Terry Brooks - 1996 - Il Primo Re Di Shannara ... - Liberi di Leggere

Terry Brooks 

IL PRIMO RE DI SHANNARA 

Traduzione di Riccardo Valla 

MONDADORI 

COPYRIGHT BY TERRY BROOKS 

PUBBLICATO D'INTESA CON 

BALLANTINE BOOKS, A DIVISION OF 

RANDOM HOUSE, INC. 

1996 ARNOLDO MONDADORI EDITORE S.P.A., MILANO 

TITOLO DELL'OPERA ORIGINALE 

FIRST KING OF SHANNARA 

I EDIZIONE OTTOBRE 1996 

II EDIZIONE NOVEMBRE 1996 

IL PRIMO RE DI SHANNARA 

A Melody, Kate, Lloyd, Abby e Russell 

straordinari venditori di libri 

Parte prima 

LA CADUTA DI PARANOR 

1 

Il vecchio druido comparve all'improvviso, come scaturito dal nulla. Il 

cacciatore delle Terre di Frontiera stava seduto nella protezione 

dell'ombra di una grande quercia per non farsi avvistare dai nemici, e 

da molto tempo stava all'erta per vederlo arrivare, sulla vetta di 

un'altura da cui si dominavano le Pianure di Streleheim e i sentieri che 

le percorrevano. Ma anche se la distesa era chiaramente visibile per 

almeno dieci miglia alla luce del plenilunio, il cacciatore non l'aveva 

visto. Farsi cogliere così di sorpresa era fastidioso e vagamente 

umiliante, e il fatto che ciò si ripetesse a ogni loro incontro non 

glielo rendeva più accetto. Come faceva, il vecchio? L'uomo della 

Frontiera aveva trascorso quasi tutta la vita in quella regione ed era 

sopravvissuto grazie alla prontezza di spirito e a una lunga esperienza. 

Riusciva a vedere cose di cui gli altri uomini ignoravano perfino 

l'esistenza. Leggeva i movimenti degli animali nella scia del loro 

passaggio in mezzo all'erba alta. Sapeva dire di quante ore di cammino 

lo precedevano e a che andatura si allontanavano. Ma non era riuscito a 

scorgere il vecchio nella più chiara delle notti e nella più vasta delle 

pianure, pur essendo in attesa del suo arrivo. Il fatto che il vecchio 

non incontrasse difficoltà a trovarlo non gli era di grande 

consolazione. Lasciato volutamente il sentiero, il nuovo venuto si 

avvicinava adesso a passi lenti e misurati, la testa leggermente china, 

gli occhi che mandavano lampi dall'ombra del copricapo. Vestiva di nero, 

al pari di tutti i Druidi, e sopra la veste portava un mantello col 

cappuccio: se l'era avvolto strettamente e la sua sagoma finiva per 

essere una macchia ancor più scura dell'ombra in cui s'inoltrava. Non 

era un uomo imponente, né per statura né per ampiezza delle spalle, ma 

dava un'impressione di grande vigore e decisione. Gli occhi, che alla 

luce del sole erano quasi verdi, a volte diventavano bianchi come 

l'osso: soprattutto in quel momento, ora che la notte aveva rapito tutti 

i colori sostituendoli con sfumature di grigio. Brillavano come quelli 

di un animale intrappolato in una macchia di luce: ferini, penetranti, 

magnetici. La luna illuminò per un attimo anche la faccia del vecchio,

sottolineando le rughe profonde che la solcavano dalla fronte al mento, 

danzando sulle creste e le valli della sua pelle. I capelli e la barba, 

benché ancora grigi, erano ormai prossimi al bianco; ciuffi sottili e 

ritorti come nidi di ragno che spuntavano dal cappuccio. L'uomo della 

Frontiera rinunciò a seguire quel filo di pensieri e si mise lentamente 

in piedi. Era alto e largo di spalle, ma non massiccio. Aveva capelli 

scuri, che portava lunghi e legati sulla nuca, occhi castani acutissimi 

e sicuri di sé, volto magro, tutto piani e spigoli, ma non privo di una 

sua rude bellezza. Quando fu salito fino a lui, il vecchio gli sorrise. 

"Come stai, Kinson?" lo salutò. Al suono familiare di quella voce, 

l'irritazione di Kinson Ravenlock venne spazzata via, come la polvere 

dal vento. "Sto bene, Bremen" rispose, e gli tese la mano. Il vecchio 

gliela strinse con forza e la tenne per qualche istante nella sua; la 

pelle era secca e scabra per l'età, ma la mano era ben salda. "Sei qui 

da molto tempo?" "Tre settimane. Meno di quel che mi aspettavo" rispose 

Kinson. E aggiunse: "Mi hai colto di sorpresa. Ma, se è per questo, tu 

riesci sempre a cogliermi di sorpresa". Bremen rise. Si era separato 

dall'uomo della Frontiera sei mesi prima, con l'accordo di ritrovarsi la 

prima notte di luna piena della quarta stagione, a nord del Castello di 

Paranor, dove la foresta cedeva il posto alle Pianure di Streleheim. Il 

tempo e il luogo dell'incontro erano stati fissati, ma non come se 

fossero stati scolpiti nella pietra: i due uomini erano ben consapevoli 

degli imprevisti a cui poteva andare incontro il vecchio druido, il 

quale si proponeva di inoltrarsi nei territori proibiti del Nord. 

Entrambi sapevano che il momento e il luogo dell'incontro sarebbero 

stati stabiliti da eventi imprevedibili. Kinson non dava importanza al 

fatto di aver dovuto attendere per tre settimane. Avrebbero potuto 

benissimo essere tre mesi. Il druido gli rivolse un'occhiata penetrante, 

e i suoi occhi erano adesso completamente bianchi e privi di colore, 

alla luce della luna. "Hai scoperto molto, durante la mia assenza? Hai 

messo a frutto il tuo tempo?" L'uomo della Frontiera si strinse nelle 

spalle. "In parte. Siedi con me, riposa. Hai mangiato?" Offrì pane e 

birra al vecchio, poi si accomodarono sotto le fronde, curvi l'uno 

accanto all'altro, rivolti verso l'immensità delle Pianure. Il silenzio 

vi regnava sovrano: la distesa giaceva vuota e sembrava estendersi 

all'infinito sotto la cupola della notte rischiarata dalla luna. Il 

vecchio mangiò distrattamente, adagio, assorto in altri pensieri. L'uomo 

della Frontiera non aveva acceso il fuoco né quella notte né le 

precedenti, fin da quando era iniziata l'attesa. Un fuoco sarebbe stato 

troppo rischioso. "I Troll si muovono verso est" cominciò Kinson, dopo 

qualche istante. "Sono migliaia, ben più di quanti sia riuscito a 

contarne quando mi sono introdotto nel loro accampamento, una notte di 

luna nuova, parecchie settimane or sono, allorché erano da queste parti. 

Le loro fila continuano ad accrescersi, a mano a mano che altri vengono 

arruolati. Dominano l'intera regione a nord delle Streleheim, fin dove 

sono riuscito ad accertarmene." S'interruppe. "Hai scoperto che le cose 

stanno diversamente?" Il druido scosse la testa. Spinse indietro il 

cappuccio e la sua testa apparve come una sagoma nera ritagliata nello 

sfondo del chiarore lunare. "No" rispose. "Ormai, tutta la nazione dei 

Troll appartiene a lui." Kinson aggrottò la fronte. "Allora..." "Che 

altro hai visto?" lo interruppe il vecchio. L'uomo della Frontiera

sollevò l'otre della birra e bevve un sorso. "I capi dell'armata se ne 

stanno appartati, sempre chiusi nelle tende. Nessuno li vede mai. I 

Troll hanno paura perfino di pronunciare i loro nomi, ed è strano. In 

genere, i Troll delle Montagne non hanno paura di nulla. Tolti i loro 

attuali capi, a quanto pare." Si girò verso il druido. "Ma la notte, 

ogni tanto, mentre attendevo il tuo ritorno, ho visto strane ombre 

stagliarsi nel cielo, alla luce della luna e delle stelle. Grandi 

creature nere e alate, che volavano nell'aria più alta per predare, per 

esplorare o semplicemente per sorvegliare ciò che avevano già preso... 

non lo so e non lo voglio sapere. Avverto la loro presenza, anche 

adesso. Sono qui, si aggirano attorno a noi. Sento la loro vicinanza 

come una sorta di prurito fastidioso, anzi, come il brivido che ti 

percorre la schiena quando ti senti osservato con intenzioni malevole. 

Mi fanno accapponare la pelle. Ma loro non mi vedono. So che se mi 

vedessero sarei morto." Bremen annuì. "Messaggeri del Regno del Teschio, 

votati al suo servizio." "Allora, lui è ancora vivo?" Kinson non riuscì 

a trattenersi dal chiederlo nuovamente. "Ne sei sicuro? Te ne sei 

accertato?" Il druido posò la birra e il pane e lo fissò. Il suo 

sguardo, però, era assente, ancora pieno di minacciosi ricordi. "E' 

vivo, Kinson. Vivo al pari di noi. L'ho seguito fino alla sua tana, 

nell'ombra più profonda della Lama del Coltello, dove il Regno del 

Teschio affonda più saldamente le radici. All'inizio, come sai, non ne 

avevo la certezza. Lo sospettavo, ne ero convinto, ma mi mancavano 

testimonianze dirette che lo provassero. Così mi sono diretto a 

settentrione, come ci eravamo detti, mi sono lasciato alle spalle la 

pianura e mi sono addentrato nelle montagne. E lungo il cammino ho 

scorto anch'io i cacciatori alati, li ho visti uscire solo la notte: 

grandi uccelli rapaci che perlustravano la regione alla ricerca di 

esseri viventi.LO mi ero reso invisibile come l'aria in cui volavano: 

vedendo me, non vedevano nulla. Mi sono costantemente ammantato di 

magia, ma non così forte che riuscissero a notarla in presenza della 

loro. Sono passato a occidente dei Troll, ma ho visto che l'intero 

territorio era già stato conquistato. Chi ha opposto resistenza è stato 

passato per le armi. Chiunque fosse in grado di fuggire è fuggito. Gli 

altri sono stati arruolati nell'armata." Kinson annuì. Erano passati sei 

mesi da quando le bande di Troll erano scese dalle Montagne Charnal a 

est e s'erano date alla sistematica conquista della propria razza. Il 

loro esercito era numeroso e veloce, e in meno di tre mesi aveva 

spezzato ogni resistenza. L'intero Nord era ormai in pugno al comandante 

dell'esercito conquistatore: un individuo misterioso, di cui s'ignorava 

l'identità. Circolavano su di lui parecchie voci, ma nessuna confermata. 

Del resto, a sapere della sua esistenza erano ancora in pochi: la 

notizia dell'esercito e del suo capo era giunta, nel Sud, soltanto agli 

insediamenti di frontiera come Varfleet e Tyrsis, incerti avamposti 

della Razza dell'Uomo, benché fosse già nota nelle Terre dell'Est e 

dell'Ovest, tra i Nani e gli Elfi. Ma queste razze erano strettamente 

legate ai Troll, mentre l'uomo era il reietto, il più recente nemico 

delle altre creature. Il ricordo della Prima Guerra delle Razze era 

ancora vivo, benché fossero passati tre secoli e mezzo: l'uomo viveva 

isolato, nelle sue lontane città del Sud, un coniglio in fuga, pavido e 

senza zanne, privo d'importanza nel grande disegno dell'universo, cibo

per predatori o poco più. Ma non io, pensò Kinson, con ira. Mai. Non 

sono un coniglio. Sono sfuggito a quel destino. Sono diventato uno dei 

cacciatori. Accanto a lui, Bremen cambiò posizione per stare più comodo. 

"Mi sono inoltrato nelle montagne, in profondità, per cercare il nostro 

nemico" proseguì, nuovamente assorto nel proprio racconto. "E più 

m'inoltravo, più si rafforzava il mio convincimento. I Messaggeri del 

Teschio erano dovunque, e sentivo la presenza di altri esseri, creature 

evocate dal mondo degli spiriti, carne morta riportata in vita, male 

incarnato. Me ne sono tenuto accuratamente alla larga e non ho mai 

allentato la vigilanza, poiché sapevo che, se m'avessero scoperto, la 

mia magia non sarebbe stata sufficiente a salvarmi. In quella regione, 

la tenebra era soverchiante, una cappa greve e opprimente, imputridita 

dal fetore e dal sapore venefico della morte. Infine sono arrivato al 

Monte Teschio: una breve visita perché non potevo rischiare di più. Mi 

sono infilato segretamente nelle sue gallerie e ho trovato quello che 

cercavo." S'interruppe, corrugando la fronte. "E anche di più, Kinson. 

Molto di più, e nulla di buono." "Ma lui, c'era?" insistette l'uomo 

della Frontiera, con ansia. Sul suo volto di cacciatore si leggeva un 

grande allarme, i suoi occhi brillavano di preoccupazione. "Lui c'era" 

confermò il druido, a bassa voce. "Nascosto dietro la sua magia, 

mantenuto in vita dal Sonno Magico. Ma lo usa senza riguardo, Kinson. Si 

ritiene ormai al di là delle leggi naturali. Non capisce che tutti, 

nonostante la loro forza, devono pagare uno scotto per ciò che usurpano 

e assoggettano. O forse semplicemente non se ne preoccupa. E' caduto 

sotto il dominio dell'Ildalch e non potrà mai più liberarsene." "Il 

libro di magia rubato a Paranor?". "Quattrocento anni fa" confermò 

Bremen. "Quando era soltanto Brona, un druido, uno di noi, e non ancora 

il Signore degli Inganni." Kinson Ravenlock conosceva quella storia. Lo 

stesso Bremen gliel'aveva raccontata, anche se era ben nota tra le Razze 

e, a quell'epoca, l'uomo della Frontiera l'aveva già ascoltata un 

centinaio di volte. Era stato un elfo, Galaphile, a riunire il Primo 

Consiglio dei Druidi, cinque secoli prima, mille anni dopo l'olocausto 

delle Grandi Guerre. Il Consiglio si era riunito a Paranor e vi erano 

convenuti i più saggi di tutte le Razze, uomini e donne: coloro che 

ricordavano il mondo antico, che possedevano ancora qualche vecchio 

libro stracciato e rosicchiato dai topi, i depositari di una conoscenza 

sopravvissuta a un millennio di barbarie. Il Consiglio intendeva 

compiere un ultimo, disperato tentativo di strappare le Razze allo stato 

selvaggio in cui erano precipitate e di avviarle verso una nuova 

civiltà, superiore all'antica. Lavorando insieme, i Druidi s'erano 

accinti al faticoso compito di riunire le loro conoscenze frammentarie, 

di rimettere insieme quanto rimaneva in modo da poterlo usare per il 

bene comune. Si proponevano di migliorare la vita di tutte le genti, 

senza badare al passato. Tra loro c'erano Uomini, Gnomi, Nani, Elfi, 

Troll e una manciata di altri, i più coraggiosi e i più saggi delle 

nuove Razze sorte dalle ceneri delle antiche. Se le grandi conoscenze 

del passato fossero state ancora in grado di dare qualche frutto, il 

nuovo raccolto sarebbe andato a beneficio di tutti. Ma il compito era 

lungo e arduo, e alcuni Druidi erano stati colti dall'impazienza. Uno di 

questi era Brona. Intelligente e ambizioso, ma indifferente alla propria 

e all'altrui sicurezza, s'era messo a sperimentare la magia. Il vecchio

mondo non si serviva delle arti magiche, che erano pressoché scomparse 

con il declino del regno fatato di Faerie e l'ascesa dell'Uomo, ma Brona 

era convinto che quelle pratiche si dovessero riscoprire e utilizzare. 

Le antiche discipline scientifiche non erano riuscite a migliorare 

l'umanità, e la distruzione del vecchio mondo era la diretta conseguenza 

di quell'insuccesso, ma i Druidi avevano deciso di ignorare la lezione 

delle Grandi Guerre. La magia offriva un altro modo per dominare le 

forze naturali e i libri che la insegnavano erano più antichi e 

sperimentati di quelli di scienza. Il principale era l'Ildatch, un 

volume mostruoso e pericoloso, risalente all'alba della civiltà e 

sopravvissuto a tutte le catastrofi perché protetto da tenebrosi 

sortilegi e mosso da propri segreti calcoli. Brona aveva intravisto 

nelle sue antiche pagine le risposte che cercava, le soluzioni dei 

problemi che i Druidi intendevano affrontare. Perciò aveva deciso di 

impadronirsene, e il seguito era stato l'ineluttabile conseguenza della 

sua decisione. Alcuni Druidi lo avevano avvisato del pericolo: colleghi 

meno impetuosi di lui, meno sordi alle lezioni impartite dalla storia. 

Infatti, non c'era mai stata una forma di potere che non comportasse 

rischi, così come non c'era mai stata una spada che non rischiasse di 

ferire anche chi la brandiva. Attento, lo avevano avvisato. Non compiere 

imprudenze. Ma Brona e i suoi seguaci non si erano lasciati dissuadere e 

avevano finito per rompere con il Consiglio. Erano scomparsi, portando 

con sé l'Ildatch, mappa del nuovo mondo e chiave per aprirne le porte. 

In realtà, il libro aveva finito per sovvertirli. Una volta caduta sotto 

il suo dominio, la loro anima era stata cambiata per sempre. Avevano 

preso a desiderare il potere per se stesso e per scopi personali, 

scordando ogni altra considerazione e abbandonando ogni altro scopo. 

Come immediato effetto era scoppiata la Prima Guerra delle Razze. La 

Razza dell'Uomo era stata il loro strumento: con la magia l'avevano 

sottomessa alla loro volontà e forgiata in modo da trasformarla in 

un'arma d'offesa. Ma il tentativo era fallito di fronte alla saldezza 

del Consiglio dei Druidi e alla forza complessiva delle altre Razze 

unite. Gli aggressori erano stati sconfitti e la Razza dell'Uomo era 

stata cacciata nelle Terre del Sud, in solitario esilio. Brona e i suoi 

seguaci erano spariti, consumati dalla loro stessa magia, si diceva. 

"Che idiota" esclamò Bremen, all'improvviso. "Il Sonno Magico l'ha 

mantenuto in vita, ma gli ha rubato il cuore e l'anima, lasciando un 

guscio vuoto. Per tanti anni l'abbiamo creduto morto, e in un certo 

senso lo era davvero, perché sopravvive solo la sua parte malvagia, 

quella su cui la magia ha preso il sopravvento. La parte che cerca 

ancora di impadronirsi del mondo intero e di tutte le creature che vi 

abitano. La parte che brama soltanto il potere. Che importava a Brona 

del prezzo da pagare per l'uso così imprudente del Sonno? Che gli 

importava delle ulteriori trasformazioni indotte dal prolungamento di 

una vita già devastata? Brona era ormai diventato il Signore degli 

Inganni, e questi intendeva sopravvivere a ogni costo." Kinson non fece 

commenti, ma lo preoccupava la facilità con cui Bremen condannava l'uso 

che del Sonno Magico faceva Brona senza accennare a se stesso, benché vi 

ricorresse allo stesso modo. Se gliel'avesse fatto notare, il druido 

avrebbe detto di usarlo in modo assai più equilibrato e controllato, e 

di essere consapevole dei guasti che poteva procurare al suo corpo.

Avrebbe sostenuto di ricorrere al Sonno perché vi era costretto, perché 

voleva essere presente nel momento dell'inevitabile ritorno del Signore 

degli Inganni. Eppure, per quanto si sforzasse di operare ogni sorta di 

distinzioni fra sé e l'avversario, rimaneva un fatto innegabile: 

chiunque ricorreva al Sonno Magico subiva le medesime conseguenze, 

druido o Signore degli Inganni che fosse. Prima o poi, anche Bremen ne 

avrebbe pagato lo scotto. "Allora, l'hai visto?" chiese l'uomo della 

Frontiera, ansioso di conoscere il resto della storia. "L'hai visto in 

faccia?" Il vecchio sorrise. "Non ha più una faccia, Kinson, e neppure 

un corpo. E' solo una presenza, avvolta in un mantello e incappucciata. 

Come me stesso, penso alle volte, perché anch'io, ormai, sono poco più 

di una presenza vuota..." "Non è vero" si affrettò ad affermare Kinson. 

"Hai ragione" assentì il druido, con una fretta uguale alla sua. "Non è 

proprio così. Ho ancora il senso del bene e del male, non sono schiavo 

della magia. Ma tu hai paura che lo diventi, vero?" Kinson non rispose. 

"Spiegami come sei riuscito ad arrivare fino a lui" volle sapere. "Come 

hai fatto, perché non ti scoprissero?" Bremen distolse lo sguardo, come 

per mettere a fuoco un tempo e un luogo lontani. "Non è stato facile" 

rispose a bassa voce. "Il costo è stato enorme." Prese l'otre e bevve un 

lungo sorso di birra; sul suo volto comparve una stanchezza così 

profonda da parere incisa col ferro. "Sono stato costretto ad assumere 

le sembianze di uno di loro" spiegò, dopo un momento. "Mi sono dovuto 

ammantare nei loro pensieri e nei loro impulsi, nel male radicato dentro 

le loro anime. Ero circondato dall'invisibilità, in modo che la mia 

presenza fisica non venisse notata, e di me rimaneva solo l'anima. L'ho 

coperta di un'oscurità uguale a quella che copre le loro, e per farlo ho 

dovuto cercare, nel fondo del mio essere, la parte più buia di me 

stesso. Oh, vedo che non lo ritieni possibile. Credi a me, Kinson, la 

potenzialità per il male risiede in ciascuno di noi, me compreso. Noi la 

dominiamo, la seppelliamo in profondità, ma essa continua a vivere 

dentro di noi.LO sono stato costretto a portarla alla luce per crearmi 

una protezione, e la sua presenza, il suo contatto, l'averla così vicina 

e così viva, è stato terribile. Ma l'espediente è servito, ha impedito 

che il Signore degli Inganni e i suoi scherani mi scoprissero." Kinson 

aggrottò la fronte. "Ma hai subìto dei danni." "Solo transitori. Il 

viaggio di ritorno mi ha dato il tempo di guarire." Il vecchio gli 

sorrise di nuovo: una leggera increspatura delle labbra sottili. "Il 

guaio è che quando la togli dalla sua prigione, la nostra parte malvagia 

non vuole più stare rinchiusa. Picchia contro le sbarre. E' più ansiosa 

di fuggire. Più astuta e calcolatrice. E d'ora in poi, essendo stato a 

contatto con lei, sarò più vulnerabile al rischio di una sua fuga." 

Scosse la testa. "Finché c'è vita, gli esami non finiscono mai. Questo è 

uno dei tanti." Per qualche istante scese il silenzio, mentre i due 

uomini si fissavano. Nella cupola del cielo, la luna era calata fino a 

sfiorare l'orizzonte e si accingeva a sparire. Lontano dal suo chiarore, 

le stelle si accendevano progressivamente; il cielo privo di nuvole era 

come un sipario di velluto nero che faceva da sfondo all'immenso e 

incontaminato silenzio. Kinson si schiarì la gola. "Come dicevi, hai 

fatto ciò che era necessario. Dovevi avvicinarti, per avere la conferma 

dei tuoi sospetti. Adesso ce l'abbiamo." S'interruppe. "Dimmi, hai visto 

anche il libro? L'Ildatch?" "Era nelle sue mani, lontano da me,

altrimenti l'avrei preso e distrutto, anche a costo della vita" rispose 

il druido. Dunque il Signore degli Inganni e l'Ildatch si trovavano nel 

Regno del Teschio, e questa era una realtà, non una diceria o una 

leggenda. Kinson raddrizzò leggermente la schiena e scosse il capo. Ogni 

presentimento era risultato vero, come Bremen aveva temuto. Come 

entrambi avevano temuto. E adesso c'era anche l'armata dei Troll, scesa 

nelle Terre del Nord per conquistare tutta la regione. La storia si 

ripeteva e stava per ricominciare la Guerra delle Razze. Questa volta, 

però, c'era il rischio che nessuno fosse in grado di fermarla. "Vero, 

vero..." mormorò tristemente. "C'è dell'altro" riprese il druido, 

sollevando lo sguardo fino a incrociare quello del compagno. "Devi 

ascoltare l'intera storia. Gli alati cercano una Pietra Magica degli 

Elfi: una Pietra Nera. Il Signore degli Inganni ha saputo della sua 

esistenza grazie all'Ildatch, perché se ne parla in qualche pagina del 

libro maledetto. Non è una Pietra Magica come le altre che conosciamo. 

Non fa parte di un gruppo di tre - una per il cuore, una per la mente e 

una per il corpo di chi le usa - che sommano le loro magie quando le si 

evoca. La magia di quella pietra può generare mali terribili. Nella sua 

creazione c'è un mistero, perché si ignora quale fosse il suo scopo: è 

stato dimenticato col passare del tempo. Ma nell'Ildatch, a quanto pare, 

si parla espressamente del suo potere e io ho avuto la fortuna di 

venirne a conoscenza. Mentre ero nascosto fra le ombre del muro, in 

fondo alla grande sala dove gli alati ricevono gli ordini dal loro 

signore, ne ho sentito parlare." Si piegò verso l'uomo della Frontiera e 

abbassò la voce. "E' nascosta nelle Terre dell'Ovest, dentro un'antica 

fortezza, ed è protetta in modi che né tu né io riusciremmo mai a 

concepire, sia pur lontanamente. E' rimasta laggiù fin dai tempi di 

Faerie, smarrita dalla storia, dimenticata come la magia e la razza che 

un tempo la impiegavano. Adesso attende di essere scoperta e utilizzata 

di nuovo." "Utilizzata per che cosa?" volle sapere Kinson. "Ha il potere 

di sovvertire le altre magie, qualunque ne sia la forma, e di volgerle a 

vantaggio di chi la impiega. Per quanto sia potente o complessa la magia 

del tuo avversario, con la Pietra Nera degli Elfi la puoi dominare. I 

poteri magici del tuo nemico passano a te, e lui è ridotto 

all'impotenza." Kinson scosse la testa, disperato. "Come si può 

resistere a un simile talismano?" Il vecchio sorrise. "Via, via, Kinson" 

disse. "La cosa non è tanto semplice, vero? Ricordi le nostre lezioni, 

no? L'uso della magia comporta sempre un costo. C'è sempre qualche 

conseguenza, che è tanto più pesante quanto più potente è la magia. Ma 

rimandiamo questa discussione a un altro momento. L'importante è che il 

Signore degli Inganni non venga in possesso della Pietra Nera, perché 

non si curerebbe affatto delle conseguenze. Da lungo tempo, ormai è al 

di là di ogni appello alla ragione. Perciò dobbiamo trovare la Pietra 

prima di lui, e trovarla molto in fretta." "Sì, ma come riuscirci?" Il 

druido sbadigliò e si stiracchiò, stancamente; la stoffa nera della sua 

veste si mosse con un lieve fruscio. "A questa domanda non so come 

rispondere, Kinson. Inoltre, abbiamo altri compiti da portare a termine, 

prima." "Intendi recarti a Paranor, al Consiglio dei Druidi?" "Devo." 

"Ma perché prenderti il disturbo? Non ti ascolteranno. Non si fidano di 

te. Una parte di loro addirittura ti teme." Il vecchio non poté che 

assentire. "Sì, ma non tutti. Alcuni mi ascolteranno. In qualsiasi caso,

devo tentare. Incombe su di loro un grave pericolo. Il Signore degli 

Inganni ricorda come l'abbiano sconfitto nella Prima Guerra delle Razze. 

Non rischierà che intervengano una seconda volta, anche se ormai non 

costituiscono più una minaccia per lui." Kinson distolse lo sguardo dal 

druido. "Sarebbero sciocchi a non ascoltarti, Bremen, ma non ti daranno 

retta. Hanno perso ogni contatto con la realtà, chiusi entro la 

protezione delle loro mura. Dall'ultima volta che si sono avventurati 

nel mondo è passato tanto tempo da far loro perdere ogni capacità di 

giudizio. Hanno rinunciato alla loro identità. Si sono scordati del loro 

scopo." "Basta, adesso" lo interruppe Bremen, posandogli con fermezza la 

mano sulla spalla. "Inutile ripetere quello che già sappiamo. Faremo 

quel che potremo e poi ci metteremo in cammino." Gli strinse leggermente 

la spalla. "Sono molto stanco. Puoi stare di guardia per qualche ora, 

mentre dormo? Poi ce ne andremo." L'uomo della Frontiera gli rivolse un 

cenno d'assenso. "Starò di guardia" promise. Il vecchio si alzò e fece 

qualche passo verso il punto dove il buio era più fitto, sotto l'albero 

dalle ampie fronde, poi si avvolse nel mantello e si sdraiò sull'erba 

morbida. In pochi istanti si addormentò e il suo respiro divenne 

profondo e regolare. Kinson lo osservò. Anche se dormiva, i suoi occhi 

non erano del tutto chiusi. Attraverso la sottile fessura tra le 

palpebre, si scorgeva un riflesso di luce. Come un felino, pensò Kinson, 

distogliendo subito lo sguardo. Come un felino pericoloso. Trascorse 

qualche tempo, e il buio divenne ancor più fitto. La mezzanotte giunse e 

passò. La luna calò al di sotto dell'orizzonte e le stelle ruotarono in 

caleidoscopiche coreografie sullo sfondo nero del cielo. Per tutto il 

tempo, sulle Streleheim regnò un pesante e assoluto silenzio; dalle 

Pianure vuote non giungeva alcun movimento. Sotto l'albero, dove Kinson 

Ravenlock vegliava, si udiva solo il leggero respiro del vecchio. L'uomo 

della Frontiera tornò a guardare il compagno. Bremen era un isolato come 

lui, un uomo solo nelle sue convinzioni, messo al bando per avere 

creduto in verità che soltanto lui poteva accettare. Era uguale a lui, 

sotto quell'aspetto, rifletté, e tornò con la mente al giorno del loro 

primo incontro. Il vecchio era venuto a cercarlo in una locanda di 

Varfleet perché aveva bisogno dei suoi servizi. Kinson Ravenlock faceva 

l'esploratore, il cercatore di piste, la guida da quasi vent'anni, a 

partire da quando era quindicenne. Era cresciuto a Callahorn e aveva 

fatto la vita di frontiera, essendo nato in una delle poche famiglie 

rimaste in quella terra di nessuno allorché tutti gli altri si erano 

spostati assai più a sud, per mettere la maggior distanza possibile tra 

loro e il passato. Dopo la Prima Guerra delle Razze, i Druidi avevano 

suddiviso le terre in quattro regioni corrispondenti ai quattro punti 

cardinali con Paranor come centro, ma la Razza dell'Uomo aveva preferito 

lasciare una sorta di cuscinetto fra sé e le altre Razze. Così, anche se 

le Terre del Sud si spingevano fino ai Denti del Drago, gli Uomini 

avevano rinunciato a quasi tutti i loro insediamenti a nord del Lago 

Arcobaleno. Solo poche famiglie erano rimaste lassù perché convinte che 

fosse la loro terra, e non avevano voluto trasferirsi nelle aree 

meridionali più popolose, dove era stato assegnato loro un nuovo 

possedimento. I Ravenlock erano una di quelle famiglie. Così, Kinson era 

cresciuto come un uomo della Frontiera, ai margini della civiltà, e 

s'era abituato a vivere con Elfi, Nani Gnomi e Troll oltre che con gli

Uomini. Aveva viaggiato nelle loro terre, appreso i loro costumi e 

imparato la lingua. Conosceva bene la storia del passato e l'aveva 

sentità raccontare da così tanti punti di vista diversi da ritenere di 

avere ormai raccolto i più importanti insegnamenti che i secoli passati 

potevano offrirgli. Anche Bremen era uno studioso della storia e fin 

dall'inizio i due uomini avevano condiviso molti punti di vista. Uno di 

questi era che le Razze potessero mantenere la pace soltanto rafforzando 

i legami che le univano e non allontanandosi reciprocamente. Un altro 

era che il principale ostacolo alla riuscita del progetto di pace fosse 

costituito dal Signore degli Inganni. Già allora, cinque anni addietro, 

circolavano le prime voci sulla presenza di qualche entità malvagia nel 

Regno del Teschio, su un gruppo di mostri quale non s'era mai visto in 

precedenza. Si parlava di creature volanti, di mostri alati che la notte 

battevano l'intera regione alla ricerca di vittime da uccidere. Si 

parlava di gente che si era diretta al Nord e non aveva mai fatto 

ritorno. Gli stessi Troll si tenevano lontani dalla Lama del Coltello e 

dall'Acquitrino di Malg. Non si arrischiavano ad attraversare il Deserto 

di Kierlak, e se dovevano passare nelle vicinanze del Regno del Teschio, 

si organizzavano in gruppi numerosi e bene armati. In quella zona delle 

Terre del Nord non cresceva più nulla, non c'era pianta disposta a 

mettervi le radici. Col passare del tempo, tutta quella regione desolata 

si coprì di nubi e foschia, l'erosione la spogliò della poca terra 

fertile e la trasformò in una distesa di polvere e sassi. Nessuna 

creatura poteva viverci, si diceva. Nessuna creatura che fosse viva nel 

senso usuale del termine. In tanti, però, si rifiutavano di credere a 

quelle storie, e molti altri si stringevano nelle spalle. Dato che si 

trattava di una regione lontana, ben nota per la sua inospitalità, che 

importanza poteva avere cosa ci viveva o cosa non ci poteva vivere? 

Kinson aveva voluto recarsi nelle Terre del Nord per controllare di 

persona, e per poco non vi aveva lasciato la vita. Le creature alate 

l'avevano inseguito per cinque giorni, dopo averlo scoperto a spiare 

entro i margini del loro regno. Se era riuscito a salvarsi, doveva 

ringraziare la sua grande esperienza e una buona dose di fortuna. 

Perciò, quando Bremen si era rivolto a lui, Kinson era già convinto che 

la storia del druido fosse vera. Che il Signore degli Inganni esistesse. 

Che Brona e i suoi seguaci avessero trovato rifugio nel Regno del 

Teschio. Che le Quattro Terre ignorassero ancora il pericolo imminente. 

E che qualche sorte assai sgradevole si stesse lentamente preparando per 

loro. Aveva accettato di accompagnare il vecchio nei suoi viaggi, per 

fargli da secondo paio d'occhi quando occorreva, per aiutarlo come 

esploratore e messaggero, per proteggergli le spalle in caso di 

pericolo. Kinson l'aveva fatto per molte buone ragioni, ma soprattutto 

perché, per la prima volta, tutto ciò dava uno scopo alla sua vita. Era 

stanco di andare alla deriva, di vivere al solo scopo di tornare a 

vedere quello che aveva già visto molte volte e di essere pagato per 

questo privilegio. Era stanco e non aveva una meta. Cercava qualcosa che 

costituisse una sfida. E Bremen gliel'aveva dato, certamente. Scosse la 

testa, pensoso. Era sorprendente che avessero fatto tanta strada insieme 

e che fossero diventati così amici. Ed era sorprendente anche il valore 

che attribuiva a entrambe le cose. All'improvviso, un accenno di 

movimento, nelle vuote distese delle Streleheim, richiamò la sua

attenzione. Batté le palpebre per schiarirsi la vista e scrutò 

minuziosamente la distesa buia, ma non vide nulla. Poi colse di nuovo lo 

stesso movimento, una brevissima palpitazione del buio tra le ombre di 

un lungo solco scavato dalle piogge nel terreno. Era così lontano da non 

potergli rivelare la propria natura, ma aveva un forte sospetto su quale 

potesse essere. Sentì una morsa di gelo allo stomaco, perché aveva già 

visto quel genere di movimenti: sempre di notte, sempre nel vuoto di 

qualche luogo desolato ai confini delle Terre del Nord. Mantenendo 

un'assoluta immobilità, continuò a scrutare nel buio, augurandosi di 

essersi sbagliato. Il movimento si ripeté, questa volta più vicino. 

Qualcosa si sollevò da terra, rimase sospeso sul mosaico grigio della 

pianura ammantata dalla notte, poi tornò a tuffarsi verso terra. Poteva 

essere un grande uccello da preda alla ricerca di cibo, ma non lo era. 

Era un Messaggero del Teschio. Kinson attese ancora qualche istante, 

perché voleva accertarsi della direzione della creatura. Ancora una 

volta l'ombra si staccò da terra e s'innalzò alla luce delle stelle, 

seguendo il solco per poi allontanarsene, ma muovendosi costantemente in 

modo da avvicinarsi al punto dove si nascondevano il druido e l'uomo 

della Frontiera. Si abbassò di nuovo e scomparve fra le ombre del 

terreno. Con un tuffo al cuore, Kinson comprese cosa stava facendo il 

Messaggero del Teschio. Seguiva una traccia. Quella di Bremen. Si girò 

di scatto, ma il vecchio era già al suo fianco, e scrutava lontano, 

nella notte. "Stavo giusto..." "... per chiamarmi" terminò il druido. 

"Lo so." Kinson tornò a guardare le Pianure. Nulla si muoveva. "L'hai 

visto?" chiese sottovoce. "Sì" rispose il druido, in tono calmo ma 

vigile. "Uno di loro mi insegue." "Ne sei certo? Segue proprio la tua 

traccia, non quella di un altro?" "Temo di non essere stato abbastanza 

cauto, nell'attraversare le pianure" ammise Bremen, e i suoi occhi 

brillarono. "Il Messaggero sa che mi dirigevo da questa parte, e cerca 

di scoprire dove mi trovo. Non mi sono fatto scoprire da nessuno, mentre 

ero nel Regno del Teschio, perciò deve avermi visto per caso. Avrei 

dovuto essere più cauto nell'attraversare le pianure, ma credevo di 

essere ormai al sicuro." Continuarono a guardare e il Messaggero del 

Teschio uscì di nuovo dal buio, s'innalzò per qualche momento, si lasciò 

scivolare nell'aria senza rumore, poi si tuffò ancora una volta fra le 

ombre. "C'è ancora tempo, prima che ci raggiunga" sussurrò Bremen. "Ma 

penso che dovremmo metterci in marcia. Nasconderemo le tracce del nostro 

passaggio per confonderlo, se dovesse decidere di seguirci. Paranor e i 

Druidi ci attendono. Andiamo, Kinson." Insieme si alzarono e s'immersero 

nell'ombra degli alberi, per poi scendere lungo l'altro versante 

dell'altura. Scesero senza fare alcun rumore, con movimenti agili ed 

esperti, e le loro sagome scure sembravano sfiorare appena il terreno. 

In pochi secondi scomparvero alla vista. 

2 

Camminarono per tutto il resto della notte al riparo dei grandi alberi 

della foresta. Kinson apriva la strada, Bremen lo seguiva passo passo, 

come un'ombra. Nessuno dei due parlava perché erano abituati al silenzio 

e alla reciproca presenza. Non rividero il Messaggero del Teschio. Per 

celare le loro tracce, il druido si servì della magia, ma solo quanto 

bastava a nascondere il loro passaggio senza richiamare l'attenzione. 

Comunque, pareva che il cacciatore alato non intendesse scendere più a

sud delle Streleheim nella sua ricerca: se l'avesse fatto, avrebbero 

sentito la sua presenza. Invece sentirono soltanto quella delle creature 

che vivevano nella foresta. Almeno per il momento, erano al sicuro. 

Kinson Ravenlock era instancabile, il suo passo reso sciolto dalle 

decine di anni in cui aveva viaggiato a piedi nelle Quattro Terre. Il 

cacciatore della Frontiera era alto e robusto: un uomo nel fiore 

dell'età, ancora in grado di affidarsi ai riflessi e allo scatto in caso 

di pericolo. Bremen lo osservava con ammirazione, ricordando la propria 

gioventù, pensando a quanta strada aveva percorso lungo il cammino della 

vita. Il Sonno Magico gli aveva concesso un'esistenza assai più lunga 

della media - più lunga di quella permessa dalle leggi di natura ma non 

era stato sufficiente. Sentiva le forze sfuggirgli di giorno in giorno, 

e se riusciva ancora a tenere il passo del compagno, quando viaggiavano, 

era perché ricorreva al sostegno della magia. Era costretto a impiegarla 

quasi senza interruzione, ormai, e si rendeva conto che il tempo che gli 

rimaneva da vivere si stava abbreviando sempre più. Comunque, aveva 

fiducia in sé. L'aveva sempre avuta, ed era stata questa fiducia, più 

della magia, a mantenerlo forte e attento. Era entrato fra i Druidi da 

giovane e il suo campo di specializzazione erano la storia e le lingue 

antiche. A quell'epoca le cose erano assai diverse, i Druidi si curavano 

ancora del progresso delle Razze, lavoravano in modo da riunirle in 

vista di una meta comune. Solo più tardi, meno di settant'anni prima, 

avevano cominciato a ritirarsi dall'azione per dedicarsi soltanto allo 

studio. Bremen era giunto a Paranor per imparare, e non aveva mai smesso 

di desiderare la conoscenza, di sentirne il bisogno. Ma per imparare 

occorreva assai di più dello studio isolato e della meditazione: erano 

necessari viaggi, incontri con altri esperti, discussioni su argomenti 

di interesse comune, quell'attenzione per le fluttuanti tendenze della 

vita che poteva venire solo dall'osservazione e la basilare 

consapevolezza che i metodi tradizionali non potessero offrire tutte le 

risposte. Perciò ben presto era giunto alla conclusione che dalla magia 

si potesse trarre un potere più maneggevole e duraturo di quello fornito 

dalla scienza che aveva preceduto le Grandi Guerre. Tutte le conoscenze 

raccolte in mezzo ai ricordi e ai documenti, dal tempo di Galaphile in 

poi non erano riuscite a ridare al mondo l'antica scienza. Erano troppo 

frammentarie e lontane dalla civiltà che avrebbero dovuto aiutare, 

troppo oscure nei loro obiettivi per spalancare le porte della 

comprensione. Ma la magia era diversa, perché era più antica della 

scienza e più facilmente accessibile. E gli Elfi, la cui civiltà 

risaliva a quell'epoca, la conoscevano ancora. Benché fossero vissuti 

nell'isolamento dei loro rifugi, possedevano libri e documenti assai più 

utilizzabili di quelli che parlavano di scienza. Certo, molte conoscenze 

erano ancora incomplete, e la grande magia di Faerie era scomparsa e non 

sarebbe stata recuperata facilmente. Ma era più facile ritrovare quelle 

conoscenze che la scienza su cui continuava ad affannarsi il Consiglio 

dei Druidi. Il Consiglio si rammentava però dei danni che aveva patito 

in occasione della Prima Guerra delle Razze, quando aveva voluto usare 

la magia, e conosceva il destino toccato a Brona e ai suoi seguaci: di 

conseguenza, non intendeva più aprire quella porta. Lo studio della 

magia era permesso, ma scoraggiato. Era considerata una curiosità con 

pochi strumenti utili, e in nessuna circostanza ci si poteva accostare

alla magia come a una via per il futuro. Su questo punto, Bremen aveva 

discusso all'infinito, ma invano. La maggioranza dei Druidi di Paranor 

era coriacea e chiusa alla possibilità di un cambiamento. Impara dai 

tuoi errori, ripetevano, non dimenticare quanto sia pericolosa la 

pratica della magia. Meglio che scordi questi tuoi capricciosi interessi 

e ti dedichi a qualche studio più serio. Naturalmente, Bremen non era 

disposto a farlo, o forse non poteva. Era contrario alla sua natura 

rinunciare a una possibilità soltanto perché in passato era andato 

incontro a un fallimento. Gli insuccessi del passato erano dovuti a una 

clamorosa incompetenza, ripeteva loro: una cosa che non si sarebbe 

certamente ripetuta una seconda volta. Alcuni erano d'accordo con le sue 

idee, ma alla fine, quando il Consiglio lo aveva espulso perché la sua 

insistenza era divenuta intollerabile, si era allontanato da solo. 

Allora si era diretto nella Terra dell'Ovest e per molti anni era 

vissuto con gli Elfi, studiando le loro arti, concentrandosi sui loro 

libri, cercando di ritrovare una parte di quello che avevano perso 

quando le creature di Faerie si erano ritirate di fronte agli uomini. 

Alcune conoscenze le possedeva già. Il segreto del Sonno Magico era già 

suo, anche se in forma rudimentale. Per apprenderne tutti i particolari 

e conoscerne bene le conseguenze occorreva tempo, e quando poté 

cominciare a impiegarlo in modo efficace era già in età avanzata. Gli 

Elfi accolsero Bremen come un fratello in spirito e misero a sua 

disposizione le loro conoscenze di magia spicciola e i loro libri, che 

più nessuno aveva letto. Col tempo, in mezzo a quel materiale 

dimenticato riuscì a trovare veri tesori. Più tardi si recò nelle altre 

terre, e venne a conoscenza di altre pratiche magiche, anche se meno 

raffinate, che talvolta erano sconosciute agli stessi che le usavano. 

Per tutto quel tempo continuò a cercare la conferma della sua 

convinzione che il Signore degli Inganni e i suoi Messaggeri del Teschio 

esistevano ed erano i Druidi ribelli fuggiti da Paranor tanti secoli 

prima per essere infine sconfitti nella Prima Guerra delle Razze. Ma la 

prova era elusiva come il profumo dei fiori portato sulle ali del vento, 

che un momento c'è e il momento successivo è scomparso. L'aveva seguita 

instancabilmente, attraverso i regni e dall'uno all'altro confine, nei 

villaggi vicini e in quelli lontani, da una leggenda all'altra. Alla 

fine era andato a cercarla nello stesso Regno del Teschio, nel cuore del 

territorio del Signore degli Inganni, nei cui sotterranei s'era confuso 

con i suoi neri servitori, in attesa dell'occasione favorevole per 

fuggire con la sua verità. Se fosse stato più robusto, sarebbe arrivato 

a quella verità già da tempo. Ma gli erano occorsi numerosi anni per 

procurarsi le conoscenze occorrenti per sopravvivere a un viaggio nel 

Nord. Anni di studio e di ricerche. Avrebbe impiegato meno tempo se il 

Consiglio lo avesse aiutato, se i Druidi avessero rinunciato alle paure 

e alle prevenzioni e preso in considerazione le altre possibilità come 

aveva fatto lui, ma questo non era successo. Sospirò, ripensando 

all'accaduto. Quando riandava al passato, veniva sempre colto dalla 

tristezza. Tanto tempo sprecato. Tante occasioni perse. Forse era già 

troppo tardi, per i Druidi di Paranor. Come convincerli del pericolo che 

li sovrastava? Avrebbero creduto al racconto delle sue scoperte? Dalla 

sua ultima visita al castello erano passati più di due anni. Forse 

alcuni lo credevano morto. Altri avrebbero preferito che lo fosse

davvero. Non sarebbe stato facile convincerli di essersi sbagliati a 

proposito del Signore degli Inganni, né indurli a riconsiderare il loro 

rapporto con le Razze e soprattutto il loro rifiuto di servirsi della 

magia. I due uomini uscirono dal fitto della foresta al sorgere 

dell'alba, e le radure da loro attraversate si rischiaravano, passando 

dall'argento all'oro, man mano che il sole saliva al di sopra dei Denti 

del Drago e filtrava attraverso gli alberi per dare il suo tepore alla 

terra umida. Intorno a loro, il bosco si diradava progressivamente, 

riducendosi a minuscole macchie e a isolate sentinelle vegetali. Infine 

davanti ai due viandanti, nella foschia del mattino, si stagliò la rocca 

di Paranor. Il castello dei Druidi era una massiccia cittadella di 

pietra, costruita su fondamenta di roccia che sporgevano dalla terra 

come un pugno levato. Le sue mura si alzavano per parecchie decine di 

braccia, fino a formare torri e camminamenti dipinti di un bianco 

immacolato. A ogni angolo della costruzione sventolavano stendardi, 

alcuni con gli emblemi dei Grandi Druidi che avevano retto il castello, 

altri con le insegne nazionali dei signori delle Quattro Terre. Qualche 

filo di nebbia scivolava ancora lungo le mura e stagnava nell'ombra, 

alla base del castello, dove il calore del sole non aveva ancora 

bruciato la notte. Era una visione impressionante, pensò Bremen. Anche 

ora, e anche per lui che ne era stato bandito. Kinson gli rivolse uno 

sguardo interrogativo da sopra la spalla, ma Bremen gli fece segno di 

proseguire. Ormai era inutile rimandare. Comunque, la dimensione stessa 

del castello lo costrinse a sostare per un attimo. Gli parve che il peso 

delle sue pietre gli fosse stato scaricato sulle spalle, ed era un 

gravame insopportabile. Una massa così grande e implacabile, pensò: in 

un certo senso rispecchiava l'ostinazione di coloro che vi abitavano. 

Rimpianse che le cose non fossero andate diversamente. Stava a lui 

cercare di cambiarle. Uscirono finalmente dagli alberi, dove il sole era 

un intruso e l'ombra era sovrana, e si avviarono lungo la strada che 

portava all'ingresso principale. Un manipolo di armati stava già uscendo 

a incontrarli: parte della forza multinazionale che costituiva la 

Guardia dei Druidi al servizio del Consiglio. Tutti indossavano 

l'uniforme grigia con l'emblema della torcia ricamato in rosso, sulla 

parte sinistra del petto. Bremen cercò tra loro una faccia nota, ma non 

ne trovò; del resto, si consolò, mancava da due anni. Se non altro, 

notò, la Guardia era composta di Elfi, che forse gli avrebbero dato 

retta. Il cacciatore della Frontiera si spostò di lato, con deferenza, e 

lasciò che il druido passasse avanti. Bremen raddrizzò la schiena e usò 

la magia per darsi un'aria più imponente, nascondere la stanchezza, i 

dubbi, la debolezza, poi si diresse con determinazione verso la porta, 

il mantello nero che sventolava dietro di lui e Kinson una semplice 

presenza a qualche passo di distanza. I soldati attesero, con la faccia 

priva di espressione. Quando giunse alla porta, vedendo che il suo 

arrivo li aveva un po' sorpresi, disse semplicemente: "Buon giorno a 

tutti". "Buon giorno a te, Bremen" rispose uno di loro, facendo un passo 

avanti e accennando un inchino. "Allora mi hai riconosciuto?" L'altro 

annuì. "Ti conosco. Mi dispiace, ma non hai il permesso di passare." Con 

lo sguardo, indicò anche Kinson. Era educato, ma fermo. Un druido 

espulso dal castello non poteva più entrarvi. E neppure un membro della 

Razza dell'Uomo. Inutile discutere. Bremen sollevò gli occhi verso i

camminamenti in cima alle mura come per riflettere. "Chi è il capitano 

della Guardia?" chiese poi. "Caerid Lock" rispose l'elfo. "Puoi 

chiedergli di scendere a parlare con me?" L'elfo esitò, valutando la 

richiesta. Infine annuì. "Aspetta qui, per favore" disse. S'infilò in 

una porta laterale ed entrò nel castello. Bremen e Kinson fissarono le 

Guardie rimaste nell'ombra ai piedi delle mura. Sarebbe stato facile 

entrare nella rocca e lasciarle dov'erano, a sorvegliare le loro vuote 

immagini, ma Bremen si era ripromesso di non usare la magia per entrare. 

La sua missione era troppo importante: non voleva irritare il Consiglio 

facendosi beffe della scarsa efficienza dei suoi difensori. I membri del 

Consiglio non amavano i trucchi, ma rispettavano la sincerità. Era un 

rischio che il vecchio druido era disposto a correre. Bremen si girò a 

guardare la foresta. Il sole era ormai entrato in tutte le radure, 

scacciando le ombre e illuminando i fragili steli dei fiori selvatici. 

Era primavera, si accorse con stupore. Aveva perso il conto del tempo 

durante il viaggio di andata e ritorno al Nord, concentrato solo sulla 

ricerca. Aspirò profondamente l'aria profumata, l'aroma dei fiori e del 

legno della foresta. Era passato molto tempo dall'ultima volta in cui 

aveva notato i fiori. Dietro di lui, dalla porta, giunse un rumore, e si 

voltò. Il soldato che l'aveva interrogato era di ritorno, accompagnato 

da Caerid Lock. "Bremen" lo salutò l'elfo, con gravità, e si avvicinò 

per tendergli la mano. Snello e di carnagione scura, Caerid Lock aveva 

uno sguardo inquieto e la faccia segnata dalle preoccupazioni. I 

lineamenti del viso erano quelli caratteristici degli Elfi: sopracciglia 

che ai lati si inarcavano verso l'alto, orecchie a punta, faccia così 

stretta da sembrare scarna. Vestiva di grigio come gli altri soldati, ma 

la torcia ricamata sul suo petto era impugnata da una mano e sulle 

spalle aveva delle barre rosse. Portava i capelli e la barba molto 

corti, e in entrambi si scorgeva qualche filo grigio. Era uno dei pochi 

che fossero rimasti amici di Bremen quando era stato bandito dal 

Consiglio. Comandava la Guardia da più di quindici anni, e non c'era 

persona più adatta di lui per quell'incarico. Proveniva dal corpo dei 

Cacciatori degli Elfi, aveva passato l'intera vita sotto le armi ed era 

un soldato di grande competenza: i Druidi avevano scelto bene, 

nell'affidargli la propria difesa. E soprattutto, dal punto di vista di 

Bremen, era un uomo a cui avrebbero dato ascolto, se avesse rivolto loro 

una richiesta. "Caerid, lieto di vederti" rispose Bremen, stringendogli 

la mano. "Stai bene?" "Come tutti. Sei invecchiato di qualche anno, da 

quando ci hai lasciati. Vedo nuove rughe sulla tua fronte." "E lo stesso 

vale per te, direi." "Forse. Sempre in giro per il mondo?" "Mi tiene 

buona compagnia il mio amico Kinson Ravenlock" rispose Bremen, 

presentandogli il compagno. L'elfo gli strinse la mano e lo squadrò 

dalla testa ai piedi, senza fare parola. Kinson mantenne altrettanto 

distacco. "Mi occorre il tuo aiuto, Caerid" riprese Bremen, con grande 

serietà. "Devo parlare con Athabasca e con il Consiglio." Athabasca era 

il Grande Druido, una persona autoritaria, di salde convinzioni e di 

opinioni incrollabili, che non aveva mai nutrito molta simpatia per 

Bremen. Allorché questi era stato espulso, Athabasca era membro del 

Consiglio, ma non ancora Grande Druido: la carica era giunta in seguito, 

e solo grazie ai complessi maneggi politici che caratterizzavano 

l'attuale Consiglio e che Bremen aveva sempre odiato. Comunque, gli

piacesse o no, Athabasca era a capo del castello, e per farsi ascoltare 

dai Druidi occorreva rivolgersi a lui. Caerid Lock gli sorrise 

tristemente. "Perché capitano sempre a me le richieste impossibili? Sai 

che Paranor e il Consiglio ti sono proibiti. Non puoi entrare nella 

rocca, tanto meno parlare al Grande Druido." "Posso farlo se lui lo 

vuole" rispose Bremen, con schiettezza. L'elfo annuì. Socchiuse le 

palpebre e lo fissò. "Capisco. vuoi che gli parli al posto tuo." Bremen 

annuì. Caerid non sorrise più. "Non gli sei mai piaciuto" fece notare, 

tranquillamente. "E durante la tua assenza non è cambiato." "Non devo 

piacergli, per comunicargli quello che devo dirgli. Si tratta di una 

cosa assai più importante dei sentimenti personali. Sarò breve. Una 

volta che mi avrà ascoltato, me ne andrò di nuovo." S'interruppe per un 

istante. "Non mi pare di chiedergli molto, vero?" Caerid Lock scosse la 

testa. "No." Guardò Kinson. "Farò il possibile." Rientrò nella rocca, 

lasciando il vecchio e l'uomo della Frontiera a contemplare le mura e le 

porte del castello. Le altre Guardie rimasero ferme al loro posto, 

bloccando tutte le entrate. Per un momento, Bremen le osservò corrugando 

la fronte, poi controllò l'altezza del sole. La giornata cominciava a 

riscaldarsi. Scambiò un'occhiata con Kinson, poi si spostò in un punto 

dove le mura offrivano un maggiore riparo e si sedette su una grossa 

pietra. Kinson lo seguì, ma non si sedette. Aveva un'aria impaziente. 

