
modo incontrollabile per dominare le proprie sensazioni.
«Oh, bellissima creatura» sussurrò.
La sua voce era tanto sommessa che credeva di poter
sentire soltanto lei le sue parole. Ma l'unicorno annuì in
risposta, e il corno tortile scintillò luminoso di magia. Gli
occhi verdi la fissarono con un'intensità nuova e
divamparono attingendo a una sorgente interna dell'essere.
Willow sentì qualcosa far presa dentro di lei. La sua mano
tastò alla cieca il terreno vicino a lei e si posò infine sulle
briglie.
"Oh, devo averti" pensò. "Devo farti mio!"
Ma gli occhi la tenevano immobilizzata e lei non poteva
muoversi per mettere in atto la sua volontà. Gli occhi la
tenevano prigioniera, e sussurravano qualcosa che ricordava
dal sogno.
Vieni da me dicevano. Cercami.
Lei si sentì scaldare dal calore di quel ricordo e poi
ridiventare fresca. Vide il ricordo riflesso nei suoi occhi,

nella sua mente e nel suo cuore. Guardò oltre il minuscolo
corso d'acqua che scrosciava e gorgogliava sulle rocce nel
silenzio della foresta, e quel ruscello le sembrò un fiume
insormontabile. Ascoltò il canto degli uccelli sugli alberi, un
misto di canti che rallegravano e rincuoravano, e il suono
divenne la voce di tutti i suoi segreti rivelati.
Sentiva la magia infuriare dentro di lei in onde di
insistenza che non avrebbe mai creduto possibili. Non
apparteneva più a se stessa; ormai apparteneva all'unicorno.
Avrebbe fatto qualunque cosa per lui. Qualunque cosa.
Poi, un attimo dopo, era scomparso, svanendo in modo
così improvviso e completo che fu come se non fosse mai
stato lì. Anzi, si domandò lei, c'era stato davvero? Willow
fissò lo spazio che l'unicorno nero aveva occupato, un vuoto
di luce mista a ombra, e lottò contro l'intensità del suo
dolore.
Aveva visto l'unicorno? Lo aveva visto davvero? Era
reale?
Le domande la lasciarono stordita. Non riusciva a
muoversi. Poi, lentamente, con uno sforzo di volontà, si alzò
in piedi, si mise di nuovo in spalla le briglie d'oro e si mosse
con tranquilla decisione in cerca delle risposte.
Cercò per tutto il giorno. Tuttavia più che cercare seguiva,
perché provava la sensazione di essere guidata che non
riusciva a spiegare. Saliva attraverso il labirinto di rocce e
alberi e cespugli che tappezzavano le alture irregolari dei
Monti Melchor e cercava qualcosa che poteva anche non

esistere. Le parve di vedere l'unicorno nero parecchie altre
volte; soltanto brevi squarci: un fianco di ebano, un occhio di
smeraldo, un corno tortile che splendeva per magia. Non le
venne in mente che i suoi sforzi potevano essere guidati da
una forza maligna. Cercava in preda al delirio e senza alcun
rimpianto. Sapeva che l'unicorno era lì, appena al di là della
sua portata. Lo sentiva in attesa; lo sentiva spiare. Non
conosceva il suo scopo, ma era certa del suo bisogno.
La notte la sorprese poco più di un chilometro a ovest di
Mirwouk, esausta, ancora sola. Aveva attraversato la foresta
che circondava tutt'intorno l'antica fortezza in rovina. Era
tornata più volte sui propri passi. Non si era avvicinata
all'unicorno nero più della prima volta che lo aveva visto, ma
era più decisa che mai a raggiungerlo. All'alba, avrebbe
ritentato.
Si stese entro un riparo di betulle, strinse al petto le briglie
di fili d'oro con il loro involto di lana e si lasciò accarezzare
dalla fresca aria notturna. Pian piano la calura del giorno
svanì, e la stanchezza le scivolò di dosso. Dormì indisturbata
e sognò ancora una volta.
Quella notte sognò unicorni bianchi incatenati e
impastoiati, che imploravano di essere liberati. Il sogno era
come una febbre da cui non voleva liberarsi.
Dalle ombre vicine, occhi di fuoco verde la vegliarono per
tutta la notte.
Anche Ben Holiday e i suoi compagni passarono la notte
sui Monti Melchor, seppure ancora a una certa distanza da

Mirwouk e da Willow. Erano accampati appena al di sopra
delle pendici delle colline che precedevano i monti, ed erano
fortunati a essere arrivati così lontano. Avevano impiegato
quasi tutto il giorno soltanto per uscire dal deserto, e
avevano marciato il pomeriggio e la sera per raggiungere la
base delle montagne. Ben aveva insistito. Verso il tramonto i
coboldi avevano trovato le tracce di Willow, e Ben pensava
che potessero raggiungerla quel giorno stesso. Era stato solo
dopo che il buio fitto era sceso e Questor aveva pregato Ben
di essere ragionevole che la ricerca era stata
temporaneamente abbandonata.
Riprese all'alba, e a metà mattina la piccola compagnia si
trovava un chilometro circa più in basso di Mirwouk. Fu
allora che la situazione cominciò a diventare confusa.
La confusione era molteplice. In primo luogo, la pista di
Willow conduceva verso Mirwouk. Dato che non stava
portando le briglie d'oro a Ben, o a Meeks travestito da Ben,
non era molto chiaro che cosa volesse farne. Probabilmente
stava cercando l'unicorno nero, anche se non aveva molto
senso, dato che nel suo sogno l'unicorno nero era stato una
creatura demoniaca che la minacciava, e lei non sapeva
ancora che il sogno le era stato inviato da Meeks. Qualunque
cosa stesse facendo, andava decisamente verso Mirwouk, ed
era a Mirwouk che il sogno aveva portato Questor in cerca
dei libri di magia scomparsi ed era lì che, in effetti, i libri
scomparsi erano stati ritrovati.

In secondo luogo, i coboldi avevano scoperto che per due
volte la pista di Willow tornava su se stessa. Le silfidi erano
creature magiche e non avevano la tendenza a smarrire la
strada, quindi ciò significava che stava cercando qualcosa o
seguendo qualcosa. Ma non c'era nessun indizio su quello
che poteva essere.
In terzo luogo, Edgewood Dirk era ancora introvabile.
Nessuno aveva visto il gatto da quando avevano lasciato il
loro riparo due notti prima, dopo il ritorno di Bunion con
Parsnip e la notizia del ritrovamento della pista di Willow.
Fino a quel momento Ben non aveva fatto molto caso alla
scomparsa di Dirk, troppo preso dalla ricerca di Willow per
notarlo. Lo scontro con questi altri enigmi, però, lo aveva
indotto quasi senza riflettere a voltarsi per cercare Dirk, forse
nella vana; speranza di ottenere dalla bestia una risposta
chiara, una volta tanto; ma Dirk non si trovava da nessuna
parte.
Ben prendeva tutto come veniva. Non c'era molto da fare
per chiarire la confusione in quel momento, quindi ordinò
semplicemente di continuare la ricerca.
Incrociarono per la terza volta la pista di Willow a un tiro
di sasso da Mirwouk e stavolta i coboldi esitarono. Le nuove
tracce erano più fresche delle altre. Dovevano seguirle?
Ben annuì e loro obbedirono.
A mezzogiorno, avevano quasi completato il giro di
Mirwouk e incrociato la pista di Willow per la quarta volta.
Ora lei si stava allontanando dall'antica fortezza. Bunion

studiò le tracce per alcuni minuti, col viso quasi schiacciato a
terra nello sforzo di interpretare le indicazioni. Alla fine
annunciò che non sapeva dire quali tracce fossero più
recenti. Sembravano tutte molto fresche.
I membri della piccola compagnia rimasero fermi un
attimo a guardarsi, indecisi. Ben e Questor avevano il viso
coperto da un velo sottile di sudore, e gli gnomi Va' Via si
lamentavano di avere sete. Abernathy ansimava. La polvere
li ricopriva tutti come un velo di nebbia. Gli occhi erano
socchiusi per difendersi dal riverbero abbagliante del sole, e
le facce erano stravolte e indurite dalla fatica. Erano tutti
stanchi e contrariati e stufi di correre in un circolo vizioso.
Benché ansioso di continuare, Ben stava meditando a
malincuore l'idea di una sosta per il pranzo e un breve riposo,
quando un rumore spaventoso lo riscosse di colpo. Era uno
schianto di pietre che si spezzavano e crollavano, e
proveniva dalla direzione di Mirwouk.
Guardò gli altri con aria interrogativa, ma nessuno
sembrava ansioso di azzardare ipotesi.
«Non sarà male fare almeno un controllo» dichiarò Ben,
avviandosi con decisione per indagare, mentre gli altri lo
seguivano con differenti sfumature di entusiasmo.
Si diressero verso l'alto attraverso il groviglio di cespugli
e alberi, guardando le mura e le torri cadenti di Mirwouk
apparire fra i rami e innalzarsi davanti a loro. Contro il cielo
si stagliavano i parapetti, sbreccati e interrotti, e finestre
prive di imposte si aprivano come bocche sdentate. I

pipistrelli svolazzavano negli anfratti in ombra e lanciavano
richiami acuti. Più avanti, i rumori fragorosi continuavano…
quasi come se qualcosa fosse intrappolato e cercasse li
liberarsi. I minuti passavano. La piccola compagnia si
avvicinò all'ingresso diroccato della fortezza e si fermò in
ascolto.
I rumori erano cessati.
«Non mi piace neanche un po'» dichiarò Abernathy in
tono tetro.
«Alto Signore, forse dovremmo…» cominciò Questor
Thews, poi s'interruppe vedendo un'espressione di
disapprovazione passare sul viso di Ben.
«Forse dovremmo dare un'occhiata» finì Ben per lui.
E così fecero, Ben in testa, i coboldi un passo indietro, gli
altri al seguito. Superarono il portale d'ingresso,
attraversarono il vasto cortile esterno e sgusciarono nel
passaggio che correva dal muro secondario al cortile interno
e alle costruzioni principali. Il passaggio era lungo e buio e
puzzava di marcio. Ben arricciò il naso per il disgusto e
affrettò il passo. Per il momento c'era ancora silenzio.
Ben arrivò in fondo al tunnel precedendo gli altri di una
decina di passi e stava pensando fra sé che forse avrebbe
fatto meglio a mandare avanti Bunion per dare un'occhiata,
quando scorse il gigante di pietra. Era enorme e orribile, una
mostruosità quasi informe, rozzamente scolpita, che
sembrava l'abbozzo di uno scultore novellino per un
omaggio a Ercole. Sulle prime sembrava una statua

grottesca, ritta lì al centro del cortile interno in mezzo a una
pila di detriti di pietra. Ma poi la statua si mosse, girandosi
con uno sforzo poderoso che produsse il suono di una roccia
che sfrega contro la roccia, e fu subito evidente che quella
particolare statua era vivissima.
Ben rimase sbigottito, non sapendo bene che cosa fare.
Un tumulto improvviso si levò dal tunnel alle sue spalle, e il
resto della compagnia sbucò all'aperto in gran fretta e
praticamente lo travolse nella furia di uscirne. Gli gnomi Va'
Via non piagnucolavano più; ululavano come gatti
malmenati. Abernathy e Questor strillavano tutt'e due
insieme, e i coboldi sibilavano e mostravano tutti i denti in
una manifestazione inconfondibile di ostilità. Ben impiegò
un momento a rendersi conto che non reagivano a qualcosa
che vedevano da quella parte del tunnel, ma a qualcosa che
avevano visto dall'altra.
Ben scrutò in fretta al di là del gruppo in preda alla
frenesia, allungando il collo. Un secondo gigante di pietra
era entrato nel passaggio e si dirigeva verso di loro con passi
pesanti.
Questor lo afferrò per il gomito quasi per stritolarglielo.
«Alto Signore, quello è un Flynt! Ci ridurrà in polvere se lo
lasciamo avvicinare abbastanza… Oooohhh!» In quel
momento vide il secondo, che si avvicinava anch'esso a passi
pesanti. «Sono in due! Fuggiamo, Alto Signore, da questa
parte!»

I coboldi si stavano già muovendo, guidando il gruppo
attraverso il cortile fino a un'entrata che dava nella fortezza
vera e propria. Il primo Flynt aveva raggiunto il secondo e
tutti e due si diedero all'inseguimento, giganti traballanti che
si muovevano come bulldozer.
Il gruppetto passò come un bolide dall'entrata e salì al
galoppo una rampa di scale.
«Che cos'è un Flynt?» chiese Ben a Questor mentre
fuggivano. «Non ricordo di averti mai sentito parlare di
Flynt!»
«Probabilmente non ne ho parlato affatto, Alto Signore»
ammise Questor, che ormai ansimava forte. La veste
s'impigliò nelle ginocchia e per poco non cadde lungo
disteso. «Dannazione!» Si raddrizzò, riprendendo subito a
correre. «I Flynt sono un'aberrazione, una creazione della
magia antica… mostri di pietra animati. Molto pericolosi!
Un tempo erano le sentinelle di questa fortezza, ma credevo
che fossero stati tutti distrutti da secoli. Li crearono i maghi.
Non pensano, non mangiano, non dormono, vedono e
sentono a malapena gli odori, ma hanno un udito finissimo.
Il loro scopo esplicito era di tenere gli intrusi alla larga da
Mirwouk, ma naturalmente questo accadeva molto tempo fa,
quindi chi può sapere quale credono che sia il loro scopo
adesso? Mi sembrano piuttosto intenzionati a distruggere
tutto. Ugh!» Rallentò per un attimo e riuscì chissà come ad
assumere un'espressione di autentica perplessità. «Strano che
non li abbia incontrati l'ultima volta che sono stato qui.»

Ben roteò gli occhi e trascinò il mago in avanti.
Arrivarono in cima alla scala e sbucarono su un parapetto
che aveva all'incirca le dimensioni di un campo da tennis. La
superficie da gioco era costellata di detriti. Non si vedevano
arbitri e l'unica altra via d'uscita era una seconda scala
all'estremità opposta. Il gruppo si lanciò compatto nella
corsa.
Quando la raggiunsero, la trovarono bloccata da travi e
macigni sufficienti a costruire una serie di tribune per gli
spettatori.
«Magnifico!» gemette Ben.
«Ve lo avevo detto che non mi piaceva!» dichiarò
Abernathy con un latrato che sorprese tutti.
I Flynt emersero dalla scala opposta, guardarono
lentamente in giro e cominciarono ad avanzare verso di loro.
Bunion e Parsnip si misero davanti agli altri con un
movimento protettivo.
Ora toccò a Ben afferrare Questor. «I coboldi non
possono fermare quei mostri, dannazione! Escogita qualche
magia!»
Questor avanzò in fretta, con le vesti svolazzanti, l'alta
figura ondeggiante come se stesse per rovesciarsi. Brontolò
qualcosa di incomprensibile, alzò le braccia al cielo e le
abbassò in un grandioso gesto ad arco. Una tromba d'aria
scaturì dal nulla, raccolse i detriti sparsi e li scagliò contro i
mostri di pietra che si avvicinavano. Purtroppo, la tromba
d'aria ne scagliò una parte anche addosso a Questor. I detriti

imbalzarono sui Flynt lasciandoli illesi. Invece su Questor
non rimbalzarono: il mago cadde a terra di schianto, svenuto
e sanguinante.
Ben e i coboldi si precipitarono a tirare indietro il mago
per evitargli altri danni. I Flynt continuavano ad avanzare,
mentre blocchi di pietra e detriti scricchiolavano come
fuscelli sotto i loro piedi massicci.
Ben s'inginocchiò ansioso. «Questor! Tirati su! Abbiamo
bisogno di te!» Schiaffeggiò disperato il viso del mago, gli
strofinò i polsi e lo scrollò. Questor non si muoveva. Il suo
viso da gufo era pallido sotto il sangue.
Ben balzò in piedi. Isolati, forse, i membri del piccolo
gruppo erano abbastanza agili e svegli da sfuggire a quei
mostri di pietra. Forse. Ma questo valeva prima dell'incidente
di Questor. Nessuno sarebbe scampato tentando di trascinare
via il mago, e certamente non erano disposti a lasciarlo. Ben
afferrò freneticamente il medaglione e lo lasciò subito
andare. Inutile. Ormai lui era una creatura di Meeks, il
medaglione era una imitazione priva di valore. Non poteva
ricevere nessun aiuto dalla magia; non poteva convocare il
Paladino.
Eppure doveva fare qualcosa!
«Abernathy!»
Il naso freddo del cane gli si accostò all'orecchio, e lui si
scostò di scatto. «Alto Signore?»

«Questi giganti non hanno la vista, il gusto o l'odorato
ma hanno l'udito, giusto? Sentono qualsiasi cosa? Qualsiasi
suono anche vicino a Mirwouk, forse?»
«Mi risulta che i Flynt possano udire uno spillo che cade
a 50 passi, anche se spesso…»
«Non pensare agli elzeviri!» Ben attirò il cane per
guardarlo in faccia, con i lineamenti ricoperti di pelo alla sua
altezza, gli occhiali scintillanti al sole. «Riesci ad arrivare al
do diesis?»
Abernathy batté le palpebre. «Alto Signore?»
«Do diesis, dannazione… sai ululare abbastanza forte da
raggiungere il do diesis?» I Flynt erano a non più di una
decina di passi. «Allora, lo sai fare?»
«Non vedo…»
«Sì o no!»
Stava scrollando lo scrivano. Abernathy tirò indietro il
muso e abbaiò proprio in faccia a Ben. «Sì!»
«Allora fallo!» gridò Ben.
L'intero tetto sembrava tremare. Gli gnomi Va' Via si
erano aggrappati ancora una volta a Ben, gridando in coro:
«Grande Alto Signore, possente Alto Signore» e gemendo
come anime dannate. I coboldi erano accovacciati davanti a
lui, pronti a scattare. I Flynt sembravano carri armati
all'attacco.
In quel momento Abernathy cominciò a ululare.
Raggiunse il do diesis al primo tentativo, un ululato
agghiacciante che sommerse i gemiti degli gnomi Va' Via e

allargò la smorfia sul viso dei coboldi fino a dimensioni mai
raggiunte prima. L'ululato s'innalzò e si dilatò, penetrando
ovunque con l'intensità di una ulcera gastrica. I Flynt si
arrestarono di scatto e portarono con uno schianto le mani
massicce ai lati della testa, nel vano tentativo di escludere il
suono. Ma questo li raggiungeva implacabile: Ben non
avrebbe mai creduto Abernathy capace di una sofferenza
così protratta, e loro continuarono a percuotersi per tutto il
tempo.
Alla fine, il martellamento si rivelò insostenibile, e i Flynt
crollarono semplicemente in pezzi. Teste, braccia, torsi e
gambe si smembrarono in una pila di macigni inutilizzabili.
La polvere si sollevò e tornò a posarsi, e nulla si mosse.
Abernathy smise di ululare, e ci fu un attimo di silenzio
costernato. Lo scrivano si raddrizzò e fissò Ben senza
nascondere il furore. «Non mi sono mai sentito così umiliato,
Alto Signore» ringhiò. «Ululare come un cane, davvero! Mi
sono degradato in un modo che non avrei mai ritenuto
possibile.»
Ben si schiarì la gola. «Ci hai salvato la vita» osservò
semplicemente. «Ecco che cosa hai fatto.»
Abernathy fece per dire qualcos'altro, s'interruppe e
continuò semplicemente a fissarlo con ira, senza parlare.
Alla fine inspirò a fondo, espirò, si raddrizzò ancor più, tirò
su col naso, disgustato, e disse: «Quando riavremo quei libri
di magia, la prima cosa che dovrà fare sarà trovare un modo
per farmi ridiventare un essere umano.»