Avrebbe voluto che la sosta al castello finisse in fretta; era già 

pronto a ripartire. Bremen sorrise tra sé, perché Kinson era fatto così. 

Per lui, la soluzione di tutti i problemi consisteva nel recarsi in un 

altro posto. Si era sempre comportato così. Soltanto da quando si 

conoscevano cominciava a capire che le cose non si possono mai 

risolvere, se non le si prende di petto. Non che Kinson fosse incapace 

di affrontare la vita. Semplicemente, quando qualcosa gli dava fastidio, 

cercava di lasciarsela alle spalle, di prendere le distanze, e in 

effetti non era un comportamento sbagliato: le difficoltà si potevano 

affrontare anche così. Tuttavia le soluzioni ottenute in quel modo non 

erano mai durature. Certo, rispetto ai primi giorni Kinson era senza 

dubbio maturato. Sotto tanti aspetti, non immediatamente visibili, era 

un uomo assai più forte. Ma Bremen sapeva che le vecchie abitudini sono 

dure a morire, e in Kinson Ravenlock era sempre presente l'impulso di 

allontanarsi dalle situazioni sgradevoli e dalle difficoltà. "E' uno 

spreco di tempo" brontolò l'uomo della Frontiera, quasi a confermare le 

sue riflessioni. "Pazienza, Kinson" gli suggerì Bremen, a bassa voce. 

"Pazienza? Perché? Non ti lasceranno entrare. E anche se lo faranno, non 

ti daranno retta. Non vogliono ascoltare quello che devi dirgli. Non 

sono più i Druidi di un tempo, Bremen." Il druido annuì. In questo, 

Kinson aveva ragione. Ma non c'era niente da fare. I Druidi di oggi 

erano gli unici che esistessero, e alcuni erano veramente degni di quel 

nome. Sarebbero stati ottimi alleati, se Bremen fosse riuscito a 

portarli a sé. Kinson avrebbe preferito basarsi unicamente sulle loro 

forze, ma il nemico da affrontare era troppo potente per essere vinto 

senza aiuto. Occorreva un'alleanza con i Druidi, i quali, anche se 

avevano rinunciato a intervenire direttamente nel destino delle Razze, 

erano ancora visti con deferenza e rispetto. Sarebbero stati assai utili 

nello sforzo di unire le Quattro Terre contro il comune nemico. La 

mattina si trascinò verso il mezzogiorno. Caerid Lock non faceva

itorno. Per qualche tempo, Kinson camminò avanti e indietro, poi si 

sedette accanto a Bremen, con un'aria di profonda frustrazione sulla 

faccia sottile. Se ne stava chiuso nel suo silenzio, la fronte 

aggrondata. Bremen sospirò tra sé. Kinson era con lui da molti anni. 

L'aveva scelto fra parecchi possibili candidati al compito di scoprire 

la verità sul Signore degli Inganni e la scelta si era rivelata buona. 

Era il miglior esploratore che il vecchio avesse mai incontrato. Era 

intelligente, coraggioso, acuto. Non si gettava mai a capofitto, 

ragionava sempre. Il legame esistente tra loro era così forte che Kinson 

era divenuto una sorta di figlio, per lui. E certamente era il suo 

migliore amico. Ma non poteva divenire l'unica cosa che Bremen avrebbe 

voluto. Non poteva essere il suo successore. Bremen era vecchio e 

stanco, anche se riusciva a nasconderlo a coloro che aveva vicino. Morto 

lui, nessuno avrebbe portato avanti lo studio della magia, così 

necessario per il progresso delle Razze, nessuno avrebbe spinto i 

recalcitranti Druidi di Paranor a interessarsi nuovamente delle Quattro 

Terre, nessuno si sarebbe opposto al Signore degli Inganni. Un tempo 

aveva sperato che Kinson Ravenlock potesse essere il suo erede, e forse 

poteva ancora esserlo, ma la cosa sembrava sempre meno probabile. A 

Kinson mancava la necessaria pazienza. Inoltre, sdegnava ogni forma di 

diplomazia. Non perdeva tempo con coloro che non riuscivano a capire 

verità che per lui risultavano ovvie. L'esperienza era la sola maestra 

che rispettasse. Era un iconoclasta e un solitario, caratteristiche 

negative per un druido, e a Bremen pareva impossibile che potesse 

cambiare. Si girò a guardare l'amico, e si rammaricò di essersi lasciato 

andare a quell'analisi. Era ingiusto mettersi a trinciare giudizi su 

Kinson. Era sufficiente che gli fosse così devoto, che fosse disposto ad 

aiutarlo fino alla morte, in caso di necessità. Kinson era il migliore 

degli amici e degli alleati, ed era sbagliato pretendere di più. Eppure, 

il suo bisogno di un successore era disperato! Bremen era vecchio, il 

tempo scivolava via troppo in fretta. Distolse lo sguardo da Kinson e lo 

fissò sugli alberi del bosco, come per misurare il poco tempo che gli 

rimaneva. Il sole era già salito al punto più alto e cominciava a 

scendere quando finalmente ricomparve Caerid Lock. Uscì dall'ombra della 

porta senza guardare le guardie o Kinson, e si rivolse direttamente a 

Bremen. Il druido, alzandosi in piedi per accoglierlo, si accorse di 

avere i muscoli e le articolazioni anchilosati. "Athabasca è disposto a 

parlarti" comunicò il capitano, con espressione accigliata. Bremen 

annuì. "Devi avere faticato molto, per convincerlo. Sono in debito con 

te, Caerid." L'elfo brontolò, senza compromettersi: "Non ne sarei così 

sicuro. Athabasca ha le sue buone ragioni per accettare l'incontro, 

secondo me". Poi si rivolse a Kinson: "Mi spiace, ma non sono riuscito 

ad avere il permesso, per te". L'uomo della Frontiera sollevò la testa, 

poi si strinse nelle spalle. "Starò meglio se aspetterò qui, penso" 

rispose. "Lo penso anch'io" convenne l'elfo. "Ti farò mandare del cibo e 

dell'acqua. Bremen, sei pronto?" Il druido si voltò verso Kinson e gli 

rivolse un pallido sorriso. "Ritornerò il più presto possibile." "Buona 

fortuna" gli augurò l'amico a bassa voce. Poi il druido entrò con Caerid 

Lock nel castello e sparì nel buio dell'androne. Percorsero androni 

cavernosi e stretti corridoi tortuosi, immersi nel silenzio gelido e 

buio, accompagnati soltanto dall'eco dei loro passi sulle pesanti lastre

di pietra del pavimento. Non incontrarono nessuno, come se Paranor fosse 

deserto, anche se Bremen sapeva benissimo che non era così. Molte volte 

gli parve di cogliere un frammento di conversazione o la parvenza di un 

movimento, a una certa distanza da dove passavano, ma non poté mai 

averne la certezza. Caerid lo faceva passare dai corridoi di servizio, 

usati solo quando si volevano tenere segreti i propri movimenti. La cosa 

era comprensibile. Prima di far sapere agli altri Druidi di avere 

concesso l'udienza, Athabasca voleva accertarsi dell'importanza del 

messaggio. A Bremen sarebbe stata concessa una breve udienza privata per 

esporre le sue richieste, poi sarebbe stato congedato o invitato a 

ripeterle davanti al Consiglio. In entrambi i casi, la decisione sarebbe 

stata presa subito. Incontrarono la prima di una lunga serie di rampe di 

scale che portavano alle parti più alte della rocca. Lo studio di 

Athabasca era in cima alla torre centrale, ed era probabile che il 

Grande Druido intendesse vedere Bremen lassù. Mentre salivano, il 

vecchio rifletté sulle parole di Caerid. Athabasca aveva certamente i 

suoi motivi per accordargli l'udienza, ma era poco probabile che glieli 

rivelasse. Il Grande Druido era in primo luogo un politico, e in secondo 

un amministratore, ma soprattutto un burocrate. Questo non per 

sminuirlo, ma semplicemente per inserire nella giusta cornice il suo 

modo di agire. La sua prima considerazione sarebbe stata sul rapporto 

causa-effetto, ossia sulle ripercussioni di un evento. Così lavorava la 

sua mente. Era un abile organizzatore, ma tendeva a fare il proprio 

interesse. Con lui, Bremen avrebbe dovuto scegliere con cura le parole. 

Stavano per uscire da un passaggio che collegava due corridoi quando una 

figura vestita di nero scaturì all'improvviso dall'ombra per fermarsi 

davanti a loro. Caerid Lock portò istintivamente la mano alla daga che 

gli pendeva dalla cintura, ma il nuovo venuto aveva già afferrato l'elfo 

per le braccia e gliele aveva inchiodate ai fianchi. Un istante più 

tardi, quasi a togliersi il pensiero, sollevò di peso Caerid e lo spostò 

di lato, come se fosse un ostacolo di nessun conto. "Calma, calma, 

capitano..." mormorò, con una voce in chiave di basso. "Non c'è bisogno 

di armi, tra amici. Voglio solo scambiare in fretta qualche parola col 

tuo accompagnatore, poi mi toglierò dai piedi." "Risca!" lo salutò 

Bremen, sorpreso di incontrarlo. "Lieto di vederti, vecchio mio!" "Mi 

farai un vero piacere se mi toglierai le mani di dosso, Risca" scattò 

Caerid Lock, irritato. "Ho cercato di prendere la spada perché mi sei 

saltato addosso senza preavviso!" "Scusa, capitano" rispose l'altro, 

allegramente. Staccò le mani dalle braccia dell'elfo e le sollevò tutt'e 

due, come per arrendersi. Poi guardò il druido: "Benvenuto a casa, 

Bremen di Paranor". Solo allora Risca venne avanti, alla luce, e 

abbracciò il vecchio. Era un nano barbuto, con la faccia tonda, spalle 

enormi e corpo tozzo e straordinariamente muscoloso. Braccia simili a 

tronchi d'albero, che terminavano con mani nodose e coperte di calli per 

l'uso delle armi, Risca era come un ceppo profondamente radicato che 

nessuna forza avrebbe potuto estirpare, stagionato dal tempo e dalle 

intemperie, inattaccabile dagli anni. Era un druido guerriero, l'ultimo 

della sua disciplina, esperto nell'uso delle armi e nell'arte della 

guerra, grande conoscitore di tutte le battaglie combattute dal giorno 

in cui le nuove Razze si erano affacciate sul mondo. Bremen si era 

dedicato di persona al suo addestramento finché non era stato bandito

dal castello, più di dieci anni prima. Nonostante il bando, però, Risca 

era rimasto suo amico. "Non faccio più parte di Paranor, Risca" gli fece 

notare Bremen. "Tuttavia, mi sembra davvero la mia casa. Come te la sei 

passata?" "Bene. Ma mi sono annoiato. Il mio talento serve a ben poco, 

entro queste mura. Tra i nuovi Druidi, ben pochi mostrano interesse per 

le arti militari. Per tenermi in forma, mi alleno con le Guardie. Caerid 

mi mette alla prova tutti i giorni." L'elfo sbuffò. "Tutti i giorni mi 

fai fuori, intendi dire. Che ci fai, qui? Come sei riuscito a trovarci?" 

Risca si staccò da Bremen e si guardò attorno con aria da cospiratore. 

"Queste mura hanno orecchi, per chi sa ascoltarle..." A dispetto di se 

stesso, Caerid Lock fu costretto a ridere. "Hai fatto la spia... una 

delle discipline che hai affilato come una lama nel tuo arsenale di arti 

militari!" Bremen sorrise al nano. "Sai perché sono venuto?" "So che hai 

un'udienza con Athabasca. Ma prima volevo parlare con te. No, Caerid, 

puoi rimanere. Per te non ho segreti." Il nano guardò Bremen con grande 

serietà. "Ci può essere una sola ragione per il tuo ritorno, e non si 

tratta certo di buone notizie, ma sia come sia. Avrai bisogno di 

alleati, e puoi contare su di me come portavoce al momento opportuno. Io 

ho un'anzianità, nel Consiglio, che pochi tuoi sostenitori possono 

metterti a disposizione. Comunque, devi sapere com'è la situazione qui 

dentro: non è favorevole al tuo ritorno." "Spero di convincere 

Athabasca: il pericolo che incombe su di noi ci impone di lasciare da 

parte le divergenze." Bremen aggrottò la fronte. "Non mi pare che sia 

tanto difficile accettare questa semplice verità." Risca scosse la 

testa. "Lo sarà. Sii forte, Bremen. Non piegarti davanti a lui. Ad 

Athabasca non piace quello che rappresenti, ossia una sfida alla sua 

autorità. Non puoi dire o fare nulla per cancellare questa sua 

prevenzione. Perciò, come arma, la paura ti sarà più utile della 

ragione. Fagli capire bene il pericolo." Si rivolse a Caerid. "Tu gli 

daresti un consiglio diverso?" L'elfo esitò per un istante, poi scosse 

la testa. "No." Risca afferrò di nuovo le mani del druido. "Ti parlerò 

più tardi." Si avviò per il corridoio e presto scomparve nell'ombra. 

Bremen sorrise, nonostante tutto. Saldo di corpo e di mente, 

inflessibile in tutto: questo era Risca. Non sarebbe mai cambiato. 

Ripresero il cammino, il capitano e il vecchio, per corridoi in penombra 

e scale a chiocciola, penetrando sempre più nella rocca, finché non 

giunsero a un pianerottolo e a una porticina rinforzata da borchie e 

fasce di ferro. Bremen l'aveva già vista molte volte, negli anni 

trascorsi al castello: era l'entrata posteriore dello studio del Grande 

Druido; Athabasca l'aspettava lì dentro. Trasse un profondo respiro. 

Caerid Lock bussò tre volte, attese un istante, bussò una quarta. 

Dall'interno una voce ben nota disse: "Avanti". Il capitano della 

Guardia dei Druidi aprì la porticina, poi si fece di lato. "Mi è stato 

ordinato di attendere qui" disse a bassa voce. Bremen annuì, divertito 

dalla gravità che scorse sulla faccia dell'elfo. "Capisco" disse. 

"Grazie di nuovo, Caerid." Poi, chinandosi perché l'architrave era molto 

basso, entrò nello studio. Anche la stanza gli era nota. Era lo studio 

personale del Grande Druido, rifugio e luogo d'incontro del capo del 

Consiglio. Si trattava di un'ampia stanza dall'alto soffitto, con 

finestre di vetro piombato, scaffali pieni di carte, oggetti, diari, 

schedari e libri sparsi dappertutto. Sulla parete di fronte a lui c'era

una grande porta a doppio battente, rinforzata da piastre di ferro. Nel 

centro esatto della stanza c'era una grande scrivania, in quel momento 

sgombra: sul ripiano di legno scuro e lucido si rifletteva la luce delle 

candele. Athabasca era in piedi, dietro la scrivania, e aspettava. Era 

un uomo alto e robusto, dall'aria imperiosa, con una folta capigliatura 

bianca e fluente e gelidi occhi azzurri profondamente infossati in una 

faccia florida. Indossava la veste blu della sua carica, legata alla 

vita e priva di insegne. Portava al collo l'Eilt Druin, il medaglione 

dei Grandi Druidi fin dai tempi di Galaphile. Era d'oro, in lega con una 

piccola percentuale di altri metalli per irrobustirlo, incastonato in 

una cornice d'argento sbalzato. Raffigurava una mano che stringeva una 

torcia accesa, simbolo dei Druidi fin dall'epoca della fondazione del 

loro ordine. Si diceva che il medaglione fosse magico, ma nessuno 

conosceva la natura della sua magia. La frase Eilt Druin era in lingua 

elfa e significava: "Dalla Conoscenza il Potere". Un tempo, il motto 

aveva un significato per i Druidi. Un'altra delle piccole ironie della 

vita, pensò Bremen, stancamente. "Lieto di vederti, Bremen" lo salutò 

Athabasca, con la sua voce profonda e sonora. Era il saluto 

tradizionale, ma il modo in cui lo pronunciò lo fece suonare vuoto e 

forzato. "Lieto di vederti, Athabasca" rispose Bremen. "Ti ringrazio di 

avermi accordato udienza." "Caerid Lock è stato molto convincente. 

Inoltre, non allontaniamo certo dalle nostre mura coloro che un tempo 

erano nostri fratelli." "Un tempo, ma non ora" intendeva dire. Bremen 

fece qualche passo avanti, fermandosi accanto alla grande scrivania, ed 

ebbe l'impressione che a separarlo da Athabasca ci fosse assai più di 

quel ripiano di legno lucido. Si chiese come riuscisse, il Grande 

Druido, a mettere gli altri in soggezione, quando erano davanti a lui, 

come se fossero altrettanti bambini. Anche se era più vecchio di 

Athabasca, Bremen aveva avuto l'impressione, per qualche momento, che 

l'altro gli fosse superiore per età ed esperienza. "Cosa mi volevi dire, 

Bremen?" gli chiese Athabasca. "Che le Quattro Terre sono gravemente 

minacciate. Che i Troll sono stati conquistati da un potere che 

trascende la vita fisica e la forza dei mortali. Che anche le altre 

Razze cadranno, se non interverremo a proteggerle. Che gli stessi Druidi 

rischiano la distruzione." Athabasca giocherellava con l'Eilt Druin, 

distrattamente. "E sotto che forma si presenta la minaccia? Quella della 

magia?" Bremen annuì. "Le voci che circolano sono vere, Athabasca Il 

Signore degli Inganni esiste realmente. Non solo: egli è la 

reincarnazione del druido ribelle Brona, che si credeva sconfitto e 

distrutto più di trecento anni fa. E' sopravvissuto e si è mantenuto in 

vita grazie all'impiego malvagio e illimitato del Sonno Magico e alla 

distruzione della sua anima. Ormai non ha più una forma concreta, è solo 

uno spirito. Eppure, resta il fatto che vive ed è all'origine della 

minaccia che ci sovrasta." "Tu l'hai visto? L'hai trovato nei tuoi 

viaggi?" "Sì.". "Come sei riuscito a farlo? Te l'ha permesso lui? 

Certamente ti sarai travestito, per avvicinarlo." "Per parte del viaggio 

mi sono protetto con una magia che mi ha dato l'invisibilità. Poi mi 

sono avvolto in un'immagine tenebrosa, simile a quella dello stesso 

Signore degli Inganni, e neppure lui è stato in grado di riconoscermi 

sotto quel travestimento." "Ti sei reso simile a lui?" Athabasca si era 

portato le mani dietro la schiena e fissava con attenzione Bremen. "Per

un breve tempo, mi sono dovuto rendere uguale a lui. Ho dovuto farlo per 

avvicinarmi fino ad avere la conferma dei miei sospetti." "E se il fatto 

di divenire come lui ti avesse in qualche modo corrotto, Bremen? Se 

l'uso della magia ti avesse fatto perdere la prospettiva e l'equilibrio? 

Come puoi essere certo che quello che hai visto non fosse frutto della 

tua immaginazione? E che la scoperta che ci vuoi riferire non sia 

qualcosa d'irreale?" Bremen si sforzò di mantenere la calma. "Se la 

magia mi avesse corrotto, lo saprei, Athabasca. Ho dedicato molti anni 

al suo studio, la conosco meglio di chiunque altro." Athabasca gli 

rivolse un sorriso gelido, carico di dubbi. "Ma proprio questo è il 

punto. Come possiamo valutare obiettivamente i poteri magici? Tu hai 

lasciato il Consiglio per intraprendere di tua iniziativa uno studio 

proibito, del cui pericolo eri stato avvisato. Hai seguito la stessa 

strada che era stata seguita in precedenza da un altro... dalla creatura 

che dici di voler combattere. La magia ha corrotto lui, Bremen. Come 

puoi essere certo che non abbia corrotto anche te? Oh, sono certo che tu 

pensi di essere impenetrabile al suo potere, ma questo lo pensavano 

anche Brona e i suoi seguaci. La magia è una forza insidiosa, un potere 

che oltrepassa la nostra capacità di comprensione e non dà affidamento. 

Abbiamo già considerato in precedenza il suo impiego e ne siamo stati 

traditi. La teniamo tuttora presente, ma procediamo con una cautela 

assai superiore a quella di un tempo: cautela, ripeto, perché il 

deprecabile caso di Brona e dei suoi compagni ci ha mostrato cosa può 

succedere. Ma tu, Bremen, che cautele hai adottato? La magia corrompe 

chi la usa, in un modo o nell'altro, e alla fine lo distrugge." Nel 

rispondere, Bremen cercò di mantenere ferma la voce. "Non ci sono 

certezze assolute sugli effetti del suo uso, Athabasca. La corruzione 

può sopraggiungere per gradi e in forme diverse, a seconda del modo in 

cui la magia viene impiegata, ma questo valeva anche per le antiche 

scienze. Tutte le applicazioni del potere corrompono. Questo, però, non 

significa che non si possano utilizzare per un bene superiore. So che 

non approvi il mio lavoro, ma anch'esso ha un suo valore. Neanch'io 

prendo alla leggera i pericoli della magia. Ma non sottovaluto neppure 

le sue possibilità, entro i loro limiti." Athabasca scosse la testa 

leonina. "Ti ritengo troppo immerso nell'oggetto del tuo studio per 

poterne dare un giudizio obiettivo. Era questo il tuo principale 

difetto, quando ci hai lasciati." "Può darsi" ammise Bremen, con 

serenità "ma non è di questo che dobbiamo occuparci adesso. Ciò che 

importa è la minaccia che incombe su di noi. Sui Druidi, Athabasca. 

Brona ricorda certamente chi lo sconfisse nella Prima Guerra delle 

Razze. Se intende di nuovo conquistare le Quattro Terre, come sembra, 

per prima cosa cercherà di eliminare coloro che costituiscono un 

pericolo per lui. I Druidi. Il Consiglio. Paranor." Per un momento 

Athabasca lo guardò con grande serietà, poi si girò e si diresse a una 

delle finestre e alzò la testa verso i vetri multicolori. Bremen attese, 

poi continuò: "Sono venuto a chiederti il permesso di parlare al 

Consiglio. Concedimi la possibilità di dire agli altri quello che ho 

visto. Lascia valutare a loro l'importanza di ciò che sostengo". Il 

Grande Druido si girò, con il mento leggermente sollevato, in modo da 

dare l'impressione di voler guardare Bremen dall'alto in basso. "Noi 

siamo una comunità, all'interno di queste mura, Bremen. Siamo una

famiglia, viviamo tra noi come se fossimo fratelli e sorelle, tutti 

impegnati nello stesso compito: conoscere il nostro mondo e i suoi 

meccanismi. Non ci sono tra noi favoritismi per uno o per un altro; noi 

trattiamo tutti da uguali. Questa è una verità che tu non hai mai voluto 

accettare." Bremen cercò di protestare, ma Athabasca sollevò la mano per 

farlo tacere. "Ci hai lasciati quando lo hai voluto tu. Hai deciso di 

abbandonare la tua famiglia e il tuo lavoro per seguire i tuoi interessi 

personali. Non potevi condividere con noi i tuoi studi, perché violavano 

i confini che avevamo stabilito. Non si può mai permettere al bene del 

singolo di nuocere al bene della collettività. In una famiglia deve 

regnare l'ordine. Ciascun membro della famiglia deve rispettare gli 

altri. Quando Ci hai lasciati, hai mostrato una grave mancanza di 

rispetto per le opinioni del Consiglio riguardo i tuoi studi. Hai 

ritenuto di conoscere la verità meglio di noi. Hai rinunciato al tuo 

posto nella comunità." Gli rivolse un'occhiata gelida. "E adesso 

vorresti tornare qui e comandare. Oh, non tentare di negarlo, Bremen! 

Che altro vorresti essere, se non il nostro capo? Arrivi con conoscenze 

che dici di possedere soltanto tu, con studi su poteri noti unicamente a 

te, e con un piano per salvare le Razze che soltanto tu puoi mettere in 

atto. Il Signore degli Inganni esiste. Il Signore degli Inganni è Brona. 

Il druido ribelle ha corrotto la magia per i propri fini e ha 

addomesticato i Troll. Tutti insieme marceranno contro le Quattro Terre, 

tu sei la nostra sola speranza. In seguito sarai costretto a 

consigliarci quello che dovremo fare, e poi ad assegnarci i compiti 

quando ci metteremo in moto per fermare questo imbroglio. Tu, che ci hai 

abbandonati per tanto tempo, dovrai adesso guidarci." Bremen scosse 

lentamente la testa. Sapeva già come sarebbe finita l'udienza, ma aveva 

il dovere di proseguire. "Non intendo guidare nessuno. Intendo parlare 

del pericolo che ho scoperto e niente di più. Quello che succederà in 

seguito sarete voi a deciderlo: tu in veste di Grande Druido e il 

Consiglio. Non sto cercando di rientrare nel Consiglio. Vi chiedo solo 

di ascoltarmi; poi rimandatemi pure per la mia strada." Athabasca 

sorrise. "Sempre assai sicuro di te, Bremen. Ne sono impressionato. Ti 

ammiro per la tua risolutezza, ma credo che t'inganni. Comunque, la mia 

è una voce singola, e non intendo essere il solo a prendere una 

decisione su questo caso. Attendi qui, con il capitano Lock. Riunirò i 

Consiglieri e chiederò loro di esaminare la tua richiesta. Sceglieranno 

di ascoltarti oppure no? Rimetto a loro la decisione." Batté rapido 

alcuni colpi sul tavolo e la porticina in fondo alla stanza si aprì. 

Caerid Lock entrò e gli rivolse il saluto. "Tieni compagnia al nostro 

ospite" ordinò Athabasca. "Fino al mio ritorno." Poi uscì dalla porta 

principale, senza guardarsi alle spalle. Athabasca non rientrò che dopo 

quattro ore o poco meno. Bremen rimase seduto su una panca, davanti a 

una delle finestre, e fissò lo sguardo nella luce velata del tardo 

pomeriggio. Attese pazientemente, consapevole di non poter fare altro. 

Parlò con Caerid Lock per un poco, raccogliendo informazioni sui nuovi 

lavori del Consiglio, e venne a sapere che i progressi erano pressappoco 

gli stessi degli anni precedenti, che non era cambiato quasi niente, che 

non s'era fatto quasi nulla. Era deprimente, e presto Bremen smise di 

rivolgere quel tipo di domande. Si concentrò su quanto doveva dire al 

Consiglio e sulle possibili reazioni dei suoi membri, ma già sapeva in

cuor suo che era inutile pensarci. Ora capiva perché Athabasca gli aveva 

concesso il colloquio. Il Grande Druido aveva preferito ascoltarlo che 

cacciarlo via su due piedi, mostrargli una parvenza di considerazione 

invece di non mostrargliene affatto. Ma la sua decisione era già presa. 

Non avrebbe ascoltato gli avvertimenti. Bremen era stato bandito e non 

avrebbe più avuto il permesso di tornarvi. Per nessun motivo, e per 

quanto potesse suonare convincente. Bremen era un uomo pericoloso, 

secondo Athabasca - e anche secondo altri, supponeva lui. Usava la magia 

senza cautela. Scherzava col fuoco. Non si poteva dare ascolto a un uomo 

simile. Né ora né mai. Che tristezza. Era venuto ad avvertire i Druidi, 

ma erano ormai irraggiungibili. Finalmente l'aveva capito. Adesso 

aspettava solo di averne la conferma. E la conferma arrivò presto, dopo 

le quattro ore di attesa. Athabasca rientrò nella stanza con l'aria di 

chi ha cose più importanti da fare. "Bremen" lo salutò e lo congedò 

nello stesso tempo. Non prestò attenzione a Caerid Lock, non gli chiese 

di rimanere o di andarsene. "Il Consiglio ha esaminato la tua richiesta 

e l'ha respinta. Se la presenterai di nuovo, questa volta in forma 

scritta, verrà trasmessa a una commissione apposita che effettuerà un 

secondo esame." Si sedette alla scrivania e cominciò a leggere con 

ostentazione alcuni documenti che aveva portato con sé. L'Eilt Druin 

luccicava vivacemente, dondolandogli sul petto. "Noi ci siamo impegnati 

a una politica di non intervento negli affari delle Razze, Bremen. Ciò 

che tu ci chiedi costituirebbe una violazione di questo principio. 

Dobbiamo tenerci lontano dalla politica e dai conflitti interrazziali. 

Le tue ipotesi sono troppo generiche e del tutto prive di conferma. Non 

possiamo dar loro credito." Alzò la testa. "Puoi provvederti di tutto 

l'occorrente per proseguire il viaggio. Buona fortuna. Capitano Lock, 

accompagna alla porta principale il nostro ospite." Abbassò di nuovo gli 

occhi. Bremen lo guardò senza fiatare. Nonostante se l'aspettasse, era 

stupito di un congedo così brusco. Quando capì che Athabasca avrebbe 

continuato a ignorare la sua presenza, gli disse piano: "Sei davvero un 

idiota". Poi girò le spalle e seguì Caerid che apriva la porticina e si 

avviava lungo i corridoi che li avevano portati fin lì. Quando fu 

uscito, sentì Athabasca chiudere la porta e tirare il chiavistello. 

3 

Caerid Lock e Bremen scesero in silenzio, accompagnati dalla solitaria 

cadenza dei loro passi lungo i corridoi tortuosi. Dietro di loro, il 

chiarore che ancora proveniva dal pianerottolo e dalla porticina dello 

studio del Grande Druido Athabasca lasciò progressivamente il posto 

all'oscurità. Bremen faticò a frenare l'amarezza che montava dentro di 

lui. Aveva dato dell'idiota ad Athabasca, ma forse il vero idiota era 

lui. Kinson aveva ragione. Visitare Paranor era stata una perdita di 

tempo. I Druidi non intendevano ascoltare il loro ex fratello scacciato 

dall'ordine. Non erano interessati alle sue fantasie disordinate, al suo 

tentativo di tornare fra loro. Riusciva a immaginare senza difficoltà le 

occhiate divertite e ironiche che dovevano essersi scambiati, quando il 

Grande Druido li aveva informati della richiesta. Li vedeva scuotere la 

testa, offesi da tanto ardire. In verità, l'arroganza l'aveva reso 

cieco: gli aveva impedito di valutare l'immensità dell'ostacolo da 

superare per riavere la loro fiducia. Se riuscissi a parlare con loro, 

mi ascolterebbero, si era detto. Ma non gli era stata neppure data la

possibilità di farlo. La sua sicurezza l'aveva tradito. L'orgoglio 

l'aveva ingannato. Aveva commesso un grave errore di calcolo. Eppure - 

pensò, per salvare qualcosa dal fallimento - aveva fatto bene a provare. 

Almeno non sarebbe stato afflitto, in futuro, dal rimpianto e dal senso 

di colpa per non avere compiuto il tentativo. Né poteva dire che 

l'insuccesso fosse totale. Qualcosa di buono poteva ancora venire dalla 

sua venuta al castello, un piccolo cambiamento, nella disposizione di 

spirito dei Druidi o nelle loro azioni future, che sarebbe risultato 

visibile soltanto a distanza di molto tempo. Non era giusto condannare 

senza appello il tentativo. Forse Kinson aveva ragione a proposito del 

risultato, ma chi poteva dire che la visita fosse destinata a non dare 

alcun frutto? "Mi dispiace che non ti abbiano concesso di parlare, 

Bremen" disse Caerid a bassa voce, guardandolo da sopra la spalla. 

Bremen alzò gli occhi e si rese conto di avere un'aria profondamente 

depressa. Non era il momento di compatirsi. Aveva perso l'occasione di 

rivolgersi direttamente al Consiglio, ma c'erano altri compiti da 

svolgere prima di lasciare per sempre la rocca, e adesso doveva 

dedicarsi a quelli. "Caerid, pensi che abbia il tempo di andare a 

trovare Kahle Rese, prima di allontanarmi?" chiese. "Mi bastano pochi 

minuti." Si fermarono sulle scale e si scambiarono un'occhiata, il 

vecchio dall'aspetto fragile e l'elfo non più giovanissimo. "Athabasca 

ti ha detto di procurarti quello che ti occorreva per il viaggio" 

osservò Caerid "ma non ha specificato cosa poteva occorrerti. Penso che 

una breve visita possa rientrare fra le necessità a cui si riferiva." 

Bremen sorrise. "Non mi scorderò mai dei favori che mi hai fatto, 

Caerid. Mai." L'altro si strinse nelle spalle. "Cose da nulla, Bremen. 

Vieni." Raggiunsero un altro corridoio, passarono per alcune porte e 

scesero un'altra rampa di scale. Per tutto il tempo, il druido continuò 

a riflettere. Comunque fossero andate le cose, aveva dato l'avviso. 

Molti l'avrebbero ignorato, ma alcuni gli avrebbero prestato fede, e a 

questi si doveva permettere di sopravvivere alla sciocchezza degli 

altri. Inoltre, occorreva adottare qualche misura per proteggere la 

rocca. Non poteva fare molto, considerato il potere del Signore degli 

Inganni, ma doveva tentare. Avrebbe cominciato da Kahle Rese, il più 

vecchio e fedele dei suoi amici, pur sapendo che anche nel suo caso 

c'era da aspettarsi una delusione. Quando arrivarono alla porta che dava 

accesso al corridoio principale, a poca distanza dalla biblioteca dove 

Kahle Rese passava le giornate, Bremen si rivolse a Caerid. "Mi puoi 

fare ancora un favore?" chiese all'elfo. "Puoi cercare Risca e Tay 

Trefenwyd e dire loro che vengano a parlare con me? Falli aspettare qui 

nel passaggio finché non avrò finito con Kahle. Ti do la mia parola che 

non andrò in altri posti e che non violerò i limiti del permesso che mi 

è stato dato." Caerid distolse lo sguardo. "La tua parola non è 

necessaria, Bremen. Non lo è mai stata. Va' a trovare Kahle.LO andrò a 

prendere gli altri due e ci vedremo qui." Si girò e salì ai piani 

superiori. Bremen si ripeté che era davvero fortunato ad avere un amico 

come Caerid Lock. Si ricordava di quando l'aveva conosciuto, giovane 

apprendista delle arti militari, già allora attento e posato come 

adesso. Caerid Lock era giunto da Arborlon in assegnazione temporanea, 

ma era rimasto a Paranor perché era divenuto un convinto sostenitore 

della causa dei Druidi. Era difficile che un non druido manifestasse un

interesse di quel genere: Bremen si chiese se, potendo tornare indietro, 

Caerid avrebbe fatto la stessa scelta. Aprì la porta e girò a destra. Il 

corridoio aveva il soffitto a volta, sorretto da grosse travi che 

splendevano di cera. Alle pareti erano appesi quadri e arazzi, in 

piccole nicchie illuminate da candele erano conservati mobili antichi e 

vecchie armature. Il tempo pareva prigioniero di quelle pareti dove 

nulla cambiava, tranne le ore del giorno e la successione delle 

stagioni. Si provava un grande senso di stabilità, a Paranor, la più 

grande e antica fortezza delle Quattro Terre, protezione dei 

dispensatori di conoscenza, custode dei manufatti e dei volumi più 

preziosi. I pochi progressi compiuti dalle Razze dopo essere uscite 

dalla barbarie portata dalle Grandi Guerre erano venuti da quel 

castello. Ora tutto rischiava di finire, di scomparire per sempre, e il 

solo Bremen pareva preoccuparsene. Arrivato alla porta della biblioteca, 

l'aprì senza fare rumore ed entrò. La stanza era piccola, ma stipata di 

libri. Dopo la distruzione del vecchio mondo, i libri erano diventati 

rari, e gran parte di quelli disponibili era stata compilata dai Druidi, 

che li avevano faticosamente scritti a mano, attingendo ai ricordi dei 

pochi che ancora ricordavano le conoscenze del passato. Quasi tutti i 

libri erano conservati lì, in quella stanza e in un'altra, e il druido 

responsabile della loro conservazione era Kahle Rese. Tutti erano 

preziosi, ma lo erano soprattutto le Storie dei Druidi, in cui erano 

elencati tutti i tentativi del Consiglio di recuperare le conoscenze 

scientifiche e magiche provenienti dai secoli precedenti le Grandi 

Guerre e in seguito perdute. Quei libri contenevano tutti gli studi con 

cui si era cercato di scoprire i segreti che avevano donato 

all'antichità i suoi più grandi progressi; vi erano elencate le ipotesi 

sulle leggi scientifiche e sulla costruzione degli strumenti che 

dovevano applicarle, come pure sui talismani e sulle evocazioni: tutto 

materiale che forse un giorno avrebbe trovato spiegazione. Le Storie dei 

Druidi erano i libri più importanti, agli occhi di Bremen, che aveva 

deciso di salvarli. Kahle Rese era in cima a una scala, intento a 

rimettere in ordine una serie di volumi rilegati in cuoio e piuttosto 

squinternati, quando Bremen fece il suo ingresso. Il bibliotecario si 

girò e, quando lo riconobbe, trasalì per la sorpresa. Era un uomo 

minuto, di bassa statura, leggermente aggobbito dalla vecchiaia, ma 

ancora abbastanza agile per arrampicarsi sulle sue scalette. Aveva le 

mani impolverate e si era rimboccato le maniche della veste e le aveva 

fissate con delle spille. Batté un paio di volte gli occhi azzurri, poi 

sorrise, accentuando le rughe. Scese rapidamente a terra e raggiunse 

Bremen, per poi stringergli tutt'e due le mani. "Caro amico" lo salutò. 

La sua faccia affilata assomigliava alla testa di un uccello: occhi 

acuti e brillanti, naso a becco, bocca simile a una linea sottile e per 

barba un corto ciuffo ricciuto, sul mento a punta. "Lieto di vederti, 

Kahle" gli rispose Bremen. "Mi sei mancato. Le nostre conversazioni, il 

nostro almanaccare sui misteri del mondo, le nostre valutazioni sulla 

vita. Anche i nostri tentativi di scherzare. Li ricorderai certo." "Li 

ricordo, Bremen, li ricordo" rispose il bibliotecario, sorridendo. 

"Bene, eccoti qua." "Solo per pochi minuti, temo. Hai sentito?" Kahle 

Rese annuì. Il sorriso gli scomparve dal volto. "Sei venuto a metterci 

in guardia sul Signore degli Inganni. Athabasca l'ha fatto per te. Hai

chiesto di parlare al Consiglio. Athabasca ha parlato per te. Si è preso 

una grossa responsabilità, vero? Ma aveva i suoi motivi, come sappiamo 

entrambi. In ogni caso, il Consiglio ha votato contro di te. Alcuni ti 

hanno difeso in modo assai animato. Risca, per esempio. Tay Trefenwyd. 

Un paio d'altri." Scosse la testa. "Io confesso di essere rimasto 

zitto." "Perché il tuo intervento sarebbe stato inutile" disse Bremen, 

per venirgli incontro. Ma Kahle scosse la testa. "No, Bremen. Perché 

sono troppo vecchio e stanco per lottare. Mi trovo bene qui, in mezzo ai 

miei libri e desidero soltanto essere lasciato stare." Batté le palpebre 

e guardò Bremen con attenzione. "Credi veramente a quello che hai detto 

sul Signore degli Inganni? Esiste davvero? E' il druido ribelle Brona?" 

Bremen annuì. "E' quello che ho detto ad Athabasca, e costituisce una 

grave minaccia per Paranor e il Consiglio. Prima o poi verrà qui, Kahle. 

E quando verrà, distruggerà tutto." "Forse" ammise Kahle Rese, 

stringendosi nelle spalle. "O forse no. Le cose non succedono sempre nel 

modo previsto. Su questo eravamo d'accordo, un tempo." "Ma ora, temo, è 

assai improbabile che avvengano in modo diverso da quello che prevedo" 

replicò Bremen. "I Druidi passano troppo tempo fra queste mura. Non 

possono vedere obiettivamente quello che succede all'esterno. Il 

castello blocca loro la visione." Kahle sorrise. "Abbiamo anche noi 

occhi e orecchie, e sappiamo più di quanto tu non creda. Il nostro 

problema non è l'ignoranza, ma l'autocompiacimento. Siamo velocissimi ad 

accettare quello che conosciamo e lenti ad accogliere ciò che 

immaginiamo soltanto. Crediamo che la vita debba andare come vogliamo 

noi, e che soltanto la nostra voce abbia valore." Bremen posò la mano 

sull'esile spalla dell'amico. "Tra tutti, sei sempre stato colui che 

ragionava meglio. Saresti disposto a fare un breve viaggio con me?" 

"Vorresti salvarmi da quella che, secondo te, sarà la mia fine, vero?" 

rispose, ridendo. "Troppo tardi, Bremen. Il mio destino è legato a 

queste mura e ai pochi libri che riesco a scrivere. Sono troppo vecchio 

e troppo attaccato alle mie abitudini per rinunciare al lavoro di tutta 

la vita. Questo è ciò che so. Sono uno dei Druidi che ti ho descritto, 

caro amico, ostinati e moribondi fino all'ultimo. Il destino di Paranor 

è anche il mio." Bremen annuì. Aveva già supposto che Kahle Rese gli 

parlasse così, ma aveva dovuto chiederglielo. "Vorrei che ci ripensassi. 

Ci sono altre mura tra cui vivere, altre biblioteche da curare." 

"Davvero?" chiese Kahle, inarcando un sopracciglio. "Bene, aspetteranno 

qualcun altro, temo.LO appartengo a questa." Bremen sospirò. "Allora 

aiutami in un altro modo, Kahle. Mi auguro di essermi sbagliato nel 

giudicare il pericolo. Mi auguro di sbagliarmi nel prevedere ciò che 

accadrà. Ma se ho ragione, e se il Signore degli Inganni arriverà a 

Paranor, e se le porte dovessero cedere sotto il suo attacco, allora 

qualcuno dovrà salvare le Storie dei Druidi." S'interruppe. "Sono ancora 

conservate separatamente, nella stanza accanto, dietro la libreria 

mobile?" "Ancora e sempre" rispose Kahle. Bremen s'infilò una mano nella 

veste e gli mostrò un piccolo sacchetto di pelle. "Qui dentro c'è una 

polvere speciale" disse all'amico. "Se il Signore degli Inganni dovesse 

penetrare fra queste mura, spargila sulle Storie dei Druidi, ed esse 

risulteranno inaccessibili. La polvere le nasconderà. La polvere le 

salverà." Consegnò il sacchetto a Kahle, che lo prese con riluttanza e 

lo soppesò per qualche momento, come per valutarne l'efficacia. "Magia

degli Elfi?" chiese. Bremen annuì. "Qualche forma di polvere di fata, 

suppongo. Qualche stregoneria dei tempi andati." Sorrise come un bambino 

discolo. "Sai cosa mi succederebbe se Athabasca mi scoprisse con questo 

sacchetto?" "Lo so" rispose Bremen, con gravità. "Ma non lo troverà, 

vero?" Kahle guardò per un momento il sacchetto, pensosamente, poi lo 

fece sparire in una tasca. "No" rispose. "Non lo troverà." Aggrottò la 

fronte. "Ma non posso prometterti di usare la polvere, accada quello che 

accada. In questo soltanto io sono come Athabasca, Bremen. Sono 

contrario all'uso della magia nell'espletamento dei miei compiti. Mi 

dispiace veder usare la magia come strumento, qualunque sia lo scopo. Tu 

lo sai. Te l'ho già detto varie volte in passato, vero?" "Me l'hai 

detto." "Eppure mi chiedi ugualmente di farlo?" "Sono costretto. A chi 

potrei rivolgermi? Di chi potrei fidarmi? Mi affido al tuo giudizio, 

Kahle. Usa la polvere soltanto se la situazione sarà talmente grave da 

minacciare la vita di tutti, e se non rimarrà nessuno per occuparsi dei 

libri. Non permettere che cadano nelle mani di coloro che abuserebbero 

di quelle conoscenze. Sarebbe assai peggio di qualsiasi effetto negativo 

dell'impiego della magia." Kahle lo guardò con gravità, poi annuì. "Lo 

sarebbe davvero. Bene, terrò la polvere con me e la userò se dovesse 

succedere il peggio. Ma solo in quel caso." Nel silenzio che seguì, si 

guardarono ancora per qualche istante. Tutto era stato detto. "Dovresti 

ritornare sulla tua decisione di non venire con me" tentò Bremen, 

un'ultima volta. Kahle sorrise. Ossia, arricciò leggermente le labbra 

sottili. "Mi hai già chiesto una volta di venire con te, quando hai 

preferito lasciare Paranor per seguire altrove i tuoi studi di magia. 

Allora ti dissi che non avrei mai lasciato il castello, che questo è il 

mio posto. Nulla è cambiato." Bremen sentì insinuarsi nell'animo una 

grande, disperata amarezza, e si affrettò a sorridere per non tradire 

quella nuova emozione. "Allora addio, Kahle Rese, mio migliore amico, 

mio primo amico. Riguardati." Il bibliotecario lo abbracciò, 

stringendogli con forza per qualche momento le spalle scarne. "Addio, 

Bremen" sussurrò. "Per quest'unica volta, mi auguro che ti sbagli." 

Bremen annuì, senza parlare. Poi si diresse alla porta e uscì senza più 

girarsi. Si scoprì ad augurarsi che la situazione fosse diversa, pur 

sapendo che non poteva esserlo. Attraversò in fretta il corridoio per 

ritornare alla porta che dava sulla scala da cui era entrato, e mentre 

passava guardò gli arazzi e il mobilio come se non li avesse mai visti, 

o come se fosse certo di non rivederli più. Gli pareva che una parte di 

lui fosse scomparsa per sempre, come quando aveva lasciato Paranor la 

prima volta. Anche se non gli piaceva ammetterlo, quella era ancora la 

sua casa, più di qualsiasi altro luogo, e come succede per tutte le 

case, rivendicava i propri diritti su di lui, in tanti modi che non si 

potevano giudicare o valutare con precisione. Aprì la porta e si trovò 

nella penombra della scala, faccia a faccia con Risca e Tay Trefenwyd. 

Tay si fece avanti subito, per abbracciarlo. "Benvenuto a casa, druido" 

lo salutò, battendogli la mano sulla schiena. Tay era un elfo molto più 

alto e robusto della media della sua razza, allampanato e dall'aria 

piuttosto goffa, come se rischiasse da un momento all'altro di 

inciampare nei suoi stessi piedi. Aveva il viso caratteristico degli 

Elfi, ma dava l'impressione che la sua testa fosse stata attaccata al 

corpo sbagliato. Era ancora giovane, nonostante i quindici anni

trascorsi a Paranor, con la faccia liscia e ben rasata, i capelli biondi 

e gli occhi azzurri, ed era sempre pronto a sorridere a tutti. "Ti trovo 

in ottima forma, Tay" rispose il vecchio, sorridendo a sua volta. "La 

vita a Paranor sembra farti bene." "Rivederti mi fa ancora meglio" 

proclamò l'altro. "Quando partiamo?" "Partiamo?" "Non fare il finto 

tonto. Partiamo per dove stai andando tu.LO e Risca abbiamo deciso. 

Anche se non ci avessi chiesto di venire a incontrarti qui, saremmo 

venuti a cercarti prima che uscissi. Siamo stanchi di Athabasca e del 

Consiglio." "Non hai assistito allo spettacolo" sbuffò Risca, uscendo 

alla luce. "Una vera farsa. Hanno degnato la tua richiesta della stessa 

considerazione che avrebbero riservato a un invito a morire di peste. 

Non è stato consentito il dibattito e non sono state date spiegazioni! 

Athabasca ha presentato la tua richiesta in modo tale da far subito 

capire come la giudicava; e gli altri l'hanno appoggiato, tutti quei 

sicofanti.LO e Tay abbiamo fatto del nostro meglio per denunciare le 

sue macchinazioni, ma ci hanno costretti a tacere. Ne ho abbastanza dei 

loro maneggi e della loro miopia. Se tu dici che il Signore degli 

Inganni esiste, allora vuol dire che c'è. Se dici che verrà a Paranor, 

allora verrà di certo. Ma io non sarò qui a salutarlo. Cedo ben 

volentieri il mio posto agli altri. Maledizione, come possono essere 

così sciocchi?" Risca era tutto calore e azione, e Bremen sorrise a 

dispetto di se stesso. "Allora, avete dato buona prova di voi, nel 

prendere le mie difese?" "Eravamo un soffio contro una tromba d'aria" 

rispose Tay, ridendo. Sollevò le braccia, poi le lasciò ricadere, 

sconsolato. "Risca ha ragione. A Paranor regna la politica, da quando 

Athabasca è stato eletto Grande Druido. Avresti dovuto prendere tu 

quella carica, Bremen, non lui." "Saresti diventato Grande Druido, se 

l'avessi voluto" confermò Risca, con irritazione. "Avresti dovuto 

insistere." "No" rispose Bremen. "Non sarei stato adatto, amici. Non ho 

alcuna predisposizione per governare e amministrare.LO desideravo 

cercare e recuperare quello che è andato perso, e non avrei potuto farlo 

dall'alto della torre principale. Athabasca era più adatto di me." 

"Sciocchezze" ribatté Risca. "Quell'uomo non è mai stato adatto a 

niente. Ti odia ancor oggi. Sa che la sua carica poteva essere tua: 

bastava che la chiedessi. Non ti ha mai perdonato per questo. E neppure 

per averla rifiutata. La tua libertà minaccia la sua fiducia nell'ordine 

e nell'obbedienza. Vorrebbe metterci tutti bene in ordine in uno 

scaffale e tirarci fuori quando gli fa comodo. Vorrebbe dettare le 

nostre azioni come se fossimo bambini. Gli sei sfuggito di mano 

abbandonando Paranor, e non te lo perdonerà mai." Bremen si strinse 

nelle spalle. "Vecchie storie. Rimpiango solo che non abbia dato ascolto 

al mio avvertimento. Penso che il castello corra veramente pericolo. Il 

Signore degli Inganni viene in questa direzione, Risca. Non si limiterà 

a passare accanto a Paranor e ai Druidi. Li schiaccerà sotto gli stivali 

dei suoi armati." "Che dobbiamo fare?" chiese Tay, guardandosi attorno 

come se temesse di essere ascoltato. "Abbiamo continuato ad addestrarci 

nelle arti magiche, Bremen. Tutt'e due, io e Risca, ciascuno a suo modo, 

servendoci delle nostre rispettive discipline. Sapevamo che un giorno 

saresti tornato a prenderei e che avremmo avuto bisogno della magia." 

Bremen annuì, soddisfatto. Aveva fatto affidamento soprattutto su quei 

due, perché qualcuno proseguisse gli studi sulle arti magiche. Non

avevano né la sua competenza né la sua pratica, ma erano abbastanza 

esperti. Risca era il maestro d'armi, versato nelle arti della guerra e 

nella pratica militare. Tay Trefenwyd era uno studioso degli elementi, 

delle forze che creano e distruggono, dell'equilibrio di terra, aria, 

fuoco e acqua nell'evolversi della vita. Ciascuno, esattamente come lui, 

era un adepto della magia, capace di usarla per protezione e difesa. 

L'esercizio della magia era proibito entro le mura di Paranor, tranne 

che sotto stretto controllo. La magia veniva utilizzata soltanto in caso 

di necessità. La sperimentazione era scoraggiata e spesso, se scoperta, 

punita. I Druidi vivevano nell'ombra della loro storia, del cupo ricordo 

di Brona e dei suoi seguaci. L'indecisione e il senso di colpa ne 

avevano minato la voglia di vivere. E adesso non si rendevano conto che 

il loro atteggiamento distorto minacciava di portarli alla completa 

distruzione. "Le vostre supposizioni erano giuste" disse ai compagni. 

"Ero certo che non avreste rinunciato alla magia. E voglio che mi 

accompagniate. Nei giorni che verrànno, avrò bisogno della vostra forza 

e delle vostre abilità. Ditemi, ci sono altri a cui rivolgerci? Altri 

che sono convinti della necessità della magia?" Tay e Risca si 

scambiarono una rapida occhiata. "Nessuno" riferì il nano. "Dovrai 

accontentarti di noi." "Sarete sufficienti" rispose il druido, 

sforzandosi di sorridere. Soltanto quei due, oltre a lui e Kinson! Due 

contro tanti! Sospirò. Bene, avrebbe dovuto aspettarselo. "Mi spiace di 

dovervi chiedere una simile rinuncia" disse, con sincerità. Risca 

sbuffò. "Mi sentirei umiliato se non ci portassi con te Ne ho piene le 

bisacce di Paranor e dei suoi vecchi barbogi Nessuno s'interessa della 

mia arte. Nessuno segue i miei passi Agli occhi di tutti, io rappresento 

un anacronismo. E Tay la pensa esattamente come me. Ce ne saremmo andati 

via da tempo, se non ci fossimo accordati per aspettare il tuo ritorno." 

Tay annuì. "Non abbiamo nessun rimpianto, visto che ti occorrono 

compagni di viaggio, Bremen. Siamo pronti a partire subito." Bremen 

strinse loro le mani e li ringraziò. "Prendete quello che intendete 

portare con voi e troviamoci davanti alle porte principali, domattina. 

Al momento della partenza vi parlerò del nostro viaggio. Questa notte 

dormirò nella foresta col mio compagno, Kinson Ravenlock. E' con me da 

due anni e si è dimostrato prezioso. E' un cercatore di piste e un 

esploratore, un cacciatore della Frontiera, di grande coraggio e 

notevole intelligenza." "Se è con te, non occorrono altre 

raccomandazioni" disse Tay. "Adesso ti lasciamo. Caerid Lock ti aspetta 

sulla scala, qui sotto. Ha detto che devi scendere finché non lo 

incontri." S'interruppe e fissò Bremen con gravità: "Caerid sarebbe un 

buon acquisto per noi". Il vecchio annuì. "Lo so. Gli chiederò di 

venire. Riposate bene. Ci vedremo all'alba." Il nano e l'elfo 

rientrarono nel corridoio principale e si chiusero la porta alle spalle, 

lasciando Bremen solo. Il druido attese qualche momento, riflettendo su 

ciò che gli rimaneva da fare. Nell'interno del castello regnava un 

profondo silenzio. Il tempo scivolava via. Non gliene occorreva molto, 

ma era meglio che si sbrigasse. E gli serviva la complicità di Caerid 

Lock. Scese in fretta, ripassando mentalmente il suo piano. L'odore di 

muffa dell'angusto passaggio finì per irritargli il naso, lo costrinse a 

fare una smorfia. Nelle altre parti del castello, nei corridoi 

principali e lungo le scale, l'aria era tiepida e pulita, perché saliva

dai fuochi che per tutto l'anno riscaldavano la costruzione. Il flusso 

dell'aria era controllato da paratie e valvole di tiraggio, assenti nei 

passaggi segreti come quello in cui si trovava. Incontrò il capitano 

della Guardia due rampe più in basso. Era nascosto nell'ombra, e quando 

Bremen si avvicinò fece un passo verso di lui. La sua espressione era 

impassibile. "Ho pensato che da soli vi sareste sentiti più a vostro 

agio" disse. "Grazie" rispose Bremen, colpito da tanta premura. "Ma 

vorremmo che fossi dei nostri, Caerid. Partiamo all'alba. Vieni con 

noi?" Caerid gli rivolse un pallido sorriso. "Avevo l'impressione che 

questo fosse il vostro piano. Risca e Tay sono ansiosi di lasciare 

Paranor, lo sanno tutti." Scosse lentamente la testa. "Ma per quanto 

riguarda me, Bremen, il dovere mi impone di rimanere. Soprattutto se le 

tue convinzioni sono giuste. Qualcuno deve proteggere i Druidi di 

Paranor, anche da se stessi, e io sono il più adatto. La Guardia mi è 

fedele: uomini scelti a uno a uno, addestrati sotto il mio comando. Non 

sarebbe giusto abbandonarli." Bremen annuì. "Lo penso anch'io. Eppure, 

sarebbe bello averti con noi." Caerid gli rivolse un accenno di sorriso. 