Ben si affrettò a nascondere il sorriso che sarebbe stato la
sua rovina. «D'accordo. La prima cosa.»
Raccolsero in fretta Questor Thews e lo trasportarono giù
per la scala e fuori da Mirwouk. Non incontrarono altri
Flynt. Forse i due ai quali erano sfuggiti erano gli ultimi,
pensò Ben mentre si affrettavano a tornare fra gli alberi.
«Comunque, è davvero strano che Questor non li abbia
visti la prima volta» osservò ripetendo l'osservazione del
mago senza rivolgersi a nessuno in particolare.
«Strano? Non tanto, se si considera la possibilità che
Meeks li abbia messi lì dopo aver avuto i libri, al preciso
scopo di impedire a chiunque di rientrare nella fortezza!»
sbuffò Abernathy. Non volle guardare Ben. «Sul serio, Alto
Signore, avrei giurato che potesse arrivarci da solo.»
Ben incassò l'osservazione in silenzio. Avrebbe potuto
arrivarci da solo, ma non lo aveva fatto, quindi che cosa c'era
da dire? Quello che non riusciva a immaginare adesso era
per quale motivo Meeks avrebbe dovuto disturbarsi a mettere
delle guardie a Mirwouk. Dopo tutto, i libri di magia
scomparsi erano già in suo possesso!
Lasciò cadere quell'interrogativo nel dimenticatoio
insieme con tutte le altre domande senza risposta, e si
concentrò sullo sforzo di aiutare gli altri a deporre Questor
su un tratto erboso all'ombra. Parsnip ripulì il viso del mago
dalla polvere e dal sangue e lo fece rinvenire. Dopo le prime
cure, Questor si riprese, Parsnip gli medicò le ferite e la
piccola compagnia si rimise in cammino.

«Stavolta seguiremo le tracce di Willow, per quante
possano essere, finché non la troveremo» dichiarò Ben in
tono risoluto.
«Se la troveremo» borbottò Abernathy.
Ma nessuno lo sentì, e si rimisero in marcia.

CAPITOLO 17
La scoperta
Il calore del sole di mezzogiorno si posò sulle foreste dei
Monti Melchor come una coperta soffocante, rendendo
tiepide e afose le ombre ricche di refrigerio. La brezza
mattutina cadde e l'aria divenne greve e immota. Gli insetti
ronzavano seguendo le loro melodie monotone, le foglie
pendevano inerti dai rami e gli animali a sangue caldo del
bosco riposavano, quieti e pazienti. Si avvertiva un
rallentamento del tempo e della volontà.
Willow si fermò alla base di una quercia bianca
gigantesca, con le spalle oppresse dal peso implacabile delle
briglie d'oro che portava a tracolla. Un velo lucente di sudore
le copriva la pelle verde pallido del viso e delle mani, e lei
teneva le labbra socchiuse, riprendendo fiato a fatica.
Camminava fin dal levar del sole, seguendo l'unicorno nero
che andava e veniva in schegge di sogno e d'ombra, restando
nella sua scia come se fosse un granello di polvere trascinato
dal suo passaggio. Aveva attraversato cinque o sei volte tutta
la regione dei Melchor intorno a Mirwouk tornando e
ritornando di tanto in tanto sui suoi passi, in un viaggio
insensato affidato al capriccio e al caso. Ora si trovava a
ovest di Mirwouk, a poco più di un chilometro dall'antica
fortezza, ma se ne rendeva conto a malapena e, quand'anche
si fosse presa il tempo di pensarci, per lei non avrebbe fatto

differenza. Aveva smesso da tempo di curarsi d'altro se non
dell'oggetto della sua ricerca. Tutto il resto era diventato
irrilevante.
Doveva trovare l'unicorno. Doveva conoscere la verità.
Lasciò che i suoi occhi si velassero leggermente, al
ricordo del sogno della notte precedente, e si chiese di nuovo
che cosa significasse.
Poi si rimise in piedi e riprese il cammino, una creatura
fragile e minuscola fra gli alberi giganti della foresta sui
monti, una bambina sperduta. Attraversò lentamente un
bosco di pini e larici così fitti che i rami s'intrecciavano fra
loro, guardò appena un gruppo di Bonnie Blu poco più
avanti e salì un lieve pendio che conduceva a un altopiano
erboso. Sceglieva la direzione con passi attenti, ricordando
pur nello sfinimento di essere già passata da quella parte…
una volta, due volte, di più? Non ne era sicura. Non aveva
importanza. Ascoltò il battito del cuore che le pulsava nel
collo e nelle orecchie. Era molto forte. Era quasi l'unico
suono nella foresta. Divenne la misura di ogni passo che
faceva.
"Quanto ancora?" si chiedeva, sempre più oppressa dalla
calura. "Quando dovrò fermarmi?"
Superò la linea del prato, si fermò all'ombra di un acero
rosso dai lunghi rami e chiuse gli occhi per sfuggire
all'incertezza. Quando li riaprì, l'unicorno nero era fermo di
fronte a lei.
«Oh!» mormorò Willow.

L'unicorno era al centro del prato, incorniciato in una
chiazza di sole intenso. Era nero come l'inchiostro, così
perfettamente opaco che si sarebbe detto scolpito nelle
ombre di mezzanotte. La fronteggiava a testa alta, con la
criniera e la coda immobili nell'aria ferma, una statua
scolpita in un ebano senza tempo. Gli occhi verdi la
fissavano con intensità e dal fondo del loro abisso la
chiamavano. Lei si riempì i polmoni di aria calda e umida e
si sentì bruciare dall'ardore del sole. Si mise in ascolto. Gli
occhi dell'unicorno parlavano in silenzio, immagini catturate
e riflesse da sogni ricordati e visioni perdute. Lei ascoltò, e
capì.
La caccia era finita. L'unicorno nero non sarebbe più
fuggito davanti a lei. Era questo il tempo e il luogo a cui era
stata guidata. Le restava solo da scoprire perché.
Avanzò esitante, aspettandosi ancora a ogni passo che
faceva che l'unicorno scomparisse, che scattasse per fuggire.
Non lo fece. Si limitò a restare lì immobile, sognante. Lei si
tolse di spalla le briglie e le tenne mollemente fra le mani
davanti a sé, in modo che l'unicorno le vedesse chiaramente.
Il sole danzava sulle tirelle e sui ganci, traendone lampi di
luce che penetravano fra le ombre della foresta. L'unicorno
attendeva. Willow passò dall'ombra dell'acero rosso al sole
del prato, e si sentì avvolgere dal caldo umido. I suoi occhi
verde mare annullarono con un battito delle ciglia un velo
improvviso di opacità, e lei respinse all'indietro i lunghi
capelli. L'unicorno non si mosse.

Era arrivata a poco più di tre metri dalla creatura, quando
rallentò e si fermò. Non poteva andare oltre. Ondate di
paura, di sospetto e di dubbio la travolsero, un coro di
mormorii che si tramutarono in un grido improvviso di
avvertimento. Che cosa stava facendo? Che cosa pensava?
L'unicorno nero portava con sé tanta sventura che nessuno di
coloro che gli si erano avvicinati era stato più rivisto! Era il
demone dei suoi sogni! Era l'incubo che l'aveva inseguita nel
sonno, dandole la caccia come la morte!
Avvertiva il peso dello sguardo della creatura fatata fisso
su di lei. Avvertiva la sua presenza come una malattia. Lottò
per liberarsene e fuggire, ma non ci riuscì. Combatté
disperatamente contro le emozioni che minacciavano di
consumarla, e le bandì. Trasse lunghi respiri profondi
dall'aria afosa del meriggio e si costrinse a fissare gli occhi
di smeraldo della creatura. Sostenne il suo sguardo. In quegli
occhi non c'era nessuna traccia di malattia o di morte
nemmeno un'ombra di male demoniaco. C'erano gentilezza e
calore… e richiesta di aiuto.
Lei avanzò ancora di qualche passo.
Poi qualcosa di nuovo la rallentò. Fu un lampo di
intuizione che le attraversò la mente in un attimo, rapido e
sicuro. Ben era vicino, era venuto in cerca di… di che cosa?
«Ben?» sussurrò, in attesa.

Ma non c'era nessuno. Era sola con l'unicorno. Non
distolse lo sguardo dalla creatura, ma intuì lo stesso che
erano soli. S'inumidì le labbra e avanzò di nuovo.
E di nuovo si fermò. Aveva il petto ansimante. «Non
posso toccarti» mormorò all'essere fatato senza macchia,
incredibilmente splendido. «Non posso. Se lo faccio, per me
sarà la fine.»
Sapeva che era così. Lo sapeva per istinto, così come
aveva sempre saputo. Nessuno poteva toccare un unicorno;
nessuno aveva quel diritto. Apparteneva a un regno di
bellezza che nessuna creatura mortale doveva mai tentare di
trascendere. Aveva vagato per Landover, un frammento di
arcobaleno spezzato dalla tempesta, e non avrebbe mai
dovuto essere toccato da mani come le sue. Ricordi di
leggende e di canti le sussurrarono avvertimenti spezzati
Sentì le lacrime scorrerle lungo le guance e il respiro
arrestarlesi in gola.
"Bellissima creatura, non posso…"
E invece lo toccò. Prima ancora di rendersi conto di ciò
che stava accadendo, percorse quegli ultimi pochi metri con
passi rapidi e meccanici, muovendosi senza pensare a ciò che
faceva, tendendo la mano verso la creatura di mezzanotte e
posando le briglie di fili d'oro sulla testa in attesa con un
gesto gentile, leggero. Mentre lavorava, sfiorò con le dita il
muso di seta e quel contatto fu come una scossa elettrica.
Sentì il fruscio della criniera contro il dorso delle mani e la
sensazione fu satura di meraviglia. Immagini nuove

irruppero nei suoi pensieri senza essere invitate, confuse e
ancora incomprensibili, ma ugualmente irresistibili. Ormai
toccava l'unicorno liberamente, godendo delle sensazioni che
scatenava in lei. Le sembrava di non poterne fare a meno.
Non poteva smettere. Stava piangendo di nuovo, con tutte le
emozioni a nudo, portate alla superficie del suo essere. Le
lacrime le scorrevano sulle guance mentre scoppiava in
singhiozzi irrefrenabili.
«Ti amo» gridò disperata, lasciando ricadere infine le
mani quando le briglie furono a posto. «Oh, ti amo tanto,
bellissima, meravigliosa creatura!»
Il corno dell'unicorno nero splendeva bianco di potenza
magica, mentre la creatura sosteneva il suo sguardo, e ora
anche lui aveva gli occhi pieni di lacrime. Per un solo
istante, furono uniti.
Poi il momento passò, e il mondo esterno s'intromise di
colpo. Un'ombra enorme e scura passò in alto e si posò a
terra sul margine estremo della radura. Nello stesso istante,
un gruppo di voci familiari la chiamarono freneticamente per
nome dall'altro capo della radura. I suoi sogni presero vita,
circondandola con le loro immagini in modo improvviso e
terrificante. Mormorii degli ammonimenti che l'avevano
guidata fino a quel momento si trasformarono di colpo nella
sua mente in grida di costernazione.
Sentì l'unicorno nero rabbrividire con violenza vicino a lei
vide la magia ardere bianca nel suo corno. Ma l'unicorno non

fuggì tra i boschi. Qualunque cosa accadesse, non sarebbe
più fuggito.
Così era. Nemmeno lei.
Rigida, si volse per scoprire il suo destino.
Ben Holiday sbucò di colpo dagli alberi nel prato e si
fermò così bruscamente che il resto della piccola compagnia
che lo seguiva, nell'ansia di restargli vicino, lo urtò e lo
spinse in avanti di alcuni passi. Stavano urlando tutti
insieme, gridando avvertimenti a Willow che era ferma al
centro del prato, con l'unicorno nero al fianco. L'ombra del
demone alato era passata in alto un attimo prima, una nube
mostruosa contro il sole. Era una vera sfortuna che si
ritrovassero tutti proprio in quel luogo e in quel momento,
ma del resto la sfortuna più nera sembrava l'unica sorte sulla
quale Ben poteva contare. Aveva seguito Willow fino a quel
prato dopo essere sfuggito ai Flynt, credendo che il peggio
fosse ormai passato, ma ora il demone li aveva trovati.
Rivide con gli occhi della mente le ninfe del Signore del
Fiume condannate a morte mentre il demone le inceneriva, e
pensò alla promessa fatta alla Madre Terra di proteggere
Willow. Ma non era in grado di farlo. Come avrebbe potuto
proteggere Willow senza il medaglione?
Il demone si levò di nuovo in volo, ma non attaccò la
silfide o l'unicorno e nemmeno il gruppetto di Ben. Invece si
posò lentamente a terra all'estremità opposta della radura,
ripiegando contro il corpo le ali membranose, emettendo un

espiro sibilante. Ben socchiuse gli occhi per difendersi dal
sole. In groppa al demone c'era un cavaliere, ed era Meeks.
E Meeks, naturalmente, appariva agli occhi di tutti come
Ben.
Ben udì mormorii di sorpresa e confusione levarsi da
quelli che si affollavano dietro di lui. Vide se stesso scendere
lentamente dal demone; e dovette ammettere a malincuore
che Meeks sembrava perfettamente identico a lui. I
compagni smisero di urlare, assaliti da un attimo di
indecisione. Ben si sentiva perforare la schiena dai loro
sguardi e intuiva le nubi di dubbio che si addensavano.
Aveva detto loro chi era e loro gli avevano creduto, più o
meno, fino a quel momento. Ma vedere addirittura Ben
Holiday fermo lì di fronte a loro in quel prato era tutta
un'altra faccenda…
Poi l'unicorno nero lanciò un grido lacerante, un richiamo
alto e irreale, e si voltarono tutti. La bestia magica scalpitò e
dilatò le narici, con le briglie d'oro che danzavano al sole a
ogni movimento della testa delicata. La magia splendeva nel
suo corno tortile. L'unicorno era una creatura dalla bellezza
impossibile, e attirò gli occhi di tutti come falene verso la
luce. Rabbrividiva, ma non arretrava sotto il peso dei loro
sguardi. Sembrava in cerca di qualcosa.
Lentamente, Willow volse le spalle all'unicorno e
cominciò a guardarsi attorno anche lei. Il suo sguardo era
curiosamente vuoto.

Ben non era sicuro di ciò che stava accadendo, ma decise
quasi all'istante di non aspettare. «Willow!» gridò alla
silfide, e i suoi occhi si fissarono su di lui. «Willow, sono io,
Ben!» Avanzò di alcuni passi, vide nei suoi occhi che non lo
riconosceva e si fermò. «Ascoltami. Ascoltami con
attenzione. So che non sembro io. Ma sono io. Il
responsabile di tutto ciò che è accaduto è Meeks. E' tornato a
Landover e mi ha rubato il trono. Mi ha trasformato in
questo. Peggio ancora, ha assunto il mio aspetto. Non sono
io quello laggiù, quello è Meeks!»
Lei si voltò a guardare Meeks, vide il viso e il corpo di
Ben e lanciò un breve gemito. Ma vide anche il demone.
Fece un passo avanti, si fermò e indietreggiò di nuovo
lentamente.
«Willow, va tutto bene» le gridò Meeks con la voce di
Ben. «Porta l'unicorno da me. Passami le redini delle briglie.
«No!» urlò freneticamente Ben. «No, Willow!» Fece
ancora qualche passo avanti, fermandosi subito appena
Willow riprese a indietreggiare. «Willow, non farlo. E' stato
Meeks a mandare i sogni, tutti. Ha il medaglione, ha i libri di
magia scomparsi. Ora vuole l'unicorno. Non so perché, ma tu
non puoi darglielo! Ti prego!»
«Willow, fa' attenzione a ciò che vedi» l'ammonì Meeks
con una voce tranquilla a ipnotica. «Lo sconosciuto è
pericoloso, e la sua magia può confondere. Vieni qui da me,
prima che ti raggiunga.»

Ben era fuori di sé. «Guarda chi c'è con me, in nome di
Dio! Questor, Abernathy, Bunion, Parsnip, Fillip e Sot!» Si
voltò e fece segno a quelli dietro di lui. Ma nessuno si fece
avanti. Nessuno sembrava del tutto sicuro di doverlo fare.
Ben sentì una nota di disperazione insinuarsi nella sua voce
mentre affrontava di nuovo Willow. «Per quale motivo
dovrebbero stare con me, se non fossi quello che dico di
essere? Loro sanno la verità!» Si girò di scatto ancora una
volta, con l'ira nella voce. «Dannazione, Questor, dille
qualcosa!»
Il mago esitò, parve considerare l'opportunità di fare
quello che gli chiedeva Ben, poi si raddrizzò. «Sì, dice la
verità. E' lui l'Alto Signore, Willow» disse infine.
Dagli altri si levarono sibili sommessi e mormorii di
consenso, comprese alcune suppliche: «Ci salvi, grande Alto
Signore, possente Alto Signore» da parte degli gnomi Va'
Via, che ora si nascondevano dietro le vesti di Questor.
Ben si girò di nuovo. «Willow, vieni subito qui! Per
favore, vieni!»
Ma ormai Meeks era avanzato di parecchi passi e
mostrava a Ben il suo sorriso più rassicurante. «Willow, io ti
amo» le disse. «Ti amo e voglio proteggerti. Vieni qui da
me. Quello che lo sconosciuto ti fa vedere non è che
illusione. Non gode di nessun appoggio da parte dei nostri
amici; sono soltanto immagini false. Se guardi bene, puoi
vedere la realtà delle cose. Mi vedi? Sono forse diverso da
quello che sono sempre stato? Quelle che senti sono

menzogne! Rammenta il sogno! Devi prendere le redini e
portarmi l'unicorno nero per essere al sicuro dai pericoli che
ti minacciano. Queste illusioni che si fingono amiche sono i
pericoli del sogno! Ora vieni da me, al sicuro!»
Willow guardava prima da una parte e poi dall'altra, con
la confusione che traspariva evidente dal volto. Dietro di lei,
l'unicorno nero scalpitava e sbuffava delicatamente, una
scheggia d'ombra rimasta intrappolata al sole, trattenuta da
legami che nessun altro poteva vedere. Ben era in preda alla
frenesia. Doveva fare qualcosa!
«Mostrami la pietra runica!» gridò all'improvviso Willow
girando la testa di scatto da Ben a Meeks e poi di nuovo
indietro. «Fammi vedere la pietra che ti ho dato!»
Ben si sentì gelare. La pietra runica, il talismano color
latte che avvertiva del pericolo imminente. «Non ce l'ho!»
rispose disperato. «L'ho perduta quando…»
«Io ce l'ho qui!» annunciò Meeks trionfante,
interrompendolo. Il mago infilò la mano sotto le vesti e tirò
fuori la pietra runica, o qualcosa che le somigliava, che
ardeva di un rosso intenso. La tenne in alto per farla vedere.
«Ben!» disse piano Willow, con un barlume di speranza
che traspariva dal viso. «Sei tu?» Ben si sentì lo stomaco
sottosopra, mentre la ragazza cominciava ad allontanarsi da
lui.
« Un momento!» gridò all'improvviso Questor Thews, e
tutti si voltarono. «Dev'esserle caduta questa, Alto Signore»
osservò in tono serio, avanzando di un passo o due,

staccandosi per un attimo dalla veste gli gnomi Va' Via. Tese
la mano con la pietra runica che Willow aveva donato a Ben
– almeno, la sua magia la faceva sembrare simile alla pietra
– e lasciò che tutti la vedessero bene. La pietra brillava di un
colore rosso vivo.
Ben non era mai stato più riconoscente al mago in vita
sua. «Grazie, Questor» gli disse sottovoce.
Willow si era fermata di nuovo. Lentamente, indietreggiò
da tutti loro, di nuovo in preda all'indecisione. Ora sul suo
volto c'era anche paura. «Non so quale di voi è Ben» disse
piano. «Forse nessuno dei due.»
Le sue parole rimasero sospese nel silenzio improvviso
che seguì. Una paurosa tensione s'instaurò nel prato assolato
con la sua scacchiera di figure immobili, ciascuna pronta a
muoversi in una direzione diversa, ciascuna tesa per colpire.
Willow arretrò verso l'unicorno nero, spostando gli occhi da
una pedina all'altra, in attesa. Alle sue spalle, l'unicorno era
diventato immobile.
"Devo fare qualcosa" si disse ancora una volta Ben, e si
chiese freneticamente che cosa.
In quel momento, con la sua andatura indolente, uscì dal
bosco Edgewood Dirk. Pareva quasi che il gatto fosse uscito
a fare una passeggiatina pomeridiana, mentre trotterellava
con indifferenza sbucando dagli alberi, scegliendo con
circospezione il percorso fra l'erba ruvida e i fiori, tenendo la
testa e la coda alta, senza guardare né a destra né a sinistra.
Non prestava attenzione a nessuno di loro, pareva quasi che

fosse capitato lì per caso. Dirk si avviò direttamente verso il
centro della radura, si fermò, lanciò un'occhiata distratta a
tutti coloro che vi erano riuniti e si accovacciò.
«Buon giorno» salutò.
Meeks si lasciò sfuggire un urlo che li fece trasalire tutti,
poi gettò indietro il mantello. Il falso aspetto di Ben Holiday
ondeggiò come un'immagine riflessa nelle acque di uno
stagno disturbata dal lancio di un sasso e cominciò a
disintegrarsi. Willow urlò. La mano ad artiglio del mago si
sollevò e si protese, e un fuoco verde si sprigionò puntando
maligno verso Edgewood Dirk. Ma il gatto aveva già dato
inizio al cambiamento, con il piccolo corpo peloso che
aumentava di dimensioni, scintillando, e diventava liscio
fino ad apparire cristallino come un diamante. Il fuoco del
mago lo colpì e si frantumò, disperdendosi come luce rifratta
nell'aria luminosa, inondando gli alberi e l'erba e bruciando
la terra.
Ben ormai correva disperatamente verso Willow, urlando
come un pazzo, ma la silfide era già fuori della sua portata.
Con uno sguardo folle, si era addossata all'unicorno nero e
aveva afferrato le briglie d'oro che guidavano la creatura
fatata. L'unicorno scalpitava e s'impennava, lanciando il suo
richiamo acuto e irreale, e scattando avanti e indietro in brevi
slanci. Willow si aggrappò alla bestia come una bambina
spaventata si aggrappa alla madre, restando impigliata,
lasciandosi trascinare nella sua fuga lontano da Ben.
«Willow!» urlò lui.

Meeks stava ancora attaccando Edgewood Dirk. Le
fiammate del primo attacco si erano appena disperse, che il
mago colpì ancora una volta. Il fuoco si raccolse e s'inarcò
lanciato dalla sua mano come una sfera massiccia, roteando e
precipitando nell'aria per esplodere sul gatto. Dirk inarcò il
corpo e rabbrividì e la palla di fuoco parve assorbita dalla
forma cristallina. Poi il fuoco esplose di nuovo verso
l'esterno, ritornando indietro verso il mago in una pioggia di
dardi fiammeggianti. Meeks sollevò il mantello come uno
scudo, e i dardi furono deviati in tutte le direzioni. Alcuni
bruciarono la pelle del demone accovacciato dietro il mago,
che ruggì e balzò verso il cielo con un verso raschiante di
furore.
Fumo e fuoco ardevano dovunque, e Ben avanzò
incespicando nella foschia. Alle sue spalle, i compagni lo
richiamarono. In alto, il demone alato copriva il sole, con la
sua ombra che oscurava il prato come un'eclissi. L'unicorno
nero balzò in avanti con un grido, e Willow gli balzò in
groppa. Poteva averlo fatto per istinto o per necessità, ma il
risultato fu lo stesso:
fu trasportata via. L'unicorno superò Ben a una velocità
tale che lui lo vide appena. Lo inseguì, ma era troppo lento.
Scorse per un attimo la figura snella di Willow aggrappata al
suo dorso, e poi sparirono entrambi fra gli alberi.
Allora il demone alato attaccò. Si lasciò cadere come un
masso sul prato, tuffandosi dal cielo vuoto, con le fiamme
che scaturivano dalle fauci. Ben si stese a terra e si coprì la

testa. Con la coda dell'occhio, vide Dirk tremolare,
ingobbirsi per resistere alla forza del fuoco, assorbirlo e
rilanciarlo. Le fiamme colpirono in pieno il demone e
catapultarono indietro il mostro. L'aria del prato divenne
satura di vapore e di fumo.
Meeks colpì ancora, e Edgewood Dirk respinse l'assalto.
Il demone attaccò, e il gatto rilanciò il fuoco ancora una
volta. Ben si alzò, si gettò a terra, si alzò di nuovo e si
diresse barcollando verso il carnaio. Gli giunsero grida e
richiami, e immagini fluttuarono nella foschia davanti ai suoi
occhi annebbiati dalle lacrime. Tese le mani alla cieca per
aggrapparsi a qualcosa, qualunque cosa, e alla fine si
fermarono sul medaglione.
Un calore bianco gli bruciò il palmo delle mani. Per un
attimo solo, gli sembrò di veder apparire il Paladino,
un'immagine sbiadita in lontananza, una figura rivestita
dall'armatura d'argento in sella al grande destriero bianco.
Poi la visione sparì, una visione che in ogni caso era
impossibile. Niente medaglione, niente Paladino, Ben lo
sapeva. Si sentì la gola stretta e tossì, soffocando, mentre le
fiamme del mago e del demone continuavano a bersagliare
Edgewood Dirk e ad essere respinte. Fiori ed erba venivano
inceneriti. Gli alberi tremavano e le foglie avvizzivano, il
mondo intero sembrava in fiamme.
E infine il prato stesso parve esplodere verso l'alto in un
immenso, possente colpo di tosse, mentre fumo e fiamme
prorompevano dappertutto. Ben si sentì scagliare verso il

cielo come un frammento di legna da ardere, volando in un
ammasso sgraziato di braccia e gambe, roteando come una
trottola.
"E' fatta" pensò un attimo prima di ricadere a terra. "Ecco
come finisce tutto."
Poi urtò contro qualcosa con violenza spaventosa e tutto
si oscurò.

CAPITOLO 18
La zampa del gatto
Ben Holiday riprese i sensi in una radura della foresta ben
ombreggiata, che profumava di muschio e di fiori selvatici.
Gli uccelli cantavano sugli alberi, con un cinguettio vivace e
allegro. Al centro della radura scorreva un ruscello
alimentato dai boschi, fra i quali tornava a perdersi. C'era un
silenzio che parlava di pace e di solitudine.
Ben era disteso su un tratto erboso e guardava in alto
verso una rete di rami disposti contro il cielo sereno. Tra le
foglie filtrava un raggio di sole. Si raddrizzò con cautela,
accorgendosi di avere i vestiti bruciacchiati e le mani e le
braccia coperte di fuliggine. Dedicò un momento a
controllarsi, in cerca di lesioni permanenti. Non ce n'erano,
soltanto lividi e contusioni, ma aveva l'aria di essersi rotolato
su un falò.
«Si sente meglio, Alto Signore?»
Al suono della voce familiare si voltò e scoprì Edgewood
Dirk accovacciato comodamente su una grande roccia
muschiosa, con le zampe ben rannicchiate sotto il corpo. Il
gatto socchiuse gli occhi con aria sonnolenta e sbadigliò.
«Che cosa mi è successo?» chiese Ben, accorgendosi che
quella non era la radura da cui era partito, quello non era il
prato dove aveva perso i sensi. «Come sono arrivato qui?»

Dirk si alzò, si stirò e tornò ad accovacciarsi. «L'ho
portata io. E' stata un'impresa, per la verità, ma sono
diventato abbastanza bravo a utilizzare l'energia per
trasportare oggetti inerti. Non mi è sembrato consigliabile
lasciarla disteso in quella radura bruciata.»
«E gli altri? Che ne è di Willow e…»
«La silfide è insieme all'unicorno nero, immagino. Non
so esattamente dove. I suoi compagni sono stati sparpagliati
in tutte le direzioni. L'ultima esplosione li ha fatti volare in
aria tutti. E' meglio non ricorrere a una magia del genere.
Peccato che Meeks non riesca a capirlo.»
Ben si liberò da un residuo finale di stordimento e osservò
il gatto. «Lui sapeva chi eri, non è vero?»
«Sapeva che cosa ero.»
«Ah. E come mai Dirk?»
Il gatto sembrò riflettere sulla domanda. «Maghi e gatti
prismatici si sono già incontrati in passato, Alto Signore.»
«E non da amici, presumo?»
«Di solito no.»
«Sembrava che avesse paura di te.»
«Ha paura di molte cose.»
«Non è solo, in questo. Che cosa gli è successo?»
«Ha perso interesse allo scontro ed è volato via sul suo
demone domestico. E' andato a consultare i libri magici,
direi. Crede di avere bisogno del loro potere. Poi tornerà alla
carica. D'ora in poi vi darà una caccia senza quartiere, penso.
E' meglio che si prepari.»

Ben si sentì agghiacciare. Pian piano si raddrizzò,
sentendo tutte le giunture del corpo allentate. «Devo trovare
gli altri» cominciò, tentando di superare con la riflessione il
muro di paura e di disperazione che ben presto gli si parò
davanti. «Dannazione! Come posso fare?» Si alzò in piedi,
rallentò i movimenti, assalito dalle vertigini, e ricadde su un
ginocchio. «Come posso aiutarli, d'altronde? Laggiù sarebbe
stata la fine, se non fosse stato per te. Tutta questa faccenda
mi è sfuggita completamente di mano. Non sono in
condizioni migliori del giorno in cui Meeks mi ha scacciato
dal castello. Non so ancora per quale motivo nessuno può
riconoscermi. Non so ancora in che modo Meeks si è
impadronito del medaglione. Non so ancora che cosa vuole
dall'unicorno nero. Non so niente più di quanto sapessi prima
su quello che sta succedendo!»
Dirk sbadigliò di nuovo. «Davvero?»
Ben non lo sentì. «Ti dirò una cosa, da solo non posso
affrontare questo problema. Non ho mai potuto. Non serve a
niente ingannare se stessi; ho bisogno di aiuto. Farò quello
che avrei dovuto fare per prima cosa. Andrò fra le nebbie,
medaglione o non medaglione, a trovare le fate. Farò quello
che ho già fatto. Le troverò e chiederò loro una magia che mi
permetta di tenere testa a Meeks. Mi hanno aiutato con la
Strega del Crepuscolo, mi aiuteranno con Meeks. Devono.»
«Ah, ma questo non è vero» ribatté Dirk. «Le fate
aiutano soltanto quando lo vogliono. Lei lo sa, mio caro Alto
Signore. Lo ha sempre saputo. Non può pretendere il loro

aiuto, può soltanto desiderarlo. La scelta fra dare o rifiutare
spetta sempre a loro.»
«Non importa.» Ben scosse la testa con ostinazione. «Io
vado nelle nebbie. Quando le troverò…»
«Se le troverà» lo interruppe Dirk.
Ben esitò, poi arrossì. «Sarebbe piacevole ricevere un po'
di incoraggiamento da te, tanto per cambiare! Che cosa ti fa
pensare che non le troverò?»
Dirk lo fissò per un attimo, poi fiutò l'aria. Tutt'intorno,
gli uccelli continuavano indifferenti a cantare. «Perché non
vogliono che lei le trovi, Alto Signore» rispose infine il
gatto. Sospirò. «Vede, loro hanno già trovato lei.»
Seguì un lungo istante di silenzio mentre Ben e il gatto si
guardavano negli occhi. Ben si schiarì la gola. «Che cosa?»
Dirk socchiuse gli occhi a metà. «Alto Signore, chi pensa
che mi abbia mandato?»
Ben si sedette di nuovo lentamente, incrociò le gambe e si
lasciò ricadere le mani in grembo. «Ti hanno mandato le
fate?» Il gatto non disse niente. «Ma perché? Voglio dire,
perché te, Dirk?»
«Vuol dire, perché un gatto? Perché non un cane?
Oppure un leone o una tigre? O un altro Paladino, se è per
quello? E' questo che intende?» La pelliccia di Dirk si
arruffò sulla collottola e lungo l'arco della schiena. «Ebbene,
un gatto è tutto ciò che le serve o che si merita, mio caro
Alto Signore! Anzi, di più! Io sono stato mandato per
risvegliare la sua coscienza, per indurla a pensare. Non sono

stato mandato a fornirle la salvezza! Se vuole la salvezza,
dovrà trovarsela da solo! Così è sempre stato e così sarà
sempre!»
Si alzò, saltò giù dalla roccia e si avvicinò
deliberatamente all'attonito Ben. «Sono stufo di menare il
can per l'aia con lei. Le ho detto tutto quello che le serve di
sapere per controbattere la magia che è stata usata contro di
lei. Ho fatto di tutto, tranne farle sbattere il muso sulla realtà
delle cose, e quello non posso farlo! E' proibito. Le fate non
rivelano mai la verità alle creature mortali. Ma l'ho salvata
durante il viaggio quando aveva bisogno di essere salvato,
anche se non ne ha avuto bisogno tanto spesso quanto
credeva. Ho vegliato su di lei e l'ho guidata quando ho
potuto. Quel che è più importante, l'ho costretta a continuare
a pensare, e questo a sua volta l'ha mantenuta in vita!»
S'interruppe. «Bene, ormai è tutto finito. E' arrivato il
momento di pensare con la sua testa.»
Ben scosse in fretta la testa. «Dirk, non so proprio…»
«Mi lasci finire!» scattò il gatto. «Quando mai voi esseri
umani imparerete ad ascoltare i gatti?» Gli occhi verdi si
socchiusero. «Le fate mi hanno mandato ad aiutarla, Alto
Signore, ma hanno lasciato a me la scelta dei mezzi. Non mi
hanno suggerito che cosa fare o dire. Non è così che si
comportano le fate, e nemmeno i gatti! Facciamo come ci
pare in ogni caso e viviamo la nostra vita come dobbiamo.
Facciamo dei giochi perché è così che siamo fatti. Giochi da

gatti o giochi da fate, è più o meno lo stesso. Il nostro, Alto
Signore, è un mondo molto diverso dal vostro.»
Sollevò una zampa. «Mi ascolti bene, allora. Nessuno ha
il diritto di ricevere le risposte ai problemi che lo turbano.
Nessuno si vede servire la vita su un vassoio d'argento, gatto
o re che sia! Se vuole conoscere la verità, deve trovarsela da
solo. Se vuole capire che cosa la tormenta, ci arrivi da sé. Lei
si crede immerso in dilemmi insolubili, si crede incapace di
liberarsi. La sua identità non esiste più, il suo regno le è stato
sottratto. I nemici l'attaccano, gli amici sono perduti. E' una
catena di complicazioni in cui gli anelli sono uniti fra loro,
Ben Holiday. Tagli un anello, e le catene si spezzeranno! Ma
è lei che ha in mano le cesoie, non io, né nessun altro. E'
quello che sto cercando di dirle fin dal primo giorno!
Capisce?»
Ben si affrettò ad annuire. «Capisco.»
La zampa si abbassò di nuovo. «Lo spero. Ora lo ripeterò
ancora una volta. La magia contro la quale lotta è una magia
d'inganno, uno specchio che altera le verità riflesse e le fa
diventare mezze verità e menzogne. Se riuscirà a vedere oltre
lo specchio, sarà in grado di liberarsi. Se riuscirà a liberarsi,
potrà aiutare i suoi amici. Ma è meglio che si dia da fare!»
Si stirò, si voltò, si allontanò di alcuni passi e si voltò di
nuovo. La radura nella foresta era ormai silenziosa; perfino
gli uccelli sugli alberi tacevano. Il sole continuava a
splendere dal cielo sopra di loro, proiettando le ombre

punteggiate di foglie e rami sulla radura sottostante,
illuminando Ben e Dirk a macchie e a strisce.
«Il mago oscuro ha paura di lei, Ben Holiday» suggerì
Dirk a bassa voce. «Sa che lei è vicino alle risposte che le
servono per liberarsi, e tenterà di distruggerla prima che
possa accadere. Io le ho dato i mezzi per trovare le risposte
che lo sconfiggeranno. Usi quei mezzi. E' un uomo
intelligente. E' un uomo che ha passato la vita a ordinare le
vite altrui. Uomo di legge, uomo di potere, ordini la sua,
adesso!»
Si spostò senza rumore verso il margine della radura,
senza guardarsi indietro. «Mi è piaciuto il periodo che
abbiamo passato insieme, Alto Signore» esclamò rivolto
all'indietro. «Mi sono piaciuti i nostri viaggi. Ma per ora
sono finiti. Ho altri luoghi dove andare e altri impegni da
mantenere. Penserò a lei. E un giorno, forse, ci rivedremo.»
«Aspetta, Dirk!» lo chiamò Ben, alzandosi di scatto,
lottando contro le vertigini che non lo lasciavano.
«Io non aspetto mai, Alto Signore» ribatté il gatto, ormai
quasi invisibile nell'ombra. «Inoltre, non c'è altro che possa
fare per lei. Ho fatto tutto quello che potevo. Buona
fortuna.»
«Dirk!»
«Ricordi quello che le ho detto. E cerchi di ascoltare i
gatti, ogni tanto, d'accordo?»
«Dirk, dannazione!»
«Arrivederci.»