"Sarebbe bello venire. Ma la mia decisione è presa." "Allora, custodisci 

bene queste mura, Caerid Lock" disse Bremen, fissandolo negli occhi. 

"Assicurati della fedeltà dei tuoi uomini. Ci sono Troll in mezzo a 

loro? Ce n'è qualcuno che potrebbe tradirti?" Il capitano della Guardia 

scosse la testa, con decisione. "Nessuno. Tutti mi seguirebbero fino 

alla morte. Anche i Troll. Sarei pronto a scommetterci la vita, Bremen." 

Il druido gli sorrise con gentilezza. "E sarà proprio così" commentò. Si 

guardò attorno, come se cercasse qualcuno. "Verrà, Caerid: il Signore 

degli Inganni, con i suoi servitori alati e i suoi soldati mortali, e 

forse con creature evocate da qualche abisso infernale. Calerà su 

Paranor e cercherà di schiacciarvi. Devi guardarti soprattutto le 

spalle, amico mio." Il vecchio soldato annuì. "Saremo pronti." Fissò 

Bremen negli occhi. "E' ormai tempo di accompagnarti alla porta. vuoi 

del cibo da portare via?" Bremen annuì. "Mi sarebbe utile." Poi ebbe un 

attimo di esitazione. "Stavo per dimenticarmene. Potrei dire un'ultima 

parola a Kahle Rese? Temo che ci siamo lasciati un po' burrascosamente, 

e preferirei fare la pace, prima di lasciarlo. Mi puoi concedere qualche 

altro minuto, Caerid? Tornerò subito." L'elfo rifletté per un momento, 

poi annuì. "Va bene. Ma fa' in fretta, ti prego. Ho già forzato al 

massimo le concessioni di Athabasca." Bremen gli rivolse un sorriso 

disarmante e salì di nuovo la scala. Si vergognava di aver dovuto 

mentire a Caerid Lock, ma non aveva scelta. Il capitano della Guardia 

non avrebbe mai approvato quello che stava per fare, per quanto gli 

fosse amico. Bremen salì due rampe, imboccò un passaggio secondario, lo 

percorse fino in fondo, aprì una porta e imboccò un'altra rampa, più 

stretta e ripida della precedente. Salì senza fare rumore, con grande 

circospezione. Non poteva permettersi di essere scoperto. L'azione che 

intendeva compiere era proibita. Se l'avessero scoperto, Athabasca 

avrebbe avuto la scusa per sbatterlo nella cella più profonda e 

lasciarvelo fino alla consumazione dei tempi. In cima alla scala si 

fermò davanti a una pesante porta di legno, chiusa da massicci lucchetti 

e da catene grosse come il suo polso. Toccò con attenzione i lucchetti, 

uno dopo l'altro, e con un piccolo scatto si aprirono. Sfilò le catene 

dagli anelli, spinse la porta e con un misto di sollievo e di batticuore

la vide aprirsi lentamente. Entrò e si trovò su una piattaforma posta a 

uno dei livelli più alti del castello. Sotto, le pareti scendevano a 

perpendicolo, fino a un abisso buio, che, a quanto si diceva, si 

spingeva fino al centro della terra. Nessuno che avesse provato a 

scendere era mai risalito a raccontare quello che aveva trovato. Nessuno 

era mai riuscito a illuminarlo a sufficienza per vedere cosa c'era. Il 

Pozzo dei Druidi, era chiamato. Era un luogo in cui erano stati gettati 

i rifiuti del tempo e del destino, della magia e della scienza, dei vivi 

e dei morti, di mortali e immortali. Esisteva fin dal tempo di Faerie. 

Come il Perno dell'Ade nella Valle d'Argilla, era una delle poche porte 

che collegassero il mondo dei vivi con l'oltretomba. La leggenda parlava 

di come fosse stato usato negli anni e delle terribili cose che aveva 

inghiottito. A Bremen non interessavano le leggende. Ciò che gli 

interessava l'aveva scoperto alcuni anni prima, quando aveva accertato 

che il pozzo era una sorta di condotto, il quale permetteva di attingere 

magia da regni mai visitati da anima viva: nell'oscurità che copriva i 

suoi segreti si trovavano poteri che nessuna creatura avrebbe osato 

sfidare. Fermo sulla piattaforma, sollevò le braccia e cominciò a 

intonare una complessa monodia, con voce ferma, sicuro di ogni parola da 

lui cantata. Non abbassò mai gli occhi, neppure quando udì giungere dal 

fondo sospiri e fruscii. Mosse lentamente le mani, tracciando simboli 

che imponevano obbedienza, e pronunciò le formule senza mai 

interrompersi, perché una piccola esitazione sarebbe stata sufficiente a 

rompere l'incantesimo e impedirne la riuscita. Quando ebbe terminato, si 

frugò nelle tasche e ne trasse un pizzico di polvere verde che gettò nel 

vuoto. La polvere scintillò malignamente, mentre si alzava sulle 

correnti d'aria, e parve crescere e moltiplicarsi, come se al posto di 

pochi granelli ce ne fossero migliaia. Per un momento rimasero sospesi 

sull'abisso, luccicanti sullo sfondo buio, poi si spensero tutti insieme 

e scomparvero. Bremen si affrettò a tirarsi indietro e ad appoggiarsi 

alla gelida pietra del castello. Respirava con affanno e sentiva 

dileguarsi il coraggio. Non aveva più la resistenza di un tempo. E 

neppure la decisione. Chiuse gli occhi e attese che i fruscii e i 

sospiri tacessero progressivamente. L'impiego della magia richiedeva uno 

sforzo così grande! Rimpianse di non essere più giovane. Rimpianse di 

non avere né il fisico né la decisione dei giovani. Ma era vecchio e 

fragile ed era inutile chiedere l'impossibile. Doveva accontentarsi 

della forza che aveva. Sotto di lui, qualcosa grattò contro le pareti di 

pietra: forse erano artigli, forse scaglie. Qualcosa si stava 

arrampicando, per vedere se colui che aveva lanciato l'incantesimo era 

ancora presente! Raccogliendo le forze, Bremen si affrettò a uscire e a 

chiudere accuratamente la porta. Il cuore gli batteva ancora a 

precipizio e aveva la faccia coperta da un velo di sudore. Lascia questo 

posto, sussurrava una voce minacciosa, da dietro la porta, dal fondo del 

pozzo. Vattene subito! Con mani tremanti, Bremen tese le catene e chiuse 

i lucchetti. Poi scese in fretta la scala e attraversò i passaggi 

deserti del castello per ricongiungersi con Caerid Lock. 

4 

Bremen e Kinson Ravenlock passarono la notte nella foresta, a breve 

distanza da Paranor e dai Druidi. Trovarono una macchia di abeti che 

offriva un buon riparo, perché perfino lì temevano di essere visti dai

cacciatori alati che battevano i cieli notturni. Mangiarono qualcosa di 

freddo - pane, formaggio, mele tardive - e lo accompagnarono con birra, 

poi discussero gli avvenimenti del giorno. Bremen parlò dell'inutile 

tentativo di rivolgersi al Consiglio e riferì le conversazioni da lui 

avute all'interno del castello. Kinson si limitò a qualche cenno del 

capo e a qualche mormorio di disapprovazione, ed ebbe l'accortezza, 

quando si arrivò all'incredulità mostrata da Athabasca, di non dire che 

l'aveva previsto. Poi si addormentarono, stanchi del lungo viaggio dalle 

Streleheim al castello e delle molte notti insonni che l'avevano 

preceduto. Montarono la guardia a turno, non fidandosi neppure della 

protezione offerta dalla vicinanza dei Druidi. Entrambi sapevano che per 

qualche tempo non ci sarebbe stato alcun nascondiglio sicuro: il Signore 

degli Inganni andava dovunque volesse, e grazie ai suoi cacciatori aveva 

occhi in ogni angolo delle Quattro Terre. Bremen, che fece il primo 

turno, a un certo punto credette di cogliere una presenza, che per un 

momento sfiorò le sue difese, a breve distanza da loro. Ma era 

mezzanotte, il suo turno stava per finire, il sonno si avvicinava, e la 

sensazione lo sfiorò appena. Dopo il primo istante non sentì più nulla, 

e il brivido che gli era corso lungo la schiena sparì con la stessa 

rapidità con cui era giunto. Dormì profondamente e senza sogni, ma si 

svegliò prima del sorgere del sole. Stava riflettendo sulle nuove mosse 

per opporsi alla minaccia del Signore degli Inganni, quando Kinson uscì 

dall'ombra senza fare rumore e s'inginocchiò accanto a lui. "C'è una 

giovane che ti vuole vedere" gli disse. Bremen annuì senza parlare e si 

mise a sedere. Nel cielo, la notte lasciava pian piano il posto al 

grigio, e lungo l'orizzonte si scorgeva già un alone argenteo. La 

foresta che li circondava sembrava vuota e abbandonata, un vasto 

labirinto buio di cespugli spinosi e fronde a baldacchino, chiuso e 

sigillato come una tomba "Chi è?" chiese il vecchio. Kinson scosse la 

testa. "Non me l'ha detto. Sembra uno dei Druidi: indossa la loro veste 

con lo stemma." "Bene, bene" mormorò Bremen alzandosi in piedi. I 

muscoli gli dolevano e aveva le giunture irrigidite. "Ha detto di essere 

disposta ad aspettare" continuò il cacciatore "ma io sapevo che eri già 

sveglio." Bremen sbadigliò. "Comincio a diventare un po' troppo 

prevedibile, e questo è un pericolo. Una giovane, hai detto? Non ci sono 

molte donne, tra i Druidi, soprattutto giovani." "Non sapevo che ce ne 

fossero" commentò Kinson. "In ogni caso, non mi sembra pericolosa, e 

pare molto ansiosa di parlarti." Kinson pareva indifferente all'esito di 

quella preghiera; questo significava che per lui era una perdita di 

tempo. Bremen si stirò le pieghe della veste. Era ora di lavarla. E lo 

stesso valeva per lui. "Mentre eri di guardia, hai visto cacciatori 

alati?" Kinson scosse la testa. "Però ho sentito la loro presenza. Si 

aggirano in questi boschi, non dimenticarlo. Sei disposto a parlare con 

lei?" Bremen lo fissò per un istante. "La giovane? Oh, sì, certo. 

Dov'è?" Dall'ombra dell'abete, Kinson lo accompagnò fino a una piccola 

radura, a una ventina di passi di distanza. La giovane li attendeva 

laggiù: una presenza scura e silenziosa. Non sembrava molto robusta, era 

di statura un po' inferiore alla media e pareva avere le ossa minute; si 

era completamente avvolta nel mantello e il cappuccio le nascondeva la 

faccia. Quando Bremen uscì dagli alberi, la giovane non si mosse, ma 

aspettò che fosse lui ad avvicinarsi. Bremen rallentò il passo. Lo

incuriosiva il fatto che li avesse trovati così facilmente. Si erano di 

proposito accampati nel folto del bosco perché nessuno potesse scoprirli 

mentre dormivano. Eppure lei c'era riuscita, di notte e alla poca luce 

della luna e delle stelle che riusciva a filtrare dallo spesso tetto di 

foglie. O era un'ottima cercatrice di piste, o sapeva usare la magia. 

"Lascia che le parli da solo" disse il druido a Kinson. Si portò fino a 

lei, zoppicando leggermente perché i suoi muscoli non si erano ancora 

riscaldati, e la donna si sfilò il cappuccio perché potesse vederla. Era 

molto giovane, ma non quanto pensava Kinson. Aveva capelli corvini, 

tagliati corti, grandissimi occhi neri, lineamenti delicati, viso senza 

rughe e sguardo schietto. Indossava la veste dei Druidi con il ricamo 

dell'Eilt Druin sul petto. "Mi chiamo Mareth" disse quando lui la 

raggiunse, e gli tese la mano. Bremen gliela strinse. La donna aveva la 

mano piccola ma robusta; il palmo era indurito dal lavoro. "Lieto di 

vederti, Mareth" la salutò. Lei tirò indietro la mano. Senza abbassare 

lo sguardo, con un tono di urgenza nella voce, spiegò: "Sono apprendista 

druido, non ancora accolta nell'ordine ma autorizzata a studiare nella 

rocca. Sono giunta dieci mesi fa, come guaritrice. Ho studiato per 

qualche tempo nella regione del Fiume Argento e poi per due anni a 

Storlock. Ho iniziato a studiare le pratiche di guarigione quando avevo 

tredici anni. La mia famiglia è delle Terre del Sud, dalle parti di 

Leah". Bremen annuì. Se le avevano permesso di studiare a Storlock, 

doveva davvero possedere talento. "E cosa desideri da me, Mareth?" le 

chiese con gentilezza. Gli occhi scuri scintillarono. "Desidero venire 

con voi." Il druido le sorrise. "Non sai neppure dove siamo diretti." 

Lei annuì. "Non importa. Conosco le vostre intenzioni. So che porterai 

con te i druidi Risca e Tay Trefenwyd, e desidero far parte del vostro 

gruppo. Aspetta, prima di dire di no, ascoltami. Me ne andrò da Paranor 

in qualsiasi caso, che mi vogliate o no. Qui non sono bene accetta, in 

particolare da Athabasca, perché ho scelto di studiare la magia 

nonostante mi fosse stato proibito. Devo limitarmi a fare la guaritrice, 

così è stato deciso. Devo servirmi soltanto dei talenti e delle dottrine 

che il Consiglio ritiene adatti." Adatti a una donna. Bremen pensò che 

avrebbe potuto aggiungere anche questa frase, sottintesa in quanto gli 

aveva detto. "Ormai ho imparato tutto quel che avevano da insegnarmi" 

proseguì la giovane. "Loro non lo ammetterebbero mai, ma è così. Ho 

bisogno di un nuovo maestro, ho bisogno di te. Tu conosci la magia 

meglio di chiunque altro. Ne capisci le sfumature e le esigenze, gli 

effetti del suo impiego, la difficoltà di integrarla nella vita di tutti 

i giorni. Nessuno ha un'esperienza pari alla tua, e vorrei studiare con 

te." Il druido scosse lentamente la testa. "Mareth, nei luoghi dove 

intendo dirigermi non può recarsi nessuno che non abbia l'esperienza 

necessaria." "Ci sarà pericolo?" domandò lei. "Anche per me" confermò 

Bremen. "E certamente per Risca e per Tay, benché conoscano un po' la 

magia. Ma soprattutto per te." "No" rispose con semplicità la giovane 

donna, che pareva avere previsto quell'obiezione. "Per me non sarà 

pericoloso come credi. Non ti ho ancora rivelato un particolare che mi 

riguarda: una cosa che non conosce nessuno, a Paranor, anche se credo 

che Athabasca abbia dei sospetti. Non sono del tutto inesperta. Posso 

usare la magia in forme che non ho mai imparato a padroneggiare con lo 

studio. Ho la magia innata." Bremen la fissò con stupore: "Magia

innata?". "Non mi credi" rispose subito lei. In effetti, era così. Di 

magia innata non si era mai sentito parlare. La magia si imparava con lo 

studio e la pratica, non era una dote che si ereditava. Almeno, non a 

quell'epoca. All'epoca di Faerie, invece, le cose stavano in modo 

diverso, perché allora la magia faceva parte dell'eredità delle creature 

esattamente come i tratti somatici e il sangue. Ma nelle Quattro Terre 

nessuno, a memoria d'uomo, era nato con la magia infusa. Nessun essere 

umano. Continuò a fissarla. "Il problema della mia magia" continuò 

Mareth "è che non riesco sempre a controllarla. Viene e va con gli 

scatti d'emozione, con la salita e la discesa della mia temperatura, con 

gli alti e bassi dell'umore e in un'altra decina di situazioni che non 

posso dominare bene. Riesco a chiamare a me la magia, ma a volte essa 

finisce per fare quello che vuole." S'interruppe e per la prima volta 

abbassò per un istante lo sguardo prima di sollevarlo di nuovo. Quando 

riprese a parlare, a Bremen parve di cogliere una sfumatura di 

disperazione nella sua voce. "Devo stare attenta a tutto quello che 

faccio. Devo nascondere di continuo parti della mia vita, badare a come 

mi comporto, controllare le mie reazioni, perfino le mie abitudini più 

innocenti." Strinse le labbra. "Non posso continuare a vivere in questo 

modo. Sono venuta a Paranor per avere aiuto. Non ne ho trovato. Adesso 

mi rivolgo a te." S'interruppe e poi terminò: "Per favore". In queste 

ultime parole c'era un'intensità che sorprese il druido. Per un momento, 

la giovane aveva perduto la padronanza di sé, l'aspetto deciso, ferreo, 

che si era data per proteggersi. Non era ancora certo di poterle 

credere, anche se propendeva per il sì; comunque era innegabile che il 

dramma della giovane, di qualunque natura fosse, era grave e reale. "Se 

mi porterete con voi, sarò utile al vostro gruppo" continuò Mareth, a 

bassa voce. "Sarò un alleato fedele. Farò il mio dovere. E se doveste 

lottare contro il Signore degli Inganni o i suoi servitori, sarei con 

voi." Si piegò verso di lui, con un movimento quasi impercettibile, come 

se si fosse limitata a inclinare la testa bruna. "La mia magia" gli 

confidò con un filo di voce "è molto potente." Bremen le prese la mano e 

la tenne tra le sue. "Se accetti di aspettare finché non sarà spuntato 

il sole, rifletterò su quanto mi hai detto" le promise. "Dovrò parlarne 

anche con gli altri, con Tay e Risca quando arriveranno." Lei annuì e, 

con un'occhiata, indicò la foresta. "E con il tuo amico?" "Sì, anche con 

Kinson." "Non ha alcun potere magico, vero? Diversamente dagli altri del 

vostro gruppo." "No, ma ha altre capacità. Lo puoi sentire in lui, vero? 

Che non ha poteri magici." "Certo." "Dimmi. Ti sei servita della magia 

per trovarci nel nostro nascondiglio?" La giovane donna scosse la testa. 

"No, mi ha guidata l'istinto. Sentivo la vostra presenza. E' una cosa 

che sono sempre stata in grado di fare." Lo guardò, cercando di 

leggergli negli occhi la risposta. "E' una forma di magia, Bremen?" 

"Certo. Non è una magia che si possa definire esattamente come tante 

altre, ma rientra in quel tipo di poteri. Magia innata, potrei 

definirla... se non è una capacità acquisita." "Non ho capacità 

acquisite" rispose lei con semplicità, infilando le braccia sotto il 

mantello come se si fosse improvvisamente accorta di avere freddo. 

Bremen la studiò ancora per un istante, riflettendo. "Siediti laggiù, 

Mareth" le disse infine, indicando un punto dietro di lei. "Aspettiamo 

insieme gli altri." La giovane fece come le aveva detto. Raggiunse una

piccola macchia d'erba, dove i grandi alberi non schermavano la luce del 

sole, poi piegò le gambe sotto di sé e si sedette, avvolta nel mantello, 

come una piccola statua scura. Bremen la guardò per un momento, poi 

tornò dall'altra parte della radura, dove Kinson lo aspettava. "Cosa 

voleva?" chiese il cacciatore della Frontiera, girandosi per percorrere 

al suo fianco l'ultimo tratto, fino agli alberi. "Mi ha chiesto di 

venire con noi" rispose Bremen. Kinson inarcò un sopracciglio, 

perplesso. "Per quale motivo?" Bremen si fermò e lo guardò in faccia. 

"Non me l'ha ancora detto" rispose. Si volse per un istante a guardare 

la giovane donna. "Mi ha fornito parecchie ragioni per la sua richiesta, 

ma ho l'impressione che mi nasconda la più importante." "Allora hai 

deciso di non prenderla?" Bremen sorrise. "Aspettiamo gli altri; ne 

parleremo con loro." L'attesa fu breve. Il sole si alzò al di sopra dei 

monti e lambì i margini della foresta qualche minuto più tardi, 

illuminando le forre ancora buie e disperdendo le ultime ombre. Il bosco 

riacquistò i suoi colori, tutte le sfumature del verde, del marrone e 

dell'oro, e gli uccelli ripresero a cantare per salutare il nuovo 

giorno. La nebbia si aggrappava ancora tenacemente ai punti più bui 

sotto gli alberi, e da una cortina che celava la vista delle mura di 

Paranor uscirono Risca e Tay Trefenwyd. Entrambi avevano rinunciato alla 

veste dei Druidi per indossare abiti da viaggio. Entrambi portavano un 

grosso zaino sulle spalle. Come armi, l'elfo aveva con sé un arco e un 

lungo coltello da caccia; il nano una pesante daga, una scure da 

battaglia infilata nella cintura e al fianco un coltello grosso come il 

suo braccio. Si diressero verso Bremen e Kinson, senza vedere Mareth. 

Quando furono accanto al druido, la giovane si alzò in attesa. Il primo 

a vederla fu Tay, che aveva colto il movimento inatteso con la coda 

dell'occhio e si era girato d'istinto. "Mareth" disse piano. Risca seguì 

la direzione del suo sguardo e brontolò tra sé. "Chiede di venire con 

noi" spiegò Bremen, lasciando da parte i preliminari. "Afferma di 

poterci essere utile." Risca brontolò di nuovo e si spostò di un passo, 

allontanandosi da lei. "E' una bambina" mormorò. "Non gode delle 

simpatie di Athabasca perché vuole studiare la magia" commentò Tay, 

girandosi a guardarla. Sulla sua faccia di elfo si disegnò un sorriso 

divertito. "Promette bene. Mi piace la sua determinazione. Athabasca non 

le ha mai fatto paura." Bremen si girò verso di lui. "Possiamo fidarci 

di lei?". Tay rise. "Che strana domanda. Fidarci di cosa? Fidarci che 

faccia che cosa? Come diceva qualcuno, posso fidarmi soltanto di me e di 

te, ma posso garantire solo per me." Si girò verso Kinson. "Buon giorno, 

cacciatore della Frontiera.LO sono Tay Trefenwyd." L'elfo gli strinse 

la mano, poi fu la volta di Risca. Bremen si scusò per non averlo 

presentato, ma Kinson disse che ci aveva fatto l'abitudine e si strinse 

significativamente nelle spalle. "Allora, la nostra amica" disse l'elfo, 

riportando la conversazione al punto da cui era partita. "Mi è 

simpatica, ma Risca ha ragione. E' molto giovane. Non so se avrò voglia 

di passare il tempo a badare a lei." Bremen sporse il labbro. "Mareth 

non mi sembra molto convinta che tu debba farlo. Dice di poter usare la 

magia." Questa volta, Risca sbuffò apertamente. "E' solo un'apprendista. 

E' a Paranor da meno di tre stagioni. Come può avere imparato qualcosa?" 

Bremen lanciò uno sguardo a Kinson e vide che il cacciatore aveva già 

deciso. "Non può avere imparato molto, vero?" disse a Risca. "Be', facci

sapere il tuo voto. Viene con noi o non viene?" "No" disse subito Risca. 

Kinson alzò le spalle e scosse la testa, d'accordo col nano. "Tay?" 

chiese Bremen. L'elfo sospirò, con riluttanza, poi disse: "No". Bremen 

rifletté per qualche momento sulle loro risposte, poi annuì. "Be', anche 

se voi votate contro, io penso che debba venire." Gli altri lo fissarono 

senza capire. Sul suo volto segnato dalle intemperie si fece strada un 

sorriso. "Dovreste vedere le vostre facce! D'accordo, lasciate che mi 

spieghi. Per prima cosa, c'è un particolare interessante, nella sua 

richiesta, che mi riservavo di dirvi. Vuole studiare con me, imparare la 

magia. E' disposta ad accettare qualsiasi condizione, pur di poterlo 

fare. Ne ho un disperato bisogno. Non mi ha pregato e non mi ha 

supplicato, ma la disperazione le si legge negli occhi..." "Bremen..." 

cominciò Risca. "Inoltre" proseguì il druido, alzando la mano per farlo 

tacere "afferma di avere la magia innata, e io penso che dica la verità. 

Se è così, faremmo bene a scoprirne la natura e a metterla a frutto. 

Dopo tutto, senza di lei siamo soltanto in quattro." "Non siamo 

disperati al punto di..." ricominciò il nano. "Oh, sì che lo siamo, 

Risca" lo interruppe di nuovo Bremen. "Siamo solo noi quattro contro il 

Signore degli Inganni, i suoi cacciatori alati, i suoi scherani del 

mondo infernale, l'intera nazione dei Troll... come si potrebbe essere 

più disperati di così? Nessun altro, qui a Paranor, si è offerto di 

aiutarci, tranne Mareth. A questo punto, ci penserei due volte, prima di 

rifiutare un aiuto." "Prima hai detto che ti nascondeva un segreto" 

osservò Kinson. "Non mi pare che questo possa ispirare la fiducia che 

cerchi." "Ciascuno di noi ha i suoi segreti, Kinson" gli ricordò Bremen, 

gentilmente. "Non ci vedo nulla di strano. Mareth mi ha appena 

conosciuto. Perché dovrebbe confidarmi tutti i suoi segreti fin dalla 

nostra prima conversazione? E' cauta, niente di più." "La cosa mi piace 

poco" ripeté Risca, con ostinazione. Spostò il massiccio coltello 

portandolo sulla coscia. "Può darsi che abbia a disposizione qualche 

pratica magica e può darsi che abbia anche la capacità di usarla. Ma 

questo non cambia il fatto che non sappiamo quasi niente di lei. In 

particolare, non sappiamo fino a che punto possiamo contare su di lei. 

Non mi piace rischiare la pelle così, Bremen." "Be', penso che le si 

debba concedere il beneficio del dubbio" ribatté allegramente Tay. 

"Avremo il tempo di chiarirci le idee su di lei, prima che sia 

necessario mettere alla prova il suo coraggio. Comunque, si possono già 

dire alcune cose. E' stata scelta per compiere l'apprendistato fra i 

Druidi, e questo depone certamente a suo favore. Inoltre è una 

guaritrice, Risca. Potremmo avere bisogno del suo talento." "Lasciamola 

venire" acconsentì Kinson, benché a malincuore. "Tanto, Bremen ha già 

deciso." Risca aggrottò la fronte e gonfiò il petto. "Be', lui avrà 

preso la sua decisione, ma non ha necessariamente preso anche la mia." 

Si girò verso il druido e lo guardò per qualche istante senza parlare. 

Tay e Kinson attesero con un po' di ansia. Bremen non disse altro. Si 

limitò a incrociare lo sguardo con quello del nano. Alla fine, fu Risca 

a cedere. Scosse la testa, si strinse nelle spalle e si girò dall'altra 

parte. "Sei tu il capo, Bremen. Portala con noi, se ti va di farlo. Ma 

non aspettarti che l'aiuti a soffiarsi il naso." "Le dirò di non 

aspettarselo" lo rassicurò Bremen, strizzando l'occhio a Kinson, e fece 

segno alla giovane di unirsi a loro. Partirono poco più tardi, tutti e

cinque in gruppo, con Bremen in testa, Risca e Tay Trefenwyd ai suoi 

fianchi, Kinson un passo dietro di loro e Mareth per ultima. Il sole era 

già alto in cima ai Denti del Drago e illuminava le valli boscose, il 

cielo era luminosissimo, di un profondo colore turchino e senza traccia 

di nubi. Il gruppo si diresse a sud, passando per sentieri poco battuti, 

costeggiando corsi d'acqua larghi e placidi, per poi inoltrarsi nelle 

basse colline coperte di cespugli che dalla foresta portavano al Passo 

di Kennon. Verso mezzogiorno erano quasi al Passo e l'aria era gelida e 

tagliente. Guardandosi alle spalle, potevano ancora vedere le mura 

massicce di Paranor ergersi sul loro promontorio roccioso, in mezzo 

all'antica foresta. L'intensa luce del sole dava alla pietra della rocca 

un aspetto severo e implacabile: in mezzo alla grande distesa di alberi, 

il castello era come il mozzo centrale di una grande ruota. Si girarono 

a guardarlo, uno dopo l'altro, immersi ciascuno nei propri pensieri, 

ripensando agli eventi di anni lontani. La sola Mareth non mostrava 

alcun interesse, teneva lo sguardo deliberatamente rivolto avanti e il 

suo viso minuto era una maschera impenetrabile. Poi entrarono nel Passo 

vero e proprio, le cui pareti dirupate si levavano quasi verticali 

attorno a loro: grandi lastre di pietra, qua e là scheggiate dalle lente 

oscillazioni della scure del tempo, che impedivano di vedere Paranor. 

Solo Bremen conosceva la loro destinazione, ma la tenne per sé finché 

non si accamparono, quella notte, sul Fiume Mermidon, dopo essere 

felicemente scesi dal Passo ed essere rientrati nella protezione della 

foresta sottostante. Kinson gli aveva chiesto la loro destinazione 

quando era rimasto solo con lui e Risca gliel'aveva chiesta davanti a 

tutti, ma Bremen aveva preferito non rispondere. La ragione la sapeva 

solo lui e la tenne per sé, senza dare spiegazioni ai compagni. Nessuno 

cercò di fargli cambiare idea. Ma quella notte, dopo che ebbero acceso 

il fuoco e cucinato la cena (il primo pasto caldo di Kinson da parecchie 

settimane), Bremen rivelò finalmente dove fossero diretti. "Adesso vi 

spiegherò dove stiamo andando" annunciò con tranquillità. "Dobbiamo 

raggiungere il Perno dell'Ade." Sedevano attorno al piccolo fuoco, 

avevano cenato e ciascuno era occupato in qualche cosa. Risca affilava 

la daga. Tay beveva birra da un otre e tracciava figure in terra. 

Kinson, con un punteruolo e una striscia di cuoio lunga e sottile, 

riparava gli stivali che s'erano scuciti. Mareth se ne stava a parte, 

isolata dal gruppo, e li osservava con quel suo sguardo strano, 

imperturbabile, che tutto coglieva e nulla restituiva. Quando Bremen 

ebbe terminato, scese il silenzio. Tutti lo fissarono. "Intendo parlare 

con gli spiriti dei morti per scoprire come proteggere le Razze. 

Cercherò di sapere come dobbiamo procedere. Cercherò di scoprire il 

nostro destino." Tay Trefenwyd si schiarì piano la gola. "Il Perno 

dell'Ade è proibito ai mortali. Anche ai Druidi. Le sue acque sono 

velenose. Un sorso e sei morto." Guardò Bremen preoccupato, poi distolse 

gli occhi. "Ma tu lo sai già. Vero?" Bremen annuì. "E' pericoloso andare 

al Perno dell'Ade e ancor più pericoloso evocare i suoi morti. Ma io ho 

studiato la magia che protegge il mondo dell'oltretomba e i suoi punti 

di contatto con il nostro, ho percorso le strade esistenti tra i due e 

sono ritornato vivo." Sorrise all'elfo. "Ho fatto molta strada 

dall'ultima volta che ci siamo visti, Tay." Risca brontolò: "Non sono 

certo di voler sapere il mio destino". "Neanch'io" intervenne Kinson.

"Prenderò quello che mi daranno" spiegò Bremen. "Decideranno gli spiriti 

quello che dobbiamo sapere." "Credi che gli spiriti ti parleranno sotto 

forma di frasi comprensibili?" chiese Risca, scuotendo la testa. "Non ho 

mai saputo che fosse così." "Non lo è, infatti" confermò Bremen. Si 

avvicinò al fuoco e tese le mani per coglierne il calore. La notte era 

gelida, nonostante fossero ai piedi delle montagne. "I morti, ammesso 

che consentano ad apparire, ci offrono visioni che parlano per loro. I 

morti non hanno voce. Nel mondo dell'oltretomba, almeno. Bisogna..." 

Parve riflettere su quanto stava per dire e, con un gesto della mano, 

lasciò perdere l'argomento. "Resta il fatto" continuò "che le visioni 

danno voce a quello che gli spiriti sono disposti a dirci... sempre che 

accettino di mostrarsi. A volte non compaiono. Ma noi dobbiamo andare 

laggiù a chiedere il loro aiuto." "Ci sei già stato altre volte" disse 

all'improvviso Mareth. Non era una domanda, bensì una constatazione. 

"Sì" confermò il vecchio druido. Sì, pensò Kinson Ravenlock, ricordando 

l'episodio. Era stato presente, l'ultima volta, una spaventevole notte 

di tuoni e di lampi, di nubi nere che coprivano il cielo e di pioggia 

torrenziale, di vapore che usciva sibilando dalla superficie del lago e 

di voci che gridavano dalle camere sotterranee della casa dei morti. Dai 

margini della Valle d'Argilla, aveva visto Bremen scendere fino alla 

riva del lago ed evocare gli spiriti dei morti, facendoli comparire in 

una tempesta che pareva sposarsi perfettamente al loro scopo arcano. Se 

c'erano state delle visioni, l'uomo della Frontiera non ne aveva avute. 

Ma Bremen sì, e non dovevano essere state piacevoli. Kinson gliel'aveva 

letto negli occhi, quando infine l'aveva visto risalire lungo il fianco 

della valle, all'alba. "Non correrò nessun rischio" li rassicurò Bremen. 

Sorrise ma nella penombra, tra le rughe del suo viso, quel sorriso era 

pallido e stanco. Quando si prepararono per la notte, Kinson si recò da 

Mareth e appoggiò un ginocchio a terra vicino a lei. "Tieni questo" le 

disse, porgendole il suo pesante mantello da viaggio. "Ti aiuterà a 

proteggerti dal freddo della notte." Lei lo fissò con quegli occhi 

grandi, penetranti, e scosse la testa. "Ne hai bisogno quanto me, 

cacciatore della Frontiera. Non ti chiedo attenzioni particolari." Per 

un momento, Kinson la fissò senza parlare. "Mi chiamo Kinson Ravenlock" 

disse poi, a bassa voce. Lei gli rivolse un cenno d'assenso. "Conosco il 

tuo nome." "Sono il primo a montare di guardia e non mi occorre il 

calore del mantello, mentre veglio. Non ti offro alcuna attenzione 

particolare." La giovane donna parve voler troncare il discorso. 

"Anch'io devo fare il mio turno" insistette. "Certo. Domani. Due di noi 

per notte." Cercò di non farsi prendere dall'irritazione. "Allora, lo 

prendi il mantello?" Lei gli rivolse un'occhiata gelida, poi lo accettò. 

"Grazie" disse in tono neutro. Kinson le rivolse un cenno della testa, 

si alzò e si allontanò, pensando che sarebbe passato un bel pezzo, prima 

che cercasse nuovamente di farle un favore. La notte era profondamente 

silenziosa e bella da togliere il respiro, con il cielo di uno 

straordinario viola scuro, fittamente punteggiato di stelle e con una 

luna d'argento ormai calante. Vasta e in apparenza priva di profondità, 

sgombra di nubi e libera da altre luci che la offuscassero, la volta 

celeste pareva spazzata da un'immensa scopa, le stelle erano schegge di 

diamante gettate sulla sua superficie vellutata. Se ne scorgevano a 

migliaia: così tante, in certi punti, che parevano muoversi insieme,

come una cascata di latte. Kinson continuò a fissare quello splendore; 

il tempo passò senza scosse, come se scivolasse su una lastra di vetro. 

Il cacciatore tese l'orecchio per cogliere i familiari rumori della vita 

nella foresta, ma pareva che tutti gli abitanti di quei boschi fossero 

affascinati quanto lui dalla bellezza della notte e non avessero tempo 

per le normali attività. Ripensò a quando era bambino e abitava nelle 

foreste della Frontiera, a nordest di Varfleet, all'ombra dei Denti del 

Drago. Anche allora la sua vita non era molto diversa. La notte, quando 

genitori e fratelli dormivano, rimaneva sveglio a guardare il cielo, 

meravigliandosi per la sua immensità, pensando a tutti i luoghi che il 

cielo poteva vedere e che lui non conosceva. A volte si fermava davanti 

alla finestra della sua camera, come se avvicinandosi di più al cielo 

fosse possibile vedere almeno una parte di quei luoghi lontani. Aveva 

sempre pensato di andarsene per il mondo, anche quando i fratelli 

avevano cominciato a prepararsi per una vita più sedentaria. Erano 

cresciuti, si erano sposati, avevano messo al mondo figli e si erano 

trasferiti in case proprie. Andavano a caccia, tendevano trappole, 

portavano al mercato le pelli e coltivavano la terra: il tutto nello 

stesso luogo dov'erano nati. Ma Kinson non aveva messo radici, aveva 

continuato a tenere un occhio su quel cielo lontano e a ripromettersi di 

giungere a conoscere, col tempo, tutte quelle terre. E ancor oggi, dopo 

trent'anni, continuava a cercare. Cercava ciò che non aveva visto e non 

conosceva. Non sarebbe mai cambiato; a meno di non diventare una persona 

completamente diversa. Giunse la mezzanotte, e con essa Mareth. La 

giovane donna uscì all'improvviso dal buio, avvolta nel mantello di 

Kinson, con un passo così leggero da risultare quasi impercettibile. 

Kinson si girò a salutarla, sorpreso perché si aspettava di vedere 

Bremen. "Ho chiesto a Bremen di lasciarmi il suo turno di guardia" 

spiegò, quando lo raggiunse. "Non volevo un trattamento diverso dagli 

altri." Kinson annuì, senza parlare. La giovane donna si tolse il 

mantello e glielo allungo. Senza di esso, sembrava piccola e fragile. 

"Penso che sia meglio ridartelo, per quando dormirai. Comincia a fare 

freddo. Il fuoco si è spento ed è preferibile non riaccenderlo" L'uomo 

accettò il mantello. "Grazie." "Hai visto qualcosa?" "No." "I Messaggeri 

del Teschio ci cercheranno, vero?" Quanto ne sapeva? si chiese Kinson. 

Quanto ne sapeva, dei pericoli cui andavano incontro? "Può darsi. Sei 

riuscita a dormire?" Lei scosse la testa. "Non riuscivo a smettere di 

pensare." Il suo sguardo si perse nel buio. "Aspettavo da molto tempo 

questa occasione." "Di accompagnarci in questo viaggio?" "No." Mareth lo 

guardò, sorpresa. "Di conoscere Bremen. Di imparare da lui, se vorrà 

insegnarmi." Si girò in fretta dall'altra parte, come se avesse parlato 

troppo. "Faresti meglio a dormire, finché puoi. Farò la guardia fino al 

mattino. Buona notte." Kinson aspettò ancora per qualche istante, ma in 

realtà non c'era più niente da dire. Si alzò e raggiunse gli altri, che 

dormivano avvolti nei mantelli, attorno alle braci del fuoco. Si stese e 

chiuse gli occhi, sforzandosi di capire qualcosa di Mareth, e poi di non 

pensare più a lei. Ma non ci riuscì facilmente, e passò parecchio tempo 

prima che si addormentasse. 

5 

Si alzarono prima dell'alba e camminarono fino al tramonto, diretti a 

est. Attraversarono il territorio alla base dei Denti del Drago,

procedendo parallelamente al Fiume Mermidon e tenendosi sempre sotto la 

protezione delle montagne. Bremen avvertì i compagni che anche lì erano 

in pericolo, perché ormai i Messaggeri del Teschio si sentivano 

abbastanza sicuri di sé da lasciare le Terre del Nord e spingersi così a 

sud. Il Signore degli Inganni muoveva con l'esercito in direzione del 

Passo di Jannisson, e questo significava che intendeva scendere nelle 

Terre dell'Est. Se erano così impudenti da invadere il territorio dei 

Nani, non avrebbero esitato a spingersi nelle Terre di Frontiera. Perciò 

continuarono a scrutare attentamente il cielo, le valli scure e i 

crepacci bui dove le ombre ammantavano la roccia di una notte perpetua, 

e non osarono mai sentirsi al sicuro, mentre proseguivano il loro 

viaggio. Ma i cacciatori alati non comparvero per tutta la giornata, e a 

parte alcuni viaggiatori intravisti da lontano, nelle foreste e nelle 

pianure più a sud, non videro nessuno. Si fermarono per riposare e 

mangiare, ma non fecero altre soste e finché fu giorno procedettero di 

buon passo. Al tramonto avevano raggiunto le prime alture della catena 

di monti che portava alla Valle d'Argilla e al Perno dell'Ade. Si 

accamparono in una rientranza che si affacciava sulle pianure del Sud e 

sul nastro azzurro e tortuoso del Mermidon, che nel suo decorso a est 

verso le Pianure di Raab si stringeva progressivamente, suddividendosi 

fra canali e laghetti, fino a sparire nell'aridità di quelle piane. 

Cucinarono le verdure che avevano raccolto durante il cammino e un 

coniglio ucciso da Tay, e cenarono prima che il sole passasse dal color 

oro al rosso sangue e scendesse al di sotto dell'orizzonte. Bremen li 

avvertì che sarebbero saliti sui monti dopo la mezzanotte e che lassù 

avrebbero atteso le lente ore prima dell'alba, le sole in cui gli 

spiriti dei morti si lasciassero evocare. Quando scese la notte, 

spensero il fuoco e si avvolsero nei mantelli per dormire qualche ora. 

"Non essere così preoccupato, Kinson" sussurrò il druido al cacciatore 

della Frontiera, quando gli passò davanti e scorse la sua espressione. 

Ma fu un consiglio inutile. Kinson Ravenlock era già stato al Perno 

dell'Ade e sapeva cosa aspettarsi. Era passata la mezzanotte quando 

Bremen li portò sulle colline di fronte ai Denti del Drago, da cui si 

scendeva alla Valle d'Argilla. Salirono sulle rocce in una notte così 

nera che riuscivano a malapena a scorgere la persona che li precedeva. 

Dopo il tramonto si era stesa sulla regione una cappa di nubi basse e 

minacciose, e ogni traccia di luna e di stelle era sparita. Bremen guidò 

molto cautamente i compagni, preoccupato per la loro incolumità anche se 

il terreno su cui passavano gli era familiare come il palmo della mano. 

Durante il tragitto non parlò con gli altri, ma continuò a dedicare la 

sua attenzione al cammino e al compito che lo attendeva, per non 

rischiare errori. Un incontro con i morti richiedeva preparazione e 

cautela, coraggio a tutta prova e volontà inflessibile, in modo da non 

avere esitazioni né dubbi. Una volta effettuato il contatto, alla minima 

distrazione si rischiava la vita. Mancava ancora qualche ora all'alba 

quando giunsero a destinazione. Si fermarono sul ciglio della valle e 

posarono lo sguardo sulla conca bassa e larga. Il terreno era coperto di 

irregolari frammenti di roccia nera e vetrosa, che luccicavano perfino 

al buio, riflettendo la singolare luminosità del lago. Il Perno dell'Ade 

si trovava al centro della depressione ed era uno specchio d'acqua largo 

e opaco, dalla cui superficie immobile emanava una radiazione interna,

come se nelle sue profondità pulsasse l'anima del lago. L'intera valle 

era immobile e priva di vita, di movimento, di suoni. Dava la sensazione 

di trovarsi ai bordi di un pozzo affacciato sul nulla, di un occhio che 

fissava il mondo dei morti. "Aspetteremo qui" disse Bremen, sedendosi su 

un masso e avvolgendosi nel mantello come se fosse un sudario. Gli altri 

annuirono, ma continuarono a fissare la valle, incapaci di staccare lo 

sguardo. Bremen non disse nulla: sapeva che i suoi compagni subivano il 

peso dell'opprimente silenzio che regnava nella valle. Il solo Kinson 

era stato laggiù in precedenza, ma neanche lui era riuscito a prepararsi 

alle sensazioni che provava in quel momento. Bremen le capiva: il Perno 

dell'Ade era lo specchio del destino che li attendeva tutti, uno sguardo 

nel futuro a cui non si poteva sfuggire, un'occhiata buia e spaventosa 

sulla fine della vita. Non comunicava con parole riconoscibili, ma solo 

con sussurri e brevi brontolii. Rivelava troppo poco perché fosse 

possibile capire, ma quel tanto che bastava per creare il dubbio. Il 

vecchio druido era stato laggiù due volte, e ogni volta ne era uscito 

trasformato. Da un incontro con i morti si ricavavano verità e si 

guadagnava in saggezza, ma c'era anche uno scotto da pagare. Non ci si 

spinge a forza nel futuro per poi uscirne indenni. Non si può 

contemplare il proibito senza subire un danno alla vista. Bremen 

ricordava quello che aveva provato nelle precedenti occasioni, il freddo 

che gli era penetrato nelle ossa e per settimane non l'aveva lasciato. 

Ricordava lo struggente desiderio di quanto aveva perso negli anni 

passati e gli era impossibile riavere. E anche questa volta era 

preoccupato dal rischio di smarrire lo stretto sentiero a lui concesso 

per quel contatto proibito: se l'avesse lasciato, sarebbe stato 

inghiottito dal vuoto di una sorta di limbo tra la vita e la morte, e 

non sarebbe mai più stato completamente vivo o completamente morto. Ma 

il bisogno di scoprire il modo di distruggere il Signore degli Inganni, 

di sapere le possibilità che gli erano ancora aperte nel tentativo di 

salvare le Razze, il bisogno di entrare nei segreti del passato e del 

futuro celati ai vivi ma rivelati ai morti, superavano di gran lunga le 

paure e i dubbi. Era spinto così spietatamente dalla necessità, da 

essere costretto a fare quel passo, anche a rischio della vita. Sì, in 

quel contatto c'erano grandi pericoli. Non ne sarebbe uscito indenne. Ma 

la cosa non aveva importanza, nello schema più vasto delle cose, perché 

anche la vita sarebbe stata un prezzo accettabile, se fosse riuscito a 

eliminare il suo implacabile nemico. Intanto, gli altri erano riusciti a 

staccarsi dal ciglio della valle ed erano venuti a sedersi accanto a 

lui. Cercò di rivolgere loro un sorriso rassicurante, guardandoli a uno 

a uno e invitando perfino il recalcitrante Kinson ad avvicinarsi. 

"Un'ora prima dell'alba scenderò nella valle" disse loro con calma. 

"Quando sarò al lago, evocherò gli spiriti dei morti e chiederò loro di 

mostrarmi qualcosa del futuro. Chiederò di rivelarmi i segreti che 

possono aiutarci a distruggere il Signore degli Inganni. Chiederò di 

insegnarmi magie che ci possano aiutare. Dovrò agire in fretta, nel 

breve periodo prima che il sole sorga. Voi mi aspetterete qui. Non 

scendete nella valle, qualunque cosa succeda. Non agite in base a quello 

che vedete, anche se avete l'impressione di doverlo fare. Limitatevi ad 

aspettare." "Forse uno di noi dovrebbe accompagnarti" disse bruscamente 

Risca. "Il numero è sicurezza, anche di fronte ai morti. Se tu puoi

parlare con gli spiriti, possiamo farlo anche noi. Tolto il cacciatore 

della Frontiera, tutti siamo Druidi." "Che siate Druidi non importa" 

replicò subito Bremen. "E' troppo pericoloso per voi. Si tratta di una 

cosa che devo fare da solo. Promettimelo, Risca." Il nano gli rivolse 

un'occhiata lunga e offesa, poi annuì. Bremen si rivolse agli altri. Uno 

dopo l'altro, anch'essi annuirono, benché con riluttanza. Mareth 

incrociò il suo sguardo e scambiò con lui un'occhiata piena di segreta 

comprensione. "Sei certo della necessità di quanto stai per fare?" 

insistette Kinson, a bassa voce. Il druido aggrottò la fronte e le rughe 

sul suo volto provato dal tempo si approfondirono leggermente. "Se mi 

venisse in mente qualcos'altro, qualcosa che ci possa aiutare, mi 

allontanerei subito da questo posto. Non sono un pazzo, Kinson, e 

neppure un eroe. So cosa comporta una visita a questo luogo. So che 

danni provoca." "Allora, forse..." "Ma i morti mi parlano come non 

possono fare i vivi" seguitò Bremen, interrompendolo. "Ci occorrono la 

loro saggezza e le loro intuizioni. Ci occorrono le loro visioni, anche 

se a volte sono incomplete e incomprensibili." Trasse un profondo 

respiro. "Dobbiamo vedere attraverso i loro occhi. Se devo dare qualcosa 

di me per ottenere quell'intuizione, così sia." Tutti tacquero, persi 

nei loro pensieri, e rifletterono sulle sue parole e sui presentimenti 

che facevano sorgere. Ma era inutile opporsi. Aveva dato loro le ultime 

istruzioni e non c'era più niente da dire. Forse avrebbero capito meglio 

alla fine. Perciò si limitarono a sedere nella notte buia e a lanciare 

qualche occhiata, di soppiatto, alla superficie scintillante del lago; 

con il volto lambito dalla pallida luce di quelle acque, tesero 

l'orecchio al silenzio e aspettarono che l'alba s'avvicinasse. Quando il 

cielo cominciò a rischiararsi, e fu il momento di avviarsi, Bremen si 

alzò, fissò i compagni con un pallido sorriso, poi passò davanti a tutti 

senza fare parola e scese nella Valle d'Argilla. Anche ora, procedette 

assai lentamente. Aveva già fatto quella strada, ma la familiarità del 

luogo non era affatto d'aiuto su un terreno così insidioso. La roccia su 

cui posava il piede era scivolosa e cedevole, aveva spigoli affilati e 

taglienti. Avanzò con grandissima cautela, saggiando il terreno a ogni 

passo. Sotto il suo piede, la pietra scricchiolava e si spezzava, e quel 

suono echeggiava nel profondo silenzio. Da occidente, dove le nubi erano 

più fitte, giunse il minaccioso rombo del tuono, che annunciava 

l'approssimarsi di un temporale. All'interno della valle non spirava un 

alito di vento, ma l'odore della pioggia permeava l'aria immota. Bremen 

alzò gli occhi quando la linea spezzata di una folgore squarciò il cielo 

buio; un attimo più tardi, un'altra si disegnò più a nord, sullo sfondo 

delle montagne. Quel giorno, pensò, con l'alba si sarebbe levata anche 

la tempesta, e non soltanto il sole. Arrivato in fondo alla discesa poté 

camminare più in fretta, perché il suo passo era più sicuro sul terreno 

piano. Davanti a lui, il Perno dell'Ade brillava di un'argentea 

incandescenza che proveniva da qualche punto indeterminato, al di sotto 

della sua superficie piatta e immobile. Laggiù si poteva cogliere odore 

di morte: non solo quello inconfondibile e umido della muffa, ma anche 

quello di un disfacimento arido e fetido. Provò la tentazione di 

voltarsi a guardare i compagni, ma resistette perché sapeva di non 

potersi distrarre neppure per il tempo di una breve occhiata. Stava già 

ripetendo nella mente il rituale da seguire una volta giunto alla riva:

le parole, i gesti, le evocazioni che avrebbero costretto i morti a 

parlare con lui. E si stava già preparando alla loro debilitante 

presenza. Poi, fin troppo presto, si trovò sul bordo del lago: una 

figura piccola e fragile in una vasta arena di roccia e cielo, tutta 

pelle rugosa e vecchie ossa, e la sua parte più forte era la 

risoluzione, la volontà ostinata. Dietro di lui si levò di nuovo il 

rombo della tempesta che si avvicinava. Sopra la sua testa, le nubi 

cominciarono a mulinare, mosse dai venti che recavano la pioggia 

imminente. Sotto i piedi, la terra cominciò a fremere: erano gli 

spiriti, che avevano sentito la sua presenza. Il druido parlò loro con 

calma, scandendo il suo nome, il suo passato, il motivo che l'aveva 

spinto a recarsi laggiù. Con le braccia e con le mani descrisse 

nell'aria i "passi": i gesti capaci di evocarli dal mondo dei morti a 

quello dei viventi. Quando vide che le acque, in risposta 

all'evocazione, s'increspavano leggermente, accelerò i movimenti. Era 

saldo, sicuro di sé, sapeva cosa aspettarsi. Per primo venne un 

sussurrare basso e lontano che saliva dalle profondità del lago, come 

una corrente invisibile di bolle d'aria. Poi grida, lunghe e profonde, 

che salirono progressivamente di volume e di numero, da poche a 

moltissime, sempre più stridule e infastidite. Le acque del Perno 

dell'Ade sibilarono di collera e di cupidigia: mosse da una propria 

imminente tempesta, presero a mulinare come le nubi nel cielo. Con un 

segno magico di comando, Bremen le costrinse a rispondere. La magia 

appresa con gli Elfi lo rafforzava e lo metteva in grado di farlo, come 

un letto di roccia su cui posasse saldamente la sua magia delle 

evocazioni. Rispondete, gridò ai morti. Apritemi il passaggio. Dal 

centro delle acque, che ora vorticavano rabbiosamente si levò uno 

spruzzo di schiuma che si sollevò come il getto di una fontana, si 

abbassò, si alzò di nuovo. Nel profondo della terra si levò un rombo, un 

brontolio di irritazione. Bremen sentì insinuarsi nel cuore la prima 

traccia di dubbio, e dovette fare uno sforzo per costringersi a 

ignorarla. Sentiva formarsi attorno a sé una sorta di vuoto, che si 

allargava a includere l'intera valle. Entro il suo perimetro avevano 

accesso soltanto i morti: i morti e colui che li aveva evocati. Poi gli 

spiriti presero ad affiorare dal lago: piccoli e bianchi filamenti di 

luce dotati di forma vagamente umana, corpi immersi in una luminescenza 

simile a quella delle lucciole, pulsanti sullo sfondo della notte 

coperta di nubi. Uscirono dalla nebbia e dalla schiuma con un movimento 

simile a quello di un serpente che srotola le spire, salirono dall'aria 

buia e morta della loro casa d'oltretomba per visitare, per breve tempo, 

il mondo in cui erano un tempo vissuti. Bremen continuò a tenere le 

braccia levate in un gesto di protezione, con la sensazione di essere 

vulnerabile e privo di poteri, anche se era stato lui a compiere 

l'evocazione e a ridare vita agli spiriti. Si sentì scorrere nelle 

braccia sottili un'ondata di ghiaccio, acqua gelida nelle vene al posto 

del sangue. Resistette con fermezza alla paura che lo afferrava, ai 

sussurri che chiedevano, in tono d'accusa: Chi ci chiama? Chi osa? 