E con quel saluto Edgewood Dirk si addentrò nella foresta
e scomparve.
Ben Holiday continuò a guardare a lungo nella direzione
in cui era sparito il gatto, quasi aspettandosi che tornasse.
Non tornò, naturalmente, proprio come lui sapeva dentro di
sé fin dall'inizio. Era completamente solo per la prima volta
da quando era stato scacciato da Sterling Silver,
completamente solo e nella peggiore situazione della sua
vita. Era privo di identità e di medaglione, e non aveva
nessuna idea di come recuperare nessuno dei due. Edgewood
Dirk, il suo protettore, lo aveva abbandonato. Willow era
scomparsa con l'unicorno nero, continuando a crederlo lo
sconosciuto che sembrava. I suoi amici erano sparsi chissà
dove. Meeks era andato a consultare i libri di magia e
sarebbe tornato fra poco per distruggerlo.
E lui se ne stava lì, ad aspettare che accadesse.
Era stordito. Gli sembrava di non riuscire a riflettere
lucidamente. Tentò di ragionare, di pensare alla prossima
mossa da fare, ma tutto sembrava confondersi, i problemi e
le necessità lottavano per avere uguali attenzioni nei suoi
pensieri. Si alzò con movimenti meccanici, gli occhi spenti, e
si diresse verso la sponda del piccolo ruscello. Guardò
ancora una volta nella direzione in cui era sparito Dirk, vide
soltanto la foresta deserta e si girò di nuovo, assalito da un
senso di inerte rassegnazione. S'inginocchiò vicino al
ruscello e si spruzzò l'acqua sul viso fuligginoso,
strofinandosi gli occhi. L'acqua era ghiacciata, e fu come una

scossa per il suo organismo. Se ne spruzzò addosso ancora
un po', rovesciandola sulla testa e sulle spalle, facendosi
rianimare dal freddo.
Poi sedette sui talloni, con il viso grondante d'acqua e gli
occhi sempre fissi sul ruscello.
"Ragiona" ammonì se stesso. "Hai tutte le risposte. Dirk
ha detto che hai tutte le risposte. Allora dove diavolo sono?"
Resistette all'impulso quasi incontenibile di balzare in
piedi e lanciarsi a testa bassa fra gli alberi. S'impose di
restare calmo. In quel momento sarebbe stato più gratificante
agire, avere la sensazione di fare qualcosa, qualunque cosa,
piuttosto che restare con le mani in mano. Ma correre in giro
senza costrutto non era ciò che richiedeva la situazione;
richiedeva riflessione. Doveva sapere quello che faceva,
doveva capire una volta per tutte che cosa era accaduto.
Anelli di una catena, aveva detto Dirk. Tutti i suoi
problemi erano anelli di una catena, tutti uniti fra loro.
Tagliane uno, e la catena si spezzerà. Okay, avrebbe fatto
così. Avrebbe tagliato quell'anello. Ma quale anello doveva
tagliare?
Guardò le acque del ruscello, fissando la sua immagine
riflessa che tremolava. Una versione distorta del viso di Ben
Holiday ricambiò il suo sguardo. Ma era lui, non qualcun
altro, non lo sconosciuto che vedevano tutti. Che cos'era che
induceva gli altri a vederlo in modo diverso? Una maschera,
aveva detto Dirk, e lui stava per scomparire sotto di essa. Si
guardò a lungo, poi alzò di nuovo gli occhi, concentrandoli a

caso su un gruppetto di fiori selvatici a qualche metro di
distanza, guardandoli senza vedere niente.
Una magia d'inganno, aveva detto Dirk.
Di chi era la magia? Di chi l'inganno?
Suo, aveva detto il Signore del Fiume. Si era offerto di
aiutarlo, anzi aveva tentato, ma alla fin fine non aveva
potuto. La magia in atto era una magia operata da Ben
stesso, aveva detto il Signore del Fiume, e soltanto lui poteva
spezzarne la morsa.
Ma quale magia aveva usato?
Tentò di arrivarci col pensiero, ma non ci riuscì. Non gli
veniva in mente niente. Si sedette di nuovo sui talloni vicino
al ruscello, s'ingobbì fra le ombre della radura fra i monti e
lasciò vagare la mente per un attimo. Tutto risaliva a quella
notte nella sua camera da letto a Sterling Silver, quando
Meeks gli era apparso davanti sbucando dal nulla. Era stato
allora che tutto era andato storto e lui aveva perduto il
medaglione. Qualcosa strideva nel ricordo, e lui vi si
aggrappò futilmente. Aveva perduto il medaglione, aveva
perduto la propria identità, aveva perduto la magia, aveva
perduto il regno. Una catena di anelli che doveva essere
spezzata, pensò. Ricordò lo choc nello scoprire la scomparsa
del medaglione. Ricordò la paura.
Lo colpì un'idea improvvisa, e un ricordo si ridestò nella
sua memoria. Una volta le fate gli avevano detto qualcosa
sulla paura. Era stata l'unica volta che gli avevano parlato,
ormai molto tempo prima, quando si era addentrato fra le

nebbie in cerca della Polvere IO, quando era venuto per la
prima volta a Landover ed era stato costretto a lottare per far
riconoscere il suo diritto al trono, proprio come stava
lottando adesso. Che cos'avevano detto? "La paura indossa
molti travestimenti. Devi imparare a riconoscerti, la
prossima volta che verranno a cercarti."
Si accigliò. Travestimenti? Maschere? Non c'era molta
differenza, rifletté. Si era domandato che cosa significassero
quelle parole. Si sorprese a domandarselo di nuovo in quel
momento. All'epoca, aveva pensato che si riferissero al
duello imminente con il Marchio di Ferro. E se invece si
fossero riferite a quello che gli stava accadendo adesso, alla
paura che provava per la perdita del medaglione?
Le fate potevano avere previsto quella perdita tanto tempo
prima? Oppure l'avvertimento era semplicemente
generico, semplicemente…
Riguardava la magia di quella terra?
Con imbarazzo, frugò sotto la tunica e tirò fuori il
medaglione che portava adesso, il medaglione che gli aveva
dato Meeks, con il viso duro del mago inciso sulla faccia.
Era cominciato tutto li… le domande, i misteri, un
susseguirsi confuso di eventi che lo avevano strappato a tutto
ciò che aveva di sano per trascinarlo in quel pantano di paura
e di dubbio. Com'era potuto accadere, si chiese almeno per la
centesima volta? Come poteva avere perduto il medaglione
senza saperlo? Come aveva fatto Meeks a togliergli il
medaglione, se soltanto lui poteva sfilarselo? Non aveva

senso! E anche ammesso che se lo fosse tolto, come mai non
riusciva a ricordare di averlo fatto?
A meno che non fosse una menzogna!
Provò una sensazione improvvisa di vuoto alla bocca
dello stomaco. Oh, Dio!
A meno che non lo portasse ancora!
Qualcosa aveva spinto la sua riflessione un passo più
avanti di quanto fosse mai arrivata prima. Gli pareva quasi di
vedere le cesoie all'opera sulle catene. Autoinganno, aveva
detto Dirk. Magia di sua fattura, aveva detto il Signore del
Fiume. Dannazione! Sentì il respiro uscirgli dai polmoni a
brevi scatti irregolari per l'eccitazione sentì il cuore
martellargli il petto. Era sensato. Era l'unica risposta sensata.
Meeks non poteva togliergli il medaglione a meno che non
se lo togliesse da solo, ma lui non riusciva a ricordare di
averlo fatto, e la ragione per cui non riusciva a ricordarlo era
che non se lo era mai tolto!
Meeks glielo aveva fatto semplicemente credere.
Ma come?
Tentò di costruire il ragionamento un passo alla volta. Le
mani gli tremavano dall'eccitazione e il medaglione girava
freneticamente nella loro stretta. Lui portava ancora il
medaglione di Alto Signore di Landover, solo che non se
n'era reso conto. Era possibile? La sua mente si spinse in
avanti, esplorando le possibilità, parlandogli con voce rapida,
incalzante. Portava ancora il medaglione! Meeks lo aveva
semplicemente camuffato in qualche modo, facendogli

credere che non fosse il medaglione autentico, ma solo un
sostituto. Quello avrebbe spiegato per quale motivo Meeks
non lo aveva semplicemente
eliminato nella sua camera da letto. Meeks aveva paura
che potesse ancora apparire il Paladino, che il travestimento
fosse troppo nuovo, forse troppo fragile. Ecco perché il
mago lo aveva lasciato andare dopo avergli lanciato quello
strano avvertimento di non togliersi il medaglione surrogato.
Si era aspettato che prima o poi Ben mettesse in discussione
quell'avvertimento. Aveva sperato che Ben si togliesse il
medaglione e lo gettasse via, credendo di liberarsi. Allora
Meeks avrebbe avuto il medaglione per sempre!
Gli girava la testa. La lingua, pensò all'improvviso. Come
avrebbe potuto comunicare ancora nella lingua di Landover
se non avesse portato il medaglione? Questor gli aveva
spiegato molto tempo prima che solo grazie al medaglione
poteva comprendere la lingua del paese, scriverla e parlarla!
Come mai non ci aveva pensato prima? E Questor… Questor
si era sempre chiesto come avesse fatto Meeks a riprendersi
il medaglione dai candidati al regno che avevano fallito e
rifiutavano di restituirlo volontariamente. Doveva aver fatto
qualcosa del genere! Doveva averli indotti con l'inganno a
levarselo, convinti di averlo già perduto.
Mio Dio! Poteva essere così?
Trasse un respiro profondo per calmarsi. Poteva essere
andata diversamente? Arrivò subito a una risposta negativa.
Era l'unica spiegazione plausibile. Il demone alato non aveva

inunciato all'attacco alle ninfe del Signore del Fiume, a
Elderew, a causa di Dirk: era volato via perché aveva visto il
medaglione stretto fra le mani di Ben e aveva avuto paura
del suo potere. Il demone aveva capito la verità quando Ben
non poteva farlo. La magia aveva mascherato la verità agli
occhi di Ben, la magia usata da Meeks quella notte nella sua
camera una magia antica, pensò Ben all'improvviso. Era
quello che la Strega del Crepuscolo aveva detto a Strabo.
Ecco perché soltanto la strega e il drago erano in grado di
riconoscerlo!
Ma in quale modo operava la magia? Che cosa era
necessario per spezzare l'incantesimo? Era stata la stessa
magia a cambiare la sua identità?
Le domande si accavallavano l'una all'altra nello sforzo di
trovare una risposta. Inganno: ecco la parola chiave, la
parola che Dirk aveva usato più volte. Meeks doveva aver
usato la magia per ingannare Ben, facendogli credere che il
medaglione che portava non fosse il suo. E Ben aveva
creduto che quell'inganno fosse la verità. Aveva lasciato che
l'inganno diventasse suo. Dannazione! Si era costruito da
solo la propria prigione. Meeks doveva avergli fatto sognare
che aveva rinunciato al medaglione, e lui si era convinto che
fosse vero.
In tal caso, non doveva essere in grado semplicemente
di…
Non riuscì a completare il pensiero. Aveva paura di
completarlo, paura di poter sbagliare. Trasse un altro respiro

profondo. Non aveva importanza completarlo. Quel che
contava era soltanto metterlo alla prova. Doveva metterlo
alla prova per averne la certezza.
Abbassò di nuovo lo sguardo sul ruscello, guardando il
suo viso tremolare e cambiare a ogni movimento dell'acqua.
La sua maschera, pensò… non per lui, ma per chiunque
altro. Si fece forza, poi tenne il medaglione davanti a sé, con
le mani strette sulla catena, mentre il ritratto di Meeks
dondolava e roteava lentamente, riflettendo la luce del sole
in piccoli bagliori di argento opaco. Rallentò deliberatamente
il respiro, il battito del cuore e il tempo stesso. Concentrò lo
sguardo sull'immagine brunita, osservando il lento
movimento circolare, continuando a osservarlo finché il
medaglione fu quasi perfettamente immobile. Respinse dalla
mente l'immagine che vedeva e la sostituì attingendo dalla
memoria il ricordo del Paladino che cavalcava incontro al
sole nascente, uscendo dai cancelli di Sterling Silver. Guardò
al di là della patina scura e del logorio e dell'argento levigato
che aveva davanti. S'immerse tutto nella sua visione.
"Ricorda, quello che vedi è tutta una finzione" disse a se
stesso. "Solo una finzione."
Ma non accadde nulla. Il medaglione davanti a lui
continuava a riflettere l'immagine di Meeks. Lottò per
dominare un rinnovato assalto di panico e s'impose di restare
calmo. C'era bisogno ancora di qualche cosa. Di qualche
altra cosa.

La sua mente vagliava, considerando e scartando le
possibilità. Continuò a tenere gli occhi fissi sul medaglione.
La foresta sui monti era ancora intorno a lui, in un silenzio
assoluto, a parte i brevi intervalli di canto degli uccelli e il
fruscio del vento tra le foglie. Aveva ragione, sapeva di
avere ragione. Bastava spezzare il primo anello, e gli altri lo
avrebbero seguito. La catena si sarebbe spezzata, lui sarebbe
ridiventato se stesso, il potere del Paladino sarebbe tornato e
la sua magia sarebbe stata libera. Doveva solo trovare la
chiave.
Si fermò a metà del pensiero. Lentamente, le sue dita si
spostarono lungo la catena fino al medaglione stesso.
Carezzarono leggermente la superficie brunita, poi strinsero
il medaglione fra le palme. Gli trasmetteva una sensazione
repellente, ma del resto era stato Meeks a volere così. Le sue
mani si chiusero. Tenne il medaglione, lo strinse con forza,
sentì la sua superficie, l'immagine incisa, e immaginò non
Meeks, ma il Paladino che usciva a cavallo da Sterling
Silver, andando incontro al sole nascente, incontro a lui.
Qualcosa cominciò ad accadere. Il medaglione divenne
caldo al tatto, e ci fu un cambiamento appena percettibile
nella sensazione che trasmetteva. Lo strinse più forte,
tenendo in cima ai suoi pensieri l'immagine che vi sapeva
nascosta. Chiuse gli occhi. L'immagine era un raggio bianco
che divenne la sua unica luce. Il medaglione scottava, ma lui
mantenne la presa. Poteva sentire un lieve spostamento nella
superficie, come se qualcosa si staccasse, come se una pelle

si sollevasse. Si! Il calore bruciante continuò, poi divampò
intenso, si estese a tutto il suo corpo, s'innalzò e si dissolse
nell'aria.
Tornò la frescura. Ben aprì pian piano gli occhi, poi le
dita. Guardò il medaglione che era annidato nel suo palmo.
Era lucente e senza patina. Poteva vedersi riflesso nella sua
superficie. Aveva davanti agli occhi l'immagine scintillante
del Paladino.
Si concesse un sorriso larghissimo, quasi ebete. Aveva
avuto ragione, dopo tutto. Il medaglione era sempre stato
suo.
La catena che lo aveva tenuto avvinto era spezzata!