Allora una forma enorme scaturì dall'acqua, nel centro esatto del lago: 

una figura ammantata di nero, che giganteggiò fra le altre più minute e 

le costrinse a disperdersi, assorbì le loro fragili luci e le risucchiò 

nella propria scia, torcendole e facendole roteare come foglie al vento.

La figura ammantata si alzò fino a ergersi completamente sulle nere 

acque mulinanti del Perno dell'Ade; benché fosse solo vagamente concreta 

- un semplice spettro, senza ossa né carne - era di una materia meno 

evanescente di quella degli spiriti più piccoli, su cui dominava. Bremen 

cercò di rimanere ben saldo, quando la figura scura mosse verso di lui. 

Era lo spirito che si proponeva di interrogare, lo spirito da lui 

evocato. Eppure, cominciava a chiedersi se aveva fatto la cosa giusta. 

La forma ammantata si fermò: ormai era così vicina da nascondere tutta 

quella parte di cielo e di valle. Quando poté guardare sotto il 

cappuccio, Bremen non scorse alcun volto, non scorse nulla all'interno 

della veste nera. Poi l'apparizione parlò, con una voce che era un 

brontolio di collera. Sai tu chi sono. Una voce piatta, priva di 

emozione e di risonanza, una domanda senza tono interrogativo, parole 

sospese nel silenzio, come un'eco che non volesse spegnersi. Bremen 

annuì lentamente e rispose, in un sussurro: "Lo so". Ai margini della 

valle, i quattro che erano rimasti ad attendere assistettero allo 

svolgersi del dramma. Videro il vecchio fermarsi sulla sponda del lago 

ed evocare gli spiriti dei morti. Videro gli spettri uscire dalle acque 

vorticanti, scorsero le sagome fosforescenti, le videro muovere braccia 

e gambe, contorcersi in una macabra danza per celebrare la momentanea 

libertà. Videro la forma gigantesca, ammantata di nero, salire in mezzo 

alle altre, avvolgerle nella propria scia, assorbire la loro luce. 

Videro la figura avanzare e fermarsi davanti a Bremen. Ma non riuscirono 

a udire nulla. Dentro la valle regnava il silenzio. I rumori prodotti 

dal lago e dagli spiriti erano sigillati al suo interno. Le voci del 

druido e della figura ammantata, ammesso che pronunciassero parole, non 

erano udibili. Si udiva solo il vento di tempesta che soffiava su loro e 

il tonfo delle prime gocce di pioggia sul pietrisco. L'attesa tempesta 

era scoppiata, veniva da occidente sotto forma di una massa di nubi 

nere, calava su di loro con cortine di pioggia. Li raggiunse nello 

stesso istante in cui la figura ammantata raggiunse Bremen, e in un 

attimo inghiottì ogni altra cosa. Il lago, gli spiriti la figura 

ammantata, Bremen, l'intera valle svanirono in un batter d'occhio. Risca 

brontolò per lo sgomento e lanciò una rapida occhiata ai compagni. Si 

erano coperti col mantello per proteggersi dal rovescio: aggobbiti sotto 

quel riparo, parevano vecchie streghe curve per l'età. "Riuscite a 

vedere qualcosa?" chiese con ansia. "Nulla" rispose subito Tay 

Trefenwyd. "Sono spariti." Per un momento nessuno si mosse: tutti erano 

incerti sul da farsi. Kinson cercò di scrutare attraverso il velo della 

pioggia, cercò di mettere meglio a fuoco le sagome che credeva di 

intravedere. Ma tutto era nebuloso e irreale, e dal punto in cui si 

trovavano era impossibile capire qualcosa. "Potrebbe essere in pericolo" 

scattò Risca, in tono d'accusa. "Ci ha detto di aspettare qui" scattò 

Kinson, a fatica. Da un lato non voleva pensare agli ordini del vecchio 

druido, in un momento in cui temeva per la sua sorte, ma dall'altro non 

voleva ignorare la sua promessa. La pioggia li colpì sulla faccia, a 

rovesci, minacciando di soffocarli. "Sta bene!" gridò all'improvviso 

Mareth, agitando una mano come per allontanare la pioggia dal viso. La 

fissarono. "Riesci a vederlo?" domandò Risca. La giovane donna annuì, 

poi tornò ad abbassare la testa, per scrutare nel buio. "Sì." Ma non 

poteva essere vero. Kinson era il più vicino a lei e scorse quello che

agli altri era sfuggito. Se riusciva a scorgere Bremen, non era certo 

con gli occhi, perché, notò con terrore, erano divenuti completamente 

bianchi. Nella Valle d'Argilla, però, non cadeva una goccia di pioggia, 

non soffiava alito di vento, non entrava la violenza della tempesta. 

Bremen non sentiva altre presenze che quella del lago e della figura 

scura che s'innalzava sulle acque, davanti a lui. Pronuncia il mio nome. 

Bremen trasse un profondo respiro, cercando di arrestare il tremito che 

lo scuoteva e il freddo che gli riempiva il petto. "Tu sei colui che fu 

Galaphile." Era una normale componente del rituale. Uno spirito non 

poteva fermarsi se il suo nome non veniva pronunciato dalla persona che 

l'aveva evocato. Ora poteva fermarsi per il tempo necessario a 

rispondere a tutte le domande di Bremen - ammesso che decidesse di 

farlo. L'ombra fremette, inquieta. Cosa vuoi sapere da me. Bremen non 

esitò. "Vorrei sapere tutto quello che puoi dirmi del druido ribelle 

Brona, colui che è divenuto il Signore degli Inganni." La voce aveva 

preso a tremargli al pari delle mani. "Vorrei sapere come distruggerlo. 

Vorrei sapere cosa succederà." Poi la voce lo tradì, riducendosi a un 

rantolo soffocato. Il lago sibilò e soffiò come un gatto, in risposta 

alle sue parole, e i gemiti dei morti si levarono in una stridula 

cacofonia. Bremen sentì di nuovo il gelo insinuarsi nel suo petto, come 

un serpente che si abbassa per prepararsi a colpire. Si sentì 

schiacciare dal cumulo di tutti i suoi anni. Sentì la debolezza del suo 

corpo ribellarsi alla forza della sua determinazione. E saresti tu 

disposto a distruggerlo a qualsiasi costo. "Sì." Saresti disposto a 

pagare qualsiasi prezzo. Bremen sentì il serpente che aveva nel petto 

piantare profondamente le zanne nel suo cuore. "Sì" mormorò, disperato. 

Lo spirito di Galaphile allargò le braccia come per avvolgere il vecchio 

druido, per dargli rifugio e protezione. Guarda. Sullo sfondo nero della 

sua forma ammantellata cominciarono ad apparire visioni; nel sudario del 

suo corpo presero forma immagini e figure. A una a una, si 

materializzarono dall'oscurità, vaghe e incorporee, fosforescenti come 

le acque del Perno dell'Ade all'arrivo degli spiriti. Bremen osservò 

attentamente le immagini che si succedevano davanti a lui, si sentì 

attirare verso di loro come verso una luce. Le visioni furono quattro. 

Nella prima si trovava all'interno dell'antica fortezza di Paranor, e 

intorno a lui c'erano soltanto morti. Non c'era più anima viva, nella 

rocca: tutti erano stati uccisi dal tradimento, dalla slealtà e dalla 

perfidia. Il castello dei Druidi era avvolto in un sudario di tenebra e 

la tenebra, fra le sue ombre, si muoveva ancora, sotto forma di 

assassini in attesa, di una forza omicida. Dietro quella tenebra 

splendeva però, con la sicurezza dell'oro, il lucente medaglione dei 

Grandi Druidi. Il pendente aspettava lui, aveva bisogno del suo tocco: 

l'immagine della mano levata che stringeva una fiaccola accesa, il 

venerato Eilt Druin. La prima visione sparì, e Bremen ebbe l'impressione 

di volare sulla vasta distesa delle Terre dell'Ovest. Guardò in basso, 

sorpreso e incapace di capire quel volo. Di primo acchito non riuscì a 

stabilire dov'era. Poi riconobbe la rigogliosa valle del Sarandanon e 

più oltre l'azzurra distesa dell'Innisbore. Per un attimo la visione fu 

oscurata da una nuvola, che alterò ogni prospettiva. Poi scorse una 

catena di monti - erano i Kensrowe o i Breale line? Fra i loro massicci 

c'erano due cime gemelle, simili a due dita della stessa mano tese nel

segno di una V. Il passo tra loro portava a un vasto ammasso di altre 

dita di roccia, schiacciate insieme e ridotte a un'unica massa. Entro 

l'ammasso c'era una fortezza, invisibile dall'esterno, antica al di là 

di qualsiasi immaginazione, un luogo risalente all'epoca di Faerie. 

Bremen scese in picchiata fra le sue ombre e trovò ad aspettarlo la 

morte, anche se non riuscì a spiarla in volto. E lì, tra le sue spire, 

c'era la Pietra Nera degli Elfi. Anche la seconda visione svanì e il 

druido si trovò su un campo di battaglia. Tutt'intorno a lui giacevano 

morti e moribondi: uomini di tutte le Razze e mostri che non 

appartenevano ad alcuna razza conosciuta. Il sangue scorreva sulla terra 

e le urla dei combattenti e il clangore delle armi s'innalzavano nella 

luce grigiastra del tardo pomeriggio. Davanti a lui c'era un uomo, ma 

gli volgeva le spalle. Era alto e biondo, senza dubbio un elfo. 

Stringeva nella destra una spada scintillante. A qualche passo di 

distanza c'era il Signore degli Inganni, ammantato di nero, terribile: 

una presenza indomabile che lanciava il guanto di sfida al mondo intero. 

Pareva attendere l'attacco dell'elfo: senza fretta, sicuro di sé, 

insolente. L'alto elfo avanzò, sollevò la spada, e Bremen scorse sotto 

la mano guantata che la impugnava la familiare figura dell'Eilt Druin. 

Un'ultima visione, cupa, coperta di nuvole e colma di grida luttuose e 

disperate. Bremen era ancora una volta nella Valle d'Argilla dinanzi 

alle acque del Perno dell'Ade. Dinanzi a lui s'ergeva di nuovo l'ombra 

di Galaphile, immobile e vigilante mentre gli spiriti di rango inferiore 

gli roteavano attorno come fumo. Accanto a Bremen c'era un giovane, 

alto, sottile e bruno, di una quindicina d'anni, ma così serio da dare 

quasi l'impressione che fosse in lutto. Il giovane si girò verso di lui 

e Bremen lo guardò negli occhi... quegli occhi... Le visioni sparirono. 

Lo spettro di Galaphile parve divenire più denso e concreto, e nascose 

le immagini, rubò loro la luce che per qualche breve istante avevano 

irradiato. Bremen continuò a fissarlo, battendo gli occhi, chiedendosi 

cosa aveva visto. "Tutto questo accadrà?" sussurrò allo spettro. 

"Accadrà davvero?" In parte è già accaduto. "I Druidi di Paranor..." Non 

chiedere altro. "Ma cosa posso fare per..." L'ombra fece un gesto di 

fastidio, troncando le domande del vecchio druido. Senza fiato, Bremen 

sentì una mano d'acciaio serrargli il petto. Poi la mano si aprì ed egli 

deglutì, per dominare la paura. Un'alta colonna di schiuma s'innalzò dal 

Perno dell'Ade, brillò come una cascata di diamanti sullo sfondo 

vellutato della notte. L'ombra di Galaphile cominciò a ritirarsi. Non 

dimenticare. Bremen alzò la mano nell'inutile tentativo di impedire 

all'ombra di allontanarsi. Un prezzo per ciascuna. Il vecchio druido 

scosse la testa, confuso. Un prezzo per ciascuna? Ciascuna cosa? E chi 

doveva pagarlo? Ricorda. Il Perno dell'Ade tornò a ribollire, e lo 

spettro affondò lentamente nelle acque tumultuose, portando con sé tutti 

gli spiriti più piccoli e luminosi che l'avevano accompagnato. Finirono 

sotto la superficie in una grande esplosione di nebbia e schiuma, fra 

grida e gemiti dei morti, per tornare al mondo infero da cui erano 

usciti. L'acqua si sollevò in una massiccia colonna, quando tutti furono 

scomparsi, e il silenzio e l'immobilità dell'aria ne furono spezzati 

bruscamente, in uno scoppio spaventevole. Poi la tempesta si avventò 

sulla valle, con vento e pioggia, con tuoni e fulmini che travolsero il 

vecchio druido. Bremen crollò sotto l'assalto, abbattuto all'istante.

Con gli occhi aperti e fissi nel vuoto, cadde privo di sensi sulla riva 

del lago. La prima a raggiungerlo fu Mareth. Gli uomini erano più alti e 

robusti, ma il piede della fanciulla era più sicuro sulle pietre bagnate 

e scivolose: parve volare sulla loro superficie lucida. S'inginocchiò e 

prese tra le braccia il vecchio. La pioggia cadeva senza interruzione, 

butterando la superficie nuovamente immobile e liscia del lago, 

dilavando il tappeto di pietre nere e lucenti della valle, rendendo vaga 

e velata la luce dell'alba. Intrise la veste di Mareth fino a scorrerle 

sulla pelle e a raggelarla, ma lei non se ne curò: il suo piccolo viso 

era una smorfia di concentrazione, levato al cielo, gli occhi chiusi. 

Gli altri rallentarono il cammino mentre si avvicinavano, perché non 

erano certi di capire quanto stava succedendo. La giovane donna serrò 

Bremen fra le braccia, poi rabbrividì violentemente e cadde in avanti; 

gli uomini corsero verso di lei per sorreggerla. Kinson la sollevò, 

staccandola da Bremen, mentre Tay prendeva il druido, e tutti insieme si 

fecero strada in mezzo ai rovesci e uscirono dalla Valle d'Argilla. Una 

volta fuori, si rifugiarono in una grotta che avevano incontrato 

all'andata. Posarono sul pavimento di roccia la fanciulla e il druido e 

li avvolsero nei loro mantelli. Non avevano legna per accendere un fuoco 

e, anche se erano bagnati e infreddoliti, furono costretti ad attendere 

che finisse di piovere. Kinson sentì il polso e il cuore dei due 

compagni svenuti e li trovò forti e regolari. Dopo qualche tempo il 

vecchio riprese i sensi e poi si rianimò anche la giovane donna. I tre 

uomini si affollarono attorno a Bremen per chiedergli cos'era successo, 

ma il vecchio scosse la testa e rispose che per il momento non aveva 

voglia di parlare. Con riluttanza, si staccarono da lui. Kinson si fermò 

accanto a Mareth, con l'intenzione di chiedere cosa aveva fatto a 

Bremen, perché era chiaro che gli aveva fatto qualcosa, ma lei lo guardò 

per un istante e girò la testa dall'altra parte, e il cacciatore 

rinunciò al tentativo. La giornata si schiarì un poco e la pioggia si 

allontanò. Kinson divise fra tutti il cibo che aveva con sé. Solo Bremen 

non ne volle. Il vecchio druido pareva essersi ritirato in qualche 

interiore profondità del suo spirito - o forse una parte di lui era 

ancora nella valle dei morti - e aveva lo sguardo perso nel vuoto, la 

faccia una maschera priva d'espressione. Kinson lo fissò per qualche 

istante, cercando un segno dei suoi pensieri, ma non riuscì a 

penetrarvi. Infine il vecchio alzò gli occhi come se soltanto in quel 

momento si fosse accorto della loro presenza e se ne chiedesse la 

ragione, poi li invitò ad avvicinarsi. Quando si furono seduti attorno a 

lui, parlò del suo incontro con l'ombra di Galaphile e delle quattro 

visioni. "Non sono riuscito a capirne il significato" terminò, con voce 

roca e stanca. "Sono semplici profezie di avvenimenti futuri, e questo 

futuro è già deciso? Oppure sono le conseguenze che si avrebbero 

commettendo certe azioni? Perché lo spirito ha scelto proprio quelle 

visioni? Che cosa si aspetta da me? Tutte queste domande sono rimaste 

senza risposta." "Che prezzo ti ha chiesto di pagare, per prendere parte 

a questi avvenimenti?" mormorò Kinson, cupo. "Non dimenticare il 

prezzo." Bremen gli sorrise. "Sono stato io a chiedere di prenderne 

parte, Kinson" rispose. "Mi sono assunto il ruolo di protettore delle 

Razze e distruttore del Signore degli Inganni, e non ho il diritto di 

chiedere quanto mi costerà, se i miei sforzi avranno esito positivo."

Sospirò. "Eppure credo di cominciare a capire cosa mi è stato chiesto. 

Ma mi occorrerà l'aiuto di tutti voi." Li fissò a uno a uno. "Temo che 

dovrete correre grandi pericoli." Risca sbuffò. "Grazie a Dio. 

Cominciavo a temere che questa avventura si risolvesse in una cosa da 

niente. Spiegaci quello che dobbiamo fare." "Sì, meglio iniziare subito 

il viaggio" fece eco Tay, accostandosi a lui con impazienza. Bremen 

annuì. I suoi occhi erano lucidi di gratitudine. "Siamo d'accordo che si 

deve fermare il Signore degli Inganni prima che conquisti tutte le 

Razze. Sappiamo ha già cercato una volta di farlo, andando incontro a un 

insuccesso, ma ora è più forte e pericoloso. Vi ho già detto la mia 

convinzione: per questo motivo tenterà di distruggere i Druidi di 

Paranor. La prima visione mi fa pensare che la supposizione fosse 

corretta." S'interruppe per un istante. "Anzi, temo che sia già 

successo." Scese il silenzio, mentre gli altri si scambiavano occhiate 

intimorite. "Pensi che i Druidi siano tutti morti?" chiese infine Tay a 

bassa voce. Bremen annuì. "Lo ritengo possibile. Spero di sbagliarmi. In 

ogni caso, vivi o morti che siano, devo recuperare l'Eilt Druin, secondo 

la prima visione. Prese tutte insieme, le visioni mostrano che il 

medaglione servirà a forgiare l'arma che distruggerà Brona. Una spada, 

una lama con un potere particolare, un'arma dotata di una magia che il 

Signore degli Inganni non possa sconfiggere." "Che magia?" chiese subito 

Kinson. "Non lo so ancora." Bremen sorrise di nuovo, scuotendo la testa. 

"So soltanto che occorre un'arma e che, a prestar fede alla visione, 

quell'arma è una spada." "Devi anche trovare l'uomo che la impugnerà" 

commentò Tay. "Un uomo che non hai visto in faccia." "Ma l'ultima 

visione, l'immagine del Perno dell'Ade e del giovinetto dagli occhi 

inquietanti..." cominciò Mareth, preoccupata. "Dovrà aspettare il suo 

momento" la interruppe Bremen, in tono gentile. La fissò in volto, come 

per cercarvi qualcosa. "Gli eventi si rivelano quando lo vogliono loro, 

Mareth. Non possiamo fargli fretta. E non possiamo farci prendere dalla 

preoccupazione per loro." "Allora, cosa ci chiedi di fare?" incalzò Tay. 

Bremen si girò verso di lui. "Dobbiamo separarci, Tay. Tu tornerai dagli 

Elfi e chiederai a Courtann Ballindarroch di allestire una spedizione 

per cercare la Pietra Nera. In qualche modo la Pietra è essenziale nel 

nostro tentativo di distruggere Brona. La visione lo dice. I cacciatori 

alati la stanno già cercando e non devono trovarla. Il re degli Elfi 

deve aiutarci in questo. Per aiutarci, abbiamo i particolari della 

visione. Usa quello che ci è stato mostrato e recupera la Pietra prima 

del Signore degli Inganni." Si rivolse a Risca. "Tu devi raggiungere 

Raybur e i Nani di Culhaven. Le armate del Signore degli Inganni si 

dirigono a est, e io penso che presto colpiranno là. I Nani devono 

prepararsi a sostenere un attacco e resistere finché non si potrà 

inviare loro un aiuto. Tu devi servirti di tutti i tuoi poteri perché lo 

facciano. Tay parlerà con Ballindarroch per indurre gli Elfi a correre 

in aiuto dei Nani. Se si uniranno, saranno un buon avversario per 

l'esercito di Troll su cui fa affidamento Brona." Fece una pausa. "Ma 

soprattutto dobbiamo guadagnare tempo per forgiare la spada che 

distruggerà Brona. Io, Kinson e Mareth ritorneremo a Paranor e 

scopriremo se la visione della sua caduta è vera. Cercherò di 

impadronirmi dell'Eilt Druin." "Se è ancora vivo, Athabasca non sarà 

disposto a cedertelo" disse Risca. "Lo sai anche tu." "Probabilmente"

ispose Bremen, con pacatezza. "In ogni caso, devo determinare come 

dev'essere forgiata la spada della visione, la magia che dovrà 

possedere, il potere di cui dovrà essere infusa. Scoprire come renderla 

indistruttibile. E infine trovare chi la impugnerà." "Devi fare dei veri 

miracoli, mi pare" commentò Tay Trefenwyd, ironicamente. "Dovremo farne 

tutti" rispose Bremen, a mezza voce. Si scambiarono una lunga occhiata 

nella scarsa luce. E tra loro prese forma un accordo che non aveva 

bisogno di parole. Davanti al rifugio, l'acqua continuava a gocciolare 

con regolare cadenza dalle rocce che sporgevano sull'ingresso. Si era a 

metà del mattino e la luce era diventata color dell'argento a mano a 

mano che il sole cercava di farsi strada tra le nubi di tempesta che 

ancora coprivano una parte del cielo. "Se i Druidi di Paranor sono 

morti, allora siamo i soli rimasti" osservò Tay. "Soltanto noi cinque." 

Bremen annuì. "Allora, cinque dovranno bastare." Si alzò e scrutò in 

direzione dell'imboccatura della grotta. "E sarà meglio affrettarsi." 

6 

Quella stessa notte, a nordovest dal luogo dove Bremen si preparava a 

evocare l'ombra di Galaphile, bene all'interno dell'anello di roccia dei 

Denti del Drago, Caerid Lock passò in rassegna i soldati che montavano 

di guardia a Paranor. Mancava poco a mezzanotte, quando attraversò un 

tratto di mura affacciato a sud e venne momentaneamente distratto dal 

lacerante bagliore di una folgore che squarciava il cielo lontano. Si 

fermò a guardare in quella direzione, tendendo l'orecchio nel silenzio 

della notte. Le nubi coprivano l'intero orizzonte, nascondevano la luna 

e le stelle, avvolgevano di tenebra il mondo. Il lampo guizzò una 

seconda volta, frantumando la notte come se fosse una coppa di vetro, 

poi svanì senza lasciare traccia. Il tuono giunse più tardi, come un 

lungo, profondo scroscio che rimbombò sulle cime dei monti. La tempesta 

pareva intenzionata a rimanere a sud di Paranor, ma l'aria sapeva di 

pioggia e il silenzio della notte era profondo e opprimente. Il capitano 

della Guardia dei Druidi attese ancora un momento, meditando, poi si 

diresse verso una porta e, da una delle torri, rientrò nella rocca. Ogni 

notte faceva quelle ispezioni, a dispetto del sonno: era un uomo 

d'ordine, le cui abitudini lavorative non cambiavano mai. I momenti più 

pericolosi, a parer suo, erano due: dopo la mezzanotte e prima 

dell'alba. Erano i periodi in cui la stanchezza e la mancanza di sonno 

ottundevano i sensi e rendevano disattente le sentinelle. Se qualcuno 

intendeva attaccare, l'avrebbe fatto a quell'ora. Convinto che Bremen 

avesse le sue buone ragioni per dare l'avvertimento ed essendo cauto per 

natura, si era ripromesso di controllare le porte in modo più accurato 

del solito, almeno per alcune settimane. Aveva già aumentato il numero 

delle guardie delle varie ronde e aveva dato inizio al faticoso lavoro 

di rinforzare le varie porte d'ingresso. Aveva preso in considerazione 

l'eventualità di inviare pattuglie nei boschi, la notte, come ulteriore 

precauzione, ma aveva pensato che sarebbero state troppo vulnerabili, 

una volta uscite dalla protezione delle mura. Le sue guardie erano 

numerose, ma non erano un esercito. Potevano proteggere l'interno, ma 

non ingaggiare battaglia all'esterno. Giunto nella torre, scese fino al 

cortile principale e si diresse alla grande porta. Sei guardie 

stazionavano all'ingresso, ed erano responsabili dei battenti, della 

saracinesca e delle torri di guardia che dominavano la principale via

d'accesso al castello. Al suo avvicinarsi scattarono sull'attenti. Il 

capitano parlò con il sottufficiale responsabile, gli confermò che tutto 

andava bene e proseguì l'ispezione. Attraversò di nuovo il cortile, 

ascoltò il tuono che rompeva ancora il profondo silenzio della notte, 

guardò verso sud per cogliere il lampo che lo accompagnava, e solo dopo 

un istante si rese conto che doveva già essere svanito da tempo. Era in 

allarme, ma non più di qualsiasi altra notte: la cautela faceva parte 

della sua natura come il senso di responsabilità. A volte pensava di 

essere rimasto a Paranor per troppo tempo. Faceva bene il suo lavoro, 

sapeva di essere ancora in piena forma per il suo incarico. Era 

orgoglioso dei suoi uomini; tutte le guardie in servizio erano state 

scelte e addestrate da lui. Erano un gruppo saldo, affidabile, e sapeva 

che era merito suo. Ma il tempo passava anche per lui, e il tempo 

portava un allentamento dei sensi che favoriva la trascuratezza. Lui non 

poteva permetterselo. Con la conquista delle Terre del Nord e le voci 

sul Signore degli Inganni, il momento era molto pericoloso. Le cose 

erano cambiate. Per le Quattro Terre si preparava una grave minaccia che 

avrebbe certamente spazzato via i Druidi. Stava per succedere qualcosa, 

e Caerid Lock temeva di non riuscire ad accorgersene finché non fosse 

stato troppo tardi. Si diresse verso una porta in fondo al cortile e 

percorse un corridoio che portava al muro a nord e alla sua porta. Il 

castello aveva quattro grandi ingressi: uno per ogni strada d'accesso. 

C'erano anche molte porte più piccole, ma erano fatte di pietra e lastre 

di ferro. In gran parte erano mimetizzate con cura. Era possibile 

trovarle esaminando le mura con attenzione, ma per fare questo occorreva 

fermarsi ai piedi dei bastioni e osservare con una buona luce, finendo 

sotto il tiro delle sentinelle che stavano sugli spalti. Comunque, 

Caerid metteva una guardia a ciascuna di quelle porte, nelle ore dal 

tramonto all'alba, perché non dava mai niente per scontato. Percorrendo 

il corridoio ricurvo, passò davanti a due di quelle porte, prima di 

arrivare alla porta occidentale: erano distanziate tra loro di una 

cinquantina di passi. Le due guardie lo videro e scattarono subito 

sull'attenti, come per dire che erano all'erta e pronte a intervenire. 

Caerid rivolse a ciascuna un cenno d'approvazione e proseguì. Quando si 

fu allontanato, aggrottò la fronte, riflettendo sul modo in cui erano 

state assegnate le porte. Alla prima porta c'era un troll del Kershalt, 

un veterano, ma alla seconda c'era un giovane elfo, poco più di una 

recluta. Non approvava che le reclute montassero di guardia da sole e si 

ripromise di far cambiare l'assegnazione al successivo turno di guardia. 

Pensava a questo quando passò davanti a una scala di servizio che saliva 

alle camere da letto dei Druidi, e non si accorse dei movimenti furtivi 

dei tre uomini che vi si erano nascosti. I tre si schiacciarono il più 

possibile contro le pietre della parete, quando il capitano delle 

guardie passò sotto di loro senza notarli. Rimasero perfettamente 

immobili finché non si fu allontanato, poi si staccarono dal 

nascondiglio e continuarono a scendere. Erano Druidi, tutti e tre, 

ciascuno con più di dieci anni di appartenenza al Consiglio, ciascuno 

con la bruciante convinzione, tipica del fanatico, di essere destinato a 

grandi cose. Erano vissuti entro l'ordine dei Druidi mal sopportandone 

le leggi e gli obblighi, che ai loro occhi risultavano sciocchi, privi 

di scopo e incapaci di appagarli. Era necessario possedere il potere, se

si voleva che la vita assumesse un significato. I risultati conseguiti 

da un uomo non avevano alcun valore, se non gli procuravano un beneficio 

personale. A che scopo perdere tempo nello studio, se non lo si poteva 

tradurre in qualcosa di pratico? Che senso aveva conoscere dei segreti 

della scienza e della magia se non si poteva metterli alla prova? Queste 

le domande che si erano rivolti i tre Druidi, dapprima separatamente, 

poi l'un l'altro quando s'erano accorti di condividere una convinzione 

comune. Non erano i soli insoddisfatti, naturalmente. Altri nutrivano le 

medesime convinzioni. Ma nessuno con altrettanto fervore, ossia al punto 

di lasciarsi corrompere. Per i tre non c'era speranza di passare 

inosservati: il Signore degli Inganni aveva cercato per molto tempo 

persone come loro per vendicarsi dei Druidi. Infine li aveva trovati e 

fatti suoi. C'era voluto tempo, ma un poco alla volta li aveva 

conquistati, così come aveva fatto con coloro che l'avevano seguito 

quando aveva lasciato la rocca, più di tre secoli prima. Di uomini come 

quelli ce n'erano sempre: aspettavano soltanto che qualcuno li 

chiamasse, che qualcuno li usasse. Brona era stato molto astuto nei suoi 

approcci, non si era rivelato, all'inizio, ma aveva fatto udire la sua 

voce come se fosse la loro, aveva fatto balenare dinanzi ai loro occhi 

infinite possibilità, il profumo del potere, la bellezza della magia. 

Aveva lasciato che si incatenassero a lui con le loro stesse mani, che 

si forgiassero catene fatte di attesa e avidità, che si rendessero suoi 

schiavi col cadere in balia di sogni illusori e desideri smodati. Alla 

fine, l'avrebbero supplicato di prenderli con sé, anche dopo avere 

scoperto la sua identità e il prezzo da pagare. Ora scivolarono lungo i 

corridoi di Paranor, con intenzioni malvage, votati a un'azione che li 

avrebbe condannati per sempre. Si staccarono in silenzio dalla scala e 

raggiunsero la porta dove montava di guardia il giovane elfo. Si tennero 

nell'ombra, dove non giungeva la luce delle torce, e usarono piccole 

formule magiche fornite dal loro Signore - un dolce assaggio del potere 

- per nascondersi agli occhi della sentinella. Poi le furono addosso, e 

uno dei tre la colpì alla testa per farle perdere i sensi. Gli altri due 

si occuparono in fretta e furia dei chiavistelli che bloccavano la porta 

di pietra, li aprirono a uno a uno, sollevarono la saracinesca di ferro, 

tolsero dagli incastri la pesante sbarra, e alla fine, al di là di ogni 

possibile pentimento, aprirono la porta, cosicché Paranor rimase aperto 

alla notte e agli esseri che attendevano all'esterno. I Druidi fecero un 

passo indietro quando la prima mostruosità emerse alla luce, dondolando 

sui calcagni. Era un Messaggero del Teschio, gobbo e massiccio nel suo 

manto nero, gli artigli protesi innanzi a sé. Tutto spigoli e bordi 

taglienti, tutto muscoli e pelle coriacea, riempì il passaggio e parve 

risucchiarne tutta l'aria. I suoi occhi rossi e ardenti come brace si 

fissarono per qualche istante sulle tre figure che si ritraevano 

istintivamente da lui, e con disprezzo le spinse da parte per passare. 

Batté adagio le ali di pipistrello, poi, con un sibilo di soddisfazione, 

afferrò la giovane guardia elfa, le lacerò la gola e la scagliò a terra. 

I Druidi rabbrividirono quando vennero colpiti da un fiotto di sangue 

della vittima. Il Messaggero del Teschio fece un cenno all'esterno, e 

una fila di altre creature cominciò allora a riversarsi nel breve 

passaggio: forme abominevoli, irte di denti e di spine, storte, 

aggobbite e coperte solo da qualche chiazza di pelo arruffato, armate e

pronte al massacro, che si muovevano occhiute e furtive nel silenzio del 

castello. Alcune erano vagamente riconoscibili: un tempo, probabilmente, 

erano Troll. Altre erano creature dei mondi infernali con niente di 

umano. Tutte erano rimaste in attesa fin dalle prime ore dopo il 

tramonto in una rientranza buia, sotto le mura, dove non risultavano 

visibili dagli spalti. Si erano nascoste laggiù perché sapevano che quei 

tre miserabili che ora le guardavano tremebondi erano stati sedotti dal 

loro Signore e avrebbero aperto il castello. Adesso erano dentro, 

smaniose di dare inizio al massacro promesso. Il Messaggero del Teschio 

ne mandò fuori una, nella notte, perché passasse la voce a quante ancora 

attendevano nella foresta. Ce n'erano parecchie centinaia, in attesa del 

segnale per farsi avanti. Dalle mura, i soldati le avrebbero viste, non 

appena fossero uscite dalla protezione degli alberi, ma l'allarme 

sarebbe giunto troppo tardi. Prima che i difensori di Paranor potessero 

raggiungerle, sarebbero già penetrate all'interno della rocca. Il 

Messaggero del Teschio si avviò lungo il corridoio, senza degnare di uno 

sguardo i tre Druidi. Per lui erano meno che nulla: rifiuti, avanzi. 

Spettava al suo Signore decidere cosa farne. Al cacciatore alato 

interessava solo l'imminente massacro. A mano a mano che entravano, gli 

assalitori si divisero in piccoli gruppi. Alcuni imboccarono la scala 

che saliva alle stanze da letto dei Druidi. Altri presero un corridoio 

laterale che portava all'interno del castello. Ma la maggioranza seguì 

il Messaggero del Teschio lungo il corridoio che conduceva alle porte 

principali. Poco più tardi si levarono le prime urla. Quando venne 

finalmente dato l'allarme, Caerid Lock lasciò di corsa la porta 

settentrionale e attraversò il cortile per tornare all'interno del 

castello. Prima erano giunte le urla, poi il suono di un corno da 

guerra. Il capitano capì subito cosa succedeva. La profezia di Bremen si 

avverava. Il Signore degli Inganni era all'interno di Paranor. Questa 

certezza lo raggelò fino alle ossa. Mentre correva, chiamò a sé i propri 

uomini, pensando che forse c'era ancora tempo. Entrarono a passo di 

carica nella rocca e imboccarono il corridoio che conduceva alla porta 

spalancata al nemico dai Druidi traditori. Ma quando svoltarono un 

angolo, scorsero l'intero corridoio davanti a loro invaso da forme nere 

e aggobbite che continuavano a entrare dalla porta, brulicanti come uno 

sciame di insetti. Troppe per attaccare battaglia, comprese Caerid Lock. 

Si affrettò a riportare indietro i suoi uomini, e le bestie si 

lanciarono subito al loro inseguimento. Le guardie lasciarono quel piano 

e salirono a uno superiore, sbarrando le porte e abbassando le 

saracinesche, nel tentativo di bloccare l'accesso agli assalitori. Era 

un tentativo disperato, ma a Caerid Lock non venne in mente altro. 

Giunti al piano superiore, riuscirono a bloccare tutte le entrate e si 

prepararono a difendere le scale principali. A quel punto, il capitano 

poteva contare su cinquanta uomini, ma non sarebbero stati sufficienti. 

Ne mandò alcuni a chiamare i Druidi per farsi dare appoggio. Alcuni 

degli anziani conoscevano la magia, e per salvarsi occorreva fare 

appello a tutti i mezzi disponibili. Mentre riuniva i suoi uomini, la 

sua mente correva. Non erano entrati con la forza, ma grazie a un 

tradimento dall'interno. Avrebbe trovato i responsabili, giurò. E se ne 

sarebbe occupato di persona. In cima alla scalinata principale, la 

Guardia si preparò a resistere. C'erano Elfi, Nani, Troll e alcuni

Gnomi, spalla contro spalla, schierati e pronti, tutti ugualmente 

risoluti. Caerid Lock era il primo, nel centro dello schieramento, la 

spada sguainata. Non cercò di ingannarsi, la sua era difesa delle 

posizioni, tutt'al più, ed era condannata prima o poi alla disfatta. 

Stava già pensando alla ritirata. Non poteva più fare nulla per le mura 

esterne, ormai perdute. Le mura interne e la rocca erano ancora loro, 

per il momento: gli ingressi bloccati, gli uomini schierati a difesa. Ma 

tutti quegli sforzi sarebbero riusciti solo a rallentare l'avanzata di 

un attaccante deciso, non certo a fermarlo. C'erano troppi passaggi 

nelle mura interne, ai livelli più alti come a quelli più bassi, perché 

gli uomini della Guardia potessero resistere a lungo. Presto o tardi i 

nemici li avrebbero assaliti alle spalle, e a quel punto li avrebbe 

salvati soltanto la fuga. Dal basso, ai comandi del Messaggero del 

Teschio, venne preparato un attacco, e una schiera di mostri dalle zampe 

ricurve risalì la scala, in un'unica massa di zanne, artigli e lame 

d'acciaio. Caerid guidò la sua Guardia in un contrattacco, e l'assalto 

venne respinto. I mostri tentarono una seconda carica, e anche questa 

volta la Guardia dei Druidi riuscì a ricacciarli indietro. Ma ormai una 

buona metà dei difensori era morta o ferita e nessun altro soldato si 

era più unito a loro. Caerid Lock si guardò attorno, disperato. 

Dov'erano i Druidi? Perché non rispondevano al segnale d'allarme? I 

mostri attaccarono una terza volta, in una massa irta di spine, di corpi 

striscianti e di arti che mulinavano, di urli striduli che si levavano 

da fauci spalancate. La Guardia dei Druidi contrattaccò ancora una 

volta, aprendo grandi squarci nello schieramento dei mostri, 

ricacciandoli indietro, giù per la scala, lasciandone una buona metà 

privi di vita sugli scalini resi scivolosi dal sangue. Disperato, Caerid 

mandò un uomo a cercare aiuto dovunque potesse trovarne. Mentre stava 

per allontanarsi, lo afferrò per la giubba e gli disse a bassa voce, 

perché nessun altro sentisse: "Cerca i Druidi e di' loro di fuggire 

finché sono ancora in tempo! Di' che Paranor è perduto. Corri subito a 

dirglielo! Poi fuggi anche tu!". L'uomo sbiancò in volto e corse via 

senza fare parola. Intanto, nelle tenebre sotto di loro, si stava 

preparando un altro assalto, tra grida gutturali e forme nere che si 

ammassavano. Poco dopo, in un punto più alto, nella zona riservata ai 

Druidi, si levò un grido straziante. Caerid Lock si sentì venir meno il 

cuore. E' finita, pensò, senza provare paura o rimpianto, ma unicamente 

nausea. Qualche istante più tardi, i mostri del Signore degli Inganni si 

lanciarono ancora una volta su per la scala. Caerid Lock e il suo esiguo 

gruppo si prepararono ad affrontarli, armi in pugno. Ma questa volta ce 

n'erano troppi. Kahle Rese dormiva nella biblioteca dei Druidi quando 

venne destato dal clamore dell'attacco. Aveva lavorato fino a tardi 

catalogando le relazioni da lui stesso compilate nei cinque anni 

precedenti sulle variazioni climatiche e le loro ripercussioni sul 

raccolto, e alla fine si era addormentato al tavolo. Si destò con un 

sobbalzo, scosso dalle grida dei feriti, dal clangore delle armi, dal 

trepestio degli stivali. Sollevò la testa grigia e si guardò attorno, 

confuso, poi si alzò, si concesse un momento per riprendersi e si 

diresse alla porta. Osservò il corridoio, con circospezione. Le grida 

erano più forti, più terribili per la loro insistenza e atrocità. Alcuni 

uomini passarono di corsa davanti alla sua porta: soldati della Guardia.

La rocca era stata assalita, capì. L'avvertimento di Bremen era arrivato 

ai sordi, e adesso pagavano lo scotto della loro sordità. Con sorpresa, 

si accorse di sapere già perfettamente cosa stava succedendo, e come 

sarebbe finita. Già sapeva che non sarebbe sopravvissuto a quella notte. 

Però esitò ancora, riluttante perfino in quella situazione ad accettare 

ciò che già sapeva. Ora il corridoio era vuoto, i suoni della battaglia 

provenivano dai piani inferiori. Pensò di uscire per controllare meglio 

la situazione, ma mentre stava valutando l'idea, una sagoma d'ombra si 

affacciò dalla scala posteriore. Il druido si affrettò a tirare indietro 

la testa e guardò dalla fessura della porta. Una fila di nere creature 

deformi uscì barcollando dalla scala, forme irriconoscibili, mostri 

usciti dal suo peggiore incubo. Trasse un respiro e poi trattenne il 

fiato. Entravano in una stanza dopo l'altra avvicinandosi alla 

biblioteca dove lui era nascosto. Accostò il battente senza fare rumore 

e lo chiuse con la sbarra. Per un momento restò fermo dietro la porta, 

incapace di muoversi. Un fiotto d'immagini gli tornò alla mente: ricordi 

dei suoi primi giorni di apprendistato, della sua successiva carica di 

druido scrivano, dei suoi continui sforzi per raccogliere e conservare 

gli scritti del vecchio mondo e di Faerie. Tante cose erano successe, ma 

in un tempo tanto breve. Scosse la testa per la meraviglia. Come poteva 

finire tutto così in fretta? Ormai le grida si avvicinavano: grida che 

venivano dalla porta accanto alla sua e dal corridoio dove si aggiravano 

i mostri in cerca di vittime. Non gli rimaneva molto tempo. Raggiunse in 

fretta la scrivania e prelevò il sacchetto di pelle affidatogli da 

Bremen. Forse avrebbe fatto meglio ad allontanarsi con il suo vecchio 

amico, pensò. Forse avrebbe dovuto salvarsi finché ne aveva il tempo. Ma 

chi avrebbe protetto le Storie dei Druidi, se fosse fuggito? Su chi 

altri avrebbe potuto fare affidamento Bremen? Inoltre, quello era il 

posto a cui apparteneva: ormai non conosceva più il mondo esterno, era 

passato troppo tempo dall'ultima volta che vi si era inoltrato. Al di 

fuori di quelle mura, lui non sarebbe servito a nessuno. Lì, se non 

altro, poteva ancora compiere qualcosa di utile. Raggiunse lo scaffale 

mobile che faceva da porta segreta per il nascondiglio delle Storie dei 

Druidi e fece scattare il meccanismo che lo apriva. Entrò e si guardò 

attorno. La stanza era piena di grossi libri rilegati in pergamena. Fila 

dopo fila, disposti in sequenza, ordinatamente numerati, quei volumi 

erano i depositari di tutte le conoscenze e di tutte le leggende 

raccolte dai Druidi a partire dall'epoca del Primo Consiglio: conoscenze 

provenienti dall'epoca di Faerie, dai tempi dell'Uomo e da quello delle 

Grandi Guerre. Ogni pagina di quei libri era piena di informazioni 

debitamente raccolte e registrate: alcune avevano trovato spiegazione, 

altre rimanevano ancora un mistero, ma nel loro complesso costituivano 

tutte le conoscenze disponibili sulla scienza e sulla magia passate e 

presenti. Molto di quello che era contenuto in quei libri era stato 

scritto dallo stesso Kahle Rese: rapporti vergati con attenzione, riga 

dopo riga, per più di quarant'anni. Quelle registrazioni costituivano il 

principale motivo d'orgoglio del vecchio druido, il riassunto del lavoro 

di una vita, il risultato di cui si compiaceva. Si accostò al più vicino 

scaffale, trasse un profondo respiro e aprì i lacci del sacchetto di 

Bremen. Diffidava di tutta la magia, ma non aveva scelta. E poi, Bremen 

non l'avrebbe mai ingannato. Quella che interessava a entrambi era la

salvezza delle Storie: esse dovevano sopravvivere a Kahle Rese, come 

previsto fin dal momento della loro stesura. Dovevano sopravvivere a 

tutti i Druidi. Prese una generosa manciata della luccicante polvere 

argentea che trovò nel sacchetto e la gettò su una parte dei libri. 

Immediatamente, l'intera scaffalatura prese a brillare come un miraggio 

nella calura estiva. Kahle esitò, poi gettò un'altra manciata di polvere 

nella cortina liquida. Libri e scaffali sparirono. Allora prese a 

muoversi più in fretta, gettando manciate di polvere su ciascuno 

scaffale, su ciascun gruppo di libri, e a uno a uno li vide brillare e 

sparire. Qualche momento più tardi, le Storie dei Druidi erano 

completamente sparite. Rimaneva soltanto una stanza con quattro pareti 

spoglie e un lungo tavolo di lettura al centro. Kahle Rese annuì 

soddisfatto. Adesso le Storie erano salve. Anche se la stanza fosse 

stata scoperta, il suo contenuto sarebbe rimasto nascosto. Era quanto di 

meglio si potesse sperare. Ritornò nell'altra stanza e tutt'a un tratto 

provò una profonda stanchezza. Sentì grattare alla porta: con artigli 

inadatti a quel compito, qualche creatura cercava di afferrare il pomo 

della porta e di girarlo. Kahle chiuse accuratamente lo scaffale mobile 

e s'infilò in tasca il sacchetto di pelle, ormai quasi vuoto. Tornò alla 

scrivania e si appoggiò ad essa. Non aveva armi. Non aveva un posto dove 

fuggire. Non poteva fare altro che attendere. Nel corridoio, corpi 

pesanti si lanciarono contro la porta, scheggiandola. Un momento più 

tardi, il legno si ruppe e con un forte tonfo il battente andò a 

fracassarsi contro la parete. Tre bestie dalla schiena curva entrarono 

ciondolando: quando scorsero il druido, i loro occhi stretti e iniettati 

di sangue si accesero d'odio. Senza battere ciglio, Kahle Rese le guardò 

avvicinarsi. La più vicina impugnava una corta picca. Qualcosa nel 

portamento dell'uomo davanti a lei la infuriò. Quando fu giunta dinanzi 

a Kahle Rese, gli piantò l'arma nel petto, uccidendolo all'istante. 

Allorché tutto fu finito, allorché tutti i membri superstiti della 

Guardia furono raggiunti e massacrati, i Druidi sopravvissuti vennero 

strappati ai loro nascondigli e spinti come animali imbelli nella sala 

di riunione del Consiglio, dove furono costretti a inginocchiarsi a 

terra, circondati dai mostri che li avevano sconfitti. Athabasca, che 

era tra quelli ancora vivi, venne riconosciuto e portato davanti al 

Messaggero del Teschio. La creatura fissò l'imponente figura del Grande 

Druido dalla folta chioma bianca, poi gli ordinò di inchinarsi a lei e 

di riconoscerla come suo padrone. Quando Athabasca, orgoglioso e 

sprezzante anche nella sconfitta, si rifiutò di farlo, la creatura lo 

afferrò per il collo, puntò lo sguardo nei suoi occhi atterriti e glieli 

bruciò con una vampata di fuoco scaturitagli dalle orbite. Athabasca 

venne lasciato sulle pietre del pavimento, in preda a un tormento 

atroce, e nella grande sala del Consiglio scese bruscamente il silenzio. 

I sibili e le voci chiocce si spensero, cessò lo stridore degli artigli 

e il digrignare dei denti. Nell'assoluto, cupo e minaccioso silenzio, 

tutti gli occhi furono calamitati verso l'entrata della sala, la cui 

porta a doppio battente pendeva sfondata dai cardini. Là, nello 

squarcio, le ombre parvero coagularsi e prendere forma, sino a diventare 

un'alta figura, avvolta in un nero mantello, che invece di posare i 

piedi sul terreno come gli uomini era sospesa a mezz'aria, leggera e 

incorporea come fumo. Un soffio glaciale percorse l'intera sala al suo

arrivo, un gelo che entrò nel midollo dei Druidi prigionieri. A uno a 

uno, i mostri che li avevano catturati s'inginocchiarono e chinarono la 

testa, mentre dalle loro bocche si levava un basso mormorio. Padrone. 

Padrone. Il Signore degli Inganni posò lo sguardo sui Druidi sconfitti e 

si compiacque alla loro vista. Erano suoi, adesso. Paranor era suo. Dopo 

tanti secoli poteva assaporare la vendetta. Permise alle sue creature di 

alzarsi in piedi, poi tese il braccio verso Athabasca. Incapace di 

opporsi, cieco e dolorante, il Grande Druido si sollevò in piedi di 

scatto, come tirato da fili invisibili. Si sollevò al di sopra degli 

altri Druidi, gridando per il terrore. Il Signore degli Inganni mosse 

ancora il braccio, e il Primo Druido tacque e s'immobilizzò 

sinistramente. Un altro movimento e Athabasca cominciò a cantilenare, 

con voce incrinata dal dolore: "Padrone. Padrone. Padrone".I Druidi 

raccolti attorno a lui abbassarono la testa per la vergogna e la 

collera. Alcuni piansero. Invece, la massa degli scherani del Signore 

degli Inganni fischiò di piacere, divertita dalla scena, e in omaggio al 

suo padrone levò in alto le braccia munite di artigli. Poi il Signore 

degli Inganni mosse la testa, e il Messaggero del Teschio colpì con una 

rapidità terribile, il cuore dal petto di Athabasca vivo. Il 

Grande Druido si inarcò e proruppe in un grido quando il suo petto fu 

squarciato, poi si afflosciò su se stesso e morì. Per alcuni, eterni 

momenti, il Signore degli Inganni lo tenne sollevato sopra i suoi 

compagni, come una bambola di pezza, mentre sotto di lui si allargava 

una macchia di sangue. Lo fece dondolare avanti e indietro, e infine lo 

lasciò cadere a terra, un mucchietto di carne lacerata e ossa rotte. Poi 

fece portare via tutti i Druidi e li fece spingere come bestie nelle più 

profonde segrete di Paranor, dove vennero murati vivi. Quando le loro 

grida lasciarono il posto al silenzio, si avviò lungo le scale e i 

corridoi della rocca, alla ricerca delle Storie dei Druidi. Aveva 

distrutto i Druidi, ora doveva distruggere il loro sapere. O portarne 

con sé la parte che gli poteva essere utile. Cercò di fare in fretta, 

perché qualcosa cominciava ad agitarsi nel pozzo senza fondo su cui 

sorgeva il castello; laggiù qualche antica magia si stava ridestando, in 

reazione alla sua presenza. Nel suo regno, il Signore degli Inganni non 

temeva nemici, ma lì, nel covo dei suoi più forti avversari, non sapeva 

che rischi poteva correre. Trovò la biblioteca e la esaminò da cima a 

fondo. Scoprì lo scaffale mobile e la camera segreta, ma era vuota. Era 

stata messa in atto qualche magia, notò, ma non riuscì a scoprirne 

l'origine e lo scopo. Quanto alle Storie, non ce n'era traccia. Nelle 

profondità del Pozzo dei Druidi, le scosse divennero più intense. 

Qualcosa si era liberato per effetto della sua venuta, e adesso stava 

uscendo dal pozzo per cercarlo. La cosa gli diede alquanto fastidio: un 

potere di quella fatta, messo di sentinella per combatterlo! Non 

potevano essere stati quei miserabili mortali che aveva sconfitto così 

facilmente: non erano più capaci di invocare poteri simili. Piuttosto, 

doveva essere stato colui che di recente si era spinto nel suo 

territorio e di cui le sue creature avevano seguito la pista, il druido 

Bremen. Ritornò nella sala del Consiglio, desideroso, a quel punto, di 

allontanarsi il più in fretta possibile, perché il suo compito lì era 

terminato. Si fece portare i tre che avevano tradito Paranor. Non si 

rivolse loro con la voce, non ne erano degni, ma comunicò con il

pensiero. I traditori si prostrarono davanti a lui tremebondi, 

sottomessi come pecore: tre miserabili che avevano preteso di innalzarsi 

al di sopra di ciò che erano. Padrone, piagnucolarono in tono abietto e 

servile. Padrone, noi obbediamo soltanto a te! Quanti Druidi sono 

sfuggiti, oltre a Bremen? Soltanto tre, Padrone. Un nano, Risca. Un 

elfo, Tay Trefenwyd. Una giovane donna del Sud, Mareth. Si sono 

allontanati con Bremen? Sì, con Bremen. Nessun altro è fuggito? No, 

Padrone, nessuno. Ritorneranno. verrànno a sapere della caduta di 

Paranor e vorranno accertarsene. Voi li aspetterete. Sarete voi a finire 

quello che io ho iniziato. Poi sarete come me. Sì, Padrone, sì! 

Alzatevi. Si alzarono in fretta, ansiosi di compiacerlo: tre spiriti 

spezzati, tre menti schiave del suo volere. Eppure non avevano la forza 

di compiere quanto era richiesto loro, e di conseguenza occorreva 

cambiarli. Li toccò con la sua magia, li avvolse in legami sottili come 

seta e robusti come acciaio, e rubò loro quanto ancora rimaneva di 

umano. Le grida dei tre Druidi echeggiarono nei corridoi vuoti, mentre 

li trasformava senza pietà in qualcosa di nuovo: i loro arti si 

agitarono disperatamente, le loro teste scattarono senza controllo e gli 

occhi parvero schizzare dalle orbite. Quando il Signore degli Inganni 

ebbe terminato, i tre non erano più riconoscibili. Li lasciò così, poi, 

seguito obbedientemente dagli altri suoi servitori, scomparve nella 

notte, abbandonando il castello dei Druidi agli agonizzanti e ai morti. 