CAPITOLO 19
La rivelazione
Willow si agitò, tornando in sé mentre usciva lentamente
e pigramente fuori del torpore. Il sole era caldo sulla sua
pelle, e l'erba alta le solleticava il viso. Batté le palpebre,
socchiuse gli occhi nella luce improvvisa, e lasciò che si
chiudessero di nuovo. Aveva sognato… oppure no? Aveva
volato su una nuvola, cavalcando correnti d'aria che la
sferzavano e la spingevano e la trascinavano per tutto il
mondo come se fosse un uccello in volo. Batté di nuovo le
palpebre, avvertendo la pressione del terreno contro il dorso.
Si era sentita così libera.
Poi la sensazione di fluttuare la lasciò, e un ritorno
improvviso della memoria la svegliò del tutto in modo
brusco. Si mise seduta con un sussulto. Non era stato un
sogno. C'era stata soltanto la realtà del suo volo con Meeks,
con il demone alato, con gli altri…
Il suo corpo fu squassato da un brivido improvviso. Si
costrinse a riaprire gli occhi, tenendoli socchiusi per
difendersi dal sole. Era seduta in un'ampia radura in un
bosco di faggi e pini radi, quasi all'ombra di Mirwouk. Le
mura dell'antica fortezza si stagliavano alle sue spalle, una
massa alta e irregolare sullo sfondo del cielo pomeridiano. Il
pendio che si stendeva ai suoi piedi era punteggiato di fiori,

il cui profumo riempiva l'aria umida e immobile. Tutte le
montagne intorno a lei erano stranamente silenziose.
Spostò lo sguardo. A poco più di tre metri da lei,
l'unicorno nero la fissava, con le briglie di fili d'oro ancora
fissate intorno alla testa snella.
«Ti ho cavalcato» sussurrò lei con voce quasi
impercettibile.
Il ricordo era un caos di immagini e di sensazioni che la
sommersero come un getto di acqua ghiacciata e la
sconvolsero con la loro intensità. Si era resa conto appena di
quello che faceva quando era saltata sul dorso dell'unicorno,
terrorizzata da ciò che accadeva intorno a lei, tentando
freneticamente di sfuggire all'orrore della scena. Niente era
ciò che sembrava, né Ben, né lo sconosciuto che sosteneva di
essere Ben, né quel gatto, niente. Tutt'intorno non c'era altro
che fuoco e distruzione… quanto odio! Aveva pensato
soltanto a fuggire e qualcosa nel contatto del corpo
dell'unicorno contro il suo, mentre le passava accanto,
l'aveva attirata. Le mani sulle briglie d'oro, le dita intrecciate
alla criniera, sul corpo liscio e intorno al collo snello, il viso
stesso premuto contro… Le immagini si formavano e
svanivano, sensazioni più che quadri, un soffio di desiderio e
di volontà.
Riprese fiato con un lieve ansito. Aveva montato
l'unicorno nero senza riflettere, e il suo volo – perché di
quello si era trattato in realtà – era stato magico. Non aveva
provato nessuna sensazione di spazio o di tempo; c'era stata

soltanto una intensa sensazione di esistenza. L'unicorno
aveva fatto ben altro che allontanarla dal prato. L'unicorno
l'aveva allontanata da se stessa, portandola in fondo al
proprio essere per farle vedere appieno chi e che cosa era, e
poteva essere, finché quel pensiero l'aveva lasciata stordita e
piena di meraviglia. L'unicorno le aveva mostrato una trama
e un significato della vita che lei non avrebbe mai ritenuto
possibili. Era bastato il suo contatto; non c'era stato bisogno
di altro. Le vennero le lacrime agli occhi nel ricordare quello
che aveva provato. Le immagini ormai erano stranamente
annebbiate, ma le emozioni che aveva provato restavano
chiare e intense. Com'era stato splendido!
Si asciugò le lacrime e lasciò che il suo sguardo
incontrasse quello dell'unicorno. Era ancora posato su di lei.
Non fuggì come avrebbe potuto fare, come forse avrebbe
dovuto. Aspettava semplicemente.
Ma che cosa aspettava? Che cosa voleva da lei?
Si sentì sommergere dalla confusione. La verità era che
non lo sapeva. Fissò gli occhi di smeraldo dell'unicorno nero
e desiderò che la creatura fatata potesse dirglielo. Lei doveva
sapere. Eccolo lì, quell'essere fiabesco, che attendeva quasi
rassegnato mentre lei meditava, aspettando ancora una volta
lei… e lei non aveva idea di quello che doveva fare. Si sentì
impotente e spaventata. Si sentì stupida.
Ma sapeva di non potersi permettere simili sensazioni, e
le respinse dalla mente con violenza. Forse Meeks li
braccava ancora, probabilmente era così. Quel gatto,

qualunque fosse la sua natura, non avrebbe trattenuto il mago
a lungo. Meeks avrebbe dato la caccia a lei, all'unicorno, a
tutti e due. Voleva l'unicorno nero, su quel punto lo
sconosciuto aveva ragione. Ciò significava che forse lo
sconosciuto aveva ragione anche a proposito dei sogni.
E questo, a sua volta, significava che lo sconosciuto
poteva essere davvero Ben.
Una fitta di disperata nostalgia le corse per il corpo, ma
lei la respinse subito. Non c'era tempo di pensarci, in quel
momento. L'unicorno nero correva un pericolo immediato, e
lei doveva fare qualcosa per aiutarlo. Era chiaro che
attendeva lei, dipendeva da lei, e si aspettava qualcosa da lei.
Doveva scoprire che cosa.
C'era una sola via, lo capì d'istinto. Avrebbe dovuto
toccare l'unicorno, esporsi alla sua magia. Avrebbe dovuto
aprirsi alla sua visione.
Respirò a fondo, lentamente, tentando di calmarsi. Il
terrore improvviso che provò le diede la nausea. Si
proponeva l'inconcepibile. Nessuno poteva toccare
l'unicorno e restare se stesso. Nessuno. Oh, sì, lei aveva già
toccato la creatura magica, uno sfioramento contro il suo
corpo mentre metteva a posto le briglie d'oro e una stretta
mentre lo cavalcava per mettersi in salvo lontano da quel
prato. Ma entrambe le volte lei era stata appena cosciente di
quello che faceva; era stato tutto come un breve sogno
prodigioso che poteva non essere mai accaduto. Quello che
intendeva fare adesso era del tutto diverso, voluto e

deliberato, e avrebbe messo a repentaglio la sua stessa
esistenza. Le leggende erano concordi. Gli unicorni
appartenevano solo a se stessi, bastava toccarne uno e si era
perduti.
Tuttavia lo avrebbe fatto ugualmente. La decisione era già
presa. L'unicorno nero era più di una leggenda uscita da una
favola di mille anni prima, più di un sogno che l'aveva
attirata, anche più della realtà del suo essere fisico. Era un
desiderio insopprimibile che era parte integrante e innegabile
di lei, un mistero che doveva risolvere. Gli occhi di smeraldo
della creatura riflettevano i suoi impulsi più segreti. Non
poteva tenere nascosto niente di sé, e il suo stesso corpo la
tradiva, rivelando che il suo bisogno dell'unicorno era una
forza irresistibile. In lei ardeva un desiderio che superava
qualsiasi altro avesse mai conosciuto. I pericoli che
l'unicorno poteva porre, immaginari o reali, impallidivano di
fronte a un tale desiderio. Lei doveva risolvere l'enigma, a
ogni costo. Doveva conoscere la verità.
Divenne di fuoco e di ghiaccio e si sentì leggera come una
piuma, mentre si alzava e avanzava. Tremava, mentre orrore
e aspettativa si mescolavano in lei in ugual misura,
respingendo ogni razionalità e lasciando soltanto il desiderio.
"Oh, Ben" pensò disperata. "Perché non sei qui?"
L'unicorno nero aspettava paziente, una statua di ebano
nell'ombra punteggiata dal sole, gli occhi fissi in quelli di
Willow. La silfide provava la curiosa sensazione che si
rispecchiasse in lei sempre, e nello stesso tempo mai, come

se fosse il suo desiderio più gelosamente custodito, proiettato
all'esterno dalla sua mente.
«Devo sapere» sussurrò all'unicorno mentre si fermava
finalmente vicino a lui.
Lentamente, le sue mani si sollevarono.
Il prato, un tempo erboso e costellato di fiori selvatici, era
distrutto, un tratto carbonizzato e fumante di terreno sterile
in mezzo agli alberi della foresta. Questor Thews era fermo
sull'orlo e scrutava inutilmente nella foschia. Era coperto di
polvere e di cenere, la figura alta e curva ancor più
miserabile che mai, con le vesti grigie e i nastri di seta
colorata bruciacchiati e strappati, gli stivali di pelle da
arlecchino graffiati e macchiati. Quell'ultimo scontro di
magie fra Meeks, il demone ed Edgewood Dirk lo aveva
fatto volare in aria. Era rimasto senza fiato e si era ritrovato
appollaiato in equilibrio piuttosto precario sui rami di un
antico acero rosso, oggetto di grande divertimento per gli
scoiattoli e gli uccelli che avevano lì il loro nido. Abernathy,
i coboldi e gli gnomi non si vedevano da nessuna parte. Ben
Holiday, Willow e l'unicorno nero erano scomparsi. Questor
era sceso dall'acero per andare a cercarli, ma non aveva
trovato nessuno.
Ora i suoi vagabondaggi lo avevano riportato nel punto in
cui li aveva visti per l'ultima volta. E pareva che non ci fosse
nessuno neppure lì.
Sospirò profondamente, con il viso da gufo segnato dalla
preoccupazione. Avrebbe voluto saperne di più su quello che

stava accadendo. Ormai accettava che lo sconosciuto che
sosteneva di essere Ben Holiday fosse davvero chi diceva di
essere; l'uomo che aveva l'aspetto di Ben Holiday era in
effetti Meeks. I sogni che Willow, Ben e lui stesso avevano
fatto erano in realtà una creazione del suo fratellastro, e
facevano tutti parte di un piano più vasto per ottenere il
controllo di Landover e della magia. Ma ammettere tutto ciò
non gli procurava nessun vantaggio. Non sapeva ancora che
cosa c'entrasse l'unicorno e non capiva quale piano Meeks
stesse cercando di realizzare. Peggio ancora, non aveva la
minima idea su come scoprire tutto questo.
Si sfregò il mento barbuto e sospirò di nuovo. Doveva
esistere un modo, naturalmente. Lui doveva solo trovarlo.
«Hmmmmm» mugolò pensieroso, ma i suoi pensieri non
approdarono a nessun risultato.
Scrollò le spalle. Bene, non c'era niente da guadagnare a
restare da quelle parti
Fece per allontanarsi e si trovò faccia a faccia con Meeks.
Il fratellastro era tornato al suo aspetto normale, una figura
alta e angolosa con i capelli bianchi arruffati e gli occhi duri,
spenti. La lunga veste blu scuro gli avvolgeva il corpo come
un sudario. Era fermo a meno di quattro metri da lui, appena
un passo o due fra gli alberi ai bordi della radura. La mano
guantata di nero dell'unico braccio stringeva al petto i libri di
magia scomparsi.
Questor Thews si sentì una stretta allo stomaco.

«Ho aspettato a lungo questo momento» sussurrò Meeks.
«Sono stato molto paziente.»
Decine di pensieri casuali si affollarono alla mente di
Questor e si dissolsero, lasciandone uno solo. «Non ho paura
di te» disse con calma.
Il viso del fratellastro era indecifrabile. «Dovresti averne,
Questor. Ora ti credi un mago, ma sei ancora un apprendista.
Non sarai mai niente di più. Io possiedo un potere di cui non
hai mai nemmeno sognato l'esistenza! Ho i mezzi per fare
qualunque cosa!»
«Tranne catturare l'unicorno nero, a quanto pare» ribatté
spavaldo Questor.
Gli occhi spenti arsero per un attimo di collera. «Voi non
capite niente… tu, Holiday, nessuno. Fate un gioco che non
potete vincere e lo giocate male. Rappresentate una seccatura
da eliminare.» Il viso pallido e rugoso era una maschera di
morte. «Ho subito l'esilio e la rovina dei miei piani… il tutto
provocato da te e da questo re-fantoccio… e nessuno dei due
capisce ancora che cosa avete fatto. Siete patetici!»
La veste scura sembrò torcersi nel punto in cui pendeva
vuota la manica sinistra. «Il tuo tempo in questo mondo e in
questa vita sta per finire, fratellastro. Sei solo. Quel gatto
prismatico non mi minaccia più, Holiday è inerme e
abbandonato, la silfide e l'unicorno nero non hanno più un
posto dove fuggire. Gli altri tuoi amici sono già miei, tutti
tranne il cane, e il cane non ha nessun peso.»

Questor si sentì sprofondare. Gli altri erano prigionieri..
tutti tranne Abernathy?
Ora Meeks sorrideva, un sorriso freddo e vuoto. «Tu eri
l'ultima minaccia possibile per me, Questor. E ora sei in
mano mia.
Questor s'irrigidì, mentre l'ira respingeva la paura. «Non
mi hai ancora! E non mi avrai mai!»
La risata dell'altro fu silenziosa. «Davvero?»
Inclinò leggermente la testa, e dozzine di ombre
scivolarono tutt'intorno a lui uscendo dagli alberi. Le ombre
si materializzarono alla luce in piccoli bambini deformi con
le orecchie appuntite, i volti avvizziti e i corpi coperti di
scaglie. Grugni suini annusarono l'aria della foresta e lingue
di serpenti saettarono tra file di denti aguzzi.
«I demoni di Abaddon!» esclamò Questor piano.
«Un po' troppi perché tu possa fare qualcosa in proposito
non ti pare?» Le parole del fratellastro gli giunsero sibilanti
cariche di evidente piacere. «Non intendo sprecare il mio
tempo con te, Questor. Preferisco lasciarti a loro.»
I demonietti avevano circondato completamente Questor
con gli occhi luccicanti e le lingue ansiose che si leccavano il
grugno. Meeks aveva ragione, erano troppi. Ciò nonostante
non indietreggiò. Non aveva senso tentare di fuggire. L'unica
speranza era coglierli di sorpresa.
Erano arrivati a cinque o sei metri da lui, un circolo stretto
di piccole facce orribili dai denti aguzzi, quando Questor
girò di scatto su se stesso, facendo turbinare le mani, e li fece

volare tutti via con un turbine magico. Fumo e vapore
scaturirono dal nulla, scagliandoli lontano, e Questor
cominciò a ritirarsi disperatamente fra le ombre protettrici
della foresta, scavalcando i demonietti che si dibattevano,
momentaneamente accecati, come se fossero pozzanghere.
Era inseguito da strilli di rabbia. I demoni si rialzarono e si
lanciarono all'inseguimento quasi subito. Lui si voltò per
affrontarli. Scatenò ancora una volta un'esplosione magica in
mezzo a loro, e si dispersero di nuovo. Ma erano tanti! Lo
assalivano da ogni parte, vociando e squittendo,
aggrappandosi alle sue vesti. Tentò di difendersi, ma era
troppo tardi. Erano tutt'intorno a lui e lo trascinavano,
inchiodandogli le braccia ai lati del corpo. Lui vacillò sotto il
loro peso e cadde.
Mani munite di artigli lo afferrarono per i vestiti, poi lo
presero alla gola. Lui cominciò a soffocare, non riuscendo a
respirare. Lottò coraggiosamente, ma erano in troppi a
tenerlo. Lampi di luce gli danzarono davanti agli occhi.
Attraverso il groviglio dei demoni scorse solo per un
attimo Meeks, che lo sovrastava sorridendo, prima che la
vista gli si oscurasse.
Le mani di Willow erano a un palmo dalla delicata testa
di ebano dell'unicorno nero, quando lei udì un lieve fruscio
di foglie e sterpi, il suono di qualcuno che si avvicinava fra
gli alberi. Si scostò di scatto dall'unicorno, sorpresa,
diffidente.

Un attimo dopo, una testa coperta di pelo ruvido sbucò
dal fogliame e scrutò attentamente in giro attraverso occhiali
da vista tenuti in parte di traverso da un velo di rami di pino
rimastovi impigliato.
Era Abernathy.
«Willow, sei tu?» chiese lo scrivano incredulo.
Scostò i rami rimanenti e avanzò nella radura. I suoi abiti
meticolosi erano a brandelli, con la tunica quasi tutta
strappata. Gli stivali erano scomparsi. Il pelo era tutto
bruciacchiato e il muso sembrava fosse stato immerso in un
secchio di cenere. Ansimava affannosamente, e si leccava il
naso con la lingua.
«Ho avuto giorni migliori, voglio che tu lo sappia»
dichiarò. «Forse ne ho visti anche di peggiori, ma non riesco
a ricordarmene. Prima vago per tutto il creato in cerca di te e
di questo… di questo animale, il cielo sa per quale ragione,
perché io davvero non lo so. Poi troviamo non solo te e lui,
ma anche Meeks e il demone, poi compare il gatto e c'è un
inutile scambio di magie che rischia di appiccare il fuoco a
un'intera sezione della foresta, e infine siamo sparpagliati
tutti ai quattro venti e nessuno riesce a trovare gli altri!»
Ingollò una boccata d'aria, emise un lungo sospiro e si
guardò attorno. «Hai visto qualcuno degli altri?»
Willow scosse la testa, turbata. «No, nessuno.» I suoi
pensieri erano per l'unicorno, per il bisogno che la
consumava, per il desiderio di allungare la mano e di
toccare…

«Che cosa ci fai qui?» chiese d'un tratto Abernathy,
facendola trasalire con il suono della sua voce. Lo scrivano
vide la sua costernazione. «C'è qualcosa che non va,
Willow? Che cosa fai con l'unicorno? Sai com'è pericolosa
quella creatura. Vieni via, adesso. Avvicinati e lasciati
guardare. L'Alto Signore vorrà…»
«Lo hai visto?» chiese lei bruscamente, sentendo il nome
di Ben come un'ancora di salvezza alla quale aggrapparsi.
«E' vicino?»
Abernathy si rimise a posto gli occhiali. «No, Willow,
non l'ho visto. Si è perduto come tutti noi.» Fece una pausa.
«Stai bene?»
L'ancora di salvezza scomparve. Lei annuì senza parlare.
Sentiva il calore del sole pomeridiano, la calura del giorno e
l'afa dell'aria. Era in una prigione che minacciava di
seppellirla. Il suono degli uccelli e degli insetti svanì nel
silenzio, la presenza di Abernathy perse significato e il
desiderio dell'unicorno nero la consumò di nuovo. Volse le
spalle allo scrivano e tese di nuovo la mano verso la bestia.
«Aspetta!» gridò quasi Abernathy. «Che cosa stai
facendo, ragazza? Non toccare quella creatura! Non ti rendi
conto di quello che ti accadrà?»
«Stai lontano da me, Abernathy» rispose lei a bassa voce,
tuttavia esitò.
«Sei pazza come tutti loro?» scattò infuriato il cane.
«Sono impazziti tutti? Non c'è nessuno, tranne me, che
capisca quello che sta accadendo? I sogni sono una

menzogna, Willow! Meeks ci ha portati in questo posto, ci
ha indotti con l'inganno a servire ai suoi interessi e ci ha resi
tutti idioti! Quell'unicorno probabilmente è un essere che
appartiene a lui. Non puoi sapere quale potrebbe essere lo
scopo. Non toccarlo!»
Lei lanciò una rapida occhiata al cane. «Devo farlo. Ne ho
bisogno.»
Abernathy scattò in avanti, vide lo sguardo ammonitore
negli occhi verdi della silfide e si affrettò a fermarsi.
«Willow, non farlo! Tu conosci le storie, le leggende!» La
sua voce si ridusse a un bisbiglio. «Sarai perduta, ragazza!»
Lei lo fissò in silenzio per un lungo istante, poi sorrise.
«Ma è esattamente questo il punto, Abernathy. Sono già
perduta.»
Le sue mani si sollevarono in fretta e si strinsero intorno
al collo dell'unicorno nero.
Fu come se la investisse un fuoco freddo. Il fuoco
bruciava propagandosi dalle mani alle braccia e in tutto il
corpo. Lei s'irrigidì per resistere a quella sensazione e
rabbrividì con violenza. Piegò di scatto la testa all'indietro e
ansimò in cerca d'aria. Udì Abernathy gridare freneticamente
alle sue spalle e poi perse coscienza di lui. Era lì, ma non più
visibile per lei. Ormai Willow non vedeva altro che il muso
dell'unicorno, una forma disincarnata in uno spazio abissale.
Il fuoco la consumava, si mescolava al suo desiderio e lo
trasformava in una passione irrefrenabile. Stava perdendo il

controllo di sé, cominciando a frantumarsi. Un attimo
ancora, e il mondo avrebbe cessato di esistere.
Tentò di staccare le mani dal collo della creatura fatata e
scoprì di non riuscirci. Era unita all'unicorno. Era tutt'uno
con lui.
Poi il corno tortile cominciò a splendere per magia di un
bagliore bianco, e un caos di immagini irruppe nella sua
mente. Vi era un luogo di gelo vuoto. Vi erano catene e
fuoco, arazzi bianchi sui quali unicorni balzavano e
spiccavano salti, maghi vestiti di scuro e incantesimi lanciati
in successione interminabile. Vi erano Meeks, Ben e il
Paladino.
E infine vi fu un grido carico di tale terrore e desiderio da
infrangere le immagini come se fossero fatte di vetro.
Liberami!
Il dolore di quel grido fu intollerabile per lei. Urlò e l'urlo
la fece scattare all'indietro, staccandola finalmente
dall'unicorno. Inciampò e quasi cadde… sarebbe caduta, se
le braccia di Abernathy non l'avessero circondata subito per
sorreggerla. «Ho visto!» gemette, e non riuscì a dire altro.
Ma il suono del suo grido echeggiava ancora fra gli alberi.