7 

Bremen tese la mano a Risca, prima di separarsi da lui, e il nano la 

strinse a lungo nella sua. Si trovavano davanti alla grotta dove s'erano 

riparati dopo avere lasciato il Perno dell'Ade e i suoi spettri. Era 

quasi mezzogiorno, la pioggia si era ridotta a una fine acquerugiola e 

il cielo cominciava a rischiararsi a occidente, al di sopra delle vette 

scure dei Denti del Drago. "A quanto pare, non appena ci incontriamo 

dobbiamo nuovamente separarci" brontolò Risca. "Non so come riusciamo a 

rimanere amici. Non so perché ci preoccupiamo di esserlo." "Perché non 

abbiamo scelta" disse Tay Trefenwyd, che era accanto a loro. "Non c'è 

nessun altro che ci sopporti." "Vero" rispose il nano, sorridendo 

controvoglia. "Be', così metteremo a prova la nostra amicizia. Sparsi 

dall'Est all'Ovest e chissà dove altro, senza sapere quando ci 

incontreremo di nuovo." Strinse forte la mano di Bremen. "Abbi cura di 

te." "Anche tu, mio caro amico" rispose il vecchio druido. "Tay 

Trefenwyd!" gridò il nano, girandosi verso di lui. Si stava già avviando 

lungo il sentiero. "Non scordarti della promessa! Riunisci gli Elfi e 

portali nell'Est! Venite a combattere con noi contro il Signore degli 

Inganni! Contiamo sul vostro aiuto!" "Arrivederci, Risca!" gridò Tay. Il 

nano agitò la mano in segno di saluto e si issò lo zaino sulle spalle 

robuste; la daga gli dondolava al fianco. "Buona fortuna, Orecchie a 

Punta. Fa' attenzione! Guardati le spalle!" Si divertivano sempre a 

canzonarsi, l'elfo e il nano, due vecchi amici che amavano quel tipo di 

battute, abituati a nascondere dietro le piccole punzecchiature le 

emozioni che non amavano esternare a parole. Kinson Ravenlock, in 

disparte, ascoltava quello scambio verbale e rimpiangeva di non avere 

avuto il tempo di conoscerli meglio. Ma occorreva rimandare al futuro 

quel genere di rapporti. Risca era partito e Tay li avrebbe lasciati al 

Passo di Kennon, dove loro avrebbero piegato a nord verso Paranor,

mentre l'elfo avrebbe proseguito a ovest per raggiungere Arborlon. Il 

cacciatore della Frontiera scosse la testa. La separazione doveva essere 

molto dura per Bremen, che non vedeva Risca e Tay da due anni. Ne 

sarebbero passati altri due prima che li rivedesse? Quando Risca fu 

scomparso, Bremen e i suoi tre compagni presero un sentiero che li portò 

alla base dei monti e poi proseguirono a occidente, sulla sponda 

settentrionale del Mermidon, rifacendo in senso inverso il cammino che 

li aveva portati laggiù. Continuarono a camminare anche dopo il 

tramonto, per accamparsi infine all'ombra di una macchia di ontani, in 

un punto abbastanza isolato, dove il Mermidon si biforcava. Il cielo si 

era rasserenato e splendeva di migliaia di stelle, la cui luce si 

rifletteva in uno sfavmio multicolore sulla placida superficie del 

fiume. Il gruppo si raccolse sulla riva e cenò senza smettere di 

guardarsi attorno nel buio. Nessuno aveva molta voglia di parlare. Tay 

avvertì Bremen di fare molta attenzione, una volta all'interno di 

Paranor. Se quanto gli era stato mostrato nella visione era già successo 

e il castello dei Druidi era caduto, era probabile che il Signore degli 

Inganni o qualcuno dei suoi adepti fosse rimasto all'interno. Oppure, 

aggiunse l'elfo, che vi avesse lasciato trappole per catturare quei 

Druidi che, dopo essere sfuggiti al massacro, fossero stati così 

sciocchi da tornare. Lo disse in tono leggero, e Bremen gli rispose con 

un sorriso. Kinson notò che nessuno dei due metteva in dubbio la 

probabile distruzione di Paranor. Doveva essere stata una notizia molto 

amara per loro, ma nessuno dei due dava libero corso alle emozioni. Si 

erano imposti di non indugiare sul passato. Adesso, la sola cosa 

importante era il futuro. A questo scopo, Bremen parlò diffusamente a 

Tay della sua visione della Pietra Nera, soffermandosi sui particolari 

di quello che aveva visto e provato, e di ciò che ne aveva dedotto. 

Kinson lo ascoltò senza molto interesse, lanciando ogni tanto 

un'occhiata a Mareth che faceva come lui. Si chiese cosa pensasse la 

fanciulla, adesso che i Druidi di Paranor, assai probabilmente, erano 

stati distrutti. Si chiese se si rendesse conto di come era cambiata ora 

la sua posizione all'interno del gruppo. Mareth aveva a malapena detto 

qualche parola, da quando erano usciti dalla Valle d'Argilla, e durante 

i discorsi tra Bremen, Risca e Tay si era tenuta in disparte, 

limitandosi a guardare e ad ascoltare. Un po' come lui, pensò Kinson. 

Infatti anche lei era un'estranea, ancora alla ricerca del proprio 

posto: non era un druido come gli altri, non era ancora stata messa alla 

prova, non era del tutto accettata come eguale. La osservò, cercando di 

valutare la sua resistenza, la sua volontà. Le sarebbero occorse 

entrambe, con quello che la aspettava. Più tardi, quando la giovane 

donna dormiva, Tay era disteso accanto a lei e Bremen stava di guardia, 

Kinson si tolse il mantello che gli serviva da coperta e andò a sedersi 

accanto al vecchio druido. Bremen non fece commenti quando si avvicinò, 

e continuò a scrutare nel buio. Kinson si sedette, incrociò davanti a sé 

le lunghe gambe e si drappeggiò comodamente sulle spalle il mantello. La 

notte era calda, più primaverile di quanto non lo fossero state le 

precedenti, e nell'aria c'era profumo di fiori, germogli ed erba. Dalle 

montagne scendeva una lieve brezza che faceva stormire le fronde e 

increspava l'acqua del fiume. I due uomini sedettero in silenzio per 

qualche minuto, tendendo l'orecchio ai rumori della notte, ciascuno

perso nei propri pensieri. "Corri un grave rischio, ritornando al 

castello" osservò infine Kinson. "Un rischio necessario" puntualizzò 

Bremen. "Sei certo della caduta di Paranor, vero?" Per un momento, 

Bremen non rispose, ma s'immobilizzò come se fosse di pietra; poi, 

lentamente, mosse la testa in segno d'assenso. "Se è così, per te sarà 

molto pericoloso" continuò Kinson. "Brona ti dà già la caccia. Forse sa 

della tua visita a Paranor. Si aspetterà un tuo ritorno." Il vecchio 

druido si voltò verso il compagno; alla luce delle stelle, la sua faccia 

sembrava ancor più rugosa e indurita dal sole e dal vento, scavata da 

una vita di lotte e delusioni. "So già queste cose, Kinson. E tu sai che 

le so. Allora, perché me ne parli?" "Perché te ne ricordi" rispose con 

fermezza il cacciatore della Frontiera. "Perché tu sia ancor più cauto 

del solito. Le visioni sono un'ottima cosa, ma sono ingannevoli. Non mi 

fido di loro. Non dovresti fidartene neanche tu. Almeno, non del tutto." 

"Ti riferisci alla visione di Paranor, suppongo." Kinson annuì. "La 

rocca caduta e i Druidi uccisi fino all'ultimo. Tutto abbastanza chiaro. 

Ma la sensazione di qualcosa in attesa, qualcosa di pericoloso... questo 

è l'aspetto allarmante. Se è così, la minaccia non assumerà una delle 

forme che t'aspetti." Bremen si strinse nelle spalle. "No, suppongo di 

no. Ma non ha importanza. Devo assicurarmi che Paranor sia perduto 

davvero, non mi bastano i miei sospetti, per quanto forti. E devo 

recuperare l'Eilt Druin. Il medaglione dev'essere parte integrante del 

talismano che sconfiggerà il Signore degli Inganni. La visione era 

chiara su questo punto. Una spada, Kinson, che io devo costruire, che io 

devo forgiare, e in cui devo infondere una magia che Brona non possa 

vincere. Di tutto questo, l'Eilt Druin è la sola parte che mi sia stata 

mostrata: il medaglione era chiaramente visibile sul manico dell'arma. 

Comincerò da lì. Devo recuperare il medaglione e poi determinare che 

altro mi servirà." Kinson lo fissò per qualche istante senza parlare. 

"Hai già fatto un piano, vero?". "L'abbozzo di un piano" sorrise il 

vecchio. "Mi conosci bene, caro amico." "Ti conosco abbastanza bene per 

prevedere, di tanto in tanto, qualcuna delle tue mosse" rispose Kinson, 

sospirando e guardando oltre il fiume. "Non che la cosa mi serva molto, 

quando si tratta di spingerti a una maggiore cautela." "Oh, non ne sarei 

tanto sicuro." Davvero? si chiese stancamente il cacciatore della 

Frontiera. Ma non mise in dubbio l'affermazione di Bremen, nella 

speranza che fosse almeno parzialmente vera, che il vecchio druido gli 

desse davvero retta, almeno quando si trattava della sua incolumità. 

Strano che Bremen, nel crepuscolo della vita, fosse assai più temerario 

di lui, che era tanto più giovane. Kinson era sempre vissuto in base al 

precetto della Frontiera che un solo passo falso costituisce la 

differenza tra la vita e la morte, che sapere quando agire e quando 

aspettare è indispensabile per rimanere sani e salvi. Bremen conosceva 

perfettamente queste regole, ma non sempre vi si atteneva. Bremen era 

assai più portato di Kinson a sfidare il destino. Probabilmente, la 

differenza tra loro era dovuta alla magia, pensò. Lui era più forte di 

Bremen e aveva i riflessi più rapidi, e il suo istinto era più sicuro, 

ma Bremen aveva la magia ad aiutarlo, e la magia funzionava sempre. 

Questa considerazione diede a Kinson una certa rassicurazione sul fatto 

che il vecchio druido godesse di una protezione in più. Ma avrebbe 

preferito che tale protezione fosse ancora maggiore. Stese le gambe per

sgranchirle e incrociò le braccia. "Che è successo, laggiù con Mareth?" 

chiese poi all'improvviso. "Al Perno dell'Ade, quando sei svenuto e lei 

ti ha raggiunto per prima?" "E' una giovane interessante, la nostra 

Mareth" commentò il druido, con una sfumatura d'affetto nella voce. Si 

girò di nuovo verso Kinson, ma il suo sguardo era perso lontano. 

"Ricordi che ha detto di avere una sua forma di magia? Be', 

l'affermazione era corretta. E' possibile che mi sbagli, perché non sono 

del tutto certo della sua natura, ma credo di aver capito qualcosa. E' 

una forma di empatia, Kinson. Le sue capacità di guaritrice si basano su 

questo potere. Può prendere su di sé il dolore di un'altra persona e 

così farlo diminuire. Può assorbire i danni di un altro e accelerarne la 

guarigione. L'ha fatto con me al Perno dell'Ade. La scossa da me provata 

quando ho avuto le visioni e sono stato toccato dalle ombre dei morti mi 

ha fatto perdere i sensi. Ma lei mi ha sollevato - ho sentito le sue 

manie mi ha fatto risvegliare, di nuovo forte e guarito." Batté gli 

occhi. "E' stato molto chiaro. Tu hai visto l'effetto che ha avuto su di 

lei?" Kinson sporse il labbro, riflettendo. "Sembrava aver perso le 

forze, per un breve tempo, poi si è ripresa. Però i suoi occhi... 

Sull'altura, quando sei scomparso nella tempesta mentre parlavi con 

l'ombra di Galaphile, Mareth ha detto che poteva vederti, mentre nessun 

altro riusciva a scorgerti. Ebbene, i suoi occhi erano bianchi." "La sua 

magia sembra alquanto complessa, non credi?" "E' magia empatica, dici. E 

certo non piccola." "No. Non c'è niente di piccolo nella magia di 

Mareth. E' molto potente. Probabilmente è nata così e ha cercato di 

potenziare la sua abilità nel corso degli anni. Di sicuro l'ha fatto 

quando era presso gli Stor." S'interruppe. "Mi chiedo se Athabasca se 

n'è accorto. Anzi, se qualcuno di loro se n'è accorto." "Non è una 

persona che riveli molto di se stessa. Non vuole che nessuno le si 

accosti troppo" commentò Kinson, tornando a sporgere il labbro. "Però, 

sembra davvero nutrire una grande ammirazione per te. Mi ha detto che 

per lei era molto importante accompagnarti in questo viaggio." Bremen 

annuì. "Sì, dobbiamo ancora scoprire molti segreti che riguardano 

Mareth. Tra noi due, dovremo trovare il modo di portarli alla luce." 

Buona fortuna, avrebbe voluto augurargli Kinson, ma tenne per sé questa 

considerazione ironica. Si rammentava della ritrosia di Mareth 

nell'accettare una piccola cortesia come l'offerta del mantello. Ci 

sarebbe voluta una serie di avvenimenti davvero speciali, per 

convincerla a dire qualcosa di se stessa, pensò. E il futuro non 

riserbava loro niente del genere, vero? Continuò a sedere accanto a 

Bremen sulla riva del Mermidon, senza parlare, senza muoversi, con lo 

sguardo perso lontano, al di là della riva opposta. Da qualche cupo 

recesso della memoria, senza bisogno di invitarle, continuarono ad 

affacciarsi nella sua mente le immagini di tutto ciò che temeva di 

incontrare. Si misero in moto all'alba e per tutto il giorno 

proseguirono il cammino ai piedi dei Denti del Drago, costeggiando il 

Mermidon. La giornata divenne più calda, la temperatura salì, l'umidità 

e la calura appesantirono l'aria. Tutti si tolsero i pesanti mantelli da 

viaggio e bevvero enormi quantità d'acqua. Nel pomeriggio si fermarono 

alcune volte per riposare, e quando arrivarono al Passo di Kennon era 

ancora chiaro. Laggiù Tay Trefenwyd li lasciò per proseguire attraverso 

la pianura fino alle foreste di Arborlon. "Quando troverai la Pietra

Nera, Tay, non pensare di poterla usare" lo avvertì Bremen, nel 

separarsi da lui. "Non usarla per nessuna ragione. Neppure se sarete 

minacciati. La sua magia è abbastanza forte da poter compiere 

letteralmente qualsiasi cosa, ma è altrettanto pericolosa. Ogni magia 

richiede un prezzo per il suo impiego. Lo sai bene quanto me. E il 

prezzo per l'uso della Pietra Nera è troppo alto." "Potrebbe 

distruggermi" concluse Tay, precedendolo. "Siamo esseri mortali, tu e 

io" commentò pacatamente Bremen. "Dobbiamo camminare in punta di piedi, 

quando si tratta di magia. Il tuo compito consiste nel recuperare la 

Pietra Nera e portarla a me. Noi non cercheremo di usarla. Vogliamo 

soltanto impedire al Signore degli Inganni di servirsene. Rammentalo." 

"Me lo rammenterò, Bremen." "Avverti Courtann Ballindarroch del 

pericolo. Convincilo a mandare l'esercito in aiuto di Raybur e dei Nani. 

Non deludermi." "Sarà fado." Il druido degli Elfi gli strinse la mano, 

la lasciò e si allontanò agitando spavaldo il braccio. "Un'altra 

memorabile riunione, vero?" salutò. "Tienilo d'occhio, Kinson. Fa' 

attenzione, Mareth. Buona fortuna a tutti." Fischiettando allegramente, 

si girò per rivolgere loro un ultimo sorriso. Poi allungò il passo, 

s'infilò tra gli alberi e le rocce e non lo si vide più. Bremen si fermò 

ancora per qualche minuto per decidere, con Kinson e Mareth, se 

proseguire lungo il passo o aspettare il mattino. A quanto pareva, si 

stava avvicinando un'altra tempesta, ma ad aspettare che il tempo si 

rasserenasse c'era il rischio di perdere altri due giorni. Kinson vedeva 

che il vecchio druido era ansioso di proseguire per raggiungere Paranor 

e scoprire la verità. Erano riposati e pronti a ripartire, perciò 

propose di continuare. Mareth si associò a lui. Bremen sorrise loro con 

riconoscenza, e fece segno di proseguire. Giunsero in cima al passo 

mentre il sole calava dietro l'orizzonte e scivolava via dalla vista. Il 

cielo rimaneva chiaro, l'aria era tiepida, si camminava senza fatica e 

riuscirono a fare molta strada. A mezzanotte iniziarono la discesa nella 

valle settentrionale. Il vento si era alzato, e giungeva ululando da 

sudovest, senza interruzione, sollevando terra e foglie e formando 

mulinelli che riempivano l'aria di polvere. Dovettero camminare a testa 

bassa finché non furono al di sotto della cresta delle montagne e il 

vento non perse forza. Davanti a loro, la sagoma scura della rocca dei 

Druidi era chiaramente visibile sullo sfondo del cielo stellato: torri 

spoglie e bastioni spezzati. Dalle finestre e dagli spalti non veniva 

alcuna luce. Né suoni né movimenti turbavano il silenzio del castello. 

Arrivati in fondo alla valle, la foresta li inghiottì. Luna e stelle 

rischiararono il loro cammino tra le ombre profonde, li guidarono verso 

la rocca. La strada era costeggiata da una doppia schiera di alberi 

antichi e massicci, che torreggiavano sopra di loro come le colonne di 

un tempio. Di tanto in tanto incontravano radure ammorbidite dall'erba 

fitta e stretti torrenti. Intorno a loro, la notte era immobile e 

sonnolenta, e il solo rumore era il fruscio del vento, che si era levato 

di nuovo e soffiava su di loro sotto forma di brusche folate, scuotendo 

i mantelli e i rami degli alberi come se fossero lenzuola stese ad 

asciugare. Bremen continuò a camminare in fretta, senza soste, con un 

passo che smentiva la sua età e costituiva una sfida per i suoi 

accompagnatori più giovani. Kinson e Mareth si scambiavano occhiate. Il 

druido doveva avere fatto appello a una riserva nascosta d'energia. Era

diventato duro e resistente come l'acciaio. L'alba non era ancora sorta 

quando raggiunsero Paranor. Rallentarono il passo giungendo in vista del 

castello, che parve materializzarsi dai varchi tra gli alberi ed ergere 

fino alle stelle la sua massiccia sagoma scura. Nonostante la vicinanza, 

non videro alcuna luce. Bremen fece sostare la guaritrice e il 

cacciatore della Frontiera in un punto dove le ombre della foresta li 

nascondevano. In silenzio, con un'espressione impenetrabile, studiò le 

mura e gli spalti. Poi, procedendo al riparo degli alberi, si portò 

verso ovest, lungo il perimetro della fortezza. Il vento soffiava 

lugubre tra i merli e i pinnacoli, e in basso, tra gli alberi, quel 

suono pareva il respiro di un gigante che si avvicinava. Kinson era 

madido per la concentrazione, aveva i nervi a fior di pelle, il respiro 

affannoso. Arrivati alla porta principale, si fermarono di nuovo. I 

battenti erano aperti, la saracinesca alzata: il passaggio buio e 

spalancato ricordava vagamente una bocca immobilizzata in un grido 

d'orrore. A terra, accanto alla porta, c'erano alcuni corpi contorti e 

senza vita. Bremen sporse la testa in avanti, concentrandosi. Fissava la 

rocca senza vederla: la sua attenzione era attirata da qualcosa al suo 

interno. I capelli grigi gli sferzavano la fronte, arruffati come stami 

di granturco. Muoveva le labbra. Da sotto il mantello, Kinson estrasse 

la corta spada. Mareth aveva gli occhi dilatati, tutti i muscoli tesi e 

pronti a scattare. Poi Bremen fece qualche passo avanti; il gruppo 

attraversò lo spazio vuoto tra la foresta e le mura, lentamente, senza 

fretta e senza nascondersi. Kinson continuò a guardarsi attorno con 

apprensione, ma Bremen non pareva preoccupato. Giunti accanto ai morti, 

si chinarono a esaminarli. Erano guardie, e a giudicare dalle ferite 

sembrava che fossero state fatte a pezzi da animali feroci. Il terreno 

su cui giacevano era impregnato del loro sangue. Impugnavano ancora le 

armi, e molte erano spezzate. Dovevano aver combattuto duramente. Bremen 

entrò nel passaggio, oltrepassò le porte scardinate e la saracinesca e 

laggiù trovò Caerid Lock. Il capitano della Guardia era appoggiato con 

la schiena contro la porta della torre di guardia, aveva la faccia 

sporca di sangue raggrumato e secco, il corpo trafitto e squarciato da 

una decina di ferite. Era ancora vivo. Aprì le palpebre e mosse le 

labbra. In fretta, Bremen si chinò ad ascoltarlo. Kinson non udì nulla: 

il vento sovrastava le parole del morente. Il vecchio druido sollevò la 

testa e chiamò a bassa voce: "Mareth". La fanciulla arrivò subito e si 

chinò su Caerid Lock. Non c'era bisogno di dirle cosa ci si aspettava da 

lei. Passò rapidamente le mani sul corpo del morente, cercando qualche 

modo di aiutarlo. Ma era troppo tardi, neppure la magia empatica poteva 

salvarlo. Bremen fece segno a Kinson di venirgli accanto, poi gli parlò 

quasi all'orecchio. Intorno a loro, il vento continuava a soffiare 

piano, girando attorno alle mura. "Caerid dice che Paranor è stato 

tradito dall'interno, di notte, mentre tutti dormivano. I responsabili 

sono tre Druidi. Sono morti tutti, meno quei tre. Il Signore degli 

Inganni li ha lasciati qui perché si occupassero di noi. Sono nel 

castello, da qualche parte. Caerid è riuscito a trascinarsi fin qui, ma 

non è riuscito ad andare oltre." "Non penserai di entrare?" si affrettò 

a chiedere il cacciatore della Frontiera. "Devo farlo. Devo prendere 

l'Eilt Druin" rispose Bremen, con durezza. Kinson non l'aveva mai visto 

così deciso e così in collera. "Tu e Mareth aspettatemi qui." Kinson

scosse la testa, con ostinazione. Polvere e minuscoli frammenti gli 

colpirono la faccia quando una folata di vento s'insinuò nel passaggio. 

"E' una follia, Bremen! Avrai bisogno del nostro aiuto!" "Se dovesse 

capitarmi qualcosa, ho bisogno di voi per far sapere a tutti quanto è 

successo" rispose Bremen, che si rifiutava di cedere. "Fa' come ti dico, 

Kinson!" In un attimo si rimise in piedi e si allontanò: un fagotto di 

braccia magre e vesti svolazzanti, che attraversò il cortile per 

raggiungere la rocca interna. In pochi istanti s'infilò in una porta e 

scomparve. Kinson lo guardò allontanarsi, con un profondo senso di 

frustrazione. "Per tutte le ombre!" mormorò, irritato della propria 

indecisione. Lanciò un'occhiata a Mareth. La giovane donna stava 

chiudendo gli occhi a Caerid Lock. Il capitano era morto. Era un vero 

miracolo, pensò Kinson, che fosse sopravvissuto così a lungo. Sarebbe 

stata sufficiente una delle sue ferite per uccidere all'istante una 

persona normale. L'essere riuscito a sopravvivere tanto a lungo era una 

testimonianza della sua forte fibra e della sua volontà. Mareth si era 

alzata in piedi e fissava il cacciatore della Frontiera. "Vieni" disse. 

"Dobbiamo seguirlo." Kinson si affrettò ad alzarsi e obiettò: "Ma ha 

detto di...". "So quello che ha detto. Ma se dovesse capitare qualcosa a 

Bremen, che differenza vuoi che faccia, se non andiamo a riferirlo agli 

altri?" Kinson serrò le labbra. "Già, che differenza?" Insieme 

attraversarono di corsa il cortile vuoto e battuto dal vento, diretti 

alla rocca. All'interno del castello, Bremen percorse rapidamente i 

corridoi vuoti, silenzioso come una nuvola in cielo. E mentre passava, 

esplorò l'ambiente che lo circondava, cercando di cogliere i sapori, gli 

odori e i rumori di Paranor. Tese ogni senso e ogni istinto verso il 

misterioso pericolo di cui gli aveva parlato Caerid Lock, cercando di 

coglierne la presenza e le intenzioni. Ma non riuscì a trovarlo. 

Evidentemente, o era ben nascosto o non c'era più. Sii cauto, si disse. 

Sii attento. Tutti gli abitanti del castello erano morti: di questo era 

certo. Tutti i Druidi, tutte le guardie, tutti coloro che avevano 

lavorato e studiato laggiù per tanti anni, tutti coloro che si era 

lasciato alle spalle appena quattro giorni prima. La constatazione fu 

come un pugno allo stomaco; gli tolse il fiato e la forza, lo lasciò 

stordito e incredulo. Tutti morti. Sapeva che poteva succedere, l'aveva 

giudicato possibile, ne aveva avuto perfino una visione. Ma la realtà 

era assai peggiore. Dappertutto si scorgevano cadaveri, contorti 

nell'agonia della morte. Alcuni erano morti di spada. Altri erano stati 

fatti a pezzi. Altri ancora, comprese, erano stati portati nei livelli 

più bassi della rocca e sepolti vivi laggiù. E nessuno era 

sopravvissuto. Nessun battito di cuore gli giunse all'orecchio. Nessuna 

voce lo chiamò. Nessuna creatura vivente si mosse. Paranor era un 

mattatoio. Paranor era una tomba. Si fece strada in corridoi dove si 

udiva soltanto l'eco dei suoi passi e raggiunse la sala del Consiglio. 

Là trovò Athabasca, con i lineamenti bloccati dalla morte in un'orribile 

smorfia, il corpo un triste mucchio di carne lacerata. Bremen si chinò a 

cercare l'Eilt Druin, ma non lo trovò. Si alzò e rifletté. Per la sorte 

del Grande Druido provava soltanto tristezza e rimpianto. Nel vederlo 

ora, nel vedere che tutti erano morti e che il castello era vuoto, 

rimpianse di non avere compiuto altri tentativi, di non essere stato più 

deciso, quando aveva cercato di convincerli del pericolo. Provò un

lacerante senso di colpa. Non poté farne a meno. In un certo senso, la 

responsabilità dell'accaduto era sua. Lui aveva le conoscenze e i poteri 

occorrenti per difendere il castello, e non li aveva usati in modo 

convincente. Quel massacro ne era il risultato. Con il lembo della 

veste, coprì la faccia di Athabasca, poi si allontanò. Salì alla 

biblioteca; cauto e attento, nell'attraversare il castello vuoto tenne 

sempre la schiena alla parete e tese l'orecchio ai suoni che potevano 

rivelare un pericolo. Il nemico che gli era stato rivelato dalla visione 

e da Caerid Lock: i Druidi traditori, che lo aspettavano in qualche 

forma a lui sconosciuta. Certo, ma il Signore degli Inganni se n'era 

andato, portando con sé i suoi mostri. La magia che si era destata al 

loro arrivo, la trappola allestita da Bremen nel Pozzo dei Druidi, s'era 

scossa quanto bastava a impaurirli e convincerli ad abbreviare la 

permanenza. Concentrandosi, Bremen riusciva ancora a udirlo: il leggero 

sibilo della magia che era stata riassorbita nel pozzo, la stessa magia 

che dava vita alla rocca e conferiva potere a gran parte degli 

incantesimi dei Druidi. Vasta e imprevedibile, concedeva solo una parte 

di quanto prometteva, e quella parte era così piccola da risultare quasi 

impercettibile, di fronte al mostruoso potere di Brona. Eppure, quella 

volta era servita al suo scopo, perché aveva allontanato il druido 

ribelle. Bremen sospirò. Da una così piccola vittoria non c'era da 

trarre alcun piacere. Brona si era vendicato, e questo era tutto. Aveva 

distrutto coloro che l'avevano sconfitto un tempo e che potevano ancora 

sfidarlo, ne aveva razziato la cittadella. Adesso non c'era nessuno che 

potesse bloccarlo, tranne un vecchio e un pugno di compagni. Forse. 

Forse. Entrò nella biblioteca e scorse subito Kahle Rese. Nel vederlo, 

pianse silenziosamente, incapace di trattenersi. Coprì anche il volto 

del suo vecchio amico, perché non sarebbe riuscito a posare una seconda 

volta gli occhi su di lui, poi aprì la porta segreta ed entrò nella 

stanza dove erano nascoste le Storie dei Druidi. La stanza era vuota, a 

parte il tavolo di lettura e le sedie, e in terra si scorgeva la polvere 

che Bremen aveva fornito a Kahle come ultima risorsa: adesso era opaca e 

senza vita, a testimonianza del fatto che era stata utilizzata come 

previsto. Per un momento, Bremen cercò di immaginare gli ultimi momenti 

di vita dell'amico, ma si accorse di non averne il coraggio. Era 

sufficiente sapere che le Storie erano al sicuro. Questa constatazione 

sarebbe servita da epitaffio al suo vecchio amico. In quel momento udì 

qualcosa: un suono proveniente da un livello molto più basso, e così 

debole che lo percepì con l'istinto, più che con l'udito. Si affrettò a 

uscire dalla stanza, perché sentiva che il tempo a sua disposizione 

all'interno di Paranor stava finendo. Doveva trovare l'Eilt Druin: non 

gli rimaneva altro. Athabasca non l'aveva al collo e c'era il rischio 

che gli fosse stato strappato via, ma Bremen non ci credeva. Caerid Lock 

gli aveva detto che erano stati assaliti di notte, e che non erano 

preparati. Athabasca doveva essere stato svegliato mentre dormiva: certo 

non aveva perso tempo a infilarsi il collare col pendente. 

Probabilmente, l'Eilt Druin era ancora nelle sue stanze. Bremen salì 

fino allo studio del Grande Druido, silenzioso e muto come uno spettro 

in mezzo a tutti quei morti. Gli pareva di non avere peso, né sostanza, 

né presenza, di essere un'entità staccata dal mondo, un pazzo che 

giocava col fuoco senza sapere come proteggersi dalle inevitabili

uciature. Era stanco, sordo ai suoi precedenti timori per la sorte del 

mondo. Si era assunto un compito disperato: inventare una magia, 

forgiare un talismano capace di contenerla, trovare un campione che lo 

brandisse. Ma che possibilità aveva? che speranze? La porta della stanza 

di Athabasca era aperta: Bremen entrò con circospezione. Guardò 

inutilmente negli scaffali e sulla scrivania, controllò anche negli 

armadietti e tra gli schedari. Poi, temendo di essere arrivato tardi 

anche per il medaglione, si affrettò a raggiungere la camera da letto 

del Grande Druido. E laggiù, posato su un tavolino da notte, dimenticato 

nella concitazione che aveva portato Athabasca dal sonno alla morte, 

c'era l'Eilt Druin. Bremen lo raccolse e lo esaminò per controllare che 

fosse reale e non un'immagine magica; il metallo lucido rifletté la 

luce. Passò le dita sulle figure in rilievo, la mano e la torcia 

fiammeggiante, poi se l'infilò in una tasca e uscì dalla stanza. 

Percorse in senso inverso i corridoi e le scale dell'andata, continuando 

a guardarsi intorno, ad ascoltare, a muoversi con cautela. Se era 

arrivato fino all'Eilt Druin senza incontrare nessuno, forse poteva 

evitare coloro che erano stati messi di guardia. Silenzioso come una 

nube, attraversò i corridoi bui del castello passando in mezzo ai morti, 

accanto alle ombre che si addensavano negli angoli e ai corpi spinti 

verso le porte e contro le pareti. Poi notò anche il chiarore che 

cominciava a diffondersi nel cielo di levante e che si poteva vedere 

distintamente attraverso i vetri piombati. L'alba era ormai vicina. 

Bremen inalò l'aria pesante che sapeva di muffa e desiderò il profumo e 

il sapore della foresta che si stendeva attorno alla rocca. Giunse 

finalmente allo scalone principale e cominciò a scendere. Era giunto a 

metà tra due piani, quando colse un movimento sul vasto pianerottolo 

sotto di lui. Rallentò fino a fermarsi, e attese. Il movimento si 

ripeté, si staccò dal buio, formò una nuova specie di ombra, una forma 

diversa. La creatura che apparve era soltanto vagamente umana. Braccia, 

gambe, torso e testa erano coperte di folto pelo nero, irto e pungente, 

contorto come rami di rovo, spesso e deforme. Aveva artigli e zanne 

seghettati che luccicavano come ossa spezzate e occhi in cui brillavano 

macchie rosse e verdi. La creatura gli sussurrava qualcosa, lo chiamava 

e lo supplicava con una disperazione quasi tangibile. Breeemen. 

Breeemen. Breeemen. Il vecchio druido lanciò rapidamente un'occhiata al 

pianerottolo superiore, perfettamente visibile dalla sua posizione, e 

scorse un'altra di quelle creature, immagine speculare della prima, che 

usciva strisciando dal buio. Breeemen. Breeemen. Breeemen. Entrambe 

misero il piede sugli scalini: una per salire, l'altra per scendere. 

L'avevano intrappolato. Non c'erano porte da cui fuggire, occorreva 

salire o scendere, affrontare una delle due. Avevano aspettato che 

uscisse, comprese. Avevano lasciato che terminasse quello che doveva 

fare, che prendesse ciò che gli serviva, poi l'avevano attaccato. Era 

stato il Signore degli Inganni a preparare la trappola, perché voleva 

sapere cosa fosse tanto importante da spingerlo a tornare indietro, 

quale oggetto prezioso, quale formula magica potesse avere tanto valore. 

Scopritelo, aveva ordinato il Signore degli Inganni, poi strappatelo al 

suo cadavere e portatelo a me. Bremen guardò prima una e poi l'altra. Un 

tempo erano Druidi, e adesso mostruosità senza nome. Pazzi omicidi, 

spogliati della loro umanità e ricostruiti per svolgere un ultimo

compito. Era difficile rattristarsi per la loro sorte. Un tempo erano 

esseri umani, quando avevano tradito la rocca e i suoi abitanti. In quel 

momento erano sufficientemente liberi da poter scegliere. Ma erano in 

tre, si rammentò all'improvviso. Dov'era la terza? Avvertito da un sesto 

senso, da un istinto affilato come un rasoio, guardò in alto proprio 

mentre il mostro si lanciava su lui, dal suo nascondiglio in una nicchia 

fra le pietre della parete. Bremen si gettò di lato, e la creatura finì 

contro gli scalini, con uno schianto secco di ossa spezzate. Però non 

rinunciò all'attacco. Si alzò in una confusione di zanne e di artigli, 

stridendo e soffiando, e si lanciò contro di lui. Bremen agì d'istinto, 

scagliando il Fuoco Magico che gli serviva di difesa, sotto forma di una 

grande fiamma azzurra che avviluppò la creatura. Neppure quella, però, 

fu sufficiente a fermare il mostro, che continuò ad avanzare, benché 

fosse avvolto nella fiamma, i peli che lo coprivano ardessero come una 

torcia, la pelle crepitasse e si staccasse dal corpo. Stupito che 

riuscisse ancora a muoversi, spaventato dalla sua vitalità, Bremen colpì 

di nuovo. Il mostro si lanciò contro di lui, e il druido dovette 

buttarsi di lato per evitare l'impatto. Cadde sullo scalino, scalciando 

disperato. Alla fine, anche la vitalità del mostro finì per esaurirsi. 

Non riuscì più a reggersi e rotolò lungo la scala, per finire nella 

tromba delle scale e scomparire alla vista. Ne rimase solo un chiarore 

proveniente dal fondo buio. Bremen si rialzò, dolorante per le 

scottature e per i graffi. Gli altri due assalitori continuarono ad 

avvicinarsi lentamente, a piccoli passi, come gatti col topo. Bremen 

cercò di evocare di nuovo la magia difensiva, ma per proteggersi dal 

primo assalitore aveva consumato tutte le sue energie. Sorpreso dalla 

sua ferocia, aveva usato più forza del necessario. Adesso non gliene 

rimaneva quasi più. Le due creature dovevano averlo capito. Accelerarono 

l'avanzata, ansimando soddisfatte. Bremen si appoggiò alla parete e le 

guardò avvicinarsi. In quello stesso momento, Kinson e Mareth 

scivolavano in silenzio lungo i corridoi della rocca, alla ricerca di 

Bremen. C'erano morti dappertutto, ma non c'era traccia del vecchio 

druido. Anche se tendevano l'orecchio e aguzzavano gli occhi, non 

riuscivano a trovarlo. Kinson cominciava a preoccuparsi. Se c'era 

davvero qualche creatura demoniaca dentro la rocca, in attesa degli 

intrusi, c'era il rischio che li trovasse. Ossia che li trovasse prima 

di Bremen, e allora il druido sarebbe stato costretto a venire in loro 

aiuto. O Bremen era già caduto vittima dei suoi nemici, senza fare 

rumore? Che fosse già tardi? Non avrebbe dovuto permettere a Bremen di 

allontanarsi da solo! Passarono in mezzo ai corpi delle guardie che 

avevano tentato l'ultima resistenza lungo la scala principale e 

proseguirono verso i piani più alti. Non videro nulla. Le scale 

continuavano a salire, nella penombra, e parevano non avere mai fine. 

Mareth si teneva contro la parete per vedere meglio quello che le stava 

davanti, mentre Kinson si guardava alle spalle convinto che un eventuale 

attacco sarebbe arrivato da quella direzione. Aveva le mani e la faccia 

madidi di sudore. Dov'è Bremen? Poi, sopra di loro, qualcosa si mosse: 

una leggera variazione della luce, uno spostamento di ombre. Kinson e 

Mareth s'immobilizzarono. Uno strano gemito arrivò fino a loro. 

Breeemen. Breeemen. Breeemen. Si scambiarono un'occhiata, poi ripresero 

a salire. Qualcosa piombò sulle scale, sopra di loro: un corpo pesante,

ancora troppo lontano perché si potesse vederlo, ma abbastanza vicino 

per immaginarlo. Un lampo di fuoco azzurro brillò nel buio. Echeggiò un 

gemito, seguito da un tonfo sordo. Qualche istante più tardi, una palla 

di fuoco precipitò nella tromba delle scale e passò davanti a loro: una 

creatura vivente, anche se ormai le rimaneva poco da vivere. 

Contorcendosi per il dolore, si schiantò sul pavimento, sotto di loro. 

Lasciando da parte ogni cautela, Mareth e Kinson si lanciarono per le 

scale e dopo qualche istante scorsero Bremen, sulla rampa più alta, 

intrappolato fra due orrende creature che si dirigevano verso di lui 

dall'alto e dal basso. Il vecchio druido era ustionato, insanguinato e 

chiaramente allo stremo delle forze. Il Fuoco Magico ardeva sulla punta 

delle sue dita, ma si rifiutava di accendersi. Le due creature che lo 

attaccavano se la prendevano comoda. Tutti e tre si voltarono con 

stupore nell'udire il cacciatore della Frontiera e la fanciulla 

avvicinarsi. "No, no! Tornate indietro!" gridò Bremen, nel vederli. Ma 

invece di ascoltarlo, Mareth raggiunse il pianerottolo più basso con uno 

scatto prodigioso, lasciando dietro di sé l'esterrefatto Kinson. Posò 

saldamente i piedi in terra e si abbassò, simile a una molla che si 

prepara a scattare. Sollevò le braccia e tese le mani, con il palmo 

verso l'alto come a chiedere aiuto al cielo. Kinson esalò il respiro, 

costernato, e cercò di raggiungerla. Cosa le era venuto in mente? Il 

mostro più vicino alla giovane donna soffiò minacciosamente, si girò su 

se stesso e si gettò su di lei, scendendo gli scalini con la velocità 

del pensiero, gli artigli pronti a colpire. Kinson gridò per la 

disperazione. Era troppo lontano! Poi Mareth parve esplodere. Ci fu uno 

schianto impressionante, che echeggiò nello spazio ristretto, e l'onda 

d'urto sbatté Kinson contro la parete. Non riuscì più a vedere Mareth, 

né Bremen, né i mostri. Dal punto dove si trovava la fanciulla partì una 

saetta, un fulmine azzurro incandescente che raggiunse la creatura più 

vicina e la fece a pezzi. Poi colpì la seconda, che stava ormai per 

raggiungere Bremen, e la spazzò via come una foglia trascinata dal 

vento. La creatura lanciò un grido di terrore e venne consumata dal 

fuoco, ma la fiamma non si spense ancora, e lambì le pietre delle pareti 

e delle scale, divorando l'aria e trasformandola in fumo. Kinson si 

riparò gli occhi con una mano e si sforzò di alzarsi. Il fuoco si 

spense, sparì in un istante. Rimase solo il fumo: una spessa nube scura 

che invadeva l'intera scala. Kinson salì di corsa gli ultimi scalini e 

trovò Mareth svenuta sul pianerottolo. La sollevò e prese tra le braccia 

la sua forma inerte. Cosa le era successo? Cosa aveva fatto? Era leggera 

come una piuma, il suo piccolo viso era pallido e sporco di fuliggine, i 

suoi corti capelli neri erano una sorta di casco bagnato attorno alla 

sua faccia. Gli occhi erano semichiusi e fissi. Attraverso la fessura 

delle palpebre, vide che erano bianchi. Accostò la faccia alla sua e non 

riuscì a percepìre il respiro. Non riuscì a sentire neppure il battito 

del polso. Materializzandosi dalla foschia, scarmigliato e con gli occhi 

di un pazzo, Bremen comparve all'improvviso davanti a lui. "Portala via 

di qui!" gridò. "Ma non credo che sia in grado..." cercò di protestare 

il cacciatore della Frontiera. "Svelto, Kinson!" tagliò corto Bremen. 

"Subito, se vuoi che si salvi, portala fuori dal castello! Va'!" Kinson 

si volse, senza fare parola, e corse giù per le scale, con Mareth tra le 

braccia. Lo seguiva Bremen, in un turbinio di vesti stracciate. Scesero

fino al cortile della rocca, incespicando, tossendo e soffocando per il 

fumo, con gli occhi che lacrimavano. Poi Bremen udì una sorta di basso 

brontolio nelle profondità della terra. Era il rumore di qualcosa che si 

svegliava, una cosa enorme e rabbiosa, talmente vasta da risultare 

inimmaginabile. "Corri!" incitò ancora una volta Bremen, anche se 

l'invito era superfluo. Insieme, l'uomo della Frontiera e il druido 

lasciarono il buio e il fumo della morta Paranor per raggiungere la luce 

del giorno e la vita. 

Parte seconda 

LA RICERCA DELLA PIETRA NERA DEGLI ELFI 

8 

Dopo avere lasciato Bremen, Tay Trefenwyd proseguì verso ovest lungo il 

Mermidon, attraversando i monti che costituivano il braccio meridionale 

dei Denti del Drago. Al tramonto si accampò al loro riparo, e allo 

spuntar del giorno riprese il viaggio. La nuova giornata prometteva di 

essere chiara e tiepida: nella notte, il vento aveva ripulito l'aria di 

ogni traccia di nuvole, il sole era abbagliante. L'elfo lasciò le ultime 

alture ai piedi dei monti, raggiunse le pianure erbose sotto le 

Streleheim e si preparò ad attraversarle. Davanti a sé riusciva già a 

scorgere le foreste della Terra dell'Ovest e, al di là di quelle, le 

Montagne dello Sperone Roccioso, con le vette coperte di bianco. 

Arborlon distava una giornata di marcia; Tay camminò senza affrettarsi, 

con i pensieri rivolti a quanto era successo dal ritorno di Bremen a 

Paranor. Tay Trefenwyd era amico del vecchio druido da quindici anni, 

addirittura da prima di Risca. L'aveva conosciuto a Paranor, quando ne 

faceva ancora parte e lui era appena arrivato da Arborlon come 

apprendista druido. Bremen era già vecchio a quel tempo, ma aveva un 

carattere più ostinato e una lingua assai più tagliente di oggi. A 

quell'epoca era una fiaccola che bruciava di verità evidenti per lui, ma 

incomprensibili per tutti gli altri. I Druidi di Paranor non gli davano 

retta e lo giudicavano un po' pazzo. Soltanto Kahle Rese e pochi altri 

attribuivano un grande valore alla sua amicizia e ascoltavano con 

pazienza i suoi discorsi; gli altri, in generale, cercavano di evitarlo. 

Non Tay, però. Dal momento che l'aveva conosciuto, l'elfo ne era rimasto 

affascinato. Ecco una persona che giudicava importante, addirittura 

indispensabile, fare qualcosa di concreto per i problemi delle Quattro 

Terre, invece di limitarsi alle chiacchiere. Non bastava studiare e 

discutere, occorreva anche agire. Bremen pensava che l'originaria 

politica dei Druidi fosse la migliore, che il Primo Consiglio fosse nel 

giusto, quando si era votato al progresso delle Razze. Il disimpegno era 

un errore, destinato a costare caro a tutti. Tay capiva perfettamente 

queste posizioni e ne era convinto. Al pari di Bremen, studiava le 

antiche leggende, le conoscenze delle creature di Faerie, gli impieghi 

della magia nel mondo che aveva preceduto le Grandi Guerre. Al pari di 

Bremen era convinto che un potere corrotto fosse doppiamente mortale e 

che il druido ribelle Brona vivesse sotto un'altra forma e intendesse 

ritornare per sottomettere le Quattro Terre. Erano opinioni pericolose e 

impopolari, e alla fine erano costate a Bremen il posto fra i Druidi. Ma 

prima di essere bandito, aveva fatto di Tay un alleato. Tra i due si era 

subito stretto un forte legame e il vecchio aveva preso il giovane come 

allievo: per lui era stato un insegnante con un corpo di conoscenze così

vasto da sfidare qualsiasi catalogazione. Tay eseguiva i compiti e 

completava gli studi assegnati a lui dal Consiglio e dagli anziani della 

sua Razza, ma il suo tempo libero e il suo entusiasmo li serbava quasi 

esclusivamente per Bremen. Benché in contatto fin dalla giovinezza con 

la storia e le leggende della loro razza, in genere gli Elfi di Paranor, 

quelli che erano entrati nell'ordine dei Druidi, non erano aperti come 

Tay alle possibilità suggerite da Bremen. Del resto, pochi di loro 

possedevano un talento altrettanto grande. Tay aveva cominciato a 

sviluppare le sue abilità magiche ancor prima di arrivare a Paranor, e 

sotto la guida di Bremen era progredito così rapidamente da superare 

tutti, tolto il suo mentore. Neppure Risca, dopo il suo arrivo, aveva 

raggiunto il livello di Tay, forse perché era troppo legato alle sue 

arti marziali per accettare fino in fondo l'idea che la magia fosse 

un'arma ancor più potente. I suoi primi cinque anni al castello erano 

stati i più ricchi di emozioni per il giovane elfo e il suo pensiero era 

stato irrevocabilmente plasmato da quanto aveva appreso allora. Aveva 

dovuto tenere segrete gran parte delle sue capacità e delle sue 

conoscenze, a causa del divieto dei Druidi di coltivare le arti magiche, 

tranne che come studio astratto. Per Bremen, quel divieto era una 

sciocchezza, un frutto dell'ignoranza, ma le sue idee erano sempre 

minoritarie; e tutto, a Paranor, era retto dalle decisioni del 

Consiglio. Di conseguenza, Tay aveva studiato per conto suo le pratiche 

che Bremen gli aveva insegnato, le aveva tenute in grande considerazione 

e non ne aveva parlato ad altri. Quando Bremen era stato esiliato e 

aveva deciso di recarsi tra gli Elfi per proseguire laggiù i suoi studi, 

Tay si era offerto di accompagnarlo, ma il druido non aveva accettato. 

Non gliel'aveva proibito, ma gli aveva chiesto di riflettere. Anche 

Risca avrebbe voluto accompagnarlo, ma Bremen aveva voluto affidare a 

entrambi un compito più importante. Restate a Paranor, siate i miei 

occhi e le mie orecchie. Perfezionate le vostre capacità magiche e 

cercate di convincere gli altri Druidi della realtà del pericolo. Quando 

sarà il momento di lasciare il castello, verrò a prendervi. E Bremen 

aveva mantenuto la parola, cinque giorni addietro: Tay, Risca e la 

giovane Mareth erano riusciti a fuggire in tempo. Gli altri, tutti 

quelli che l'elfo e il nano avrebbero dovuto convincere, tutti quelli 

che avevano dubitato di Bremen e l'avevano disprezzato, con molta 

probabilità non s'erano salvati. Naturalmente, Tay non poteva saperlo 

con certezza, ma sentiva in cuor suo che la visione di Bremen riguardava 

fatti ormai accaduti. Sarebbero passati alcuni giorni prima che gli Elfi 

potessero accertarsene, ma Tay era convinto che tutti i Druidi fossero 

morti. In qualsiasi caso, la partenza con Bremen significava la fine 

della sua permanenza a Paranor. Vivi o morti che fossero gli occupanti 

della rocca, per il momento non vi sarebbe tornato. Il suo posto era 

fuori di lì, nel mondo, a svolgere i compiti assegnatigli da Bremen per 

la sopravvivenza delle Razze. Il Signore degli Inganni era uscito allo 

scoperto, si era rivelato a coloro che avevano occhi per vedere e 

istinti da ascoltare, e si dirigeva a sud. La Terra del Nord e i Troll 

erano già suoi, e adesso avrebbe cercato di sottomettere le altre Razze. 

Ciascuno di loro - Bremen, Risca, Mareth, Kinson Ravenlock e lui aveva 

la responsabilità di fermarlo. Ciascuno doveva resistere e lottare sul 

terreno assegnato. A lui era toccata la Terra dell'Ovest, la sua casa.

Vi faceva ritorno per la prima volta dopo quasi cinque anni. In quel 

periodo i suoi genitori erano invecchiati. Il fratello più giovane si 

era sposato e si era trasferito nel Sarandanon. Alla sorella era nato un 

secondo figlio. Molte cose erano cambiate durante la sua assenza e 

avrebbe trovato un mondo diverso da quello che aveva lasciato. E, 

soprattutto, altri cambiamenti sarebbero venuti con le notizie da lui 

portate: cambiamenti assai superiori a quelli avvenuti in sua assenza, e 

molti non li avrebbero accolti con piacere. Non gli avrebbero certamente 

dato il benvenuto, una volta al corrente del motivo del suo ritorno. 

Avrebbe dovuto affrontare la situazione con cautela, scegliere bene gli 

amici e gli alleati. Ma Tay Trefenwyd era sempre stato abile in questo. 

Era una persona semplice e affabile, che sapeva comprendere i problemi 

degli altri e aveva sempre fatto del suo meglio per aiutare tutti. Non 

era polemico come Risca, né ostinato come Bremen. A Paranor era amato da 

tutti, nonostante il sodalizio con gli altri due. Tay era guidato da 

salde convinzioni e da una forte etica del lavoro, ma non si era mai 

proposto come un esempio da seguire. Accettava le persone com'erano, 

scoprendone i lati positivi e trovando il modo di usarli. Neppure 

Athabasca aveva mai litigato con lui: vedeva in lui ciò che sperava ci 

fosse anche nei suoi facinorosi amici. Tay aveva mani grandi, forti come 

il ferro, ma cuore gentile. Nessuno si era mai sognato di scambiare la 

sua gentilezza per debolezza, e lo stesso Tay faceva in modo che non ci 

fossero equivoci. Sapeva quando era il momento di resistere e quando era 

meglio cedere. Era sempre stato abilissimo nel conciliarsi le simpatie e 

nel trovare compromessi, e nei giorni seguenti avrebbe dovuto fare 

appello a queste sue capacità. Ripassò l'elenco di quello che doveva 

fare, riflettendo sulle sue varie incombenze, a una a una. Doveva 

convincere il re, Courtann Ballindarroch, a organizzare una spedizione 

per cercare la Pietra Nera degli Elfi. Doveva convincere il re a inviare 

l'esercito in soccorso dei Nani. Doveva fargli capire che la situazione 

era tale da stravolgere le Quattro Terre in modo irrevocabile. Continuò 

a camminare nella prateria pensando a quali potessero essere quei 

cambiamenti, puntando a nordovest, verso le foreste che costituivano la 

frontiera della sua terra, sorridendo tra sé e fischiettando un 

motivetto. Non sapeva ancora come avrebbe fatto per ottenere quei 

risultati, ma la cosa non aveva importanza. Un modo l'avrebbe trovato. 

Bremen contava su di lui e Tay non intendeva deluderlo. Le ore del 

giorno trascorsero lente e il sole sparì dietro i lontani monti 

dell'Ovest. Tay lasciò il Mermidon quando giunse ai margini della 

foresta, ai piedi del Pykon: di lì si diresse a nord. Poiché era già 

buio e non riusciva a vedere lontano, si mantenne sotto la protezione 

degli alberi mentre proseguiva il cammino e si affidò alle sue capacità 

di druido. Tay era un esperto di forze elementari, uno studioso dei modi 

in cui la magia e la scienza interagivano nell'equilibrio delle quattro 

componenti del mondo naturale: terra, aria, fuoco e acqua. Comprendeva 

bene la loro simbiosi, il modo in cui operavano insieme per creare e 

promuovere la vita, o si proteggevano reciprocamente quando erano 

disturbate. Tay aveva studiato le regole per trasformare un elemento 

nell'altro, per annullarli o per crearli. Nel suo rapporto con le forze 

elementari era diventato estremamente specifico: nel modo in cui gli 

elementi risultavano disturbati, era in grado di leggere i moti degli

oggetti e di scoprire la presenza delle persone. Riusciva anche a 

leggere nel pensiero. A grandi linee, riusciva a ricostruire la storia e 

a proiettarla nel futuro per ottenere previsioni, cosa alquanto diversa 

dalle visioni, perché non comportava alcun legame con il mondo dei morti 

o con il piano spirituale, ma dipendeva soltanto dalle leggi terrestri, 

dalle linee di forza che avvolgevano il mondo e legavano tra loro tutte 

le cose con rapporti di azione e reazione, causa ed effetto, scelte e 

conseguenze. Una pietra lanciata in uno stagno produce un'onda che si 

allarga a tutta la superficie e lo stesso effetto viene prodotto da 

qualunque evento che alteri gli equilibri del mondo. Per quanto l'evento 

sia piccolo, produce un cambiamento. Tay aveva imparato a leggere quei 

cambiamenti e a interpretarne il significato. Così ora, mentre 

attraversava la foresta ammantata dal buio della notte, osservando la 

direzione del vento, gli odori ancora presenti sulle foglie e le 

vibrazioni che increspavano la superficie della terra, sapeva che un 

nutrito gruppo di Gnomi era passato di lì e che adesso sostava in 

qualche punto della foresta, davanti a lui. Proseguendo nel cammino, la 

percezione della loro presenza divenne sempre più forte. S'infilò dove 

la vegetazione era più folta, tese i sensi per cogliere la loro 

presenza, e di tanto in tanto sondò la terra alla ricerca di una traccia 

di calore del loro corpo: nel farlo, la magia di cui si serviva prendeva 

la forma di sottili scie incorporee, simili a fumo o a piume 

leggerissime, che gli si formavano nel petto per uscirgli infine dalle 

punte delle dita. Poi rallentò il passo fino a fermarsi, perché aveva 

percepìto qualcosa di nuovo. In attesa di riconoscerne la natura, si 

mantenne perfettamente immobile. Sentì un gelo profondo, un 

inconfondibile avvertimento di ciò che si avvicinava, e pochi istanti 

più tardi lo vide comparire in volo sopra di sé, a malapena visibile tra 

il fogliame. Era un cacciatore alato, uno dei Messaggeri del Teschio che 

servivano il Signore degli Inganni. Volava lento e pesante sullo sfondo 

nero della notte, alla ricerca di qualcosa, anche se non di una preda in 

particolare. Tay si impose di rimanere fermo, di resistere all'impulso 

di fuggire, e calmò le proprie emozioni perché la creatura non le 

scoprisse. Il Messaggero del Teschio descrisse un ampio cerchio, fece 

ritorno su Tay e la sua forma alata occultò nuovamente il chiarore delle 

stelle. Tay rallentò il respiro, il battito del cuore, i pensieri, in 

modo da scomparire nel buio e nell'immobilità della foresta. Infine il 

mostro alato si allontanò, diretto a nord. Per unirsi alle creature ai 

suoi ordini, pensò Tay. Non era un buon segno che i servitori del 

Signore degli Inganni si fossero spinti così a sud, fin quasi a sfiorare 

il regno degli Elfi. Faceva pensare che non considerassero più un 

pericolo la presenza dei Druidi e che fosse ormai imminente 

quell'invasione che Bremen prevedeva da anni. Trasse un profondo respiro 

e aspettò qualche istante prima di esalarlo. E se Bremen si fosse 

sbagliato, e l'invasione non fosse diretta contro i Nani, bensì contro 

gli Elfi? Rifletté su questa eventualità mentre proseguiva e continuava 

a cercare gli Gnomi. Li trovò venti minuti più tardi, accampati ai 

margini dei Boschi Grigi. Non c'erano fuochi ed erano state piazzate 

sentinelle ogni poche decine di passi. In alto il Messaggero del Teschio 

continuava a descrivere grandi cerchi. Sembrava che preparassero 

un'incursione, ma Tay non riusciva a immaginare contro chi. Non c'erano

molti luoghi da assalire, così vicino alle pianure, a parte qualche 

fattoria isolata, e quegli intrusi non si sarebbero certo scomodati per 

così poco. Comunque, era assai preoccupante trovare Gnomi dell'Est, per 

di più accompagnati da un Messaggero del Teschio, così a occidente e 

così vicini ad Arborlon. Tay si avvicinò fino a poterli vedere 

chiaramente, e li spiò per qualche tempo per cercare di capire qualcosa, 

ma non riuscì a scoprire nulla, perciò li contò con cura e si allontanò. 