CAPITOLO 20
Il combattimento
Il grido raggiunse Ben Holiday mentre era inginocchiato
da solo nella foresta vicino al minuscolo ruscello, restituito
finalmente a se stesso, con il medaglione di Alto Signore di
Landover ridiventato uno scintillante prodigio d'argento che
cullava delicatamente fra le mani chiuse a coppa, quasi con
incredulità. Il grido si levò dagli alberi, un sottile, acuto
gemito di angoscia e di paura, e indugiò come il sibilo del
vento attraverso i burroni di un canyon nell'aria silenziosa e
ferma della montagna.
Ben alzò la testa di scatto, tendendo il collo. Quel grido
era inconfondibile. Era di Willow.
Balzò in piedi, chiudendo le mani sul medaglione in un
gesto possessivo, frugando con gli occhi fra le ombre della
foresta come se quello che minacciava la silfide potesse
trovarsi là ad attendere anche lui. Si sentì invadere da un
misto di paura e di orrore. Che cos'era stato fatto a Willow?
Si mosse, si fermò, si girò disperato, e si rese conto di non
riuscire a riconoscere la direzione del grido. Gli era sembrato
che provenisse da tutte le parti nello stesso tempo.
Dannazione! Sicuramente Meeks lo aveva sentito come lui,
Meeks e quel demone alato. Forse Meeks aveva già…
Stringeva il medaglione con tanta forza che gli segava il
palmo delle mani. Willow! Nella sua mente sbocciò una

visione della silfide, una creatura fragile e bellissima la cui
vita era affidata a lui. Ricordò ancora una volta le parole
della Madre Terra che lo investivano della responsabilità di
badare che lei restasse sana e salva, e la sua promessa di
farlo. Le emozioni lo lacerarono e lo lasciarono scosso e
frenetico. Verità alle quali non aveva ancora prestato
attenzione gli flagellarono l'anima.
Le verità si riducevano tutte a una sola.
Amava Willow.
Provò un impeto caldo di sorpresa e di sollievo esultante.
Per tutto quel tempo aveva rinnegato i propri sentimenti,
incapace di venire a patti con essi. Aveva voluto che più
nessuno gli fosse vicino dopo Annie, la moglie morta.
L'amore portava con sé la responsabilità e la possibilità del
dolore e della perdita. Lui non ne aveva voluto sapere, ma i
sentimenti erano rimasti, come sempre accade, perché non
erano mai stati suoi, fin dall'inizio. La realtà della loro
esistenza gli era stata rivelata quella prima notte laggiù nel
deserto a oriente, dopo la fuga da Strabo e dalla Strega del
Crepuscolo, rivelata in sogno da un dialogo con Edgewood
Dirk sulla ragione dell'urgenza della sua caccia a Willow.
"Perché corre tanto? Perché deve affrettarsi tanto? Perché
deve trovare Willow?" gli aveva chiesto Dirk.
"Perché l'amo" aveva risposto lui.
Ed era vero… fino a quel momento non si era concesso di
pensarci, di rifletterci e di considerare che cosa significava.

Ora gli bastarono pochi secondi per farlo. I pensieri, i
ragionamenti e le riflessioni passarono tutti insieme nella sua
mente in una frazione di tempo appena percettibile. Fu come
se tutto ciò che aveva richiesto tanto tempo per arrivare alla
soluzione fosse compresso in un solo istante.
Ma quell'istante fu sufficiente.
Ben non esitò. C'era stato un tempo in cui lo avrebbe
fatto, un tempo che ora sembrava lontano mille anni. Lasciò
andare il medaglione con l'immagine incisa in argento e se lo
fece ricadere sul petto, mentre il sole proiettava schegge di
luce nella foresta punteggiata di ombre.
Chiamò a sé il Paladino.
Una luce apparve e s'intensificò sempre più all'estremità
della piccola radura, scacciando le ombre e l'oscurità. Ben
alzò la testa, riconoscendola, e nei suoi occhi apparve una
scintilla di eccitazione. Aveva pensato di non doverlo fare
mai più, lo aveva desiderato, anzi, aveva pregato che non
fosse più necessario. Adesso era ansioso che accadesse. Una
parte di lui stava già cominciando a disintegrarsi.
Il Paladino emerse dalla luce. Il suo destriero bianco
scalpitò e sbuffò. L'armatura d'argento scintillava, con i
finimenti e i ganci che tintinnavano. Le armi erano appese al
loro posto, pronte all'uso. Lo spettro di un'altra vita e di
un'altra epoca era tornato.
Ben sentì che il medaglione ricominciava a bruciare sul
suo petto, prima ghiaccio e fuoco, poi qualcosa di

completamente diverso. Si sentì separare, estrarre dal proprio
corpo.
Willow! si sentì gridare nel silenzio della mente.
Fu il suo ultimo pensiero. Un lampo di luce argentea
scaturì dal medaglione e si diresse attraverso la radura verso
il Paladino in attesa. Lui si sentì trasportare con esso fino a
fondersi con il corpo del cavaliere errante del re. L'armatura
gli si serrò attorno, allacciandosi e stringendosi, chiudendosi
del tutto. Un guscio di ferro lo circondò, e il ricordo di chi e
di che cos'era stato scomparve. La memoria del Paladino
divenne la sua, un fiotto di immagini e di pensieri che si
estendevano a un migliaio di altri momenti e luoghi, un
migliaio di altre vite, tutte di un guerriero il cui valore in
battaglia non era mai stato superato, un campione che non
era mai stato sconfitto.
Ben Holiday era scomparso. Era diventato il Paladino.
Notò per un attimo la figura lacera che restava immobile
come una statua in riva al ruscello, barbuta e trasandata, un
guscio logoro e malconcio. Sapeva che era il re di Landover
e liquidò l'argomento.
Voltando il destriero bianco, lo spronò oltre i cespugli e il
sottobosco fra gli alberi della foresta e scomparve.
Il grido di Willow richiamò quasi all'istante Meeks.
Comparve dall'ombra delle mura in rovina di Mirwouk in
sella al suo demone alato, con la veste scura che svolazzava
contro il cielo luminoso del pomeriggio. Il demone si lanciò
sul fianco della collina con un sibilo, posandosi

pesantemente in mezzo a un gruppo di pini all'estremità
opposta. Le ali membranose si ripiegarono contro il corpo di
serpente, e le narici lanciarono piccoli sbuffi di fuoco. Dal
dorso si levò una nube di vapore.
Meeks scivolò lentamente giù dal collo squamoso, con gli
occhi duri fissi sull'unicorno nero che scalpitava e sbuffava
freneticamente a una quindicina di metri da lui. Nella piega
del braccio sano, teneva stretti i libri di magia.
Con un gesto protettivo, Abernathy attirò dietro di sé
Willow, ancora scossa. «Sta' alla larga da noi, mago» ordinò
con coraggio.
Meeks lo ignorò. I suoi occhi erano fissi sull'unicorno.
Avanzò di alcuni passi, lanciò una rapida occhiata a Willow
e Abernathy, guardò di nuovo l'unicorno e poi si fermò.
Sembrava attendere qualcosa. L'unicorno danzava e
rabbrividiva come se fosse stato già catturato, ma ancora non
fuggiva.
«Willow, che sta succedendo?» ringhiò Abernathy, in
tono incalzante.
La silfide riusciva a stento a reggersi in piedi. Scosse la
testa, stordita, parlando con voce quasi impercettibile. «Ho
visto» ripeté. «Le immagini, tutto… Ma sono… così tante,
non posso…»
Diceva frasi senza senso, ancora in preda allo choc,
evidentemente. Abernathy l'aiutò a raggiungere un tratto di
erba fiorita e la fece sedere gentilmente. Poi si rivolse di
nuovo a Meeks.

«Lei non può farti del male, mago» esclamò, attirando
subito l'attenzione di quegli occhi duri. «Perché non la lasci
andare? L'unicorno è tuo, se lo desideri, anche se non riesco
a immaginare perché. Il cielo sa, se non ha attirato sventure
su tutti quelli che lo hanno incontrato!»
Meeks continuava a guardarlo, senza dire niente.
«Gli altri saranno qui a momenti, mago!» dichiarò
Abernathy. «Faresti bene ad andartene in fretta.
Meeks sorrise con freddezza. «Avvicinati un momento,
scrivano» lo invitò a bassa voce. «Forse possiamo
discuterne.»
Abernathy esitò, lanciò una rapida occhiata a Willow,
respirò a fondo e si avviò attraverso la radura. Era così
terrorizzato che si rendeva conto appena di muoversi.
L'ultima cosa al mondo che avrebbe desiderato era andare
laggiù dal mago e dal suo demone domestico, eppure era
esattamente quello che stava facendo. Raddrizzò la schiena
con fierezza, deciso ad andare fino in fondo. In realtà non
aveva scelta. Doveva fare qualcosa per aiutare la ragazza, e
pareva che quella fosse l'unica possibilità che gli si offriva.
La giornata era calda e silenziosa; era una giornata magnifica
per fare qualsiasi altra cosa. Abernathy si mosse più
lentamente che poté e pregò che gli altri arrivassero prima
che il mago lo trasformasse nella sua ultima offerta
bruciacchiata.

Quando fu a una decina di passi da Meeks, si fermò. Il
viso rugoso del mago era una maschera di astuzia e di falso
calore. «Più vicino, per favore» sussurrò Meeks.
Abernathy capì allora che era condannato. Non ci sarebbe
stato scampo per lui. Poteva forse riuscire a rinviare la fine
di qualche istante, ma nient'altro. D'altronde, anche qualche
istante poteva aiutare Willow.
Avanzò di cinque o sei passi e si fermò di nuovo. «Di che
cosa dobbiamo discutere?» domandò.
Il sorriso gelido era sparito. «Perché non della possibilità
che i tuoi amici siano qui ad aiutarti fra pochi istanti?»
Accennò un breve gesto con i libri, e dagli alberi che
circondavano la radura emerse un cerchio di piccole figure
deformi. Le figure dilagarono dappertutto, accerchiandoli.
Brutte facce di porco dai denti aguzzi e dalla lingua
serpentina sbuffarono e squittirono avide nel silenzio.
Abernathy si sentì drizzare i peli lungo la spina dorsale. Una
dozzina di quei mostriciattoli spinsero fuori degli alberi
Questor Thews, Bunion, Parsnip e gli gnomi Va' Via. Erano
tutti imbavagliati e incatenati saldamente.
Meeks si voltò. Il sorriso era tornato. «Pare che i tuoi
amici non ti saranno di grande aiuto, dopo tutto. Ma è stato
bello da parte tua aspettare che potessero unirsi a noi.»
Abernathy vide svanire la sua ultima, debole speranza di
salvezza.
«Corri, Willow!» gridò.

Poi, con un ringhio feroce, si lanciò su Meeks. Lo fece
con l'idea piuttosto vaga di cogliere di sorpresa il mago e
fargli cadere quei preziosi libri di magia, e quasi ci riuscì.
Meeks era così occupato a orchestrare l'arrivo del suo
piccolo esercito di demoni, che non gli era venuto in mente
che il cane potesse decidere di reagire. Abernathy gli fu
addosso quasi prima che si rendesse conto di quello che
stava succedendo. Ma la magia controllata da Meeks era
rapida come il pensiero, e la evocò subito in suo aiuto. Dai
libri di magia si sprigionò una fiamma verde, e uno schermo
di fiamme si abbatté su Abernathy. Il terrier dal pelo raso
ricadde all'indietro con una capriola giacque immobile, con il
pelo bruciacchiato che fumava pigramente. Lo schermo di
fuoco che proteggeva Meeks e i libri di magia divampò e si
spense.
Il mago guardò il punto in cui Willow era accasciata sul
terreno e l'unicorno nero aspettava, dalla parte opposta della
radura.
«Finalmente» sussurrò, con la voce ridotta a un sibilo
lento.
Rivolse un cenno brusco ai demoni in attesa, e il cerchio
cominciò a stringersi.
Il silenzio scese sulla piccola radura, quasi che la natura si
fosse portata un dito alle labbra e avesse detto al mondo
"zitto". Ci fu un istante in cui tutto rallentò. Meeks attendeva
impaziente che il cerchio di demonietti si stringesse. Il
demone alato sbuffò, con le narici fumanti. Willow stava

seduta con la testa china, ancora stordita, i lunghi capelli
sciolti sulle spalle come un velo. L'unicorno nero si avvicinò,
un passo alla volta, un'ombra uscita dalle tenebre e
dolorosamente smarrita alla luce del sole. Abbassò il muso e
sfiorò gentilmente il braccio della silfide. Il magico
splendore del corno si era scurito.
Poi una raffica improvvisa di vento si abbatté sulle cime
montuose e fischiò tra gli alberi. L'unicorno alzò la testa di
scatto, con le orecchie tese in avanti, e il suo corno
risplendette più luminoso del sole. Udiva suoni che nessun
altro poteva distinguere, suoni che attendeva da secoli.
Alberi, cespugli e sterpi schizzarono via dalla parete di
vegetazione della foresta all'estremità settentrionale, come se
fossero scagliati in aria da un pugno massiccio. Il vento ululò
attraverso l'apertura rimasta, e la luce proruppe in un lampo
di un bianco accecante. Meeks e il demone alato si ritrassero
istintivamente, e i demonietti si gettarono a terra lanciando
squittii.
Un rombo di tuono si tramutò in un risuonare di zoccoli, e
il Paladino uscì dalla sua esistenza crepuscolare per dare
battaglia.
Meeks lanciò un urlo di rabbia e di incredulità. I demoni
si stavano già disperdendo in tutte le direzioni, travolti dal
terrore come se fossero foglie secche spazzate via da una
scopa: non volevano saperne di affrontare il Paladino. Meeks
si voltò, con i libri di magia stretti saldamente alla veste
scura dalla mano guantata di pelle. Strillò qualcosa di

inintelligibile al mostro alle sue spalle, e la creatura balzò in
avanti sibilando.
Il Paladino deviò leggermente, mentre il destriero bianco
rallentava appena voltandosi per affrontare il demone.
Dalle fauci del demone scaturì il fuoco, che avvolse
cavallo e cavaliere mentre si avvicinavano, ma il Paladino
attraversò la parete di fiamme e proseguì, con la lancia da
combattimento abbassata. Il demone soffiò ancora una volta
fuoco, e ancora una volta le fiamme investirono il cavaliere
errante. Willow alzò la testa, e vide il cavaliere d'argento e il
cavallo sparire tra le fiamme. D'improvviso si sentì
risvegliare alla coscienza. Se il Paladino era lì, c'era anche
Ben!
Le fiamme si levarono a piramide dall'erba della radura e
bruciarono gli alberi che la ombreggiavano. Tutto avvizzì in
un attimo per il calore incandescente, ma il Paladino uscì
ancora una volta dalle fiamme, con il destriero e l'armatura
coperti di cenere e di fumo. Ormai era quasi addosso al
demone, tenendo la lancia da battaglia in resta. Troppo tardi
il demone si accorse del pericolo, aprendo le ali e tentando di
levarsi al cielo. La lancia del Paladino perforò le scaglie e le
placche corazzate e penetrò nel petto massiccio. Il serpente-
lupo gridò e s'inarcò all'indietro, spezzando la lancia dentro
di sé. Tentò di sollevarsi, uno sforzo fiacco e incerto che non
riuscì a completare. Poi il suo cuore cedette, e il mostro
ricadde a terra. Si abbatté sull'erba carbonizzata, fremette e
giacque immobile.