Rifece in senso inverso il cammino dell'andata finché non fu a distanza 

di sicurezza, trovò una macchia di abeti ben riparata, strisciò sotto i 

rami del più frondoso e si addormentò. Quando si svegliò era già mattino 

e gli Gnomi erano ripartiti. Dal suo nascondiglio, controllò 

accuratamente che non ne fossero rimasti, poi uscì e si diresse al loro 

accampamento. Le tracce si addentravano nei Boschi Grigi. Il Messaggero 

del Teschio era con loro. Si chiese se fosse il caso di seguirli, poi 

decise di no. In quel momento aveva già troppe incombenze, e non era il 

caso che ne aggiungesse un'altra. Inoltre, dove c'era un gruppo di 

armati potevano essercene altri ed era importante avvertire gli Elfi 

della loro presenza, il più rapidamente possibile. Così, Tay proseguì a 

nord, mantenendosi sotto la protezione degli alberi, e procedendo con 

lunghe falcate che divoravano le distanze. Prima di mezzogiorno 

raggiunse la Valle di Rhenn e piegò a ovest, lungo il suo ampio 

corridoio naturale. Quella valle era la porta che conduceva ad Arborlon 

e all'Occidente, e certo gli Elfi avevano disposto qualche pattuglia 

alla sua imboccatura. Nella parte più a est, il terreno era molto 

invitante, una dolce distesa d'erba fra due catene di basse colline, ma 

presto la valle si restringeva, il terreno saliva rapidamente, e le 

colline si alzavano fino a diventare alte rupi a strapiombo. Quando si 

arrivava all'estremità occidentale, si scopriva di trovarsi in mezzo a 

una morsa. La Valle di Rhenn offriva agli Elfi una difesa naturale 

contro un nemico proveniente dall'est. Poiché tanto a nord quanto a sud 

il terreno era montuoso e coperto di folte foreste, quella valle era la 

sola via che consentisse a un esercito di una certa consistenza di 

entrare o uscire dalla Terra dell'Ovest. Naturalmente, era sempre ben 

controllata e Tay si aspettava che qualcuno lo intercettasse. Non 

dovette aspettare molto. Era a metà del corridoio verde della valle 

quando un drappello di Elfi a cavallo uscì al galoppo dal passo per 

dargli l'"alto là", ma tirarono le redini e lo salutarono a gran voce 

non appena lo riconobbero. Quei cavalieri erano suoi vecchi amici e lo 

accolsero con calore. Gli diedero un cavallo e lo accompagnarono al loro 

campo, sul passo; lassù, il comandante mandò un messaggero ad Arborlon 

per dare la notizia del suo arrivo. Tay riferì di aver visto gli Gnomi, 

ma non fece parola del Messaggero del Teschio, perché voleva dare 

l'informazione direttamente a Ballindarroch. Il comandante, che non 

aveva ricevuto alcun rapporto, mandò subito alcuni cavalieri a sud in 

perlustrazione. Poi fece portare da mangiare e da bere per Tay e gli 

tenne compagnia mentre consumava il pasto, rispondendo alle sue domande 

su Arborlon e aggiornandolo sugli avvenimenti di cui gli chiedeva 

notizia. Il comandante parlava con tranquillità, senza soffermarsi molto 

sui vari eventi. Sì, era giunta voce di qualche movimento dei Troll 

sulle Streleheim, ma niente di sicuro, e certo così a sud non se n'erano 

visti. Tay non gli parlò del Signore degli Inganni né di Paranor, e

quando ebbe terminato il pasto chiese di proseguire il cammino. Il 

comandante gli offrì un cavallo e due uomini di scorta; lui accettò la 

prima offerta, declinò la seconda e ripartì subito. Nel tragitto fino ad 

Arborlon, rifletté su quanto aveva appreso. Voci, niente di concreto. 

Spettri e ombre. Il Signore degli Inganni era inafferrabile come il 

fumo, ma Tay aveva visto il Messaggero del Teschio e gli Gnomi, e Bremen 

aveva visto Brona nella sua fortezza del Nord, ed erano assai reali. 

Bremen pareva certo di quanto stava per succedere, e spettava a Tay 

convincere gli Elfi di questo. La strada da lui presa si snodava 

serpeggiando nelle foreste dell'Ovest, aggirava le macchie più fitte e 

gli alberi più grandi, evitava i laghetti e i ruscelli, saliva e 

scendeva a seconda della conformazione del terreno. Il sole illuminava a 

chiazze la foresta, colorando di strisce chiare i tronchi degli alberi e 

i prati fioriti, insinuando lunghe dita di luce in mezzo alle ombre. 

Come bandiere e stendardi, parevano voler salutare il ritorno di Tay 

Trefenwyd. In risposta, l'elfo si sfilò il mantello e sentì il sole 

scendergli come una calda coperta sulle ampie spalle. Lungo la strada 

incontrò altri viandanti, uomini e donne che si spostavano tra i vari 

villaggi, mercanti e artigiani che andavano al lavoro. Alcuni lo 

salutarono, altri si limitarono a guardarlo. Ma tutti erano Elfi, e 

ormai da molto tempo Tay non si trovava fra la propria razza. Gli faceva 

una strana impressione: tante persone simili a lui, e nessuna diversa. 

Era ormai nei pressi di Arborlon, nelle ore calme e lente di metà 

pomeriggio, e il calore della giornata primaverile cominciava a pesare 

su di lui anche sotto gli alberi della foresta, quando scorse davanti a 

sé un cavaliere. Il nuovo venuto uscì da una macchia di luce in cima a 

un'altura e si lanciò verso di lui al galoppo, con il mantello che 

frustava l'aria e i capelli al vento. Agitò vigorosamente un braccio in 

segno di saluto e lanciò un grido di benvenuto. Tay lo riconobbe subito, 

sorrise e sollevò il braccio per salutare a sua volta, spronando il 

cavallo. I due si incontrarono in mezzo a una nube di polvere, tirarono 

le redini e balzarono a terra per correre ad abbracciarsi. "Sei proprio 

Tay Trefenwyd, quant'è vero che sono vivo!" Il nuovo venuto prese per le 

braccia l'alto e allampanato Tay e lo sollevò come un bambino, facendolo 

dondolare un paio di volte e posandolo poi a terra con un brontolio. 

"Per tutte le ombre!" esclamò. "Non fai altro che mangiare, quando sei 

via! Pesi come un cavallo!" Tay strinse la mano al suo migliore amico. 

"Non sono stato io a diventare pesante, ma tu a diventare fiacco! 

Perdigiorno!" L'altro gli strinse la mano ancora più forte. "Bentornato. 

Mi sei mancato!" Tay fece un passo indietro, per guardarlo bene. Come 

per tutti coloro che aveva lasciato ad Arborlon, erano passati cinque 

anni dall'ultima volta che l'aveva visto. E Jerle Shannara era la 

persona che gli era mancata maggiormente, ancor più dei suoi familiari. 

Era il suo più vecchio amico, il suo compagno inseparabile quando erano 

due ragazzi che crescevano insieme nelle Terre dell'Ovest, la sola 

persona a cui potesse raccontare tutto di sé, la sola a cui avrebbe 

affidato la propria vita. Il legame tra loro si era formato presto ed 

era sopravvissuto perfino agli anni di separazione, quando Tay era 

andato a Paranor e Jerle era rimasto ad Arborlon. Essendo cugino primo 

del re Courtann Ballindarroch, era destinato fin dalla nascita a servire 

il trono. Jerle Shannara era un guerriero nato. Di statura imponente per

un elfo, robusto di corpo e di braccio, dotato di riflessi veloci come 

quelli di un gatto nonostante la taglia, con gli istinti del lottatore. 

Si addestrava alle armi fin da quando aveva mosso i primi passi, era 

innamorato della lotta, affascinato dalle emozioni e dalla sfida della 

battaglia. Ma in lui c'era assai più della forza bruta e del fisico 

imponente. Era intelligente. Era astuto. Era un avversario implacabile. 

La sua dedizione al lavoro era prodigiosa. Da se stesso pretendeva 

sempre il massimo, indipendentemente dall'importanza del compito e dalla 

presenza di testimoni. Ma, soprattutto, Jerle Shannara non sapeva cosa 

fosse la paura. Era qualcosa nel suo sangue, o nel modo in cui era 

cresciuto, o forse in entrambi, ma a memoria di Tay non era mai 

indietreggiato davanti a nulla. Formavano una strana coppia, rifletté 

ora Tay. Simili di statura e aspetto, tutt'e due più alti della media, 

biondi e snelli, cresciuti con grandi aspettative delle rispettive 

famiglie, erano però completamente diversi. Tay non si scaldava mai e 

cercava sempre di comporre le situazioni difficili; Jerle era pronto a 

montare in collera e a polemizzare con tutti, e - in un modo che poteva 

risultare assai irritante - non era mai disposto a cedere in una 

discussione. Tay era cerebrale, affascinato dai problemi complessi e 

dagli enigmi che sfidano e confondono l'intelligenza; Jerle era fisico e 

preferiva le gare e la lotta, si fidava della rapidità di decisione e 

dell'intuito. Tay aveva sempre pensato di andare a studiare presso i 

Druidi di Paranor; Jerle aveva sempre aspirato a diventare capitano 

della Guardia Reale, il gruppo scelto dei Cacciatori degli Elfi che 

proteggeva il re e la sua famiglia. Erano due personalità assai diverse, 

con interessi e aspirazioni lontanissimi tra loro, ma qualcosa, nella 

loro natura, li legava al pari di un vincolo di sangue o di un dettato 

del destino. "Così, sei tornato" commentò Jerle, lasciando Tay per fare 

un passo indietro. Con una mano massiccia si ravviò i capelli biondi e 

ondulati e rivolse all'amico un sorriso impertinente. "Hai messo 

finalmente un po' di buon senso? Quanto ti fermerai?" "Non lo so, ma 

certo non tornerò a Paranor. La situazione è cambiata." Jerle non 

sorrise più. "Davvero? Raccontami tutto." "Ogni cosa a suo tempo, e 

lasciami fare a modo mio. Sono qui per uno scopo ben preciso. Mi manda 

Bremen." "Allora si tratta di qualcosa di serio." Jerle aveva conosciuto 

il vecchio druido ad Arborlon. S'interruppe per un istante, poi chiese: 

"Riguarda l'entità chiamata Signore degli Inganni?". "Sei sempre stato 

svelto. Sì, proprio quella. Sta marciando a sud con un esercito, per 

attaccare i Nani. Lo sapevi?" "Si parla di movimenti dei Troll nelle 

Streleheim. Pensavamo che potessero venire contro di noi." "Prima contro 

i Nani, poi contro di voi. Devo convincere Courtann a mandare l'esercito 

in appoggio ai Nani. Mi servirà il tuo aiuto, penso." Jerle Shannara 

tirò le redini. "Togliamoci dalla strada e mettiamoci all'ombra per 

parlare. Ti dispiace se non proseguiamo subito per la città?" "No. 

Anch'io preferisco parlare con te, prima." "Bene. Sai che, tutte le 

volte che ti vedo, assomigli sempre di più a tua sorella?" Scesero a 

terra e portarono i cavalli in mezzo agli alberi, legandoli a un giovane 

frassino. "Lo dicevo per farti un complimento." "Certo." Tay sorrise. 

"Come sta?" "Contenta, sistemata, felice della sua famiglia" rispose 

Jerle, guardandolo con una punta di rammarico. "Se l'è cavata bene anche 

senza di me, dopotutto." "Kira non era fatta per te. Lo sai anche tu.

Pensa a come vivi tu, e poi chiediti che peso potresti avere nella sua 

vita. E lei, che peso potrebbe avere nella tua? Non avete niente in 

comune, tranne il fatto di essere cresciuti insieme." Jerle sbuffò 

irritato. "Questo vale anche per noi due, ma la nostra amicizia non è 

cambiata." "L'amicizia non è il matrimonio. Per noi è diverso." Tay si 

sedette sull'erba, incrociando le lunghe gambe. Jerle si accomodò su un 

ceppo consumato dal tempo e dalle intemperie e si fissò gli stivali come 

se non li avesse mai visti prima. Le sue mani abbronzate erano coperte 

da una fitta rete di cicatrici bianche e di piccole scalfitture rosse. A 

quanto ricordava Tay, erano sempre state così. "Sei sempre capitano 

della Guardia Reale?" chiese. Jerle scosse la testa. "Mi considerano 

troppo importante per quell'incarico. Adesso sono il consigliere di 

Courtann per le questioni militari. Di fatto il suo generale, quello che 

trova i difetti nelle proposte dei generali veri. Non che la cosa abbia 

molta importanza, visto che non siamo in guerra. Ma la situazione 

potrebbe cambiare, vero?" "Bremen pensa che il Signore degli Inganni 

tenterà di sottomettere tutte le Razze, a cominciare dai Nani. Il suo 

esercito di Troll è molto potente. Se le Razze non si uniscono per 

affrontarlo, saranno sopraffatte, una alla volta." "Ma i Druidi non lo 

permetteranno. Anche se la loro organizzazione è ormai morente - senza 

offesa per te, Tay - non se ne staranno certo con le mani in mano..." 

"Bremen pensa che Paranor sia caduto e che i Druidi siano stati 

distrutti." Jerle Shannara si irrigidì leggermente e serrò le labbra 

nell'apprendere la notizia. "Quando è successo? Non ne abbiamo saputo 

nulla." "Un paio di giorni fa, non di più. Bremen è tornato a Paranor 

per accertarsene, ma intanto ha mandato me ad Arborlon, perciò non sono 

sicuro dell'accaduto. Sarebbe utile che tu mandassi qualcuno a 

controllare, prima che io parli al re. Una persona di cui ci si possa 

fidare." "Lo farò." Jerle scosse lentamente la testa. "Tutti i Druidi 

sono morti? Tutti?" "Tutti tranne Bremen, me stesso, un nano chiamato 

Risca e una giovane donna di Storlock che era ancora apprendista. 

Abbiamo lasciato Paranor insieme, prima dell'attacco. Forse qualcun 

altro è fuggito dopo di noi." Jerle gli rivolse un'occhiata penetrante. 

"E così, sei tornato per avvertirci, per informarci della caduta di 

Paranor e chiedere aiuto contro il Signore degli Inganni e il suo 

esercito di Troll?" "Sì, e per un'altra cosa. Una cosa molto importante. 

E' qui, soprattutto, che mi occorre il tuo aiuto, Jerle. C'è una Pietra 

Nera degli Elfi, un talismano di grande potere. Questa Pietra è più 

pericolosa di ogni altra, ed è nascosta nelle Terre di Confine fin dai 

tempi di Faerie. Bremen ha scoperto qualche indizio sul luogo dove la si 

può trovare, ma la cercano anche il Signore degli Inganni e le sue 

creature. Dobbiamo trovarla per primi. Intendo chiedere al re di 

organizzare una spedizione. Ma lui potrebbe essere più disposto a farlo 

se la richiesta venisse date." Jerle rise: una risata forte, sonora. 

"Ah, tu pensi questo? Che possa aiutarti? Se fossi in te, non mi farei 

vedere in mia compagnia! Ultimamente, ho pestato un paio di volte i 

piedi a Courtann, e non credo che mi abbia molto nelle sue simpatie, in 

questo periodo. Oh, il re ascolta i miei consigli sui movimenti delle 

truppe e sulle strategie difensive, ma non di più!" Smise di ridere e si 

asciugò gli occhi. "Be', farò quel che potrò." Ridacchiò. "Tu rendi 

interessante la vita, Tay. E' sempre stato così." Tay sorrise. "E' la

vita a rendersi interessante da sola. Come te, io sono soltanto di 

passaggio." Jerle tese il braccio: i due amici si scambiarono un'altra 

stretta di mano, che questa volta si protrasse a lungo. Tay sentì la 

grande forza del compagno e gli parve di potervi attingere un po' della 

sua. Senza staccare la mano, si alzò in piedi costringendo anche Jerle 

ad alzarsi. "Meglio partire" disse. L'altro annuì, e gli sorrise con 

orgoglio e sicurezza, ma anche con una certa ironia. "Tu e io, Tay" gli 

disse. "Noi due, come una volta. Ci sarà da divertirsi." Naturalmente 

intendeva dire qualcosa di assai diverso, e Tay Trefenwyd l'aveva 

capito. 

9 

Quando fu giunto ad Arborlon, Tay trascorse qualche giorno in visita a 

parenti e amici, mentre aspettava con impazienza di ricevere da Jerle 

Shannara la conferma della caduta di Paranor. Nel separarsi da lui, 

l'amico gli aveva assicurato che un esploratore sarebbe partito subito, 

per andare a controllare la fondatezza dei sospetti di Bremen. Al suo 

ritorno, avrebbe fatto avere a Tay un'udienza con il re degli Elfi, 

Courtann Ballindarroch, e con il Gran Consiglio: in quell'occasione Tay 

avrebbe potuto chiedere aiuto per i Nani e per organizzare la ricerca 

della Pietra Nera. Jerle aveva promesso di appoggiare le sue richieste. 

Per il momento, comunque, nessuno dei due avrebbe parlato dell'accaduto 

o adottato altre misure. L'inattività era assai pesante per Tay, che 

ricordava perfettamente l'urgenza con cui Bremen gli aveva chiesto di 

rivolgersi a Ballindarroch per avere aiuto. Gli pareva di udire la voce 

del vecchio druido ogni volta che un ciottolo scricchiolava sotto i suoi 

stivali, o sentiva parlare qualche sconosciuto senza poterlo vedere, e 

perfino in sogno. Ma Bremen non comparve e non fece avere notizie, e Tay 

sapeva che era inutile parlare senza disporre di notizie certe sulla 

sorte di Paranor. L'annuncio ufficiale che Ballindarroch era lieto del 

suo ritorno arrivò quasi subito, ma non accompagnato dall'invito a 

presentarsi al re o al Gran Consiglio. Agli occhi di tutti, tolto Jerle 

Shannara, Tay era tornato ad Arborlon per una semplice visita ai 

familiari e agli amici. Tay venne ospitato nella casa dei genitori, 

entrambi ormai vecchi e preoccupati soltanto del passare del tempo e 

della salute dei figli. Gli chiesero della sua vita a Paranor, ma si 

stancarono presto e non insistettero per avere molti particolari. Quanto 

al Signore degli Inganni e ai suoi Messaggeri del Teschio, non ne 

sapevano nulla. Sull'esercito di Troll avevano udito solo qualche voce. 

Abitavano in una piccola casa accanto ai Giardini della Vita, lungo il 

burrone di Carolan, e passavano la giornata lavorando in giardino e 

dedicandosi a piccole attività artigianali: il padre dipingeva 

paraventi, la madre tesseva. Parlavano con Tay mentre lavoravano, 

facendo a turno nel rivolgergli le domande, ma lo ascoltavano con metà 

della loro attenzione, perché con l'altra si occupavano del lavoro. 

Piccoli, fragili, sempre più vicini a svanire con il passare del tempo, 

ricordavano al figlio la fragilità della sua stessa vita, che fino a 

poco tempo prima gli era parsa tanto sicura. Il fratello di Tay era 

andato ad abitare nel Sarandanon, a sudest di Arborlon, a molte miglia 

di distanza; perciò, Tay dovette limitarsi alle notizie che ne ebbe dai 

genitori. Non era mai stato molto legato al fratello minore e non lo 

vedeva da più di otto anni, ma ascoltò doverosamente i racconti dei due

vecchi e si rallegrò nel sapere che la sua attività di agricoltore 

prosperava. Quanto alla sorella Kira, la situazione era assai diversa. 

Abitava ad Arborlon; Tay andò da lei il giorno stesso del suo arrivo e 

la trovò intenta a vestire il figlio più piccolo. Aveva la faccia ancora 

giovane e fresca, era piena di energia e il suo sorriso era caldo e 

affascinante come il canto degli uccelli. Corse verso di lui ridendo e 

lo abbracciò con una tale forza che Tay temette di esplodere. Poi lo 

fece accomodare in cucina e gli servì birra fresca, lo fece sedere al 

vecchio tavolo su cavalletti, gli chiese di lui e gli parlò di sé, tutto 

nella stessa frase. Condivisero le preoccupazioni per i genitori, 

rievocarono momenti dell'infanzia e prima che se ne accorgessero era già 

buio. Si rividero il giorno seguente, e col marito di Kira e i bambini 

si recarono nei boschi, lungo il torrente Rill Song, per una 

scampagnata. Kira gli chiese se avesse già visto Jerle Shannara, poi non 

parlò più di lui. Le ore scivolarono via in fretta, e Tay riuscì quasi a 

dimenticare di essere tornato per ben altri motivi. I bambini giocarono 

con lui, poi si stancarono e andarono a sedere sulla riva, immergendo i 

piedi nell'acqua fredda e scalciando con forza, e gli adulti parlarono 

di come il mondo stesse cambiando. Il cognato di Tay era un fabbricante 

di articoli in cuoio e commerciava regolarmente con le altre Razze. 

Tuttavia non mandava più i suoi emissari nel Nord, da quando le varie 

nazioni dei Troll erano state sconfitte e unificate. Si parlava di 

creature malvage, disse, di mostri alati e di ombre nere, di bestie che 

assalivano Elfi e umani. Tay ascoltò e si limitò a qualche cenno 

affermativo della testa, dicendo che anche lui aveva sentito quelle 

voci. Nel dirlo, cercò di non guardare Kira. Non voleva farle leggere 

quello che aveva negli occhi. Rivide i suoi vecchi amici, alcuni dei 

quali erano poco più che adolescenti l'ultima volta che li aveva visti. 

Molti di loro, in passato, erano suoi amici intimi, ma avevano preso 

strade diverse dalla sua e ormai erano troppo lontani per tornare 

indietro. O forse era lui che era andato troppo lontano. Erano estranei, 

non per l'aspetto o per la voce, che gli erano ancora familiari, ma per 

le scelte che avevano modellato la loro vita. Con loro poteva 

condividere soltanto i ricordi. Era triste, ma prevedibile. Il tempo 

rapisce le promesse e allenta i legami. L'amicizia si riduce a storie 

passate e a vaghe promesse per il futuro, nessuna così forte da ridare 

vita a quello che s'è perduto. Ma questa è la vita: porta ciascuno lungo 

la propria via, separata da quella degli altri, finché un giorno ci si 

scopre soli. Anche Arborlon gli sembrava estranea, ma non nel modo che 

si sarebbe aspettato. Fisicamente era la stessa, un villaggio cresciuto 

fino a diventare una città, piena di aspettative e di agitazione perché 

vi si incrociavano tutte le strade dell'Ovest. Vent'anni di crescita 

continua l'avevano resa la città più grande e importante della parte 

settentrionale del mondo conosciuto. Con la conclusione della Prima 

Guerra delle Razze e con il declino dell'influenza del Sud, il ruolo 

degli Elfi nel futuro delle Quattro Terre era cambiato in modo 

irrevocabile e Arborlon e la sua gente erano diventati sempre più 

importanti. Ma mentre la città e i suoi dintorni gli erano familiari 

nonostante la lunga assenza e le rare visite, Tay non riusciva a evitare 

l'impressione che quello non fosse il suo posto. Ormai non era più la 

sua casa, non lo era da quindici anni, ed era tardi per rimediare. Anche

se Paranor era distrutto e i Druidi erano scomparsi, non era certo di 

poter tornare tra gli Elfi. Arborlon faceva parte del suo passato, e se 

l'era lasciata alle spalle. Era un estraneo, per quanto cercasse di 

convincersi del contrario, e quando cercava di inserirsi di nuovo nella 

vita cittadina sentiva di non farne più parte. Come tutto scivola via, 

quando non gli si presta attenzione, pensò più di una volta, nei primi 

giorni dopo il suo ritorno. Come cambia in fretta la vita. Il quarto 

giorno, Jerle Shannara lo venne a cercare nel tardo pomeriggio, 

accompagnato da Preia Starle. Tay non l'aveva ancora vista, anche se 

aveva pensato parecchie volte a lei. Era certamente la più bella donna 

che avesse mai visto, e se non fosse stata innamorata di Jerle fin da 

bambina e lo fosse stata invece di Tay, lui avrebbe probabilmente 

cambiato vita per lei. Era bellissima, con lineamenti minuti e perfetti, 

capelli e occhi color cannella, pelle leggermente ambrata che brillava 

come la superficie dell'acqua illuminata dal sole dell'alba, un corpo 

flessuoso che si muoveva con la grazia di un gatto. Questo a una prima 

occhiata, e non era certo sufficiente a descriverla. Preia era, a modo 

suo, un guerriero che stava alla pari con Jerle, addestrata come 

esploratore, e così abile nel suo lavoro da superare ogni altro 

Esploratore o Cacciatore che Tay avesse conosciuto; salda, instancabile 

e sicura come il sorgere del sole. Sarebbe riuscita a stanare un furetto 

in mezzo a una palude, a dire il numero e il sesso di un gruppo di capre 

che si arrampicava su un monte, a sopravvivere nel deserto per 

settimane, senza scorte, vivendo unicamente di quello che riusciva a 

cacciare. Rifiutava la solita vita delle donne elfe, aveva rinunciato 

alla comodità di una casa e alla compagnia di un marito e dei figli. 

Preia era assai lontana da tutto ciò Era soddisfatta della sua vita, 

aveva detto a Tay, in passato. Alla famiglia avrebbe pensato il giorno 

che Jerle fosse stato pronto al matrimonio. Fino a quel momento, poteva 

aspettare. E a Jerle, da parte sua, andava bene che lei fosse disposta 

ad aspettare. Secondo Tay, l'amico era ancora indeciso su quello che 

provava per lei. A modo suo l'amava, ma il suo primo grande amore era 

sempre stato Kira: anche dopo tanti anni era incapace di dimenticarla. 

Preia lo sapeva certamente - era troppo intelligente per non essersene 

accorta - ma non aveva mai fatto commenti. Tay si aspettava che il loro 

rapporto fosse cambiato, dalla sua ultima visita, ma non sembrava. 

Parlando con lui, Jerle non aveva mai accennato alla donna. Preia era 

ancora all'esterno della cittadella di autosufficienza e indipendenza 

che Jerle Shannara aveva eretto intorno a sé: tuttora aspettava il 

permesso di entrare. La donna sorrise a Tay, che stava studiando alcune 

mappe della Terra dell'Ovest, stese su un tavolo nel giardino dei 

genitori. Lui si alzò nel vederla, e con un nodo alla gola si chinò per 

scambiare con lei un bacio e un abbraccio. "Ti trovo bene, Tay" lo 

salutò, facendo un passo indietro per osservarlo meglio e tenendolo per 

le braccia. "E sto ancora meglio adesso che ti vedo" rispose lui, 

sorpreso dalla sfrontatezza della risposta. Preia e Jerle lo 

accompagnarono fino al Carolan, dove potevano parlare in privato. Si 

sedettero ai margini dei Giardini della Vita e guardarono al di là del 

precipizio, verso le cime degli alberi sull'altra sponda del torrente. 

Jerle aveva scelto una panca circolare, che permetteva di vedersi in 

faccia senza farsi distrarre dai passanti. Non aveva parlato da quando

era venuto a prendere Tay, era apparso distante e preoccupato. Ora, per 

la prima volta, si rivolse direttamente all'amico. "Bremen aveva 

ragione" disse. "Paranor è caduto. Tutti i Druidi sono morti. Se 

qualcuno è fuggito, oltre a quelli che sono venuti con te, ora si tiene 

nascosto." Tay lo fissò, mentre il peso della notizia si faceva strada 

in lui. Poi guardò Preia. Ma sul suo viso non c'era alcuna sorpresa: 

sapeva tutto. "Hai mandato Preia a Paranor?" chiese a Jerle. 

All'improvviso aveva capito perché era presente. "Chi meglio di lei?" 

ribatté Shannara, in tono pratico. Del resto, aveva ragione. Tay gli 

aveva chiesto di mandare una persona fidata, e nessuno era più fidato di 

Preia. Ma era una missione pericolosa, piena di rischi e Tay avrebbe 

certamente scelto qualcun altro. Da questo si capiva quanto fossero 

diversi i loro sentimenti nei riguardi della donna, pensò. Ma non era 

detto che i suoi fossero i più nobili. "Riferiscigli quello che hai 

visto" la invitò Jerle. Lei si girò verso Tay. I suoi occhi ramati erano 

dolci e rassicuranti. "Ho attraversato le Streleheim senza problemi. 

C'erano Troll, ma non ho trovato gli Gnomi e il Messaggero del Teschio 

che hai visto tu. Sono giunta ai Denti del Drago all'alba del secondo 

giorno e mi sono recata subito alla rocca. Le porte erano spalancate e 

all'interno non c'era traccia di vita. Nessuno si è opposto al mio 

ingresso. Tutte le guardie erano state massacrate, alcune avevano ferite 

di armi, altre di zanne e di artigli come se fossero state assalite da 

bestie feroci. I Druidi giacevano all'interno, tutti morti. Alcuni erano 

stati uccisi negli scontri, altri erano stati portati via dalla sala del 

Consiglio, condotti nei sotterranei e murati vivi. Sono riuscita a 

vedere le tracce del loro passaggio e a trovare le loro tombe." 

S'interruppe nel vedere l'angoscia e l'orrore sul viso di Tay al 

pensiero dei compagni. Posò la mano minuta sulla sua. "C'erano anche le 

tracce di una seconda lotta, combattuta sullo scalone principale. Queste 

erano più recenti: risalivano ad alcuni giorni dopo le prime. Alcune 

creature erano state distrutte: creature che non sono riuscita a 

riconoscere. E' stata usata la magia. L'intera scala era annerita dal 

fuoco, come se fosse stata spazzata da una fiamma che aveva lasciato 

soltanto le ceneri dei morti." "Bremen?" chiese Tay. Lei scosse la 

testa. "Non lo so. Può darsi." Gli strinse la mano. "Mi dispiace." Tay 

annuì. "Anche se lo sapevo e pensavo di essere pronto ad accettarlo, mi 

è ancora difficile crederlo. Tutti morti. Tutti coloro con cui ho 

lavorato e vissuto per tanti anni. Forse anche Bremen. Sento un grande 

vuoto dentro di me." "Be', ormai è successo e non si può farci niente" 

concluse Jerle, già pronto ad allontanarsi. Si alzò. "Adesso dobbiamo 

parlare con il Consiglio. Andrò da Ballindarroch per preparare un 

incontro. Può darsi che protesti, ma troverò il modo di farmi ascoltare. 

Intanto, Preia può dirti quello che vuoi sapere. Sii forte, Tay. Vedrai 

che alla fine gliela faremo pagare." Si allontanò senza guardarsi 

indietro; come sempre, trovava la risposta nell'azione. Tay lo guardò 

allontanarsi, poi fissò Preia. "Com'è andata?" "Bene." Gli rivolse 

un'occhiata interrogativa. "Sei rimasto sorpreso che sia andata a 

Paranor, vero?" "Sì. E' stata una reazione egoistica." "Ma mi ha fatto 

piacere." Gli sorrise. "Sono lieta di vederti ancora qui, Tay. Sentivo 

la tua mancanza. Mi è sempre piaciuto parlare con te." Lui allungò le 

gambe e fissò, al di là del Carolan, un gruppo di Guardie Nere che

veniva verso i Giardini. "Non ora, temo. Non so più cosa dire. Sono 

arrivato quattro giorni fa e sto già pensando di andar via. Mi sembra di 

essere privo di radici." "Be', sei stato via molto tempo. Per questo ti 

senti estraneo." "Mi sembra di non appartenere più a questo luogo, 

Preia. Forse non appartengo più ad alcun luogo, adesso che Paranor è 

stato distrutto." Lei rise piano. "Conosco questa sensazione. Soltanto 

Jerle non ha mai quel genere di dubbi, perché non si permette di averli. 

Appartiene al luogo a cui vuole appartenere; fa sempre in modo di 

crederlo.LO non ci riesco." Per qualche istante rimasero in silenzio. 

Tay cercò di non guardarla. "Tra pochi giorni partirai per l'Occidente, 

non appena il re ti darà il permesso di andare alla ricerca della Pietra 

Nera" disse infine la donna. "Forse ti sentirai meglio, allora." Tay 

sorrise. "Jerle te l'ha detto." "Jerle mi dice sempre tutto. Sono la 

compagna della sua vita, anche se non vuole ammetterlo." "E' stupido da 

parte sua." Preia annuì distrattamente. "Verrò con te, quando partirai." 

Tay la fissò negli occhi. "No." Lei sorrise nel vederlo a disagio. "Non 

puoi parlarmi così, Tay. Nessuno può farlo. Non lo permetto." "Preia..." 

"C'è troppo pericolo, è un viaggio troppo faticoso, è questo e quello." 

Sospirò, ma senza irritazione. "Ho già sentito queste obiezioni, Tay... 

anche se da parte di persone che pensavano meno di te al mio benessere." 

Lo guardò negli occhi. "Ma verrò con te." Tay scosse la testa ammirato e 

sorrise a dispetto di se stesso. "Certo. E Jerle non dirà niente, vero?" 

Il sorriso di Preia era abbagliante. Fissò Tay con grande soddisfazione. 

"No. Non lo sa ancora, naturalmente, ma quando lo saprà si stringerà 

nelle spalle come fa sempre e mi dirà di fare come voglio." 

S'interruppe. "Mi accetta come sono, più di te. Mi tratta da uguale. 

Capisci?" Tay si spostò sulla panca e si chiese se avesse davvero 

capito. "Penso che è molto fortunato ad avere te" rispose. Si schiarì la 

gola. "Parlami ancora di quello che hai trovato a Paranor, dimmi quello 

che potrebbe essere interessante per me, quello che, secondo te, dovrei 

sapere." La donna piegò le gambe sotto la panca, come per prepararsi 

alle descrizioni sgradevoli che avrebbe dovuto fargli, e gli riferì 

tutto quello che aveva visto. Quando Preia lo lasciò, Tay rimase seduto 

ancora per qualche tempo, ripensando alle facce dei Druidi che non 

avrebbe più visto. Stranamente, il ricordo di alcuni di loro cominciava 

già a sbiadire. Succede così, si disse, anche per coloro a cui si è più 

legati. Si avvicinava la sera: si alzò e, camminando lungo il Carolan, 

osservò il tramonto, il cielo che si colorava d'oro e poi d'argento a 

mano a mano che la luce cedeva al buio. Attese che nella città, dietro 

di lui, si accendessero le prime torce, e solo allora si volse e fece 

ritorno alla casa dei genitori. Si sentiva estraneo, staccato da tutto. 

La distruzione di Paranor e la morte dei Druidi l'avevano strappato agli 

ormeggi, l'avevano mandato alla deriva. Il solo legame che gli rimanesse 

era il compito di cercare la Pietra Nera, ed era deciso a mantenere la 

parola data a Bremen. Poi avrebbe iniziato una nuova vita. Si chiese se 

davvero poteva. Si chiese da dove iniziare. Era quasi giunto a 

destinazione quando un messaggero del re uscì dall'ombra e gli disse che 

era desiderato subito. L'urgenza della convocazione era chiara, e Tay 

non mosse obiezioni. Lasciò la strada di casa e seguì il messaggero in 

direzione del Carolan e del palazzo dove abitavano il re e la sua 

numerosa famiglia. Courtann Ballindarroch era il quinto della sua

dinastia, e la famiglia reale era aumentata a ogni incoronazione: ora il 

palazzo ospitava non soltanto il re e la regina, ma anche i loro cinque 

figli e le mogli, più di una decina di nipoti e svariati zii e cugini. 

Tra questi c'era Jerle Shannara, che però abitava quasi sempre nella 

guarnigione della Guardia Reale, dove si trovava decisamente più a suo 

agio. Giunsero in vista del palazzo, che brillava di luci sullo sfondo 

scuro dei Giardini della Vita. Tuttavia, quando furono nei pressi 

dell'ingresso principale, il messaggero prese a sinistra, lungo un 

sentiero che portava al padiglione d'estate, separato dal corpo 

principale della costruzione. Tay diede un'occhiata alla distesa ampia e 

buia del parco, cercando i soldati della Guardia Reale che stavano di 

sentinella. Sentiva la loro presenza e, servendosi della magia, sarebbe 

riuscito a contarli, ma non riusciva a scorgerli. All'interno del 

palazzo, proiettate sulle finestre illuminate, si muovevano ombre simili 

a spettri senza volto. Il messaggero non mostrò alcun interesse per 

quegli aspetti del palazzo reale e si limitò a portare Tay nel luogo 

dove Ballindarroch aveva deciso di incontrarlo. Tay si chiese il motivo 

di una convocazione così improvvisa. Era successo qualcosa di nuovo? 

C'era stata una nuova tragedia? Con uno sforzo, si costrinse a tenere a 

freno l'immaginazione e ad attendere la risposta. Il messaggero lo portò 

all'ingresso principale del padiglione e gli disse di entrare. Entrò da 

solo, oltrepassò il vestibolo e si trovò nel soggiorno, dove scorse 

Shannara. Jerle si strinse nelle spalle e sollevò le mani, in segno di 

impotenza. "Ne so quanto te. Mi hanno convocato e sono venuto." "Hai 

detto al re quello che sappiamo?" "Gli ho detto che avevi bisogno di 

un'udienza immediata del Gran Consiglio, che avevi notizie importanti. 

Nient'altro." Si fissarono per qualche istante, riflettendo 

sull'accaduto. Poi la porta si spalancò e comparve Courtann 

Ballindarroch. Tay si chiese da dove arrivava, se era sceso dal palazzo 

o se era stato ad aspettare dietro la porta, per ascoltare i loro 

discorsi. Courtann era imprevedibile. Fisicamente era un uomo di altezza 

media e di corporatura normale, di una tranquilla mezz'età, leggermente 

claudicante, con qualche filo grigio alle tempie e nella barba, una 

serie di rughe profonde che cominciavano ad apparirgli sulla faccia e 

sul collo. Non c'era niente di eccezionale in Courtann, che a dire il 

vero aveva l'aspetto di una persona qualunque. Non aveva né la voce da 

oratore né il fascino del leader, ed era pronto ad ammettere la propria 

confusione quando ne era vittima. Era diventato re nella solita maniera, 

ossia perché era il primogenito del re precedente, e non cercava il 

potere né lo rifiutava. Di suo, quando era salito sul trono degli Elfi, 

aveva portato la reputazione di non avere abitudini imprevedibili o 

riprovevoli e di non amare i cambiamenti drammatici e precipitosi; e il 

suo popolo lo accettava come se fosse lo zio preferito. "Benvenuto a 

casa, Tay" lo salutò. Era sorridente e rilassato e pareva le mille 

miglia lontano da ogni preoccupazione, quando si avvicinò all'uomo per 

stringergli la mano. "Ho pensato che avremmo potuto discutere in privato 

le tue novità, prima che tu ne parlassi al Gran Consiglio." Si ravviò la 

folta capigliatura. "Preferisco evitare le sorprese, nella mia vita. E 

se ti servisse un alleato, forse potrei esserti utile. No, non guardare 

il tuo confidente... non mi ha detto una parola. E anche se l'avesse 

fatto, non gli avrei dato retta. Troppo inaffidabile. Jerle è qui

soltanto perché so che non avete segreti l'uno per l'altro e quindi non 

è il caso di cominciare adesso." Fece segno di seguirlo. "Sediamoci qui, 

in queste poltrone bene imbottite. Da qualche tempo, la schiena mi 

duole. Capiterà anche a voi, quando avrete dei nipotini. E lasciamo da 

parte l'etichetta. Chiamatemi per nome. Ci conosciamo da troppo tempo 

per usare i titoli." Era vero, pensò Tay, sedendosi dirimpetto al re e 

accanto a Jerle. Courtann Ballindarroch aveva una ventina d'anni più di 

loro, ma erano sempre stati amici. Jerle era cresciuto a corte, ma anche 

Tay vi aveva passato molto tempo, e di conseguenza era stato più volte 

in compagnia di Courtann. Quando erano ragazzini, li portava spesso a 

pesca e a caccia, e in occasione di feste e celebrazioni amava stare con 

loro. Tay era stato presente alla sua incoronazione, trent'anni prima. 

Ognuno di loro sapeva che cosa aspettarsi dall'altro. "Ho nutrito un 

certo scetticismo, fin dal primo momento, sull'idea che fossi tornato 

senza una ragione più importante che quella di salutarci" disse il re, 

con un sospiro. "Sei sempre stato troppo pratico, non sei il tipo che 

spreca un viaggio per i soli piaceri di società. Spero che queste 

considerazioni non ti offendano." Appoggiò la schiena ai cuscini. 

"Allora, che notizie hai? Avanti, vogliamo saperle." "Ho molte cose da 

riferire" rispose Tay, sporgendosi verso il re per fissarlo negli occhi. 

"Mi manda Bremen. Si è presentato a Paranor circa due settimane fa e ha 

cercato di avvertire il Consiglio dei Druidi del pericolo che correva il 

castello. Si era spinto nel Nord e aveva avuto conferma dell'esistenza 

del Signore degli Inganni. Ha scoperto che è il druido ribelle Brona, 

ancora vivo dopo parecchie centinaia di anni, mantenuto in vita dalla 

magia che l'ha corrotto. E' stato Brona a unire i Troll e a 

sottometterli per farne il suo esercito. Prima di recarsi a Paranor, 

Bremen ha seguito le tracce di quell'esercito e ha visto che si dirige a 

sud, verso le Terre dell'Est." S'interruppe un istante, per scegliere 

bene le parole. "Il Consiglio dei Druidi non ha voluto ascoltarlo. 

Athabasca l'ha mandato via, e alcuni di noi l'hanno seguito. Anche a 

Caerid Lock è stato proposto di seguirci, ma non ha voluto. E' rimasto 

al castello per proteggere da se stessi Athabasca e gli altri." "Una 

brava persona" commentò il re. "Molto coscienzioso." "Con Bremen a capo 

del nostro gruppo, siamo andati alla Valle d'Argilla. Laggiù, al Perno 

dell'Ade, Bremen ha parlato con gli spiriti dei morti.LO l'ho visto. 

Gli spiriti gli hanno detto molte cose. La prima era che Paranor e i 

Druidi sarebbero stati distrutti. La seconda che il Signore degli 

Inganni avrebbe invaso le Quattro Terre, e che occorre costruire un 

talismano capace di distruggerlo. Una terza riguardava il nascondiglio 

di una Pietra Nera degli Elfi, una pietra magica di cui il Signore degli 

Inganni vuole impossessarsi, ma che noi dobbiamo trovare prima di lui. 

Quando gli spiriti sono scomparsi, Bremen ha mandato il druido guerriero 

Risca ad avvertire i Nani del pericolo. Ha mandato me ad avvertire te e 

gli Elfi. Mi ha detto di convincerti a portare l'esercito a Est, 

attraverso le Terre di Frontiera, per aiutare i Nani. Soltanto unendo le 

nostre forze possiamo sconfiggere l'esercito del Signore degli Inganni. 

Mi ha anche detto di chiedere il tuo aiuto per organizzare la ricerca 

della Pietra Nera." Ballindarroch non sorrideva più. "Sei molto 

schietto" disse, senza preoccuparsi di nascondere la sorpresa. "Mi 

aspettavo una maggior sottigliezza da parte tua, nel chiedere il mio

aiuto." Tay annuì. "E questa era la mia intenzione, infatti. L'avrei 

fatto se ti avessi parlato davanti al Gran Consiglio. Ma non sono 

davanti al Consiglio. Parlo a te. Ci siamo soltanto noi tre, e come hai 

detto tu stesso, ci conosciamo troppo bene per fingere." "E c'è anche 

una ragione più importante" intervenne Jerle. "Digliela." Tay incrociò 

le braccia, ma non abbassò gli occhi. "Ho aspettato a parlarti perché 

volevo avere la conferma dei sospetti di Bremen su Paranor e sui Druidi. 

Ho chiesto a Jerle di mandare qualcuno laggiù, perché vedesse quanto era 

successo, per averne la certezza. E Jerle l'ha fatto. Ha mandato Preia 

Starle, che è tornata oggi pomeriggio. Paranor è caduto. Tutti i Druidi 

e coloro che li proteggevano sono morti. Caerid Lock è morto. E così 

Athabasca. Non rimane nessuno... nessuno, Courtann, che abbia un potere 

sufficiente a opporsi a Brona." Courtann Ballindarroch lo fissò senza 

parlare, poi si alzò, raggiunse la finestra, guardò fuori, nella notte, 

tornò indietro, si sedette. "Sono notizie davvero preoccupanti" disse 

infine, a bassa voce. "Quando mi hai parlato della visione di Bremen, ho 

pensato che potesse trattarsi di un trucco, di un sotterfugio, di 

qualcosa che non corrisponde alla realtà. Tutti i Druidi sono morti, 

dici? E tanti di loro appartenevano alla nostra gente! Ma i Druidi ci 

sono sempre stati, fin dove risalgono i nostri documenti storici. E 

adesso sono spariti? Tutti? Non riesco a crederlo." "Eppure, sono stati 

distrutti" intervenne Jerle, il quale non voleva che il re si bloccasse 

su quel particolare. "Adesso dobbiamo agire in fretta, per evitare che 

succeda anche a noi la stessa cosa." Il re degli Elfi si accarezzò la 

barba. "Ma non dobbiamo agire in modo affrettato, Jerle. Riflettiamo per 

un momento sull'accaduto. Se facessi come ha chiesto Bremen e portassi 

l'esercito a est, lascerei senza difesa Arborlon e l'Occidente, e questo 

sarebbe pericoloso. Conosco la storia della Prima Guerra delle Razze 

quanto basta per evitare quegli antichi errori. Occorre cautela." "La 

cautela porta all'indugio, e non abbiamo tempo per indugiare!" sbottò 

Jerle. Il re gli rivolse un'occhiata gelida. "Non farmi fretta, cugino." 

Tay non poteva rischiare un litigio tra i due. "Cosa suggeriresti, 

Courtann?" si affrettò a chiedere. Il re lo guardò. Si alzò, si avvicinò 

una seconda volta alla finestra, e volse loro la schiena. Jerle lanciò 

un'occhiata a Tay, ma questi finse di non accorgersene. La questione era 

adesso tra lui e il re. Attese che Courtann si girasse, attraversasse la 

stanza e tornasse a sedere. "Sono convinto che tutto ciò che mi hai 

detto corrisponda alla verità, Tay. Perciò non pensare che la mia 

risposta voglia contraddirti. Ho molta fiducia nelle parole di Bremen. 

Se dice che il Signore degli Inganni esiste ed è il druido ribelle 

Brona, allora è certamente così. Se dice che la magia è costretta a 

servire il male, anche questo è vero. Ma io conosco bene la storia, e so 

che Brona non è mai stato uno sciocco. Noi non dobbiamo dare per 

scontato che faccia quello che ci aspettiamo. Sa certamente che Bremen, 

se è ancora vivo, cercherà di fermarlo. Ha occhi e orecchi dappertutto. 

Può darsi che conosca già le nostre intenzioni, ancor prima che passiamo 

all'azione. Perciò dobbiamo essere ben sicuri di tutto, prima di agire." 

Scese per qualche istante il silenzio, mentre i due amici riflettevano 

su quelle parole. "Che pensi di fare, allora?" chiese infine Tay. 

Courtann sorrise con aria paterna. "Ti accompagnerò al Gran Consiglio e 

ti darò il mio aiuto, naturalmente. Il Consiglio deve capire la

necessità di intervenire, in base alle informazioni che ci hai portato. 

E non dovrebbe essere difficile convincerlo. La perdita di Paranor e dei 

Druidi sarà una ragione sufficiente, penso. Quanto alla richiesta di 

partire alla ricerca della Pietra Nera, penso che sarà approvata subito. 

Non c'è motivo di rimandare l'azione, in quel caso. Naturalmente la tua 

ombra, ossia mio cugino, insisterà per accompagnarti e, come avrai 

capito, preferirei anch'io che lo facesse." Si alzò, e Tay e Jerle lo 

imitarono. "Quanto alla richiesta che il nostro esercito vada in aiuto 

dei Nani, devo riflettere ancora. Manderò gli Esploratori ad accertare 

la presenza del Signore degli Inganni nelle Quattro Terre. Quando 

faranno rapporto, e dopo che avrò chiarito la situazione e il Gran 

Consiglio ne avrà discusso, si prenderà una decisione." S'interruppe, in 

attesa della risposta di Tay, che disse subito: "Ti ringrazio, mio 

signore". In effetti, era più di quanto si aspettava. "Allora, 

dimostralo facendo bella figura in Consiglio." Il re appoggiò la mano 

sulla spalla di Tay. "Ci aspettano nella sala delle riunioni. Vorranno 

sapere se il tempo sottratto alle loro famiglie per venire a questa 

sessione fuori ruolo è stato speso bene." Guardò Jerle. "Cugino, tu puoi 

venire con noi, se pensi di poter tenere a freno la lingua. La tua 

opinione in materia militare è assai apprezzata, e può darsi che ci 

serva. D'accordo?" Jerle annuì. Uscirono dal padiglione e si diressero 

verso la sala delle riunioni. I soldati della Guardia Reale comparvero 

come dal nulla e si disposero di fronte e dietro al loro gruppo, simili 

a ombre nere sullo sfondo illuminato del palazzo. Il re parve non 

accorgersi della loro presenza, e per tutto il tragitto continuò a 

canticchiare tra sé e a guardare le stelle, con espressione affascinata. 

Tay era piacevolmente sorpreso che Ballindarroch avesse deciso così in 

fretta. Respirò l'aria della notte, in cui aleggiava la fragranza del 

gelsomino e del lillà, e si concentrò preparandosi alle prossime mosse. 

Stava già pensando al viaggio a occidente, all'equipaggiamento 

necessario, alle strade che avrebbero scelto, al modo di procedere nella 

ricerca. In quanti dovevano essere? Una decina di persone sembrava il 

numero giusto: abbastanza per stare al sicuro, ma non tante da 

richiamare l'attenzione. Jerle camminava al suo fianco, impassibile, 

perso nei propri pensieri. Tay era lieto di avere con sé l'amico, così 

saldo e fidato. Gli ritornò in mente il tempo della loro fanciullezza, 

quando c'era sempre qualche avventura da vivere insieme, una missione 

per cui partire, una sfida da affrontare. Forse, erano proprio quelle le 

cose che gli erano mancate: era bello ritrovarle. Per la prima volta dal 

suo ritorno, ebbe davvero l'impressione di essere a casa. Quella sera 

parlò davanti al Gran Consiglio con una forza e una capacità di 

persuasione che non avrebbe mai creduto di possedere e riuscì a 

soddisfare tutte le richieste di Bremen. E fu proprio questi, benché 

assente, a far pendere la bilancia dalla sua parte. Ad Arborlon il 

vecchio druido era amato e rispettato: nel periodo da lui trascorso in 

città si era guadagnato molti amici con il suo lavoro, che mirava a 

riscoprire la storia e la magia degli Elfi. Se adesso gli occorreva il 

loro aiuto, soprattutto dopo la distruzione di Paranor e dei Druidi, il 

Consiglio glielo avrebbe dato. Venne anche dato il permesso di 

organizzare una spedizione per il recupero della Pietra Nera, affidata 

alla guida comune di Tay Trefenwyd e Jerle Shannara. Inoltre, il

Consiglio promise di prendere subito in considerazione l'aiuto ai Nani, 

e anche l'adesione a questo progetto risultò forte ed entusiastica: più 

di quanto non avesse previsto Courtann Ballindarroch. Il re, vedendo 

come il Consiglio accogliesse le parole di Tay, appoggiò a sua volta 

l'iniziativa, facendo però notare come occorresse conoscere meglio la 

situazione, prima di poter mandare ai Nani un sostanzioso aiuto 

militare. Era ormai mezzanotte quando il Gran Consiglio aggiornò la 

riunione. Tay si fermò davanti alla porta e strinse le mani a Jerle per 

congratularsi con lui. Il re passò davanti a loro con un sorriso e 

sparì. In alto, il cielo era punteggiato di stelle e l'aria della sera 

era profumata e tiepida. Il successo era un vino che dava alla testa. 

Tutto era andato come aveva sperato, e Tay provò un forte rimpianto nel 

non poterlo dire a Bremen. Accanto a lui, Jerle parlava senza sosta, 

rosso in viso per l'emozione, entusiasta del viaggio che li attendeva, 

della nuova avventura da vivere, dell'evasione dalla tediosa routine 

della vita di corte. In quel momento di grande giubilo, nei due amici 

c'era la convinzione comune che tutto fosse possibile e che nessun 

ostacolo fosse in grado di fermarli. 

10 

Quando tutti se ne furono andati e rimasero soli, Tay e Jerle lasciarono 

la sala delle riunioni e si avviarono verso il palazzo reale. 

Camminavano lentamente, ancora euforici per il successo davanti al Gran 

Consiglio, e nessuno dei due era disposto ad andare a dormire. Nella 

notte non si muoveva foglia, il mondo era un luogo di sogni e di riposo. 

Accanto alle porte e agli incroci delle strade si scorgeva la luce delle 

torce, piccoli baluardi contro l'assalto delle tenebre rese ancor più 

profonde dalla scomparsa della luna sotto l'orizzonte. Le sagome delle 

case si stagliavano nell'oscurità come grandi animali acciambellati nel 

sonno. Gli alberi della foresta fiancheggiavano le strade e circondavano 

le case degli Elfi, simili a sentinelle schierate spalla contro spalla, 

sull'attenti nel buio. Ispiravano a Tay, che lasciava correre 

oziosamente lo sguardo sugli spazi illuminati e dentro le ombre, uno 

strano senso di pace, l'impressione che qualcuno vegliasse su di lui per 

proteggerlo. Jerle non smetteva di parlare: passava da un argomento 

all'altro, valutando tutto ciò che li poteva attendere con ampi gesti 

delle braccia e di tanto in tanto rideva forte. Tay lo lasciava dire e 

si faceva trasportare sulla sua scia: era abbastanza distaccato per 

ascoltarlo e, nello stesso tempo, pensare a come il suo passato avesse 

finito per ricongiungersi al presente, e a come forse potesse riavere 

quello che aveva perso. "Ci occorreranno i cavalli, per attraversare il 

Sarandanon" rifletteva Jerle "ma nella foresta che porta laggiù e nelle 

Terre di Confine andremo più in fretta a piedi. Dovremo avere i due tipi 

di equipaggiamento, ciascuno per una parte del viaggio, e scorte 

diverse." Tay annuì, senza rispondere perché non ce n'era bisogno. "Come 

minimo ci occorrerà una decina di persone, ma forse sarà meglio averne 

il doppio perché se dovessimo essere costretti a combattere, saremmo 

troppo pochi." Jerle rise. "Non so perché mi preoccupo tanto. Se saremo 

insieme, chi mai oserà mettersi contro di noi?" Tay si strinse nelle 

spalle e guardò in fondo al viale, dove già si scorgevano, in mezzo agli 

alberi, le luci del palazzo. "Spero di non doverlo scoprire." "Be', ci 

muoveremo con cautela, puoi starne certo. Partiremo senza essere notati,

ci sposteremo al riparo degli alberi, eviteremo i luoghi pericolosi. 