Il Paladino interruppe l'attacco mentre il demone
agonizzava, allontanandosi bruscamente dal mostro che si
dibatteva. Poi voltò il cavallo, estrasse la grande spada e
spronò il destriero bianco verso Meeks per concludere il
combattimento.
Ma stavolta Meeks era pronto per lui.
Il vecchio viso duro e rugoso s'irrigidì per la
concentrazione, mentre le labbra sottili del mago si
ritraevano scoprendo i denti. Qualunque magia fosse in
grado di dominare, ora vi stava facendo ricorso.
Una maligna luce verde divampò a metà strada fra il
cavaliere errante che si avvicinava e il mago in attesa. Meeks
lanciò un grido e s'irrigidì. La sua testa scattò all'indietro e la
luce verde esplose in mille schegge.
Dal cuore del fuoco apparve una fila di scheletri in
armatura che montavano cavalcature scheletriche, per metà
capre, per metà serpenti. Willow contò. Tre, quattro,
cinque… erano sei in tutto. Gli scheletri impugnavano spade
e mazze con le mani ossute, senza guanti. Teschi senza
elmetto sorridevano con un ghigno fisso. Cavalieri e
cavalcature erano neri come la notte.
Si voltarono all'unisono e si lanciarono contro il Paladino.
Il Paladino spronò per affrontarli.
Willow assisteva allo svolgimento della battaglia restando
vicino all'unicorno nero. Ormai era tornata in sé, i suoi
pensieri erano limpidi. Vide il Paladino e i cavalieri neri
scontrarsi in un cozzo di ferro, vide la polvere levarsi

turbinando all'impatto e vide uno dei cavalieri neri crollare in
un mucchio di ossa sparse. I combattenti voltarono i cavalli e
si colpirono di nuovo, e i rumori furono terrificanti. Lei si
ritrasse dal combattimento, concentrando i pensieri non sul
Paladino, ma su Ben. Dov'era? Perché non era lì? Perché
l'Alto Signore di Landover non era vicino al suo campione?
Un altro cavaliere nero si abbatté al suolo, con le ossa
dello scheletro che si separavano, spezzandosi come
ramoscelli secchi sotto gli zoccoli del cavallo del Paladino. Il
Paladino si allontanò, girò su se stesso e abbatté un terzo
cavaliere, con la grande spada che emetteva lampi argentei
descrivendo nell'aria il suo arco micidiale. I cavalieri
rimanenti conversero su di lui, martellandolo di colpi,
facendo sprizzare clangori metallici e scintille dalla sua
armatura, respingendolo.
Willow si mise in ginocchio. Il Paladino correva il rischio
di essere abbattuto.
Poi piccoli scoppi di fuoco verde si accesero sulle ossa dei
tre cavalieri neri che erano caduti, e sei nuovi scheletri si
alzarono dalla caligine fumosa per unirsi ai compagni.
Willow si sentì stringere lo stomaco in una morsa di gelo.
Avevano raddoppiato la loro forza. Ormai erano troppi per il
Paladino.
Lei balzò in piedi, animata dalla determinazione. Questor,
i coboldi e gli gnomi erano ancora legati e inermi, Abernathy
era ancora privo di sensi. Meeks li aveva messi tutti fuori
combattimento. Non restava che lei per aiutare il Paladino.

Non restava nessun altro per aiutare Ben.
Sapeva che cosa doveva fare. L'unicorno nero era fermo
tranquillamente accanto a lei, con gli occhi di smeraldo fissi
nei suoi. Vi splendeva un'intelligenza inconfondibile. In
quegli occhi lei poteva leggere che cosa doveva fare, e
rispecchiavano quello che già sapeva in fondo al suo cuore.
Trasse un respiro profondo, tese le braccia e abbracciò
ancora una volta l'unicorno.
La magia la pervase all'istante, pronta e ansiosa. Il corpo
delicato dell'unicorno rabbrividì per il sollievo, e
cominciarono le immagini. Emersero nel bacino della mente
della silfide, accavallandosi alla rinfusa. Willow si ritrasse di
scatto dalla loro intensità, provò l'impulso di gridare e lo
represse. Il bisogno era minore, stavolta, il desiderio più
controllabile. Si sforzò di dominarlo. Le immagini allora
rallentarono, si ordinarono in una successione regolare e
ripresero daccapo. Il misto di dolore e angoscia che le
accompagnava diminuì, e la loro luminosità si attenuò fino a
raggiungere un grado sopportabile.
Lei cominciò a riconoscere ciò che vedeva. Le sue dita
accarezzarono il collo serico e delicato dell'unicorno mentre
la magia li univa.
Una voce si levò in un grido.
Figlia delle fate! Liberami!
La voce apparteneva all'unicorno e a nessun altro.
Qualcosa nell'unicorno era reale, qualcos'altro no. Le
immagini apparivano e scomparivano nella mente di Willow,

e lei le guardava scorrere. L'unicorno nero cercava la libertà.
Era venuto in cerca di quella libertà. Era convinto che
l'avrebbe trovata tramite… perché?… tramite Ben! L'Alto
Signore lo avrebbe liberato perché l'Alto Signore
padroneggiava la magia del Paladino, e soltanto il Paladino
era forte abbastanza da controbattere la magia che lo teneva
prigioniero, la magia esercitata da Meeks; ma poi non c'era
più nessun Alto Signore e l'unicorno nero era rimasto solo in
quella terra, cercando, e invece era arrivata Willow, anche lei
in cerca, portando le briglie d'oro che il mago aveva creato
per domarlo quando si era liberato per la prima volta, tanto
tempo prima. L'unicorno aveva avuto paura di Willow e
delle briglie, non conoscendo il suo intento, ed era fuggito da
lei finché non aveva capito che era buona, che poteva
aiutarlo, e che poteva portarlo dall'Alto Signore e farlo
liberare. Willow avrebbe riconosciuto l'Alto Signore anche
sotto il suo travestimento, quando nemmeno l'Alto Signore
riconosceva se stesso…
Le immagini ora si susseguivano più rapide, e Willow si
sforzò di nuovo di rallentarle in modo che il loro significato
non andasse perduto. Aveva il respiro affannoso come se
avesse corso a lungo, e il viso coperto da un velo lucente di
sudore.
La voce gridò di nuovo nella sua mente.
Il potere dell'Alto Signore era perduto per lui e quindi per
me! Non potevo essere liberato!

La voce era quasi frenetica. Le immagini sussurravano in
tono incalzante. I sogni che avevano spinto Willow alla sua
ricerca erano un misto di verità e menzogne, sogni inviati
nello stesso tempo dal mago e dalle fate… Fate? I suoi sogni
erano inviati dalle fate?… Tutto doveva convergere al fine
che la verità fosse rivelata e fosse evocato il potere
necessario, al fine che il Paladino e il mago potessero
scontrarsi e prevalesse il più forte, il più forte che era anche
il buono, e allora i libri di magia avrebbero potuto esistere,
finalmente e per sempre, avrebbero potuto e dovuto
esistere…
S'intromise qualcosa, altre immagini, altri pensieri
imprigionati nell'unicorno per secoli senza fine. Willow
s'irrigidì e le sue braccia si chiusero intorno al collo snello.
Sentì l'urlo salire ancora una volta dentro di lei, stavolta
incontrollabile, fino alla follia! Vedeva qualcosa di nuovo
nelle immagini. L'unicorno nero non era una vita sola, ma
molte! "Oh, Ben!" gridò dentro di sé. Fra le immagini
c'erano vite che lottavano per liberarsi senza riuscirvi, che
anelavano a cose che lei non poteva comprendere in mondi
che non riusciva a immaginare. Tremava per l'intensità delle
emozioni che la scuotevano. Anime imprigionate, vite tenute
al laccio, magia strappata e usata a torto: Ben!
Poi apparve un'immagine improvvisa dei libri di magia
scomparsi, rinchiusi in un luogo buio, segreto, un luogo
saturo dell'odore di un'entità maligna. Vi fu un'immagine di
fuoco che divampava da uno di quei libri, ardendo con

l'intensità della vita che rinasceva, e da quel fuoco e da quel
libro balzava fuori l'unicorno nero, di nuovo libero, che
correva dal buio verso la luce, cercando…
La voce lanciò il suo grido finale.
Distruggi i libri!
Il grido era disperato. Il grido era quasi un urlo. Cancellò
le immagini; consumò ogni cosa con la sua urgenza. Il
dolore che trasmise era intollerabile.
Il grido di Willow eruppe finalmente, innalzandosi al di
sopra dei rumori del combattimento. La silfide si staccò
dall'unicorno nero e barcollò all'indietro, sul punto di svenire
per l'intensità dell'esperienza vissuta. Cadde in ginocchio,
con la testa bassa per respingere un'ondata di nausea e di
freddo. Credette di morire e nello stesso istante capì che non
era vero. Sentiva l'unicorno nero rabbrividire in modo
incontrollabile accanto a lei.
Le parole di quel grido finale le salirono alle labbra in un
sussurro. «Distruggi i libri!»
Si sollevò appena e le gridò oltre il campo di battaglia
della piccola radura.
Le parole erano come sottili ostie di carta travolte da una
tempesta. Il Paladino non le udì, consumato dal furore della
battaglia che stava combattendo. Meeks non le udì, con tutta
la concentrazione rivolta a dominare la magia che aveva
evocato per salvarsi. Questor Thews, Bunion, Parsnip, Fillip
e Sot, abbandonati dai demoni che li avevano catturati, erano
legati e imbavagliati ai margini della radura.

Soltanto Abernathy le udì.
Il cane era semi svenuto, e le parole gli sembrarono
provenire da un punto esterno alle tenebre dei suoi pensieri.
Batté pigramente le palpebre, sentì le parole echeggiare,
sentì poi il fragore del combattimento che si svolgeva
intorno a lui, e s'impose di aprire gli occhi del tutto.
Il Paladino e i cavalieri neri roteavano su se stessi e si
colpivano l'un l'altro al centro della radura, un caleidoscopio
di movimenti e di suoni. Willow e l'unicorno nero erano
figurine intrappolate all'estremità opposta. Non riuscì a
vedere affatto gli altri amici.
Ansimò, leccandosi il naso, e sentì un dolore sordo e
continuo diffondersi in tutto il corpo malconcio. Ricordò
quello che gli era stato fatto e dove si trovava.
Pian piano, si girò faticosamente in modo da vedere
meglio. Meeks era fermo quasi vicino a lui. Rimasto preso
nel combattimento fra il Paladino e i cavalieri neri, il mago
era avanzato di quei cinque o sei passi che prima lo
separavano dal cane.
Le parole echeggiarono ancora nella mente di Abernathy.
Distruggi i libri!
Il cane tentò di mettersi in piedi e si accorse che il corpo
non gli rispondeva. Si lasciò ricadere. Altri pensieri
s'intromisero. Distruggere i libri? Distruggere la sua unica
possibilità di poter mai ridiventare un uomo? Come poteva
anche solo considerare un'ipotesi del genere?

Un altro cavaliere fu abbattuto, e si sentì un rumore di
ossa spezzate. Il Paladino era incalzato da ogni lato, con
l'armatura annerita dalla cenere e scalfita da colpi di spada e
di ascia. Stava perdendo la battaglia.
Abernathy capì che cosa avrebbe significato per tutti loro,
se lui non smetteva di pensare ai suoi problemi personali.
Tentò di nuovo di alzarsi e scoprì che ora gli riusciva… ma
non del tutto. Il muso gli ricadde in basso in una smorfia di
frustrazione.
Poi Meeks si spostò ancora, e d'improvviso le sue gambe
furono a pochi centimetri dalla testa di Abernathy. Il mago
portava delle scarpe morbide; la gamba era scoperta. La
smorfia di Abernathy si tramutò in un ringhio. Gli era stata
appena offerta la sua ultima occasione.
Si lanciò a testa bassa su Meeks, chiudendo le mascelle
sulla caviglia del mago, e addentò con forza. Meeks lanciò
un urlo di dolore e stupore insieme, alzò di scatto la mano e i
libri magici volarono via.
Dopo di che, tutto accadde in un attimo. Ci fu un lampo di
luce nera che scoccò attraverso la radura, passando oltre il
Paladino e i cavalieri scheletrici, oltre le nubi di polvere e gli
scoppi di fuoco verde. L'unicorno nero corse più veloce del
pensiero. Meeks dimenava freneticamente le gambe,
tentando di liberarsi dalle mascelle di Abernathy, tendendo
nello stesso tempo la mano verso i libri volati in aria.
Abernathy non mollava. Willow gridò, e Abernathy strinse
ancor più forte la presa. Poi l'unicorno nero li raggiunse.

Balzò in aria, con il corno risplendente di magia, trafisse i
libri che roteavano nell'aria, infranse la loro rilegatura come
se fosse di vetro e sparpagliò le loro pagine ovunque.
Le pagine sciolte svolazzarono verso terra, quelle con i
disegni degli unicorni che si mescolavano a quelle con il
centro carbonizzato dal fuoco interno. Meeks gridò e si
liberò finalmente dalle mascelle di Abernathy. Un fuoco
verde si sprigionò dalle sue dita tese e colpì l'unicorno
mentre balzava in aria, facendolo ricadere di lato. L'unicorno
si torse a mezz'aria, e dal suo corno un fuoco bianco scoccò
ad arco contro il mago. Meeks rispose. Il fuoco verde esplose
contro l'unicorno, e il fuoco bianco scosse Meeks. Le
fiamme correvano alternandosi fra unicorno e mago,
aumentando di intensità a ogni nuovo scoppio.
Il Paladino si voltò rapidamente al centro della radura,
roteando la spada in un arco che tagliò a metà i cavalieri neri
superstiti e sparpagliò le loro ossa. Ormai era quasi una
formalità; i cavalieri neri si stavano già disintegrando. La
magia che li aveva sorretti aveva abbandonato le loro forme
vuote. Si ridussero in polvere all'istante e sparirono.
Quindi il Paladino si lanciò verso l'unicorno e il mago, ma
non riuscì a raggiungerli in tempo. Il fuoco aveva avvolto
Meeks, con una magia troppo forte perfino per lui. Urlò per
l'ultima volta ed esplose in una nube di fumo. L'unicorno
nero fu circondato dalle fiamme nello stesso momento.
Colpito, s'inarcò verso il cielo, balzò in aria e scomparve.

Anche il Paladino scomparve. Si allontanò in un bagliore
improvviso di luce bianca, che spazzò via la cenere e la
polvere e restaurò l'armatura d'argento finché splendette
come nuova, tutto nel giro di un istante, e cavaliere errante e
luce svanirono semplicemente.
Abernathy e Willow rimasero a guardarsi senza parole ai
due estremi della radura carbonizzata e deserta.
Poi accadde.
Lo videro tutti: Willow e Abernathy rannicchiati sul
fianco carbonizzato della collina, ancora storditi dalla
violenza del combattimento appena concluso; Questor, i
coboldi e gli gnomi Va' Via mentre si sforzavano inutilmente
di mettersi a sedere, ancora avvinti dalle corde che i demoni
avevano usato per imprigionarli; e perfino Ben Holiday che
usciva inciampando, senza fiato, dagli alberi della foresta
dopo aver corso per tutta la strada dal luogo della sua
metamorfosi, senza sapere che cosa gli avesse portato,
sapendo soltanto che doveva venire. Videro, e trattennero il
fiato tutti insieme per la meraviglia.
Cominciò come un vento che turbò la quiete dei monti,
dapprima solo un soffio lieve, poi un fragore simile al rombo
di un oceano. Il vento si levò dalla terra sulla quale erano
sparsi i fogli sciolti dei libri di magia, smuovendo polvere e
cenere, attizzando le poche scintille minuscole di fiamma
verde che ancora guizzavano fra l'erba del prato. S'innalzò
verso il cielo come una tromba d'aria, risucchiando quelle
pagine sparse come in una tempesta di neve. Le pagine che

erano bruciate ridivennero intatte, con gli orli consumati che
si ricomponevano, la superficie ingiallita che ridiventava
bianca e levigata. Le pagine che erano piene di disegni di
unicorni si mescolarono e si unirono ad esse finché divenne
impossibile distinguerle. Un muro di pagine s'innalzò fino al
cielo, crepitando e schioccando mentre il vento le sferzava
nell'aria.
Poi le pagine cominciarono a cambiare. I disegni
cominciarono a ondeggiare e flettersi, e di colpo gli unicorni
presero vita. Non più immobilizzati in un disegno,
cominciarono a correre ai margini dell'imbuto di vento.
Erano centinaia, tutti bianchi, tutti in movimento, un turbine
di potenza e di velocità. Ormai le pagine e le rilegature dei
libri di magia erano scomparse; c'erano soltanto gli unicorni.
Volavano nell'aria e lanciavano grida estatiche che
sopraffacevano il rombo del vento.
Liberi! sembravano dire. Liberi!
Poi la tromba d'aria si frantumò e gli unicorni si
sparpagliarono, inondando il cielo sopra la radura fra le
montagne di una pioggia di corpi aggraziati, delicati, come
fuochi d'artificio esplosi in una pioggia di bellezza
incredibile. Gli unicorni si dispersero nel cielo sospinti
nell'aria dalla magia della metamorfosi, poi s'innalzarono
allontanandosi. Le loro grida rimasero per un attimo sospese
nell'aria, poi svanirono nel silenzio.
La quiete era tornata a regnare sulle montagne.