Ma..." S'interruppe e fissò negli occhi il compagno. "Non farti 

illusioni. Il Signore degli Inganni e i suoi servitori ci daranno la 

caccia. Sanno che anche se Bremen non fosse riuscito a fuggire dalla 

rocca dei Druidi, alcuni suoi amici si sono salvati. Probabilmente ormai 

sanno che è penetrato nella loro fortezza del Nord. Sanno che cercheremo 

la Pietra Nera." Tay rifletté su quelle parole. "Dobbiamo aspettarci il 

peggio. Così non avremo sorprese. Intendi dire questo?" Jerle Shannara 

annuì; all'improvviso la sua espressione si era fatta grave. "Proprio 

così." Ripresero il cammino. "Non ho sonno" si lamentò Jerle, fermandosi 

di nuovo. "Dove possiamo andare a bere un bicchiere di birra? Uno solo, 

per festeggiare." Tay si strinse nelle spalle. "A palazzo?" "No, non a 

palazzo! Lo odio! Tutti quei parenti e quei bambini che ti corrono 

attorno, gente dappertutto. No, non là. A casa tua?" "I miei dormono. 

Inoltre, laggiù mi sento un estraneo, proprio come te a palazzo. Che ne 

diresti della caserma delle Guardie?" Jerle sorrise, raggiante. 

"D'accordo! Un paio di bicchieri, poi a nanna. Abbiamo tantissime cose 

di cui parlare, Tay." Proseguirono e diedero un'occhiata al palazzo 

quando gli passarono davanti. Lo scalone era buio, il cortile vuoto. Non 

si scorgeva alcun movimento. In una delle camere dei piani superiori si 

vedeva una debole luce che filtrava attraverso le tende: una candela 

accesa nella stanza di qualche bambino per rassicurarlo che sarebbe 

sorta un'altra alba. Lontano, un uccello notturno lanciò una serie di 

richiami acuti, che echeggiarono lugubri prima di spegnersi. Jerle 

rallentò e si fermò, costringendo Tay a imitarlo. Fissò il palazzo. "Che 

c'è?" gli chiese Tay dopo un istante. "Non vedo le guardie." Tay diede a 

sua volta un'occhiata. "Dove dovrebbero essere? Pensavo che fosse loro 

compito non farsi vedere." Jerle scosse la testa. "Da te, ma non da me." 

Tay continuò a guardare con lui, ma non riuscì a scorgere nulla sullo 

sfondo degli edifici o sotto gli alberi dei giardini reali. Nessuna 

figura sia pur vagamente umana. Cercò qualche movimento, e non ne trovò. 

I Cacciatori degli Elfi erano addestrati a confondersi con l'ambiente. 

Le Guardie Reali erano ancor più abili di loro. Ma Tay avrebbe dovuto 

scorgerle con la stessa facilità di Jerle. Allora usò la magia: una 

piccola emanazione che passò al setaccio l'intero palazzo, da un estremo 

all'altro, come un'infinità di mani curiose che frugassero dappertutto. 

E li scoprì, i movimenti: lesti, furtivi, estranei. "C'è qualcosa che 

non va" disse subito. Jerle Shannara corse avanti, senza fare parola, 

diretto al portone del palazzo reale, e prese velocità a mano a mano che 

correva. Tay lo seguì, provando un crescente senso d'orrore. Cercò di 

dargli una definizione, di scoprirne la fonte, ma questa gli sfuggiva, 

elusiva e beffarda. Tay cercò nell'ombra intorno a sé, e trovò che tutto 

era nero e chiuso in se stesso. Sollevò le mani, liberando dalle dita la 

magia dei Druidi, in modo da avere una rete più grande. Un attimo più 

tardi, sentì la rete chiudersi su una creatura che si divincolò, si 

sciolse dalla rete e corse via di scatto. "Gnomi!" esclamò. Jerle corse 

ancora più in fretta, portò la mano al fianco ed estrasse la corta 

spada: la lama, nell'uscire dal fodero, scintillò debolmente. Non usciva 

mai disarmato. Tay cercò di stargli dietro. Nessuno dei due parlò; 

quando stavano per raggiungere il portone, Jerle aspettò che Tay lo 

raggiungesse ed entrambi si guardarono attorno con attenzione, pronti a

tutto. Il portone era aperto. All'interno non si scorgeva alcuna luce. 

Dal viale, questo particolare non era visibile. Jerle non rallentò il 

passo. Curvò la schiena ed entrò, tendendo innanzi a sé la spada. Tay lo 

seguì. Il corridoio si stendeva dinanzi a loro come una galleria buia. 

C'erano corpi dappertutto, sparsi come fagotti di biancheria sporca, 

immobili e insanguinati. Cacciatori degli Elfi, uccisi dal primo 

all'ultimo, ma anche qualche Cacciatore degli Gnomi. Il pavimento era 

scivoloso a causa del sangue versato. Jerle indicò a Tay di mettersi da 

un lato mentre lui si metteva dall'altro e insieme percorsero il 

corridoio verso le sale principali: le trovarono vuote e silenziose. 

Tornati indietro, i due compagni si diressero verso le scale che 

portavano ai piani superiori. Jerle non fece parola, neppure adesso. Non 

chiese a Tay se voleva un'arma. Non cercò di dirgli quello che doveva 

fare. Non era necessario: Tay era un druido e lo sapeva da sé. Salirono 

le scale come due spettri, tendendo l'orecchio nel silenzio, cercando di 

udire qualche suono rivelatore. Non ce ne furono. Raggiunsero il 

pianerottolo del primo piano e guardarono nei corridoi bui. C'erano i 

corpi di altre guardie. Tay era stupito. Non s'era udito alcun gemito! 

Come mai quei soldati, quei Cacciatori degli Elfi usciti da un lungo 

addestramento, erano morti senza dare l'allarme? Il corridoio si univa 

ad altri due, che portavano alle ali del palazzo dove dormiva la 

famiglia reale. Jerle si girò verso Tay, con gli occhi fiammeggianti e 

lo sguardo duro, e gli fece segno di andare a destra mentre lui andava a 

sinistra. Tay lo vide pronto a scattare come un felino, e si avviò nella 

direzione a lui assegnata. Proseguì serrando i pugni, e la magia si 

accumulò nelle sue mani come una pulsazione pronta a scattare. Dopo 

qualche passo, il timore lasciò il posto all'orrore. Si udiva qualche 

suono, ora: voci sommesse, singhiozzi e gemiti che si spegnevano subito, 

e Tay corse verso quella direzione, senza pensare ad altro. Quando 

svoltò a un angolo, davanti a lui si mossero alcune ombre. Colse il 

luccichio sinistro delle armi e alcune forme basse e tozze si lanciarono 

contro di lui. Gnomi. Tay cessò di pensare e reagì automaticamente. 

Sollevò la mano destra e spalancò il pugno: la magia esplose contro gli 

assalitori, sollevandoli di peso e scagliandoli contro le pareti con una 

forza tale da spezzare loro le ossa. Poi se li lasciò alle spalle come 

se non esistessero e passò davanti a camere aperte, i cui occupanti 

erano riversi a terra morti - madri, padri e bambini, senza distinzione 

- per dirigersi verso le porte ancora chiuse, dove poteva esserci 

qualche speranza. Un gruppo di assalitori uscì allo scoperto mentre Tay 

passava. Si scagliarono su di lui e lo buttarono a terra. Le armi 

mulinarono con furia, affilate e mortali, ma lui era un druido e le sue 

difese erano già alzate: le lame gli scivolarono sul corpo come se fosse 

stato coperto da un'armatura mentre afferrava gli avversari e li 

scagliava lontano da sé. Era forte anche senza la magia, ma con essa ad 

aiutarlo, gli Gnomi non erano avversari di cui preoccuparsi. Si rialzò 

quasi subito, e il suo fuoco spazzò la zona attorno a lui, in un arco 

mortale, abbattendo i pochi rimasti in piedi. Dalle stanze giunsero 

nuovi gemiti, e Tay proseguì, inorridito da quanto stava succedendo. Un 

attacco, un colpo mortale sferrato all'intera famiglia reale degli Elfi. 

Capì che era lo stesso gruppo di Gnomi da lui incontrato nelle pianure a 

sud delle Streleheim e che non erano né esploratori né razziatori, ma

assassini, e che il loro capo, il Messaggero del Teschio, non doveva 

essere lontano. Passò davanti a camere piene di Ballindarroch uccisi, 

grandi e piccoli, ammazzati nel sonno o al risveglio. Una volta 

eliminata la Guardia Reale, più niente aveva impedito agli Gnomi di 

portare a termine la loro missione di morte. Tay sibilò per la 

frustrazione. In quanto era successo, era stata usata la magia. Non 

c'era altro mezzo che permettesse agli assassini di entrare senza far 

scattare l'allarme. Ribolliva di collera. Arrivò davanti a un'altra 

porta e scorse alcuni Gnomi intenti a uccidere un uomo e una donna, dopo 

averli spinti con la schiena contro la parete. Tay scagliò la sua magia 

contro gli assalitori e li bruciò vivi. Adesso, come in risposta alla 

sua azione, si levarono alcune grida, che finalmente diedero l'allarme. 

Non provenivano dalla sua ala ma dall'altra, quella dove stava lottando 

Jerle Shannara. Lasciò l'uomo e la donna feriti e proseguì perché non 

poteva fermarsi ad aiutarli. In quell'ala rimanevano solo alcune porte e 

una di esse, rammentò all'improvviso, con una fitta di terrore, era 

quella della camera da letto di Courtann Ballindarroch. Entrò subito in 

quella, disperato, temendo di arrivare tardi. Passò davanti a una porta 

chiusa, alla sua sinistra, e a una aperta, alla sua destra. Da quella 

aperta uscì un paio di Gnomi: impugnavano armi insanguinate e i loro 

occhietti gialli scintillavano; nel vedere Tay, sulle loro facce da 

furetti comparve un'espressione stupita. Il druido mosse la mano nella 

loro direzione ed entrambi svanirono in un'esplosione di fiamma, morti 

ancor prima di capire cosa succedeva. Tay sentiva diminuire le proprie 

forze a causa dell'impiego dei poteri magici. Non aveva mai messo così 

alla prova, in passato, la sua resistenza e doveva procedere con 

cautela. Bremen l'aveva avvertito molte volte che l'uso della magia 

aveva un limite. Tay doveva conservare quella che gli rimaneva per un 

momento di reale necessità. Solo allora si accorse che anche la porta 

della camera da letto del re era aperta. Era stata forzata e si scorgeva 

una lunga crepa nel legno. Tay non ebbe esitazioni. Si lanciò contro la 

porta, la spalancò e irruppe all'interno. Nella stanza non c'era alcuna 

lampada, ma dalle ampie finestre entrava luce dall'esterno, proiettava 

sulle tende e sulle pareti grandi ombre deformi e grottesche. Courtann 

Ballindarroch era stato scagliato contro una parete e giaceva a terra, 

la faccia e il petto sporchi di sangue, un braccio piegato in modo 

innaturale; aveva gli occhi aperti e batteva rapidamente le palpebre. Il 

Messaggero del Teschio era fermo ad alcuni passi da lui, incappucciato e 

seminascosto dalle ali. S'era impadronito della regina e in quel momento 

la stava sollevando dal letto, dopo aver ridotto a brandelli le coperte. 

Il corpo della donna era spezzato, privo di vita, gli occhi sbarrati e 

fissi. Quando scorse Tay, il mostro la gettò a terra, sprezzante, e si 

girò ad affrontare il druido, soffiando minaccioso. Dall'ombra uscirono 

alcuni Gnomi che si gettarono su Tay, il quale li cacciò via come se 

fossero insetti molesti e nello stesso tempo scagliò contro il loro capo 

tutta la forza della sua magia. Il Messaggero venne colto impreparato, 

forse perché l'aveva scambiato per un'altra guardia, un'altra vittima 

inerme. La magia di Tay esplose contro il mostro in una fiammata che gli 

portò via una buona metà della faccia. Il Messaggero gridò di rabbia e 

dolore, portandosi inutilmente alla ferita la mano munita di artigli, 

poi si gettò contro Tay. La sua velocità era stupefacente, e ora fu il

druido a rimanere sorpreso. Il Messaggero lo colpì prima che potesse 

ripararsi, lo scagliò da una parte, infilò la porta e sparì. Tay si 

rimise in piedi a fatica, esitò un solo istante per guardare Courtann, 

poi si lanciò all'inseguimento. Nel corridoio buio evitò i cadaveri e le 

chiazze di sangue, e tese tutti i sensi per cogliere la presenza di 

altri assalitori. Davanti a lui, il Messaggero del Teschio era un'ombra 

vaga, che si muoveva pesante nel buio. Dall'esterno giungeva adesso un 

coro di grida, accompagnato da rumore di passi pesanti e dal clangore 

delle armi: era la Guardia Reale che arrivava dalla caserma in risposta 

all'allarme. Tay correva, e il cuore gli martellava nelle orecchie. 

Gettò via il mantello per muoversi più agevolmente. Quando giunse 

all'incrocio con il corridoio principale, il Messaggero del Teschio 

proseguì d'istinto verso l'altra ala, evitando il drappello di 

Cacciatori degli Elfi che saliva le scale. Quando Tay passò davanti a 

loro, gridò di seguirlo. E chiamò anche Jerle Shannara. Il Messaggero si 

guardò alle spalle. Alla luce delle torce, la sua faccia era una macchia 

di carne gonfia e sanguinolenta. Tay gli lanciò la sua sfida, con voce 

carica d'odio, ma il cacciatore alato non rallentò la sua corsa e 

imboccò una stretta rampa di scale che portava a un terrazzo. Il mostro 

era più veloce di lui e lo stava distanziando. Tay imprecò 

rabbiosamente. Poi, all'improvviso, una figura isolata comparve in fondo 

al corridoio, uscendo dal buio: una sagoma agile e felina che passava 

con sicurezza in mezzo ai cadaveri e si lanciava verso le scale, 

all'inseguimento del Messaggero. Era Jerle. Tay proseguì, costringendosi 

a correre più in fretta, anche se il suo respiro era ormai un rantolo 

rauco. Arrivò alla scala pochi istanti dopo l'amico. Nel buio inciampò e 

cadde, ma si alzò risolutamente e proseguì. Sul parapetto del terrazzo, 

Jerle lottava corpo a corpo col Messaggero. Doveva essere uno scontro 

impari, perché il cacciatore alato era molto più forte dell'elfo, ma 

Jerle Shannara sembrava indemoniato. Combatteva come se vivere o morire 

non facesse differenza per lui, purché l'avversario non si salvasse. Si 

spostavano avanti e indietro lungo il terrazzo, finivano contro il 

parapetto, si contorcevano l'uno sull'altro, passavano dall'oscurità 

alla luce. Jerle serrava tra le braccia le ali del mostro, impedendogli 

di volar via. Il Messaggero del Teschio cercava di colpire con gli 

artigli l'elfo, ma Jerle gli stava alle spalle, fuori portata. Con un 

grido, Tay corse ad aiutare l'amico. Concentrò la magia sulla punta 

delle dita, evocandola come gli aveva insegnato Bremen e unendo la forza 

del suo corpo a quella degli elementi che gli avevano dato la vita, per 

stimolare il suo fuoco vitale. Il Messaggero del Teschio lo vide 

avvicinarsi e si voltò di scatto, ponendo Jerle tra sé e Tay, in modo 

che il druido non potesse usare la magia. Sotto di loro, nel cortile, i 

soldati alzarono gli occhi accorgendosi solo allora della lotta, e 

riconobbero Jerle. Incoccarono le frecce e tesero gli archi, pronti a 

colpire. Infine il mostro spezza la presa di Jerle, balzò sul parapetto 

e si lanciò in volo. Per un momento parve rimanere immobile nella luce, 

enorme e nero, orribile come un incubo, una bestia braccata alla ricerca 

di un rifugio. Tay la colpì con tutta la forza che aveva, scagliando il 

Fuoco Magico contro la sua forma odiosa. Sotto, gli arcieri scoccarono, 

e decine di frecce si piantarono nel corpo della creatura. Il Messaggero 

rabbrividì, perse colpi d'ala, poi riprese a volare, lasciando dietro di

sé una scia di fiamme e fumo, come la coda di un aquilone. Era irto di 

frecce. Una seconda salva lo colpì, e questa volta perse il controllo di 

un'ala. Con uno sforzo disperato, cercò di gettarsi su una macchia di 

alberi. Ma ormai aveva perso le forze, il suo corpo non rispondeva più. 

Cadde a terra e continuò a battere le ali anche quando i soldati gli 

furono sopra con le spade. E anche allora, impiegò molto tempo a morire. 

Un'accurata perlustrazione dei giardini reali, della città e delle 

foreste adiacenti non portò alla scoperta di altri attaccanti. A quanto 

pareva, erano stati eliminati tutti. Forse sapevano di morire. Forse, 

nel venire ad Arborlon, già sapevano di far parte di una missione 

suicida. Ma la cosa non aveva importanza. Ciò che contava era che la 

loro missione era riuscita. Avevano spazzato via tutta la famiglia 

reale, uomini, donne e bambini. I Ballindarroch erano morti nel sonno: 

alcuni non si erano neppure destati, altri si erano destati per il tempo 

sufficiente a capire cosa succedeva e poi avevano perso la vita. La 

portata del disastro era stupefacente. Courtann Ballindarroch viveva 

ancora, ma era appeso a un filo: i guaritori avevano lavorato su di lui 

per tutta la notte, ma anche dopo aver fatto il possibile non c'erano 

molte speranze. Un solo figlio era rimasto in vita, il penultimo, 

Alyten, che era andato a caccia con gli amici e per puro caso non aveva 

condiviso il destino dei familiari. Erano sopravvissuti anche due nipoti 

del re, giovanissimi, che dormivano nella stanza dinanzi a cui era 

passato Tay per recarsi in quella del sovrano. Erano salvi perché gli 

Gnomi assassini non erano ancora arrivati fino a loro. Non si erano 

svegliati nel corso dell'attacco. Il maggiore aveva solo quattro anni, 

il più piccolo non ne aveva ancora due. Nel giro di poche ore la città 

si era trasformata in un accampamento. In tutti i quartieri montavano la 

guardia i Cacciatori. Lungo tutte le strade e nella Valle di Rhenn erano 

state inviate pattuglie a dare l'allarme. Gli abitanti della città erano 

stati svegliati e avevano ricevuto l'ordine di prepararsi a sostenere un 

attacco su larga scala. Nessuno sapeva cosa sarebbe successo, tutti 

erano attoniti e terrorizzati dall'assassinio della famiglia reale nel 

proprio letto. Tutto sembrava possibile, e la gente era pronta a 

fronteggiare qualunque catastrofe stesse per abbattersi sulla città. 

All'alba il tempo cambiò, la temperatura scese, il cielo si coprì di 

nuvole, l'aria si fece pesante e immobile. Poco più tardi prese a cadere 

una pioggia leggera ma insistente, che riempì l'aria di foschia e portò 

via la luce del giorno. Tay sedeva accanto a Jerle Shannara nella 

rientranza di una finestra, in un'alcova all'ingresso del palazzo reale, 

e guardava la pioggia cadere. I cadaveri erano stati portati via. Tutte 

le stanze erano state ispezionate due volte, alla ricerca di eventuali 

assassini ancora nascosti. Il sangue versato nell'attacco era stato 

lavato, le camere da letto dov'era avvenuto il massacro erano state 

svuotate del mobilio e pulite. Tutto questo era stato fatto nella notte, 

prima dell'alba, come per nascondere il dramma e scordare l'orrore. Ora 

il palazzo era vuoto. Anche i due nipoti superstiti di Courtann 

Ballindarroch erano stati portati in altre case, in attesa di decidere a 

chi affidarli. "Sai perché l'hanno fatto, vero?" chiese Jerle, 

all'improvviso, rompendo un silenzio che durava già da qualche tempo. 

Tay lo guardò. "Il massacro?" Jerle annuì. "Per spezzare la nostra 

organizzazione. Per creare instabilità. Per impedirci di mobilitare

l'esercito" disse con voce stanca. "In breve, per impedirci di aiutare i 

Nani. Morto Courtann, gli Elfi non faranno nulla finché non avranno un 

nuovo re. Il Signore degli Inganni lo sa. Per questo ha mandato ad 

Arborlon i suoi assassini, con l'incarico di uccidere tutti. Quando ci 

saremo riorganizzati a sufficienza per prendere una decisione, per i 

Nani sarà troppo tardi. La Terra dell'Est sarà ormai caduta." Tay trasse 

un profondo respiro. "Non possiamo permetterlo." Jerle sbuffò 

ironicamente. "Non possiamo farci niente, è già successo!" Agitò la 

mano, come per chiudere l'argomento. "Courtann Ballindarroch sarà 

fortunato se sopravvivrà ancora un giorno. Hai visto come l'hanno 

conciato. Non è mai stato molto robusto. Non so come faccia a essere 

ancora vivo." Jerle appoggiò la schiena alla parete e posò i piedi sulla 

panca davanti a lui: in quel momento sembrava un bambino costretto a 

rimanere in casa controvoglia. Aveva i vestiti strappati perché non si 

era ancora cambiato dopo la lotta. Aveva anche un brutto taglio sulla 

guancia; se l'era lavato e dimenticato. Sembrava uno straccione. Tay si 

guardò. Non era in condizioni migliori dell'amico. Entrambi avevano 

bisogno di un bagno e di una dormita. "Secondo te" chiese Jerle a bassa 

voce "cosa farà ancora, per fermarci?" Tay scosse la testa. "Non farà 

più niente, qui. Che altro vuoi che faccia? Ma penso che darà la caccia 

a Risca e a Bremen. Forse li sta già inseguendo." Si girò a guardare la 

pioggia, ascoltò il rumore delle gocce contro i vetri. "Mi dispiace di 

non poterli avvertire. Vorrei sapere dov'è Bremen." Pensò alla 

situazione degli Elfi dopo quella notte. La famiglia reale decimata, il 

loro senso di sicurezza infranto, la loro pace mentale perduta. Avevano 

perso molto, e Tay non era certo che potessero recuperarlo. Jerle aveva 

ragione. Finché il re non fosse guarito o non fosse stato incoronato il 

successore, il Gran Consiglio non avrebbe preso alcuna iniziativa per 

aiutare i Nani. Nessuno si sarebbe preso la responsabilità di una simile 

decisione: anzi, non era chiaro chi potesse prenderla. Alyten forse 

avrebbe tentato di agire in nome del padre, ma era poco probabile. Non 

era come lui: era un giovane impulsivo, che non aveva mai avuto 

responsabilità. Era stato per lo più aiutante di campo del genitore, e 

aveva eseguito ordini. Sarebbe stato nominato re se Courtann fosse 

morto, ma i Consiglieri non avrebbero ratificato facilmente le sue 

decisioni. Né Alyten le avrebbe prese facilmente. Si sarebbe dimostrato 

prudente e indeciso, preoccupato di non commettere errori. Per lui era 

il momento meno adatto per diventare re. Il Signore degli Inganni non 

avrebbe perso tempo ad approfittarne. La dimensione e la complessità del 

dilemma erano deprimenti. Gli Elfi conoscevano il responsabile 

dell'attacco. Prima di essere fatto a pezzi, il Messaggero del Teschio 

era stato visto chiaramente, e anche i Cacciatori degli Gnomi erano 

stati riconosciuti. Entrambi i gruppi servivano il Signore degli 

Inganni. Ma Brona era una figura senza volto, una minaccia presente in 

ogni angolo delle Quattro Terre, una forza senza centro, una leggenda 

che sconfinava nel mito, e nessuno sapeva dove cercarlo. C'era e non 

c'era. Esisteva, ma dove? Come potevano muovere contro di lui? Ora che i 

Druidi di Paranor erano stati distrutti, non c'era nessuno a dire agli 

Elfi cosa fare, nessuno ad avvertirli, nessuno a consigliarli, nessuno 

che rispettassero a sufficienza da obbedirgli. Con due rapide mosse, il 

Signore degli Inganni aveva distrutto l'equilibrio dei poteri nelle

Quattro Terre e immobilizzato la Razza più forte. "Non possiamo restare 

qui con le mani in mano" commentò Jerle, come se leggesse i pensieri di 

Tay. Tay annuì. Pensava che il tempo scivolava via, che correva il 

pericolo di non mantenere le promesse fatte a Bremen. Guardò fuori: la 

grigia foschia della pioggia rendeva confuso e indistinto il panorama. 

Fino a poco tempo prima era certo di tutto, adesso non c'era più niente 

di sicuro. "Se non possiamo fare niente per i Nani, dobbiamo almeno fare 

qualcosa per noi" disse piano, fissando Jerle. "Dobbiamo andare alla 

ricerca della Pietra Nera." L'amico lo studiò per un momento, poi annuì 

lentamente. "Si potrebbe, davvero. Courtann ha già dato l'assenso." Nei 

suoi occhi azzurri si accese un lampo di eccitazione. "Ci darà qualcosa 

da fare mentre aspettiamo che qui la situazione si risolva. E se 

troveremo la Pietra, avremo un'arma da usare contro il Signore degli 

Inganni." "O gliene toglieremo una che potrebbe usare contro di noi" 

disse Tay, ripensando agli avvertimenti di Bremen sul potere della 

Pietra Nera. Si raddrizzò e sentì svanire la depressione. Gli ritornò la 

determinazione. "Bene, bene. Vorrei che ti vedessi ora" osservò Jerle, 

con aria saputa. "Ti preferisco così." Tay si alzò, impaziente di 

lasciare la città. "Quando possiamo partire?" Sulle labbra di Jerle 

Shannara si affacciò un sorriso. "Quanto ti occorre, per prepararti?" 

11 

Partirono all'alba del giorno seguente: Tay, Jerle e i pochi che avevano 

scelto. Si allontanarono in silenzio, mentre i cittadini dormivano, e la 

loro partenza passò inosservata. Erano soltanto in quindici, e non fu 

difficile dileguarsi senza farsi vedere. Tay e Jerle avevano avvertito i 

compagni la sera prima: una segretezza dovuta soltanto alla cautela. 

Meno gente sapeva della loro partenza o li vedeva allontanarsi, meno 

gente poteva parlarne. Anche le chiacchiere potevano arrivare alle 

orecchie sbagliate. Soltanto il Gran Consiglio era al corrente del loro 

piano. Alyten, che ancora non era tornato dalla caccia, l'avrebbe saputo 

dopo. Questo era sufficiente. Neppure i loro stretti familiari sapevano 

dov'erano diretti e lo scopo della spedizione. Dopo quello che era 

accaduto ai Ballindarroch, nessuno voleva correre rischi inutili. La 

situazione che si lasciavano alle spalle era quanto mai preoccupante. 

Courtann Ballindarroch era tra la vita e la morte e non era chiaro se 

fosse in grado di ristabilirsi. Il Gran Consiglio si sarebbe occupato 

degli affari di stato in sua assenza, come previsto dalla legge degli 

Elfi, ma praticamente avrebbe fatto poco, finché il destino del re non 

fosse deciso. Alyten, come unico figlio superstite, avrebbe regnato in 

nome del padre, ma soltanto nominalmente, finché non ci fosse stata 

l'incoronazione ufficiale. La vita sarebbe andata avanti, ma gli affari 

di governo si sarebbero rallentati fin quasi all'immobilità L'esercito 

sarebbe rimasto in allarme, gli ufficiali avrebbero fatto il necessario 

per proteggere la città e i suoi abitanti, e in grado minore anche gli 

Elfi delle zone rurali più vicine. Ma l'attività dell'esercito si 

sarebbe strettamente limitata alla difesa e nessuno avrebbe proposto di 

uscire all'esterno dei confini finché Courtann Ballindarroch non si 

fosse ristabilito o il figlio non ne avesse preso il posto. Questo 

significava che non sarebbe stato mandato alcun aiuto ai Nani: il Gran 

Consiglio era così fermo su questo punto che rifiutò perfino di 

informare i Nani di quanto era successo. Tay e Jerle, separatamente,

supplicarono di farlo, ma ricevettero soltanto l'assicurazione che la 

loro richiesta sarebbe stata presa in esame. All'improvviso, segretezza 

era la parola d'ordine. Vedendo che non avrebbero ottenuto nulla, Tay e 

Jerle decisero di non rimandare ulteriormente la partenza. Che il re 

vivesse o no, che Alyten diventasse re o no, che il Gran Consiglio 

mandasse l'avvertimento ai Nani o preferisse tacere, tutto questo 

sarebbe stato deciso, prima o poi, e la loro presenza ad Arborlon non 

avrebbe influenzato le decisioni. Era meglio partire alla ricerca della 

Pietra Nera, dove la loro presenza poteva essere importante. Inoltre, 

c'erano nuove ragioni per partire. A causa dell'assassinio, si erano 

verificati due fatti imprevisti, uno riguardante Tay, l'altro Jerle, e 

tutti e due consigliavano di lasciare la città. Per quanto riguardava il 

primo, alcuni avevano cominciato a chiedersi perché l'attacco contro la 

famiglia reale fosse coinciso col ritorno di Tay da Paranor. I Druidi 

erano rispettati, ma erano anche guardati con sospetto. Coloro che ne 

diffidavano non erano molti, ma dopo un disastro così inatteso e 

spaventoso, la gente era più disposta a prestar loro orecchio. I Druidi 

disponevano di grandi poteri e le loro azioni erano misteriose: una 

combinazione preoccupante, soprattutto dopo la loro decisione di 

isolarsi alla fine della Guerra delle Razze. Non era possibile, dicevano 

ora quelle voci, che i Druidi fossero implicati in ciò che era successo 

ai Ballindarroch? Tay era andato a parlare con il re e il Gran Consiglio 

la notte stessa del massacro. Che ci fosse stata tra loro qualche 

discussione che aveva incollerito Tay nella sua veste di rappresentante 

dei Druidi? E non era stato il primo a entrare nella camera del re 

mentre avveniva il massacro? Era una semplice coincidenza? Qualcuno 

aveva visto cos'era successo? Qualcuno aveva visto quello che aveva 

fatto Tay? Non aveva importanza il fatto che tali domande gli fossero 

già state rivolte in una riunione o nell'altra, da un ufficiale o da un 

altro, e che nessuno, nel Gran Consiglio e nell'esercito, nutrisse il 

minimo dubbio sul comportamento di Tay. Importava il fatto che non 

c'erano risposte precise e fatti indiscutibili, e in loro assenza erano 

destinate ad affacciarsi le ipotesi più assurde. Il secondo fatto era 

ancora più preoccupante. Poiché quasi tutta la famiglia Ballindarroch 

era stata spazzata via, qualcuno già sosteneva che, se Courtann fosse 

morto, si doveva dare la corona a Jerle Shannara. Era un ottimo 

principio rispettare le regole di successione, ma Alyten era debole e 

indeciso, e non molto amato dal popolo su cui avrebbe dovuto regnare. E 

se gli fosse successo qualcosa, il suo erede sarebbe stato un bambino di 

quattro anni, con la necessità di una reggenza che nessuno voleva. 

Inoltre erano tempi difficili, pericolosi, che richiedevano un sovrano 

forte. L'attacco contro la famiglia reale segnalava l'inizio di qualcosa 

di grave. Su questo, tutti erano d'accordo. Il Nord era già stato 

conquistato dal Signore degli Inganni con i suoi cacciatori alati e i 

suoi mostri. Forse le nuove vittime designate erano gli Elfi. 

Circolavano voci che le sue armate fossero già in movimento, dirette a 

sud. Jerle Shannara era cugino del re e primo nella linea di 

successione, se i Ballindarroch fossero stati spazzati via. Forse era 

meglio che regnasse subito, senza badare al discendente diretto di 

Courtann. Come ex capitano della Guardia Reale, stratega degli alti 

comandi dell'esercito, consulente del Gran Consiglio e della Corona, era

la persona più adatta. Forse era meglio scegliere il nuovo re senza 

badare ai precedenti e al protocollo. E sceglierlo in fretta. Tay e 

Jerle vennero a conoscenza di queste voci abbastanza presto, videro dove 

potevano portare e compresero che il miglior modo di affrontarle stava 

nel togliersi di mezzo finché la situazione non si fosse normalizzata. 

Le chiacchiere, unite alla necessità di concludere in fretta la ricerca, 

li spinsero ad affrettare la partenza. In ventiquattr'ore organizzarono 

la spedizione, riunirono l'equipaggiamento, fecero i piani di viaggio e 

partirono. La città era avvolta nella nebbia: da parecchie ore cadeva 

una pioggia gelida che non dava segno di voler cessare. Le strade erano 

già intrise d'acqua e sui rami e sui tronchi degli alberi si allargavano 

grandi macchie nere. La foschia usciva dalla foresta, si levava dal 

terreno ancora caldo, riempiva di bizzarri movimenti le depressioni del 

terreno. Ogni cosa era avvolta nella penombra e nell'oscurità, e la 

compagnia si muoveva all'incerta luce dell'alba come una fila di spettri 

che inseguisse la notte. Per il primo tratto avevano scelto di procedere 

a piedi, portando con sé unicamente le armi e le provviste per un 

giorno. In seguito avrebbero lavato i vestiti e si sarebbero procurati 

il cibo cacciando, finché non avessero raggiunto il Sarandanon, dopo tre 

giorni circa. Laggiù avrebbero trovato cavalli, vestiti puliti e 

rifornimenti per il resto del viaggio, fino alle Terre di Confine. Erano 

un gruppo stranamente assortito. Eccettuato uno solo, tutti i suoi 

componenti erano stati scelti da Jerle Shannara, con l'approvazione di 

Tay, perché questi era rimasto lontano da Arborlon per troppo tempo e 

non sapeva chi fosse più adatto ad aiutarli. Occorrevano Cacciatori 

degli Elfi, soldati scelti: Jerle ne scelse dieci, portando così a 

dodici il numero dei componenti. Sicura come sempre, Preia Starle aveva 

già affermato la sua intenzione di partire con loro, e Jerle e Tay non 

avevano perso tempo a opporsi. Jerle aveva scelto un altro esploratore, 

un veterano di nome Retten Kipp, il quale faceva parte della Guardia 

Reale da più di trent'anni. Infatti, per essere coperti anche alle 

spalle, e non soltanto davanti, era necessario più di un esploratore; 

inoltre, se fosse successo qualcosa a Preia, avrebbero avuto bisogno di 

un sostituto. Tay non avrebbe voluto ascoltare quei discorsi, ma non 

poté trovarvi nulla di sbagliato. Questo portò il numero a quattordici. 

Tay chiese ancora una persona. L'uomo che voleva era Vree Erreden. 

Sembrava una scelta stravagante, di primo acchito, e Jerle glielo disse 

subito. Vree Erreden non era tenuto in grande considerazione dagli Elfi: 

appartato, timido e un po' lunatico, non si occupava d'altro che del suo 

lavoro. E su questo le opinioni divergevano. Era un locat, un veggente 

specializzato nel trovare le persone scomparse e gli oggetti smarriti. 

La sua abilità era oggetto di molte contestazioni. Coloro che credevano 

in lui mostravano una fede incrollabile. Gli altri lo ritenevano un 

mezzo matto e un balordo. Era sopportato perché di tanto in tanto le sue 

ricerche avevano successo e perché, in generale, gli Elfi avevano una 

grande tolleranza per gli eccentrici, dopo essere stati oggetto di molti 

sospetti, nel corso degli anni, da parte delle altre Razze. Vree Erreden 

non parlava mai delle proprie capacità; erano gli altri a parlarne e a 

magnificarle, ma ciò non lo rendeva più accetto ai suoi detrattori. Tay 

non era fra questi: anzi, benché non l'avesse mai detto a nessuno, 

pensava di avere molte cose in comune con lui. In un certo senso,

sentiva una sorta di fratellanza spirituale. Se l'avesse voluto, Vree 

sarebbe potuto entrare fra i Druidi. Le sue doti gliel'avrebbero 

permesso e Tay avrebbe appoggiato la sua richiesta. Entrambi possedevano 

un talento naturale che in seguito era stato addestrato da anni di 

pratica: Tay l'evocatore di elementi, Vree il locat. Il talento di Tay 

era quello più facilmente visibile e dimostrabile, perché utilizzava 

conoscenze magiche e scientifiche attinte alle energie della terra: 

manifestandosi, i suoi poteri davano sempre la prova di quanto stesse 

facendo. Il talento di Vree Erreden, invece, risiedeva completamente 

dentro di lui, aveva una natura passiva ed era difficile da verificare. 

I veggenti si basavano sulla prescienza, sull'intuito, sul lampo di 

genio, doti che possedevano con intensità assai maggiori rispetto agli 

uomini normali, ma difficili da vedere. I locat erano molto apprezzati 

all'epoca in cui gli Elfi e le altre creature di Faerie si servivano 

abitualmente dei loro poteri. Ora ne rimaneva una manciata, gli altri 

s'erano persi con la fine del vecchio mondo e il cambiamento di natura 

della magia. Ma Tay era uno studioso delle antiche usanze e capiva il 

potere di Vree, che per lui era reale al pari del suo. Era andato a 

trovare il locat il pomeriggio precedente alla partenza e l'aveva scorto 

nel cortile, curvo su un mucchio di carte geografiche e di appunti: la 

sua figura minuta era china sui fogli, le sue mani tracciavano linee e 

parole sulle carte. Aveva alzato gli occhi quando Tay aveva aperto il 

cancello della sua casa, piccola e anonima, poi l'aveva guardato 

stringendo gli occhi perché aveva il sole in faccia e perché aveva la 

vista corta. Ogni anno, si diceva, la vista gli peggiorava, ma a mano a 

mano che gli occhi diventavano più deboli, la sua intuizione diventava 

più acuta. "Sono Tay Trefenwyd" aveva detto, avvicinandosi in modo che 

il sole gli illuminasse la faccia. Vree Erreden l'aveva guardato senza 

dar segni di riconoscimento. Tay era assente da cinque anni: era 

possibile che non si ricordasse di lui. Inoltre, non indossava la veste 

scura del suo ordine, perché era tornato agli abiti ampi e comodi degli 

Elfi, e forse il locat non aveva associato al nome il fatto che si 

trattava di un druido. "Mi occorre il tuo aiuto per cercare un oggetto" 

aveva continuato Tay, senza badarci. L'altro aveva sollevato leggermente 

la faccia. "Se mi aiuterai, potrai salvare molte vite, in gran parte di 

Elfi. Sarà la più importante ricerca della tua vita. Se riuscirai a 

trovare quell'oggetto, nessuno oserà più dubitare di te." Sulla faccia 

di Vree era comparsa un'espressione divertita. "E' un'affermazione molto 

impegnativa, Tay." Tay aveva sorriso. "Nella posizione in cui sono, devo 

fare affermazioni impegnative. Domani parto per il Sarandanon e per le 

Terre di Confine. Devo convincerti ad accompagnarmi. Non ho il tempo per 

cercare mezzi di persuasione più sottili." "Che cosa cerchi?" "Una 

Pietra Nera degli Elfi, perduta fin dal tempo di Faerie, migliaia di 

anni fa." Il locat l'aveva guardato. Non aveva chiesto a Tay perché 

fosse venuto o se davvero si fidava di lui. Aveva dato per scontato che 

Tay credesse nei suoi poteri, forse perché era un veggente, forse per 

quello che aveva fatto in passato. O forse perché non si era posto il 

problema. Ma l'aveva fissato con curiosità e con una sfumatura di dubbio 

sul viso. "Dammi le mani" gli aveva detto. Tay le aveva sollevate e Vree 

Erreden le aveva afferrate. La sua stretta era straordinariamente forte. 

Aveva guardato Tay negli occhi per un momento, poi aveva fissato un

punto lontano, e lo sguardo gli si era sfocato. Era rimasto così per 

parecchi minuti, immobile come una statua, fissando qualcosa che Tay non 

poteva vedere. Infine aveva battuto le palpebre e lasciato le mani di 

Tay, e si era messo a sedere. Aveva sorriso. "Verrò con te" aveva detto. 

Nient'altro. Aveva chiesto dove si sarebbero trovati e che 

equipaggiamento portare, poi era tornato ai suoi scritti e alle sue 

carte, senza una parola, dimentico di tutto. Tay si era soffermato 

ancora per qualche istante, fino ad avere la certezza che non c'era 

motivo di fermarsi ulteriormente, poi se n'era andato. Così erano 

partiti in quindici da Arborlon, all'alba e con la pioggia: una fila di 

persone avvolte nel mantello e incappucciate, irriconoscibili nella 

penombra, che prendevano parte alla spedizione per ragioni di cui, dopo 

l'incontro iniziale, nessuno avrebbe più parlato. Scesero lungo il 

Carolan fino alle prime cateratte del Rill Song, attraversarono il fiume 

servendosi del traghetto a disposizione della cittadinanza e si 

avviarono verso ovest passando tra le ombre dell'antica foresta. 

Avanzarono per tutto il giorno nella pioggia, che non cessò mai di 

cadere, anche se occasionalmente diminuì d'intensità. Si fermarono solo 

una volta per mangiare e altre due quando incontrarono una fonte e 

riempirono d'acqua gli otri. Nessuno era stanco, neppure Vree Erreden. 

Erano Elfi, abituati a percorrere lunghe distanze, e tutti erano in 

grado di tenere il passo moderato di Jerle Shannara. I sentieri erano 

fangosi e scivolosi, e più volte furono costretti a superare tratti 

allagati a causa della pioggia. Nessuno si lamentò. Nessuno aveva voglia 

di parlare. Anche quando si fermarono per mangiare, si sedettero a una 

certa distanza l'uno dall'altro, ben avvolti nel mantello per ripararsi, 

ciascuno immerso nei propri pensieri. Una volta Tay si avvicinò a Vree 

Erreden per dirgli che era lieto della sua decisione di unirsi al 

gruppo, e il locat lo guardò come se fosse matto, o come se avesse detto 

la più grande stupidaggine della storia. Tay sorrise e lasciò che 

passasse avanti; in seguito non gli parlò più. Per tutto il giorno 

continuarono ad allontanarsi da Arborlon e dai monti che la circondavano 

e ad avvicinarsi al Sarandanon. Scese la notte, e montarono 

l'accampamento. Non venne acceso il fuoco e la cena venne consumata 

fredda. Sotto gli alberi regnavano l'oscurità e il silenzio; il solo 

movimento era dato dalle gocce di pioggia che cadevano con regolarità. 

Per uscire dalla foresta e raggiungere la distesa aperta della valle era 

necessaria un'altra giornata; poi il panorama sarebbe cambiato 

drasticamente, perché avrebbero attraversato la regione agricola dove si 

producevano le derrate alimentari che nutrivano la nazione degli Elfi. 

Al di là di quella, dopo altri quattro giorni di viaggio, c'erano le 

Terre di Confine, che erano la loro destinazione. Dopo avere cenato, Tay 

continuò a sedere in disparte e a fissare la foresta buia. Era bagnato e 

infreddolito, perso nei suoi pensieri. Nella speranza di trovare qualche 

spunto che gli era sfuggito, riandò alla visione della Pietra Nera 

rivelata a Bremen al Perno dell'Ade. I particolari gli erano ormai 

familiari: a furia di riesaminarli, li aveva staccati l'uno dall'altro 

in modo da poterli studiare isolatamente. Al suo ritorno dall'evocazione 

dello spettro di Galaphile, Bremen gli aveva descritto il nascondiglio 

del talismano, e adesso occorreva soltanto trovare il luogo 

corrispondente alla descrizione. Questo poteva avvenire in vari modi.

Preia Starle e Retten Kipp potevano scoprire la Pietra Nera mettendo 

insieme le tracce trovate nelle loro esplorazioni. Tay poteva scoprirla 

come esperto degli elementi, grazie alle interruzioni delle linee 

d'energia causate dalla magia del talismano. Oppure poteva scoprirla 

Vree Erreden con il suo talento di locat, cercando la Pietra come 

avrebbe fatto con un qualsiasi oggetto smarrito, servendosi della 

prescienza e dell'intuizione. Tay si voltò verso il locat, che si era 

già addormentato. Ormai anche molti degli altri dormivano, o stavano per 

addormentarsi. Lo stesso Jerle Shannara s'era avvolto nella coperta e 

steso a terra. Un solo cacciatore faceva il turno di guardia, girando 

attorno al perimetro dell'accampamento, ombra tra le ombre. Tay lo 

guardò per un attimo, distrattamente, poi tornò a osservare Vree 

Erreden. Il locat gli aveva letto nel pensiero la visione di Bremen, 

quando gli aveva preso le mani in occasione della sua visita. Adesso ne 

era certo, anche se al momento non gliene era venuto il sospetto. Era 

stata la visione a convincere il locat, quella breve occhiata su un 

luogo perso nel tempo, su una magia sopravvissuta a un mondo scomparso, 

su cose un tempo note e che potevano essere di nuovo rivelate. Il furto 

era stato commesso con grande destrezza, e Tay non poté nascondere una 

certa ammirazione per l'audacia del suo autore. Non era da tutti 

scassinare la serratura della mente di un druido. Dopo qualche minuto si 

alzò perché non riusciva a dormire e si portò nella zona percorsa dalla 

sentinella. Il cacciatore lo notò, ma non accennò ad avvicinarsi e 

continuò il proprio giro. Tay osservò gli alberi carichi di pioggia, e 

quando i suoi occhi si abituarono al buio cominciò a scorgere strane 

forme, strane figure nella pioggia, anche in assenza di luna e di 

stelle. Vide passare un cervo, piccolo e delicato nella penombra: aveva 

gli occhi allarmati e le orecchie ritte. Vide gli uccelli notturni 

passare rapidi da un ramo all'altro, alla ricerca di cibo, e poi, quando 

lo trovavano, tuffarsi con stupefacente velocità verso terra e infine 

rialzarsi con qualche piccola creatura nel becco o tra gli artigli. In 

quelle vittime gli parve di vedere il popolo degli Elfi in caso di 

vittoria del Signore degli Inganni: un popolo inerme e indifeso, quando 

Brona avesse iniziato la caccia. Già in quel momento aveva l'impressione 

che qualcuno pensasse a loro come a una prossima preda. E anche se 

quella sensazione non gli piaceva, non pensava che potesse svanire 

facilmente, almeno per il momento. Stava ancora chiedendosi il 

significato di quella sensazione, quando Preia Starle comparve 

all'improvviso accanto a lui. Tay trasalì suo malgrado, poi si costrinse 

a calmarsi quando vide il sorriso della donna. Era stata via per tutto 

il giorno, dopo essere partita all'alba in avanscoperta con Retten Kipp. 

Nessuno sapeva quando sarebbero tornati, perché gli Esploratori erano 

liberi di fare ciò che giudicavano necessario e di seguire proprie 

tabelle di marcia. Quando vide la faccia preoccupata di Tay, Preia gli 

sorrise. Senza parlare, lo prese per il braccio e lo ricondusse 

nell'accampamento. Indossava vestiti da foresta ampi e comodi, guanti e 

stivali leggeri, e tutti i suoi abiti erano intrisi d'acqua. La pioggia 

le incollava sulla pelle i corti capelli ondulati color cannella e le 

scorreva sulle guance, ma lei pareva non accorgersene. Accompagnò Tay a 

qualche passo di distanza dal resto del gruppo, fino a una chiazza di 

erba asciutta, sotto una quercia. Si sfilò la cintura con i lunghi

coltelli da caccia, posò la corta spada e l'arco, e si sedette. A Tay 

parve troppo fragile e giovane per portare tante armi. "Non riesci a 

dormire, Tay?" gli chiese a bassa voce, stringendogli il braccio. Lui 

incrociò le lunghe gambe, poi scosse la testa. "Dove sei stata?" "Qua e 

là." Si asciugò la pioggia dal viso e sorrise. "Non mi avevi vista, 

vero?" Lui la guardò con riprovazione. "Qual è la risposta, secondo te? 

Ti piace accorciare la vita alle persone spaventandole così? Se non 

riuscivo a dormire prima, come pensi che ci riesca adesso?" Lei si 

sforzò di non ridere. "Mi aspetto che tu ci riesca. Dopotutto sei un 

druido, e i Druidi riescono a fare qualsiasi cosa. Impara da Jerle. Lui 

dorme sempre come un neonato. Si rifiuta di rimanere sveglio, anche 

quando io preferirei che lo rimanesse." Batté le palpebre perché si era 

accorta di quello che si poteva intuire dalle sue parole, e si affrettò 

a guardare da un'altra parte. Dopo un attimo, riprese: "Kipp è andato 

fino al Sarandanon per assicurarsi che i cavalli e i rifornimenti siano 

pronti.LO sono tornata per avvertirvi dei Cacciatori degli Gnomi". Lui 

si girò di scatto a guardarla, in attesa di chiarimenti. "Due grosse 

squadre" proseguì lei. "Tutt'e due a nord. Potrebbero essercene altre. 

Ho trovato un mucchio di tracce. Non credo che sappiano di noi, almeno 

per ora. Ma dobbiamo fare molta attenzione." "Sai dirmi cosa ci fanno 

qui?" Lei scosse la testa. "Vanno a caccia, penso. Il tipo di tracce lo 

farebbe pensare. Si tengono vicino al Kensrowe, a nord della prateria. 

Ma potrebbero spostarsi, specialmente se si accorgessero di noi." Lui 

rimase in silenzio per un momento, riflettendo sulla notizia. Lei attese 

la sua risposta, studiando la sua faccia nella penombra. In mezzo a 

coloro che dormivano, qualcuno diede un colpo di tosse e cambiò 

posizione. La pioggia cadeva con un lento tambureggiamento, un 

sottofondo continuo che giungeva dal buio. "Hai visto qualche 

Messaggero?" chiese infine Tay. Preia scosse di nuovo la testa. "No." 

"Qualche traccia insolita?" "No." Tay annuì, augurandosi che l'assenza 

fosse significativa. Forse il Signore degli Inganni aveva lasciato a 

casa i suoi mostri. Forse avrebbero dovuto affrontare soltanto i 

Cacciatori degli Gnomi. Accanto a lui, la donna si sollevò in ginocchio. 

"Riferisci a Jerle il mio rapporto, Tay.LO devo tornare laggiù." 

"Subito?" "Subito è meglio di poi, se vuoi che il lupo stia lontano da 

noi." Sorrise. "Ricordi il proverbio? Lo ripetevi sempre, quando dicevi 

di voler andare a Paranor per diventare un druido. E dicevi che ci 

avresti protetti: noi, i poveri amici casalinghi che ti lasciavi alle 

spalle." "Ricordo." Tay le prese il braccio. "Hai fame?" "Ho mangiato." 

"Perché non resti fino all'alba?" "Meglio di no." "Non vuoi fare 

rapporto a Jerle di persona?" Lei lo osservò per un momento, riflettendo 

tra sé. "Voglio che gli dia tu queste notizie. Lo farai?" Il suo tono di 

voce era cambiato. Non era più disposta a discutere. Lui annuì senza 

parlare e staccò la mano dal suo braccio. Preia si alzò, riprese i 

coltelli e la spada, sollevò l'arco e gli sorrise. "Pensa a quello che 

mi hai appena chiesto" gli disse. Scivolò di nuovo nell'ombra e, dopo un 

istante, sparì. Per qualche tempo Tay non si mosse, perché rifletteva 

sulle parole di Preia, poi si alzò per andare a svegliare Jerle. La 

pioggia continuò a cadere per tutto il giorno seguente, senza 

interruzione. La compagnia proseguì attraverso la foresta, con ogni 

senso all'erta per la presenza di Gnomi e pronta a tutto. Le ore

trascorsero lente, dall'alba al tramonto, senza molte differenze, perché 

in tutta la giornata il solo chiarore fu la luce grigia che filtrava tra 

le nubi plumbee e le foglie cariche di pioggia. La marcia fu lenta e 

monotona. Nei boschi non incontrarono nessuno. Nell'umido grigiore nulla 

si muoveva. La notte giunse e passò, ma né Preia Starle né Retten Kipp 

fecero ritorno. All'alba del terzo giorno giunsero nelle vicinanze del 

Sarandanon. La pioggia era cessata e il cielo cominciava a schiarirsi. 

Il sole faceva capolino dalle nubi sotto forma di stretti raggi sullo 

sfondo turchino. L'aria si riscaldò e la terra cominciò ad asciugarsi. 

Poco più tardi, in una radura illuminata dal sole e rallegrata da fiori 

selvatici, s'imbatterono nell'arco di Preia Starle, spezzato e 

infangato. Non c'erano altre tracce della giovane donna. Ma le impronte 

degli Gnomi erano dappertutto. 

12 

Il sole tramontava e l'oscurità si affacciava dall'Anar, quando la 

retroguardia dell'imponente esercito del Signore degli Inganni uscì dal 

Passo di Jannisson per riversarsi nelle Pianure di Raab. C'era voluta 

tutta la giornata perché uscisse dalle Streleheim, dato che il Passo era 

stretto e serpeggiante e l'armata era rallentata da un convoglio di 

animali da soma, bagagli e carri lungo quasi due miglia. I combattenti 

si muovevano a velocità diverse: la cavalleria procedeva rapida e 

impaziente, ma la fanteria leggera, gli arcieri e i frombolieri erano 

più lenti, e la fanteria pesante era ancora più lenta. Ma nessuna delle 

varie componenti dell'esercito era lenta e impacciata come il convoglio 

dei rifornimenti, che percorreva il Passo con una lentezza esasperante e 

ogni pochi minuti era ferma perché si era rotta una ruota o una stanga, 

i finimenti si erano allascati o gli animali avevano bisogno di acqua, 

c'era stata una collisione, uno scontro, un ingorgo. Lo spettacolo dava 

a Risca, che lo guardava da un nascondiglio nei Denti del Drago, mezzo 

miglio più a sud, un cupo senso di soddisfazione. Tutto ciò che 

intralciava l'avanzata del Signore degli Inganni era il benvenuto, 

continuava a dirsi. Tutto ciò che rallentava il suo odioso procedere 

verso sud, verso la sua terra. La maggior parte dell'esercito era 

costituita di Troll dall'aria stolida e dalla pelle più spessa del 

cuoio, virtualmente privi di connotati e più simili a bestie che a 

uomini. I più grossi e feroci erano i Troll delle Montagne, alti in 

media più di un metro e ottanta e pesanti in proporzione. Costituivano 

il nerbo dell'esercito, e la loro marcia precisa e disciplinata 

testimoniava della loro efficienza in battaglia. I Troll erano presenti 

anche nelle altre squadre, per colmare il divario. Nella cavalleria e 

nella fanteria leggera predominavano gli Gnomi: i piccoli e tenaci 

combattenti di una razza tribale simile a quella dei Troll, anche se 

meno abile e meno addestrata. Obbedivano al Signore degli Inganni per 

due ragioni: la prima, e la più importante, stava nel fatto che avevano 

un reverenziale timore per ogni sorta di magia, e quella di Brona 

superava ogni loro immaginazione. La seconda, assai importante 

anch'essa, nel fatto che avevano visto quello che era successo quando i 

Troll - che erano più robusti, più feroci e meglio armati - avevano 

cercato di resistere; così, avevano preso rapidamente la decisione di 

passare dalla parte del vincitore con le buone, prima di essere 

costretti a farlo con le cattive. Poi c'erano le creature senza nome,

mostri usciti dai mondi inferi, esseri venuti dagli abissi dov'erano 

stati scagliati nei secoli precedenti, e adesso liberati con la magia 

dal Signore degli Inganni. Alla luce del giorno si nascondevano sotto 

larghi mantelli col cappuccio: in mezzo alla polvere sollevata dalla 

marcia erano forme nere e indistinte che si tenevano in disparte, 

reiette sia per la loro natura sia per l'unanime consenso. Ma quando il 

sole tramontava e le ombre si allungavano sulla prateria, si toglievano 

il mantello e si rivelavano: mostri spaventevoli e deformi, evitati da 

tutti. Tra loro c'erano i Messaggeri del Teschio, i cacciatori alati che 

facevano da braccio destro a Brona. Un tempo erano uomini: erano Druidi 

che per avere abusato della magia ne erano stati corrotti. Stavano 

volando anche adesso, approfittavano dell'ultima luce del giorno per 

cercare le prede con cui saziare la loro fame abietta E nel centro di 

tutto, in mezzo alle orde che la portavano inesorabilmente avanti, 

simile a una zattera su un mare squassato dalla tempesta, c'era la 

grande lettiga coperta di seta nera del Signore degli Inganni stesso. 