CAPITOLO 21
La leggenda
«Non è mai esistito un unicorno nero» disse Willow.
«Esisteva, ma era solo un inganno» ribatté Ben.
Questor Thews e Abernathy, Bunion e Parsnip, Fillip e
Sot si guardarono l'un l'altro, confusi.
Erano seduti all'ombra di una grande quercia veneranda ai
margini della radura, e l'odore di terra bruciata che aleggiava
ancora nell'aria era un ricordo pungente di tutto quello che
era accaduto. Le ultime scintille di fuoco verde si erano
spente, ma pennacchi di fumo e particelle di polvere e di
cenere fluttuavano ancora senza peso nell'aria assolata del
pomeriggio. Abernathy era stato spazzolato, gli altri erano
stati liberati dai legacci, e tutti e sei si erano radunati intorno
a Ben e Willow, che stavano cercando di spiegare l'accaduto.
Non era facile perché nessuno dei due sapeva ancora tutto,
quindi mettevano insieme la storia un po' alla volta.
«Forse sarebbe più facile se cominciassimo dall'inizio»
propose Ben.
Si protese in avanti, incrociando le gambe. Era lacero e
sporco, ma finalmente tutti lo riconoscevano. Svelando il
proprio errore aveva svelato anche il loro.
«Molto tempo fa, le fate mandarono a Landover gli
unicorni bianchi per un viaggio in alcuni dei mondi mortali.
Questo lo sappiamo dalle storie. Gli unicorni erano la forma

di magia più riconoscibile che le fate possedessero, e li
mandarono in quei mondi dove la fede nella magia era in
pericolo di scomparire del tutto. Dopo tutto, deve restare un
po' di fede nella magia… per quanto poca… perché un
mondo possa sopravvivere.»
"Ma gli unicorni scomparvero. Scomparvero perché i
maghi di Landover li intercettarono e li imprigionarono.
Volevano usare per sé la magia degli unicorni. Ricordi,
Questor, quando mi hai detto che un tempo i maghi erano
una corporazione potente che prestava i suoi servigi al
miglior offerente, prima che il re mandasse il Paladino a
sistemarli? Bene, scommetto che gran parte di quella magia
proveniva dagli unicorni imprigionati, una magia che i
maghi avevano incanalato per attingervi. Non so quale magia
possedessero all'inizio per intrappolare gli unicorni… una
sorta di inganno, direi. Pare che sia il loro trucco preferito. In
ogni caso, li catturarono, li trasformarono in disegni e li
intrappolarono in quei libri".»
«Ma non per intero» intervenne Willow.
«No, non per intero» convenne Ben. «E' qui che viene il
bello. I maghi separarono il corpo dallo spirito di ogni
unicorno nell'operare la trasformazione. Imprigionarono il
corpo in un libro e lo spirito nell'altro! Così indebolirono gli
unicorni e li resero più facili da controllare. Il corpo senza lo
spirito non è mai tanto forte. La magia dei maghi era
abbastanza potente da imprigionare ciascuno dei due

separatamente; il trucco stava nell'impedire che si
riunissero.»
«Ed era quello il pericolo che Meeks si trovò ad
affrontare quando l'unicorno nero fuggì» aggiunse Willow.
«Giusto. Perché l'unicorno nero era lo spirito collettivo
degli unicorni neri imprigionati!» Ben corrugò la fronte.
«Vedete, finché i maghi riuscivano a sostenere la forza delle
magia che teneva chiusi i libri, gli unicorni non potevano
liberarsi e i maghi potevano attingere alla magia degli
unicorni e sfruttarla per i loro scopi. Anche dopo che il re di
Landover mandò il Paladino a distruggere la lega dei maghi,
anni fa, i libri sopravvissero. Probabilmente furono tenuti
nascosti per un certo tempo. Anche in seguito, i maghi che
ancora restavano, quelli ormai al servizio del re, fecero
attenzione che nessuno conoscesse la reale fonte del loro
potere. E i libri passarono da un mago all'altro finché
giunsero nelle mani di Meeks.»
Ben si portò l'indice alle labbra. «Ma nel frattempo era
sorto un problema con gli unicorni. Di tanto in tanto,
fuggivano. Accadeva qualcosa, i maghi allentavano la
vigilanza, e gli unicorni si liberavano. Non accadeva spesso,
naturalmente, perché i maghi facevano buona guardia ai
libri, ma ogni tanto accadeva. Ogni volta, era la parte dello
spirito degli unicorni imprigionati che riusciva a scappare,
dato che la magia dello spirito è sempre più forte di quella
del corpo. Lo spirito si liberava bruciando le pagine del libro
magico che lo tenevano prigioniero e fuggiva. Ma era privo

di una vera presenza fisica, era soltanto un'ombra fatta di
desiderio e di volontà, una silhouette che acquistava
momentaneamente sostanza e vita, e non di più.» Lanciò una
rapida occhiata a Willow per avere conferma, e lei annuì. «E
poiché era nero di colore, essendo solo un'ombra, veniva
generalmente considerato una creatura del male anziché del
bene. Dopo tutto, chi aveva mai sentito parlare di un
unicorno nero? I maghi, ne sono certo, hanno sparso la voce
che l'unicorno nero era un'aberrazione, un essere pericoloso,
forse addirittura un demone. Probabilmente hanno dato
qualche cattivo esempio per rafforzare quella convinzione.
Questo teneva tutti alla larga da lui, mentre i maghi
studiavano il modo per catturarlo di nuovo.»
«Le briglie d'oro furono usate a quello scopo» intervenne
Willow, riprendendo il racconto. «I maghi sfruttarono la loro
capacità per creare le briglie dopo la prima fuga. Le briglie
erano una magia che poteva attirare e trattenere l'unicorno
nero, dando ai maghi il tempo di imprigionarlo di nuovo.
Veniva sempre catturato in fretta, non restava mai libero a
lungo. Veniva rimandato nei libri di magia, le pagine
bruciate venivano restaurate e tutto tornava come prima. I
maghi non correvano rischi. I libri erano la loro magia più
grande, e non potevano rischiare che andassero danneggiati o
perduti.»
Si rivolse a Ben. «Ecco perché l'unicorno nero aveva tanta
paura di me, all'inizio. Pur nella sua necessità, era
terrorizzato. Io sentivo la sua paura ogni volta che mi

avvicinavo e di nuovo, in seguito, quando l'ho toccato. Mi
credeva uno strumento dei maghi che lo avevano
imprigionato, non poteva conoscere la verità. Soltanto alla
fine, a quanto pare, ha capito che non ero al servizio di
Meeks.»
«Il che ci riporta al presente» annunciò Ben,
raddrizzandosi. «Meeks si era impadronito dei libri di magia
a sua volta e li aveva usati come tutti i maghi prima di lui.
Ma poi il vecchio re morì e tutto cominciò ad andare in
rovina. L'unicorno nero non fuggiva da moltissimo tempo,
forse secoli, e in tutti quegli anni non c'era stato bisogno
delle briglie d'oro. Credo che anche i maghi prima di Meeks
abbiano prestato molta attenzione a esse per un po', dato che
a quanto pare fu prima dei tempi di Meeks che furono rubate
per la prima volta dalla Strega del Crepuscolo. In seguito
furono rubate da Strabo e poi fecero avanti e indietro fra i
due. Meeks sapeva dov'erano, immagino, ma i libri di magia
erano saldamente sotto il suo controllo, e in ogni caso la
strega e il mago non conoscevano il vero scopo delle briglie.
I guai sono cominciati quando Meeks si è trasferito nel mio
mondo per reclutare un nuovo re per Landover e ha nascosto
i libri di magia durante la sua assenza. Suppongo che
pensasse di non restare lontano tanto a lungo perché
succedesse qualcosa, ma le cose non sono andate così.
Quando io non mi sono ripresentato strisciando a restituire il
medaglione e il Marchio di Ferro non è riuscito a
distruggermi, Meeks si è trovato all'improvviso intrappolato

laggiù, con i libri di magia ancora nascosti da questa parte.
La magia che imprigionava gli unicorni si è nuovamente
indebolita durante la sua assenza, e la parte spirituale,
l'unicorno nero, si è liberato bruciando le pagine del libro ed
è fuggito.»
«Allora ecco perché il mio fratellastro ha mandato i
sogni!» esclamò Questor, mentre una nuova comprensione
cominciava a illuminare il suo viso da gufo. «Doveva tornare
a Landover, ricuperare i libri nascosti e trovare le briglie
d'oro alla svelta. In caso contrario, l'unicorno nero poteva
trovare il modo di liberare tutti gli unicorni bianchi, le sue
identità fisiche, e la magia sarebbe andata perduta!»
«Ed è esattamente quello che ha tentato di fare»
confermò Willow. «Non solo questa volta, ma tutte le volte
che è riuscito a liberarsi. Tentava di trovare l'unica magia
che credeva più forte di quella dei maghi… il Paladino! In
passato era sempre stato catturato così in fretta da non avere
nessuna vera possibilità. Sapeva che il Paladino era il
campione del re, ma non riusciva mai a raggiungere il re.
Stavolta era certo di riuscirci, solo che non c'era nessun re da
raggiungere. Meeks è stato pronto ad agire, una volta
scoperto che l'unicorno era fuggito. Ha usato un sogno per
attirare Ben fuori da Landover prima che l'unicorno potesse
raggiungerlo. Poi è tornato insieme a lui e ha alterato il suo
aspetto in modo che nessuno, compreso l'unicorno nero,
potesse riconoscerlo.»

«Penso che mi avrebbe riconosciuto se non fosse stato
imprigionato così a lungo» intervenne Ben. «Le creature
magiche più antiche, come la Strega del Crepuscolo e
Strabo, erano in grado di riconoscermi, ma l'unicorno aveva
dimenticato gran parte della sua magia mentre era
prigioniero.»
«Potrebbe averla perduta anche a causa dell'uso che ne
facevano i maghi» aggiunse Willow.
«Quella notte nella mia stanza, quando usò la sua magia
per trasformarmi, Meeks mi disse che avevo guastato in
qualche modo i suoi piani» riprese Ben, tornando
all'argomento della sua identità perduta. «Naturalmente, io
non avevo idea di quello che avevo fatto. Non sapevo di che
cosa stesse parlando. La verità era che tutto ciò che avevo
fatto lo avevo fatto inavvertitamente. Non sapevo che i libri
contenessero magia rubata e che, se lui non si fosse trovato a
Landover, la magia poteva andare perduta. Cercavo solo di
restare vivo.»
«Un momento, Alto Signore.» Abernathy stava
scuotendo la testa confuso. «Meeks ha mandato tre sogni: il
suo per assicurarsi un modo di tornare a Landover, quello di
Questor Thews per ottenere il possesso dei libri magici
nascosti e quello di Willow per ricuperare le briglie perdute.
I sogni hanno funzionato come previsto, tranne quello di
Willow. Lei ha trovato le briglie, ma non le ha riportate
come il sogno le aveva detto di fare. Perché?»
«Le fate» rispose Willow.

«Le fate» fece eco Ben.
«Quella prima mattina ho detto che il mio sogno
sembrava incompleto, che sentivo di dover sapere dell'altro»
spiegò Willow. «Ci sono stati altri sogni dopo quello; in
ciascuno, l'unicorno appariva sempre meno demone, sempre
più vittima. Le fate mi mandavano quei sogni per guidarmi
nella ricerca e insegnarmi che i miei timori erano falsi. Pian
piano, sono arrivata a capire che il primo sogno era per
qualche aspetto una menzogna, che l'unicorno nero non era
mio nemico, che aveva bisogno di aiuto, e che io dovevo
prestargli quell'aiuto. Dopo che il drago mi ha dato le briglie
d'oro, sono stata persuasa ancor più, da sogni e visioni, che
dovevo andare io stessa in cerca dell'unicorno se volevo
scoprire la verità.»
«A me le fate hanno mandato Edgewood Dirk» disse Ben
con un sospiro. «Non sono intervenute per aiutarmi
direttamente, è naturale, non lo fanno mai per nessuno. Le
risposte alle nostre difficoltà devono venire sempre da noi
stessi; si aspettano che risolviamo i nostri problemi da soli.
Ma Dirk è stato il catalizzatore che mi ha aiutato a farlo, mi
ha aiutato a scoprire la verità sul medaglione. Meeks aveva
istigato l'inganno che mi aveva indotto a credere di averlo
perduto. Dirk mi ha aiutato a capire che ero io ad alimentare
quell'inganno, e che se io riuscivo a riconoscere la verità,
avrebbero potuto farlo anche altri, ed è esattamente quello
che è successo.»

«Ed è per questo che il Paladino è riuscito a raggiungerci
in tempo, a quanto pare» disse Questor.
«Ed è per questo che i libri di magia sono stati finalmente
distrutti e gli unicorni liberati» aggiunse Willow.
«E Meeks è stato distrutto» completò Abernathy.
«Per l'appunto» convenne Ben.
«Grande Alto Signore!» esclamò con fervore Fillip.
«Possente Alto Signore!» fece eco Sot.
Ben gemette. «Per favore, basta così!»
Guardò gli altri con aria implorante, ma si limitarono tutti
a sogghignare.
Era tempo di partire. Nessuno gradiva molto l'idea di
trascorrere un'altra notte sui Monti Melchor. Furono
d'accordo sul fatto che sarebbe stato meglio accamparsi sulle
colline sottostanti.
Così scesero faticosamente dai monti alla luce del
pomeriggio, mentre il sole tramontava dietro la cresta
occidentale della valle in una cortina di scarlatto e di grigio.
Mentre camminavano, Willow rimase indietro accanto a
Ben, e lo prese gentilmente sottobraccio.
«Che cosa pensi che ne sarà degli unicorni?» domandò
un attimo dopo.
Ben si strinse nelle spalle. «Probabilmente torneranno fra
le nebbie, e nessuno li rivedrà mai più.»
«Non pensi che andranno nei mondi nei quali erano stati
mandati?»

«Fuori di Landover?» Ben scosse la testa. «No non dopo
quello che hanno passato. Non ora. Torneranno a casa dove
saranno al sicuro.»
«Non si è al sicuro nel tuo mondo, vero?»
«Ben poco.»
«Non si è molto al sicuro nemmeno a Landover.»
«No.»
«Pensi che sia più sicuro fra le nebbie?»
Ben ci pensò un momento. «Non lo so. Forse no.»
Willow annuì. «Il tuo mondo ha bisogno di unicorni, non
è vero? La magia è dimenticata?»
«Quasi del tutto.»
«Allora forse non conta che non si stia al sicuro laggiù.
Forse la necessità è superiore al pericolo. Forse almeno un
unicorno deciderà di andare comunque.»
«Può darsi, ma ne dubito.»
Willow alzò leggermente la testa. «Tu lo dici, ma non ne
sei convinto.»
Ben sorrise senza rispondere.
Raggiunsero le pendici dei monti, superarono un vasto
prato di fiori punteggiati di rosso per raggiungere un folto di
abeti, e i coboldi andarono in esplorazione per stabilire il
campo. L'aria si era rinfrescata, e l'avvicinarsi del crepuscolo
conferiva alla terra una lucentezza tenue, argentea. I grilli
avevano cominciato a frinire, e le oche volavano basse verso
un lago lontano. Ben stava pensando a casa, a Sterling
Silver, e al calore della vita che lo attendeva laggiù.

«Ti amo» disse all'improvviso Willow. Non lo guardò,
ma tenne il viso rivolto in avanti mentre pronunciava quelle
parole.
Ben annuì. Rimase in silenzio per un attimo. «Ero deciso
a dirti qualcosa su questo argomento. Tu dici sempre che mi
ami e io non riesco mai a dirtelo. Negli ultimi tempi ho
pensato al motivo, e immagino che sia perché ho paura. E'
come correre un rischio non necessario. E' più facile passare
la mano.
Fece una pausa. «Ma in questo momento, in questo luogo,
non la penso così. La penso in modo del tutto diverso.
Quando dici che mi ami, scopro che voglio dirtelo anch'io.
Quindi penso che lo farò. Ti amo anch'io, Willow. Credo di
averti sempre amato.»
Proseguirono, senza parlare. Ben si accorse della
pressione crescente del braccio di lei contro il suo. La
giornata era silenziosa e tranquilla, e ovunque regnava la
pace.
«La Terra Madre mi ha fatto promettere di badare a te,
sai» disse infine Ben. «E' uno dei motivi che mi hanno fatto
riflettere su di noi. Mi ha fatto promettere di proteggerti. E'
stata molto insistente.» Intuì il sorriso di Willow, più che
vederlo. «Questo è perché la Madre Terra sa» disse lei. Ben
aspettò che proseguisse, poi la guardò. «Sa che cosa?» «Che
un giorno darò alla luce tuo figlio, Alto Signore.» Ben
inspirò a fondo ed espirò lentamente.
«Oh.»

EPILOGO
Mancavano due giorni a Natale.
Il Southside di Chicago era freddo e squallido, la neve
caduta la notte precedente era già diventata grigia e spugnosa
sui marciapiedi e sulle strade, gli edifici e i caseggiati alti e
squadrati erano ombre vaghe in una cortina di fumo e
nebbia. Il vapore s'innalzava in nuvolette improvvise dalle
grate delle fognature mentre il nevischio fondeva. Non c'era
molto movimento. Le auto procedevano lentamente come
scarafaggi preistorici con i fari che splendevano come occhi
gialli luminosi. I pedoni abbassavano la testa per sfuggire al
freddo, col mento affondato nelle sciarpe e nei colletti, le
mani ficcate nelle tasche del cappotto. Il tardo pomeriggio
squadrava l'avvicinarsi della sera in un silenzio cupo.
L'angolo fra Division ed Elm Street era quasi deserto.
Due ragazzi in giubbotto di cuoio, un uomo d'affari
pendolare e una donna vestita con cura, che tornava a casa
dopo aver fatto acquisti, scesero da un autobus e si avviarono
in direzioni diverse. Un commerciante si fermò a controllare
le serrature sulla serranda della sua bottega di idraulico,
preparandosi alla chiusura serale. Un operaio del turno dalle
sette alle tre uscì dal Barney's Pub dopo un paio di birre e
un'ora di svago per cominciare la faticosa camminata lungo
due isolati fino a casa, dove doveva assistere la madre
invalida. Un vecchio che teneva in mano un sacchetto della

spesa strascicava i piedi lungo il sentiero lasciato nella neve
sul marciapiede da una serie di impronte ghiacciate. Una
bambina infagottata nella tuta da neve giocava con uno
slittino vicino alle scale di casa.
S'ignoravano tutti con indifferenza distratta, ciascuno
immerso nei suoi pensieri.
L'unicorno bianco volò su di loro come una scheggia di
luce. Procedeva veloce, come se il solo scopo della sua
esistenza fosse fare il giro del mondo in un giorno. Pareva
che non sfiorasse mai il terreno, con il corpo aggraziato e
delicato che si raccoglieva e si allungava in un unico
movimento fluido, mentre passava. In quel movimento era
racchiusa tutta la bellezza del mondo, quella che esisteva o
che sarebbe mai esistita. Era lì, e un attimo dopo era
scomparso. I passanti trattennero il fiato, batterono le
palpebre, e l'unicorno era già svanito.
Seguì un momento d'incertezza. Il vecchio rimase a bocca
aperta. La bambina posò lo slittino e sgranò gli occhi. I due
ragazzi abbassarono la testa e bisbigliarono in tono urgente.
L'uomo d'affari guardò il bottegaio, che gli restituì lo
sguardo. La donna ben vestita rammentò tutte quelle storie di
fate che le piaceva ancora leggere. L'operaio pensò
all'improvviso al Natale di quando era bambino.
Poi l'attimo passò, e tutti ripresero a muoversi. Alcuni
camminarono più in fretta, altri più lentamente. Lanciavano
occhiate alla strada nebbiosa e deserta. Che cos'era che
avevano visto? Era davvero un unicorno? No, era

impossibile. Non esistevano esseri come gli unicorni… non
nella realtà. E non nelle città. Gli unicorni vivevano nelle
foreste. Eppure loro avevano visto qualcosa. Non avevano
visto qualcosa? Non era così? Proseguirono in silenzio, e in
ciascuno di loro c'era un po' di calore al ricordo di quello che
avevano provato. C'era la sensazione di avere condiviso
qualcosa di magico.
Portarono a casa con sé quella sensazione. Alcuni di loro
la conservarono a lungo. Alcuni la trasmisero ad altri.