Era sorretta da una trentina di Troll, la sua copertura era 

impenetrabile anche alla luce più forte, i suoi sostegni di ferro erano 

irti di uncini e di lame affilate come rasoi, i suoi stendardi erano 

blasonati di teschi bianchi. Risca vide tutti coloro che la circondavano 

inchinarsi servilmente, e comprese che, anche se non potevano scorgerlo, 

il loro signore e padrone era perfettamente in grado di vederli. Con 

l'approssimarsi della notte, e dopo aver visto per intero l'esercito 

uscire dalle Terre del Nord, pronto a invadere l'Anar e a conquistare i 

Nani, Risca si sedette scoraggiato nel crepaccio dove s'era nascosto e 

lasciò che le tenebre lo avvolgessero. Bremen aveva ragione, 

naturalmente: aveva previsto tutto. Brona era sopravvissuto alla Guerra 

delle Razze ed era rimasto nascosto per tutti quegli anni semplicemente 

per ritrovare le forze con cui colpire di nuovo. Adesso era tornato come 

Signore degli Inganni e i Troll e gli Gnomi erano con lui: dopo essere 

stati sconfitti, adesso servivano la sua causa. Se i Druidi erano stati 

distrutti come previsto da Bremen - e Risca ormai non aveva più dubbi - 

nessuno sarebbe intervenuto a difendere le Razze ancora libere, nessuno 

in grado di opporsi alla magia. Sarebbero caduti a uno a uno: i Nani, 

gli Elfi e gli Uomini. A una a una, le Quattro Terre sarebbero diventate 

schiave. E sarebbe successo in breve tempo. In quel momento nessuno lo 

credeva possibile, e quando tutti se ne fossero accorti sarebbe stato 

troppo tardi. Risca aveva visto di persona quanto fosse vasto l'esercito 

del Signore degli Inganni. Gigantesco, inarrestabile, mostruoso. 

Soltanto con l'unione le tre Razze libere avevano una speranza di 

salvezza. Ma sarebbe occorso tempo per convincerle a unirsi. La politica 

avrebbe rallentato ogni decisione. L'egoismo avrebbe spinto a una 

inopportuna cautela. Le Razze avrebbero discusso e indagato, e prima 

ancora di capire cosa succedeva si sarebbero trovate in schiavitù. 

Bremen aveva previsto tutto questo, e ora spettava ai pochi che gli 

avevano dato retta agire in modo da fermare l'inevitabile. Risca frugò 

nella sacca, prese un pezzo di pane del giorno prima che aveva comprato 

in uno degli ultimi villaggi della Frontiera e cominciò a masticarlo 

distrattamente. Aveva lasciato Bremen e i compagni tre giorni addietro, 

nella Valle d'Argilla, e si era diretto a est, per avvertire i Nani 

dell'arrivo del Signore degli Inganni e convincerli a opporsi alla sua

avanzata. Ma una volta arrivato alle Pianure di Raab, aveva pensato che 

il suo compito sarebbe stato facilitato se avesse potuto riferire di 

aver visto con i propri occhi l'esercito nemico: avrebbe potuto 

valutarne la dimensione e la forza, e dare maggiore efficacia alle 

proprie parole. Di conseguenza si era diretto a nord e aveva marciato 

per tutto il secondo giorno, fino a raggiungere il Passo di Jannisson. 

Laggiù, il terzo giorno, si era nascosto sulle alture ai piedi dei Denti 

del Drago e aveva visto sfilare, proveniente dalle Streleheim, 

l'esercito del Signore degli Inganni: sempre più grande, tanto da dare 

l'impressione che non avesse fine. Risca aveva contato le unità e gli 

ufficiali, gli animali e i carri, le insegne delle tribù e gli stendardi 

da battaglia, fino a farsi un'idea delle dimensioni. Pareva che l'intera 

nazione dei Troll fosse stata chiamata alle armi. Era il più grande 

esercito che Risca avesse mai visto. I Nani non avevano speranza di 

resistere. Potevano rallentarne l'avanzata, trattenerlo, ma non 

fermarlo. E anche se gli Elfi fossero venuti ad aiutarli, il nemico 

sarebbe stato enormemente superiore di numero. Inoltre, i Nani e gli 

Elfi non disponevano di magie simili a quelle di Brona, dei Messaggeri 

del Teschio e delle creature infernali. Avevano soltanto Bremen, Tay 

Trefenwyd e lui, gli ultimi Druidi. Risca scosse la testa e continuò a 

masticare il suo pane duro. Lo svantaggio era troppo grande. Occorreva 

trovare un modo per ridurlo. Terminò il pane e bevve un lungo sorso di 

birra dall'otre che portava a tracolla. Poi si alzò e tornò sul ciglio 

della rupe da cui poteva osservare dall'alto l'accampamento nemico. 

Ormai era scesa la notte, erano stati accesi i fuochi, l'intera pianura 

ardeva di falò, l'aria era appesantita dal fumo. L'esercito occupava 

un'area di almeno un miglio, brulicante di attività, piena di chiasso e 

di movimento. I cuochi cucinavano il rancio, i soldati stendevano i 

giacigli, i carpentieri riparavano i carri e i generali preparavano i 

piani d'attacco. Risca continuò a osservare dalla sua altura, 

scoraggiato e incollerito. Se la forza di volontà e la collera fossero 

state sufficienti a fermare quella follia, le sue sarebbero bastate. 

Scorse due Messaggeri che volavano nel cielo color dell'inchiostro, al 

di là della zona illuminata dai fuochi, in cerca di spie, e si nascose 

ancor meglio tra le rocce, fino a divenire una cosa sola con le 

montagne, una delle tante macchie incolori di terreno scabro. I suoi 

occhi vagavano sull'intero campo, ma ogni volta tornavano alla lettiga 

coperta di seta nera che ospitava il Signore degli Inganni. Adesso 

l'avevano posata a terra ed era circondata da Troll e creature non 

umane: una piccola oasi di silenzio entro un formicolare di attività. 

Accanto ad essa non c'erano fuochi, nessuno si avvicinava dalla zona 

illuminata. L'oscurità pareva ammassarsi attorno ad essa, come acqua che 

affluisce in un lago, lasciandola isolata con un marchio di 

inviolabilità. Risca strinse le labbra. Tutti i guai hanno avuto inizio 

dal mostro che occupa quella lettiga, e con lui finiranno, pensava. Il 

Signore degli Inganni è la testa del mostro che ci minaccia. Taglia la 

testa e il mostro muore. Uccidi il Signore degli Inganni e il pericolo 

finisce. Uccidi il Signore degli Inganni... Era un impulso irrazionale, 

selvaggio, e non si concesse di seguirlo. Lo allontanò da sé e si 

costrinse a riflettere sulle proprie responsabilità. Bremen gli aveva 

affidato un compito. Doveva informare i Nani della presenza dell'armata,

in modo che si preparassero all'invasione. Doveva convincere i Nani ad 

affrontare un esercito assai più grande del loro, in una battaglia 

impossibile a vincersi. Doveva convincere Raybur e gli Anziani del 

Consiglio che si stava preparando l'arma capace di distruggere il 

Signore degli Inganni e che i Nani dovevano, a prezzo delle loro vite, 

guadagnare il tempo occorrente. Era un ordine difficile da accettare: 

avrebbe richiesto un grande sacrificio. E il comando di quell'esercito 

sarebbe toccato a lui, al druido guerriero in grado di sconfiggere 

qualunque creatura mandata contro di loro dal Signore degli Inganni. 

Risca era nato per lottare. Era la cosa che sapeva fare meglio. Era 

vissuto fino alla maggiore età nelle Montagne del Corvo, in una famiglia 

che era sempre vissuta in quelle terre barbariche dell'Est. Il padre era 

esploratore e la madre cacciava con le trappole. Il padre aveva otto 

fratelli e la madre sette, e quasi tutti abitavano a poche miglia di 

distanza, cosicché Risca era stato allevato un po' da tutti: negli anni 

dell'infanzia, aveva passato più tempo con gli zii e i cugini che con i 

genitori. Prendersi cura dei giovani, nella sua famiglia, era una 

responsabilità che toccava a tutti. In quella regione, i Nani erano 

costantemente in guerra contro le tribù di Gnomi, e si rischiava la vita 

a ogni istante. Ma Risca era in grado di badare a se stesso. Fin da 

bambino gli era stato insegnato a combattere e cacciare, e aveva 

scoperto di essere molto abile. Sentiva cose che gli altri non 

sentivano, riusciva a individuare ciò che per gli altri era invisibile. 

Era svelto e agile, più forte della sua età. Conosceva per istinto 

l'arte della sopravvivenza. Usciva vivo quando gli altri cadevano. A 

dodici anni era stato aggredito da un Koden e l'aveva ucciso. Ne aveva 

tredici quando, con un gruppo di venti Nani, era caduto in un'imboscata 

degli Gnomi. Lui solo era sopravvissuto. Poi la madre era stata uccisa 

mentre tendeva le trappole. Lui aveva solo quindici anni, ma aveva 

seguito le tracce dei colpevoli e li aveva uccisi tutti, da solo. Quando 

il padre era morto in un incidente di caccia, aveva portato il suo corpo 

nel cuore della terra degli Gnomi e l'aveva sepolto laggiù, perché il 

suo spirito potesse continuare la lotta contro i nemici tradizionali 

della sua razza. A quell'epoca, metà dei suoi fratelli erano morti, di 

malattia o in battaglia. Viveva in un mondo violento e inclemente, dove 

la vita era dura e incerta. Ma lui era sopravvissuto, e la gente diceva 

- quando lui non sentiva, perché era molto superstizioso - che non era 

stata ancora forgiata la spada in grado di ucciderlo. A vent'anni era 

sceso a Culhaven ed era entrato al servizio di Raybur, da poco 

incoronato re dei Nani e guerriero molto ammirato. Ma il sovrano l'aveva 

tenuto con sé per un breve periodo, poi l'aveva mandato presso i Druidi 

di Paranor. Riconoscendo il suo talento, Raybur aveva pensato di rendere 

un miglior servizio al popolo dei Nani facendo addestrare dai Druidi 

quel giovane con il cuore di guerriero e gli istinti del cacciatore. 

Anche lui, come Courtann Ballindarroch degli Elfi, conosceva Bremen e lo 

ammirava. Così, aveva mandato al vecchio druido una lettera in cui lo 

invitava a tenere in particolare considerazione Risca e a prenderlo come 

suo allievo. Con la lettera, il giovane era giunto a Paranor e vi era 

rimasto, per poi divenire un seguace di Bremen e un convinto sostenitore 

della magia. Con gli occhi fissi sulla tenda di seta nera, pensava a 

come impiegare la magia. La sua era la più forte dopo quella di Bremen -

almeno oggi, dato che era più giovane e resistente dell'altro - ossia lo 

era a parer suo, perché Tay Trefenwyd avrebbe messo certamente in dubbio 

l'asserzione. Al pari di Tay, Risca aveva studiato con assiduità le 

lezioni di Bremen, continuando ad addestrarsi anche dopo che il maestro 

era stato bandito e a mettere alla prova le sue capacità. Aveva studiato 

e si era allenato virtualmente da solo, perché nessun altro druido, 

neppure Tay Trefenwyd, si considerava un guerriero o cercava di 

apprendere come lui le arti marziali. Per Risca la magia poteva avere un 

solo scopo utile: proteggere chi la usava e i suoi amici e distruggere i 

nemici. Gli altri suoi rami guarigione, divinazione, prescienza, 

empatia, magia naturale, dominio delle forze elementari, evocazione dei 

morti e storia delle arti magiche - non rivestivano alcun interesse per 

lui. Era un guerriero: la sua unica passione era la forza delle armi. I 

ricordi si affacciarono e svanirono, e i suoi pensieri tornarono alla 

situazione del momento. Che doveva fare? Non poteva declinare le sue 

responsabilità, ma, d'altro canto, non poteva dimenticare di essere un 

guerriero. Sotto di lui, le pieghe di seta della tenda parevano agitarsi 

alla danza dei falò. Un solo colpo, pensò, non ne sarebbero occorsi di 

più. Con che facilità si sarebbero risolti tutti i problemi, se avesse 

potuto sferrare quel colpo! Trasse un profondo respiro e poi lo esalò 

lentamente. Non aveva paura di Brona. Sapeva quanto era pericoloso e 

potente, ma non aveva paura. Anche lui conosceva bene la magia; se 

l'avesse impiegata per un attacco mirato, nessuno sarebbe stato in grado 

di resistere, pensava. Chiuse gli occhi. Perché gli venivano in mente 

quelle cose? Se avesse fallito, nessuno avrebbe avvertito i Nani del 

pericolo. Avrebbe perso la vita per niente! Ma se il colpo fosse 

riuscito... Ritornò in mezzo alle rocce, si sfilò il mantello e cominciò 

a togliersi le armi. Aveva deciso fin dal momento in cui gli era venuta 

in mente l'idea. Uccidere il Signore degli Inganni e porre fine a quella 

follia. E lui era il più adatto a quel compito. Era il momento ideale: 

l'esercito del Nord era ancora nei pressi della sua regione d'origine e 

Brona si sentiva al sicuro da attacchi nemici. Anche se Risca fosse 

morto, ne sarebbe valsa la pena. Lui era disposto a sacrificarsi. Un 

guerriero era sempre pronto a quel sacrificio. Quando rimase in calzoni, 

giubba e stivali, s'infilò un pugnale nella cintura, impugnò la scure da 

guerra e scese verso l'accampamento. Era quasi mezzanotte quando giunse 

ai piedi del monte e si avviò lungo la pianura. Sopra di lui, i 

Messaggeri circolavano ancora, ma Risca era dietro di loro e inoltre si 

era avvolto in una magia che lo nascondeva ai loro occhi. I cacciatori 

alati guardavano lontano per cercare nemici, e non l'avrebbero visto. 

Avanzò senza fretta e senza fare alcun rumore, immerso nel buio: la luce 

dei falò lo nascondeva a tutti coloro che avrebbero potuto notare il suo 

arrivo. La disposizione delle sentinelle era pietosamente inadeguata. 

C'era un perimetro di guardie, una mescolanza di Gnomi e Troll, ma 

troppo distanziate tra loro e troppo vicine ai falò per poter scorgere 

una persona che arrivasse dal buio. Il cielo era coperto di nuvole e 

l'aria della notte era velata dal fumo: anche in circostanze più 

favorevoli, sarebbero stati necessari occhi ben più acuti per scorgere 

qualche movimento nella pianura. Tuttavia, Risca non volle correre 

rischi. Si avvicinò tra l'erba alta e i cespugli e quando si diradarono 

proseguì a schiena curva e ginocchia piegate. Cercò con cura il punto da

cui entrare, scegliendo come bersaglio uno degli Gnomi di guardia. 

Lasciò la scure in mezzo all'erba alta e proseguì con il solo pugnale. 

La sentinella non lo vide arrivare. Risca trascinò il corpo in mezzo 

all'erba alta, lo nascose, indossò il mantello del morto, si schermò la 

faccia col cappuccio, raccolse la scure e ripartì. Un altro ci avrebbe 

pensato due volte, prima di entrare nel campo nemico come se niente 

fosse. Risca non ci pensò affatto sapeva che un attacco diretto è sempre 

il migliore, quando si vuol cogliere qualcuno con la guardia abbassata. 

Infatti, si tende a dare meno importanza a ciò che si ha di fronte, e a 

darne di più a ciò che si coglie con la coda dell'occhio. Di solito 

nessuno prende in considerazione le assurdità, e l'idea che un solo 

nemico si dirigesse in tutta calma verso il centro di un accampamento 

fortemente presidiato era assolutamente incredibile. Tuttavia, Risca si 

tenne ai margini della zona illuminata dai falò, quando si mosse, con la 

faccia ben nascosta nel cappuccio. Non si mosse furtivamente e non 

abbassò la testa, perché avrebbe destato sospetti. Camminò come se 

facesse parte dell'accampamento e non rallentò il passo. Oltrepassò il 

perimetro esterno di fuochi e guardie e si diresse al centro del campo. 

Una nuvola di fumo gli passò davanti e la usò come schermo. Tutt'intorno 

a lui si levavano grida e risate, i soldati mangiavano e bevevano, si 

raccontavano barzellette e si scambiavano spacconate. Qua e là si 

sentivano tintinnare le armi e le corazze, gli animali da tiro 

scalpitavano e sbuffavano nel buio. Risca passò in mezzo a tutti senza 

rallentare e senza perdere di vista la sua destinazione: una massa di 

pali e stendardi scuri che s'innalzavano al di sopra del brulichio del 

campo. Tenne bassa la scure, quasi contro le gambe, e si servì della 

magia per proiettare la propria immagine: quella di un soldato 

qualsiasi, uno dei tanti Cacciatori degli Gnomi che si dirigeva in un 

luogo senza importanza. Passò in mezzo al labirinto di falò e di uomini, 

evitando i carri e le cataste di rifornimenti, le file di animali da 

soma legati per la cavezza, i carpentieri che riparavano carri e 

attrezzature, i fasci di picche e di lance con le punte rivolte al 

cielo. Quando poté, si tenne nelle parti dell'accampamento occupate da 

Gnomi, ma di tanto in tanto fu costretto a passare in mezzo a gruppi di 

Troll, e in quei casi si comportò come un vero gnomo: intimidito e 

deferente, senza paura ma desideroso di non irritarli, si allontanava 

dal loro cammino quando venivano verso di lui e non guardava mai 

direttamente le loro facce rugose e anonime, i loro occhi induriti dalle 

battaglie. Sentiva i loro sguardi posarsi sulla sua figura e poi 

allontanarsi. Nessuno lo fermò o gli disse di tornare indietro. Nessuno 

lo smascherò. Aveva la schiena madida di sudore, e non perché la notte 

fosse calda. Ora l'accampamento si preparava a dormire, la gente si 

avvolgeva nei mantelli, davanti ai fuochi, e taceva. Risca procedette 

più in fretta. Aveva bisogno del chiasso e del trambusto per 

mimetizzarsi: se tutti si fossero addormentati, lui sarebbe stato 

notato. Comunque, ormai stava per giungere alla tenda del Signore degli 

Inganni: già la vedeva levarsi davanti a lui. Più s'avvicinava alla 

tenda nera, minore era il numero dei fuochi e anche il numero di soldati 

attorno ad essi. Nessuno aveva il permesso di avvicinarsi troppo alla 

tenda del Signore degli Inganni e nessuno aveva voglia di farlo. Risca 

si fermò accanto a un falò, dove una decina di soldati giacevano

addormentati: erano tutti Troll, giganteschi, dai lineamenti a malapena 

abbozzati, e dormivano con le armi a portata di mano. Li ignorò, ed 

esaminò il tratto di terreno aperto tra lui e la tenda. Su ogni lato, 

tra la tenda nera e gli uomini c'erano almeno venti passi. Non si 

scorgevano sentinelle, ma Risca esitò. Perché non c'erano guardie? Si 

guardò attorno con attenzione, ma non ne vide. In quel momento, per poco 

non abbandonò il progetto. Sentiva che qualcosa non andava. Perché non 

c'erano guardie? Che aspettassero all'interno della tenda? O si erano 

nascoste dove era impossibile vederle? Per scoprirlo avrebbe dovuto 

attraversare il terreno aperto tra il falò e la tenda. C'era abbastanza 

luce da rivelare la sua presenza, perciò avrebbe dovuto usare la magia 

per non farsi vedere. Si sarebbe trovato completamente solo, senza alcun 

nascondiglio a disposizione. Rifletté in fretta. Poteva esserci qualche 

Messaggero del Teschio? Erano tutti a caccia o qualcuno era rimasto a 

proteggere il suo signore? C'erano altre creature di guardia? Le domande 

continuarono a bruciare dentro di lui, senza risposta. Esitò ancora un 

momento, guardandosi attorno, tendendo l'orecchio, saggiando l'aria. Poi 

strinse saldamente in pugno l'ascia da guerra e si avviò. Usò la magia 

per nascondersi, per confondersi nella notte, per diventare ombra tra le 

ombre Soltanto una pennellata superficiale, in modo da non farsi notare 

da chi avesse familiarità con le arti magiche. Si sentì prendere dalla 

smania di agire. Poteva farcela. Doveva. Attraversò il terreno aperto 

silenzioso come una nube che scivolasse nel cielo spazzato dal vento. 

Nessun rumore gli giunse all'orecchio. Nessun movimento attirò il suo 

sguardo. Anche adesso che era vicino, non vide nessuno a proteggere la 

tenda nera. Infine le giunse accanto. L'aria era mortalmente immobile, 

suoni, odori e movimenti dell'esercito parevano svaniti nella distanza. 

Rimase fermo accanto alla tenda e attese che il suo istinto lo 

avvertisse di una trappola. Ma non ebbe alcun segnale, e allora appoggiò 

il filo della scure da guerra, affilata come un rasoio, contro il 

tessuto e lo tagliò fino in fondo. In quel momento udì un suono: un 

sospiro, forse, o un gemito molto fioco. S'infilò veloce nell'apertura. 

Nonostante l'oscurità che regnava all'interno, in pochi istanti i suoi 

occhi si abituarono. Nella tenda non c'era niente: persone, mobili, 

armi, un letto, un segno di vita... nulla di nulla! Risca guardava 

incredulo. Poi, nel silenzio si levò un soffio basso e roco che invadeva 

tutta la tenda e l'aria, davanti agli occhi del nano, si mosse. Il buio 

si addensò fino a formare una figura dove prima non c'era niente. Una 

forma ammantata di nero prese lentamente corpo. Risca comprese cos'era 

successo e venne scosso da un brivido di terrore. Il Signore degli 

Inganni era sempre stato presente, nel buio, invisibile, a vigilare e 

attendere. Forse aveva sempre saputo della presenza di Risca. 

Diversamente da quanto il nano aveva creduto, non era una creatura di 

carne e sangue, che si potesse uccidere con le normali armi. Mediante la 

magia aveva trasceso il suo guscio mortale e ormai poteva assumere 

qualsiasi forma... o nessuna. Non c'era da stupirsi che non ci fossero 

guardie. Non ce n'era bisogno. Il Signore degli Inganni alzò la mano per 

afferrarlo. Per un istante, Risca scoprì di non potersi muovere e pensò 

che sarebbe morto senza muovere un dito per salvarsi. Poi la forza della 

sua determinazione spezzò la paura e lo spinse ad agire. Lanciò un 

ruggito di sfida alla terribile figura nera, alla mano scheletrica che

lo voleva afferrare, agli occhi rossi come il sangue, al proprio 

terrore, alle beffe del destino. Sollevò la scure percorsa da cima a 

fondo dalle fiamme della magia. Il Signore degli Inganni mosse la mano, 

e Risca si sentì stringere, come da strisce d'acciaio. Con uno sforzo 

immane, spezzò quell'incantesimo e scagliò la scure. L'arma colpì la 

forma avvolta nel mantello ed esplose in una fiammata. Risca non attese 

di vedere l'effetto del colpo. Sapeva per istinto che non era una lotta 

da cui potesse uscire vincitore. Le armi robuste e i guerrieri 

addestrati non erano sufficienti per sconfiggere quel nemico. Nello 

stesso istante in cui lanciò la scure, si gettò verso l'apertura della 

tenda, rotolò a terra per immediatamente rialzarsi, e corse via di gran 

carriera, per riguadagnare la libertà. Attorno ai falò si levavano già 

le prime grida, i soldati si destavano dal sonno. Il nano non si guardò 

alle spalle, ma sentì la presenza di Brona, una nube nera che cercava di 

afferrarlo e riportarlo indietro. Attraversò di corsa il terreno aperto 

e saltò sul fuoco più vicino, scalciando via le fiamme morenti e 

spargendo tutt'intorno una pioggia di faville e di braci. Afferrò la 

spada di un soldato che dormiva e si lanciò nella nube di fumo levatasi 

dal falò. In tutto l'accampamento si alzarono grida d'allarme. La mano 

del Signore degli Inganni cercò ancora di afferrarlo, stringendosi sul 

suo petto, ma diveniva sempre più debole con il crescere della distanza. 

Risca aveva perso la padronanza di sé, ma adesso cercò di recuperarla. 

Un Troll gli si parò davanti per bloccargli il passaggio, e gli piantò 

il pugnale in gola. Agì per istinto, ancora incapace di pensare 

chiaramente Tutt'intorno a lui, i soldati correvano in ogni direzione, 

cercando la causa del trambusto, senza sapere che si trattava di lui. Si 

impose di rallentare il passo, di ignorare il battito tumultuoso del 

cuore e l'ansia che lo soffocava. Per tutte le ombre! C'era mancato 

poco! Ora prese a camminare in fretta ma senza correre, perché un uomo 

in corsa avrebbe richiamato l'attenzione. Evocò di nuovo la magia, 

abbandonata nel momento della fuga, e soltanto allora si accorse di 

averne perso quasi completamente il controllo, di essersi lasciato 

dominare dalla paura. Si avvolse nella magia e prese a sinistra, verso 

le praterie, scegliendo una strada diversa da quella dell'andata, una 

direzione in cui non avrebbero pensato di guardare. Se fosse stato 

scoperto e avesse dovuto farsi strada con le armi, l'avrebbero ucciso. 

Erano troppi. Troppi per chiunque, druido o non druido. Attraversò 

veloce l'accampamento, e l'agitazione dello scontro col Signore degli 

Inganni continuava a minacciare di soffocarlo. Si impose di respirare 

normalmente, di ignorare il trambusto, le grida, il trepestio delle 

squadre che venivano mandate in ogni direzione. Davanti a sé, vide 

stendersi il buio delle pianure, la distesa vuota che si allargava al di 

là del chiarore dei falò. Tutto il perimetro era sorvegliato dalle 

guardie, ma queste scrutavano nel buio, in attesa di un attacco 

proveniente da quella direzione. Provò un desiderio quasi irresistibile 

di guardarsi alle spalle, di controllare cosa succedeva, ma l'istinto 

gli diceva che così facendo si sarebbe tradito. Forse il Signore degli 

Inganni l'avrebbe guardato negli occhi e riconosciuto, nonostante la 

magia che lo nascondeva. O avrebbe riconosciuto la sua faccia. Perciò 

non si voltò. Proseguì verso i limiti del campo, rallentando per meglio 

scegliere il punto da cui uscire. "Tu e tu!" ordinò a un paio di Gnomi,

passando in mezzo a loro senza rallentare per non farsi vedere in faccia 

e parlando nella loro lingua: una lingua che parlava correntemente fin 

da bambino. Fece cenno di seguirlo. "Venite con me." Non discussero il 

suo ordine. I soldati non lo fanno quasi mai. Risca aveva l'aspetto e il 

portamento di un ufficiale, e i due lo seguirono subito. Si diresse 

verso l'oscurità come se sapesse cosa stava facendo, come se avesse una 

missione da compiere. Li condusse fino a una certa distanza 

dall'accampamento, poi li mandò in direzioni opposte e si limitò a 

proseguire. Non cercò di recuperare le armi e l'equipaggiamento, perché 

sarebbe stato troppo pericoloso. Era fortunato a essere vivo e non 

voleva sfidare ulteriormente il destino. Respirò a fondo l'aria della 

notte per rallentare i battiti del cuore. Bremen conosceva davvero la 

natura del loro nemico? si chiese. Il vecchio druido si rendeva conto 

del potere del Signore degli Inganni? Forse sì, perché era stato nella 

tana del mostro e l'aveva spiato. Risca si pentì di non essersi 

informato meglio, quando ne aveva avuto la possibilità. Se l'avesse 

fatto, non avrebbe mai tentato di uccidere Brona. Avrebbe capito di non 

possedere le armi adatte. Ora comprendeva perché Bremen cercasse un 

talismano. E perché si fosse affidato alle visioni dei morti per trarne 

consiglio. Scrutò il cielo, alla ricerca di Messaggeri del Teschio, ma 

non ne vide. Tuttavia continuò ad avvolgersi nella magia per restare 

invisibile. Entrò nelle pianure di Raab e si diresse a sudest per 

raggiungere l'Anar. Prima che la luce del mattino lo tradisse, contava 

di essere al sicuro in mezzo agli alberi. Ne era uscito vivo per 

affrontare nuove battaglie, e si considerava fortunato di poterlo dire. 

Ma quale genere di lotta si poteva condurre contro un nemico come il 

Signore degli Inganni? Che cosa doveva dire ai Nani per dare loro una 

speranza? Le risposte gli sfuggivano. Proseguì nella notte, continuando 

a cercarle. 

13 

Due giorni più tardi, l'esercito del Nord era accampato a meno di venti 

miglia da Storlock. Aveva attraversato le pianure senza incontrare 

ostacoli, piegando a est verso l'Anar e mantenendosi lontano dalle 

foreste che rischiavano di ritardarne il passo. Richiamava alla mente un 

enorme, torpido verme che, con pesante lentezza, si portasse sempre più 

vicino al rifugio dei Nani. I fuochi di guardia si stagliavano lontani, 

sullo sfondo del cielo crepuscolare: formavano una linea gialla e 

lucente che si stendeva per miglia attraverso la pianura. Kinson 

Ravenlock riusciva a vederne il chiarore benché si trovasse 

relativamente distante, sull'ultima propaggine dei Denti del Drago, al 

limitare della Valle d'Argilla. L'esercito aveva impiegato l'intero 

pomeriggio ad attraversare il Fiume Raab e si era accampato. All'alba 

dell'indomani avrebbe ripreso la marcia verso sud, e al tramonto avrebbe 

raggiunto un punto direttamente davanti al villaggio degli Stor. Questo 

significava, comprese il cacciatore della Frontiera, che lui e Mareth 

dovevano attraversare la pianura quella notte stessa, portandosi davanti 

all'esercito, se non volevano finire intrappolati nella parte sbagliata 

del territorio. Si era nascosto nell'ombra di un crepaccio tra le rocce, 

un po' in alto rispetto alla pianura, e rimpiangeva di non essere 

riuscito ad arrivare laggiù il giorno prima, in modo che non fosse 

necessaria una traversata notturna. Sapeva che al calar delle tenebre i

cacciatori alati di Brona si sarebbero levati in volo e avrebbero 

setacciato il territorio scoperto che stava tra loro e la libertà. Non 

era un'idea piacevole. Si guardò alle spalle, verso il punto dove Mareth 

si era seduta e dove - dopo aver gettato gli stivali, senza tante 

cerimonie, a terra a far compagnia al mantello e alle loro poche scorte 

- si massaggiava i piedi doloranti per la marcia forzata di quel giorno. 

Ma sarebbe stato impossibile arrivare prima; Kinson lo sapeva. Per 

giungere laggiù, la giovane donna aveva dovuto fare appello a tutte le 

proprie forze. Era ancora indebolita dall'esperienza nel Castello dei 

Druidi; si stancava subito e aveva bisogno di riposare spesso. Ma non si 

era mai lamentata, neppure quando il cacciatore le aveva annunciato che 

avrebbero dovuto rinunciare al sonno finché non fossero giunti a 

Storlock. Aveva una grande forza di volontà, ammise lui con riluttanza. 

Avrebbe voluto capirla un po' meglio. Guardò di nuovo le pianure, i 

fuochi di guardia, l'oscurità che dilagava da est e che scendeva in 

strati sempre più fitti sul paesaggio. Allora, era per quella notte. 

Rimpianse di non conoscere una magia che li nascondesse, ma era come 

rimpiangere di non saper volare. Non poteva chiedere a Mareth di usare 

la sua, naturalmente, perché Bremen l'aveva proibito. E lo stesso Bremen 

era ancora assente; da lui non c'era da aspettarsi aiuto. "Vieni a 

mangiare qualcosa" lo chiamò lei. Si volse e scese dalle rocce. La 

giovane donna aveva tolto dallo zaino pane, formaggio e frutta e aveva 

versato la birra in due tazze metalliche. Si erano procurati le 

provviste da un contadino, nei pressi di Varfleet, la sera precedente, e 

quelle erano le ultime. Kinson si sedette davanti a lei e cominciò a 

mangiare, senza guardarla. Avevano lasciato il vuoto Paranor due giorni 

prima, erano nuovamente scesi per il Passo di Kennon e si erano diretti 

a est costeggiando il Fiume Mermidon fino al luogo dov'erano adesso. 

Bremen li aveva mandati avanti, aveva ordinato di continuare senza di 

lui, di seguire il fiume fino alle Pianure di Raab e infine di 

raggiungere Storlock. Laggiù dovevano cercare notizie di un uomo che, 

secondo il vecchio druido, si trovava in qualche zona selvaggia della 

Terra dell'Est, a nord dell'Anar: un uomo che Kinson non aveva mai 

sentito nominare. Dovevano rintracciarlo e, fatto questo, attendere il 

suo ritorno. Il druido non aveva spiegato cosa intendeva fare nel 

frattempo. E neppure cosa voleva dallo sconosciuto. Si era limitato a 

dar loro gli ordini - o meglio, li aveva dati a Kinson perché Mareth in 

quel momento dormiva - e poi era scomparso in mezzo agli alberi. Secondo 

Kinson, era tornato nella rocca dei Druidi, e si chiese ancora una volta 

perché. Erano fuggiti da Paranor in mezzo a una tempesta di suoni e di 

furia, di magia che imperversava scatenata e che in parte era quella di 

Mareth e in parte proveniva dalla rocca stessa. Pareva che si fosse 

destata una bestia feroce intenzionata a divorarli; a Kinson era parso 

di sentire il suo fiato sul collo, di udire i suoi artigli raspare sulla 

pietra, dietro di loro. Ma erano riusciti a raggiungere la foresta e vi 

si erano nascosti, mentre già sorgeva l'alba e la furia della bestia si 

spegneva e moriva. Erano rimasti sotto la protezione degli alberi per 

tutto il giorno seguente e avevano lasciato che Mareth dormisse. Bremen 

si era preso cura di lei: dapprima era visibilmente preoccupato ma poi, 

quando la giovane donna si era destata abbastanza a lungo da bere una 

tazza d'acqua prima di riaddormentarsi, si era tranquillizzato. "La sua

magia è troppo forte per lei" aveva spiegato a Kinson, mentre la 

vegliavano a turno, nelle ultime ore del mattino, dopo che lei si era 

svegliata e addormentata una seconda volta. Il sole era alto su di loro 

e i cupi ricordi della notte precedente cominciavano ad affievolirsi. 

Paranor era una presenza silenziosa, dietro la cortina di alberi, ed era 

tornata immobile come la morte, s'era svuotata di ogni vita. "E' ovvio 

che Mareth si era recata dai Druidi per trovare il modo di capire meglio 

il suo talento magico. Suppongo che non sia rimasta con loro abbastanza 

a lungo per farlo. Forse si è aggregata a noi nella convinzione che 

potessimo aiutarla." Aveva scosso la testa dai capelli grigi. "Hai 

visto? Ha evocato la sua magia per proteggermi dai mostri di Brona, e ha 

perso immediatamente il controllo! Sembra incapace di giudicare la 

quantità di magia occorrente. O forse non è affatto questione di 

giudicare, e la spiegazione è che la magia di Mareth, una volta evocata, 

assume la forma che vuole. Comunque sia, prorompe da lei come un'onda di 

marea! Nella rocca dei Druidi ha divorato quei mostri come se fossero 

stati moscerini. Era talmente forte da destare la magia protettiva della 

rocca, la magia della terra messa in opera dai primi Druidi. E' la magia 

che ho risvegliato al mio ritorno, per essere certo che difendesse il 

castello da un tentativo di distruzione. Non ho potuto salvare i Druidi 

dal Signore degli Inganni, ma ho potuto proteggere Paranor. La magia di 

Mareth è stata così travolgente, nel distruggere le creature di Brona, 

da dare l'impressione che la rocca stessa fosse in pericolo: di 

conseguenza, s'è destata anche la magia della terra." "La magia di 

Mareth è innata, dicevi l'altro giorno" aveva osservato Kinson. "Che 

origine può avere, per essere così forte?" Il vecchio aveva sporto il 

labbro, riflettendo. "Un altro druido, forse. Un elfo che ha ancora 

nelle vene la magia del passato. Una creatura di Faerie, sopravvissuta 

al vecchio mondo. Una qualsiasi di queste fonti." Aveva inarcato un 

sopracciglio, perplesso. "Mi chiedo se lei lo sa." "E io mi chiedo se è 

disposta a dircelo, nel caso lo sappia" era stata la replica di Kinson. 

Fino a quel momento, lei non ne aveva parlato. Quando si era svegliata, 

Bremen li aveva ormai lasciati. Era stato Kinson a riferirle che non 

doveva usare la magia finché il druido non fosse tornato e non ne avesse 

parlato con lei. La giovane donna aveva accettato l'imposizione con poco 

più di un cenno del capo. Non aveva parlato di quanto era successo nella 

rocca: pareva essersi completamente dimenticata dell'accaduto. Terminato 

il pasto, il cacciatore della Frontiera sollevò lo sguardo. Lei lo stava 

osservando. "A che cosa pensi?" gli chiese. Lui si strinse nelle spalle. 

"All'uomo che dobbiamo cercare. Mi chiedevo perché Bremen lo considera 

così importante." Lei annuì lentamente. "Cogline." "Sai il suo nome?" 

Lei non rispose. Come se non lo avesse udito. "Forse uno dei tuoi amici 

di Storlock sarà in grado di aiutarci." "Non ho amici a Storlock." Lo 

sguardo di lei divenne inespressivo. Per qualche istante, Kinson la 

fissò senza capire. "Ma non hai detto a Bremen che tu...?" "Gli ho 

mentito." Mareth trasse un profondo respiro e distolse lo sguardo da 

lui. "Ho mentito a lui e a tutti i Druidi di Paranor prima di lui. Era 

il solo modo di entrare. Avevo la disperata necessità di studiare con i 

Druidi, e sapevo che non mi avrebbero accolta se non avessi dato loro 

una ragione. Perciò ho detto di avere studiato con gli Stor. Ho dato 

loro dei documenti per dimostrare ciò che affermavo, ma erano tutti

falsi. Li ho ingannati deliberatamente." Sollevò gli occhi. "Ma adesso 

vorrei smetterla con le menzogne e dire la verità." L'oscurità era ormai 

completa, l'ultima luce del giorno era svanità. Sedevano nel loro 

nascondiglio ammantati dall'ombra della notte, a malapena in grado di 

vedersi. Poiché più tardi avrebbero attraversato la Pianura di Raab, 

Kinson non aveva acceso il fuoco. Ora rimpianse di non averlo fatto, 

perché avrebbe voluto vederla in faccia. "Penso" disse lentamente "che 

potrebbe essere il momento adatto per la verità. Ma come posso essere 

certo che non si tratta di un'altra bugia?" Lei sorrise tristemente. "Lo 

capirai." Kinson la fissò negli occhi. "Le menzogne riguardavano la tua 

magia, vero?" suggerì. "Sei un uomo sensibile, Kinson Ravenlock" rispose 

lei. "Mi piace questo tuo lato. Sì, le bugie erano necessarie a causa 

della mia magia. Ho un bisogno estremo di trovare il modo..." 

s'interruppe per cercare la parola giusta "... di vivere con me stessa. 

Da troppo tempo devo lottare contro il mio potere, e comincio a essere 

stanca e disperata. A volte ho pensato di uccidermi per quello che mi ha 

fatto." Tacque per qualche istante, fissando il buio. "Possiedo la magia 

fin dalla nascita. Magia innata, come ho detto a Bremen. Questo era 

vero. Non ho mai conosciuto mio padre. Mia madre è morta nel darmi alla 

luce. Sono stata allevata da persone che non appartenevano alla mia 

famiglia. Se ho parenti, non si sono mai fatti vivi. Quelle persone si 

sono prese cura di me per motivi che non ho mai capito. Erano gente dura 

e taciturna, e non mi hanno mai parlato della mia origine. Penso che mi 

abbiano tenuta perché si sentivano obbligati, ma non mi hanno mai 

rivelato la natura dell'obbligo. A dodici anni mi hanno mandata via, 

cedendomi come apprendista a un vasaio. Dovevo trasportare i materiali, 

pulire, osservarlo al lavoro, se volevo, ma soprattutto fare quello che 

mi diceva lui. Possedevo la magia, certo, ma anch'essa, come me, era 

ancora immatura, era solo una vaga presenza che si manifestava in 

occasioni di poco conto. "Quando sono diventata donna, anche la magia è 

cresciuta dentro di me. Un giorno il vasaio ha cercato di battermi, e io 

mi sono difesa istintivamente, evocando la magia perché mi proteggesse. 

Per poco non l'ho ucciso. Allora me ne sono andata e mi sono recata 

nella Frontiera per trovare un nuovo posto in cui vivere. Per un certo 

periodo sono vissuta a Varfleet." Sorrise. "Può darsi che le nostre 

strade si siano incrociate, in quella occasione. O eri già lontano? 

Probabilmente eri già via." Si strinse nelle spalle. "Un anno più tardi, 

sono stata aggredita di nuovo. Erano parecchi uomini, e penso che 

avessero in mente qualcosa di più delle semplici percosse. Ho di nuovo 

fatto ricorso alla magia. Non sono riuscita a controllarla e ne ho 

uccisi due. Ho lasciato Varfleet e mi sono diretta a est." Sorrise in 

modo amaro, ironico. "In tutto questo comincerai a vedere una sorta di 

disegno ricorrente, vero? Presto cominciai a pensare di non poter vivere 

con nessuno perché non potevo fidarmi di me. Passavo da una comunità 

all'altra, da una fattoria all'altra, guadagnandomi la vita come potevo. 

Fu un periodo utile, perché scoprii nuovi lati della mia magia. Non era 

soltanto distruttiva, era anche in grado di curare. Ero un'empatica, 

scoprii. Con la mia magia potevo guarire le ferite. Me ne sono accorta 

per caso, quando un uomo che mi era amico si ferì in una caduta e corse 

il rischio di morire. Fu una rivelazione che mi diede speranza. La 

magia, impiegata in quel modo, era controllabile. Non capivo perché, ma

sembrava obbedire al mio volere, quando la usavo per guarire e non per 

distruggere. Forse la collera è intimamente meno controllabile della 

simpatia. Non saprei. "In ogni caso, sono davvero andata dagli Stor, a 

chiedere che mi permettessero di studiare con loro, per imparare a usare 

il mio talento. Ma, non conoscendomi, non mi hanno accettata nel loro 

ordine. Sono Gnomi, e nessun membro di un'altra razza ha mai avuto il 

permesso di studiare con loro. Si sono rifiutati di fare un'eccezione 

per me. Ho cercato per mesi di convincerli a prendermi, rimanendo nel 

loro villaggio, guardandoli al lavoro, mangiando con loro quando me lo 

permettevano, chiedendo solo che mi dessero una probabilità. "Poi un 

giorno è giunto un uomo che veniva dalla foresta per fare visita agli 

Stor. Ha chiesto loro qualcosa, qualcosa delle loro tradizioni, e quelli 

non hanno avuto alcuna esitazione a darglielo.LO ero meravigliatissima. 

Dopo mesi in cui li imploravo di darmi le briciole, non ero riuscita a 

ottenere niente. Ed ecco che arriva quell'uomo, sbucato da chissà dove - 

uno del Sud, non uno gnomo - e gli Stor lo accontentano immediatamente. 

Decisi di chiedergli perché." Con la punta dello stivale incise un solco 

in terra, come per scavarne fuori il passato. "Era un individuo 

dall'aspetto strano, alto e magro, tutto spigoli e ossa, con la faccia 

affilata e i capelli arruffati. Pareva perdersi continuamente nei propri 

pensieri, come se una normale conversazione fosse la cosa più difficile 

del mondo. Ma riuscii a farlo parlare. Lo costrinsi ad ascoltare la mia 

storia e nel parlargli divenne chiaro che conosceva bene la magia. Così 

finii per dirgli tutto. Sentivo di potermi fidare. Mi disse che gli Stor 

non mi avrebbero presa, che era inutile per me rimanere nel villaggio. 

Vai a Paranor, dai Druidi, mi disse, e io risi. Gli feci notare che 

neanche loro mi avrebbero voluta. Ma lui disse di no. Mi spiegò cosa 

dire loro. Mi aiutò a inventare una storia, e scrisse i documenti che mi 

avrebbero fatta accogliere nell'ordine. Affermò di conoscere i Druidi 

perché era uno di loro, molto tempo addietro. Però, non avrei dovuto 

fare il suo nome. Non godeva delle loro simpatie, mi spiegò. "Allora gli 

chiesi il suo nome, e lui me lo disse: Cogline. Aggiunse che i Druidi 

non erano più quelli di una volta. Mi disse che con l'eccezione di 

Bremen non viaggiavano più per le Quattro Terre com'era loro abitudine. 

Che avrebbero accettato senza discussioni la mia storia se fossi 

riuscita a mostrare le mie capacità di guaritrice. Non si sarebbero 

presi la briga di svolgere ulteriori controlli perché erano fiduciosi in 

modo addirittura eccessivo. Aveva ragione. Feci come mi aveva detto e i 

Druidi mi presero." Sospirò. "Ora capisci perché ho chiesto a Bremen di 

prendermi con sé? Lo studio della magia non viene incoraggiato a 

Paranor, non in modo significativo. Solo alcuni, come Risca e Tay, la 

comprendono realmente. Non mi è stata data la possibilità di scoprire 

come controllare la mia. Se avessi rivelato la sua presenza, sarei stata 

subito espulsa. I Druidi hanno paura della magia. Anzi, avevano paura, 

perché adesso sono morti." "La tua magia è diventata più potente?" 

chiese Kinson quando lei ebbe terminato. "Più incontrollabile? E' stato 

così, quando l'hai evocata nella rocca?" "Sì" ammise lei, stringendo le 

labbra. Gli occhi le brillarono per le lacrime. "Hai visto. Mi ha 

completamente sopraffatta. E' stata come un'onda di piena che minacciava 

di sommergermi. Non potevo respirare!" "E così hai cercato Bremen perché 

ti aiutasse a dominarla. Questo perché Bremen è il solo druido che possa

comprendere la tua magia." Lei lo fissò negli occhi. "Non intendo 

chiedere scusa per quello che ho fatto." Lui la guardò a lungo, prima di 

rispondere. "Non ho mai pensato, neppure per un momento, che dovessi 

farlo. Né ti giudico per la tua scelta. Non ho vissuto la tua vita. Ma 

penso che le bugie debbano finire. Quando rivedremo Bremen, racconta 

anche a lui quello che hai detto a me. Se ti aspetti il suo aiuto, devi 

essere onesta con lui." Lei annuì e, con irritazione, si asciugò le 

ciglia. "Avevo già deciso di farlo" asserì. Sembrava piccola e 

vulnerabile, ma la voce era dura. Non avrebbe fatto altre concessioni, 

intuì Kinson. Anche il poco che gli aveva detto, si rese conto, doveva 

essere stato un tormento per lei. "Di me vi potete fidare" disse 

all'improvviso, come se gli avesse letto nella mente. "Ma non della tua 

magia" corresse lui. "No, anche della magia. Puoi fidarti: non la userò 

fino al ritorno di Bremen." Lui la osservò senza parlare per alcuni 

istanti, poi annuì. "Abbastanza giusto." Tutt'a un tratto, con una certa 

sorpresa, si era accorto che erano molto simili. Entrambi avevano 

viaggiato a lungo per lasciarsi alle spalle il passato, e per nessuno 

dei due il viaggio era finito. Entrambi si erano legati a Bremen, 

avevano intrecciato indissolubilmente la loro vita alla sua ed entrambi 

comprendevano di non avere avuto scelta Guardò il cielo e si alzò. "E' 

ora di metterci in marcia." Si annerirono la faccia e le mani, 

fasciarono le armi e gli oggetti metallici perché non tintinnassero, 

scesero dal loro nascondiglio tra le rocce e cominciarono la traversata 

del Raab. L'aria della notte era fresca e profumata perché dalle colline 

soffiava una leggera brezza che portava l'odore della salvia e del 

cedro. Nel cielo avanzavano delle nubi che nascondevano la luna e le 

stelle, visibili solo a tratti e come una vaga luce diffusa. I suoni 

arrivavano lontano, in una notte come quella, e Kinson e Mareth 

camminavano senza far rumore, con molta attenzione, nell'erba alta, 

evitando i tratti coperti di ciottoli che avrebbero potuto tradire la 

loro presenza. A nord, i fuochi dell'accampamento erano come un alone 

color zafferano che si stendeva dai Denti del Drago all'Anar. Ogni pochi 

minuti, Kinson si fermava e tendeva l'orecchio, attento ai tipici suoni 

della pianura e a quelli che non lo erano. Mareth lo seguiva a un passo 

di distanza e non parlava. Kinson sentiva la sua presenza senza bisogno 

di girarsi, era come un'ombra alle sue spalle. Le ore passavano e la 

pianura si stendeva dinanzi a loro, allungandosi a mano a mano che la 

attraversavano, cosicché, per un certo tempo, ebbero l'impressione di 

non aver fatto molta strada. Kinson continuava a tenere d'occhio il 

cielo coperto di nuvole, attento ai cacciatori alati che volavano nella 

notte, ma lo faceva per abitudine, più che per il timore di vedere quei 

mostri. Aveva imparato per esperienza che per prima cosa li avrebbe 

percepìti, e che in tal caso doveva nascondersi subito, perché se avesse 

aspettato di riuscire a distinguerli sarebbe stato troppo tardi. Ma il 

prurito sgradevole, l'ansia raggelante, il presagio di una minaccia non 

giunsero, così, seguito da Mareth, proseguì la marcia. Fecero una sola 

sosta per bere un sorso di birra dall'otre, accucciati sui talloni, nel 

letto asciutto e sinuoso di un torrente coperto di arbusti, al buio. 

Kinson si scoprì a chiedersi come fosse stata la vita per la giovane, 

priva di famiglia, isolata a causa della magia, senza casa perché le 

circostanze gliel'avevano tolta, ma anche per propria scelta. Dava prova

di un notevole coraggio, pensò, a continuare la lotta, mentre sarebbe 

stato facile cedere. Nella scelta della sua strada, non era mai scesa a 

compromessi con sé o con altri. Si chiese fino a che punto Bremen si 

fosse reso conto della situazione, quando l'aveva presa con loro. Si 

chiese anche fino a che punto la giovane fosse riuscita a ingannare il 

vecchio druido. Meno di quanto lei credesse, pensò. Sapeva per 

esperienza che Bremen riusciva a leggere nell'anima di una persona come 

se fosse fatta di vetro, e a vederne le parti in movimento. Era una 

delle qualità che gli avevano permesso di rimanere in vita per tanti 

anni. Poco dopo mezzanotte, un Messaggero del Teschio tagliò loro la 

strada. Giunse dall'est, da dove loro erano diretti, e questo sorprese 

il cacciatore, che ne aspettava la venuta dal Nord. Sentì la sua 

presenza e si gettò subito a terra, a faccia in giù, in un cespuglio, 

portando con sé Mareth. Dall'espressione di lei, capì che sapeva 

perfettamente cosa stava succedendo. La attirò accanto a sé, nel 

nascondiglio. "Non alzare la testa" le sussurrò. "Non pensare alla 

creatura che vola sopra di noi. Sentirebbe la nostra presenza." Si 

schiacciarono contro il terreno mentre la creatura si avvicinava, e la 

paura salì dentro di loro fino a diventare una vampata, rovente come 

quella del sole a mezzogiorno. Kinson si costrinse a respirare 

normalmente e a pensare al passato, a quando era bambino e andava a 

caccia con i fratelli. Cercò di rimanere immobile, il corpo fermo, i 

muscoli rilassati, gli occhi chiusi. Accanto a lui, Mareth respirava 

all'unisono con lui e cercava di mantenere una pari immobilità. Il 

Messaggero del Teschio passò sopra di loro, volando in cerchio. Il 

cacciatore della Frontiera sapeva in ogni momento quanto era vicino: 

questo grazie alla sua esperienza, ai mesi trascorsi a esplorare le 

Terre del Nord, quando i cacciatori alati setacciavano in lungo e in 

largo, ogni notte, il territorio su cui viaggiava. Bremen gli aveva 

insegnato a evitarli e a sopravvivere. Alle sensazioni suscitate dai 

mostri era impossibile sfuggire, ma le si poteva dominare. Le 

sensazioni, dopotutto, non fanno alcun male. Mareth l'aveva capito. 

Nella stretta delle sue braccia, non si mosse e non tremò, non tentò di 

alzarsi o di scappare dal nascondiglio. Rimase sdraiata come lui, con 

pazienza e decisione. Alla fine, il Messaggero volò via, si portò in 

un'altra zona delle pianure. Kinson e Mareth tremavano, ma finalmente 

tirarono un sospiro di sollievo. Era sempre così, pensò il cacciatore, 

rimettendosi in piedi. Odiava quel senso di paura, odiava la vergogna 

che provava nel doversi nascondere in modo così codardo. Ma era pur 

sempre preferibile quella vergogna alla morte. Rivolse a Mareth un 

sorriso rassicurante, poi ripresero il cammino nella notte. Arrivarono a 

Storlock poco prima dell'alba, bagnati fradici e infangati a causa di un 

improvviso acquazzone che li aveva colti a circa un miglio dal 

villaggio. Seri in volto e deferenti, alcuni Stor dalla tonaca bianca 

vennero ad accoglierli. Furono scambiate poche parole perché non erano 

necessarie. Gli Stor, a quanto parve, li riconobbero entrambi e non 

fecero domande. Forse si ricordavano delle loro visite passate, pensò il 

cacciatore, mentre lo accompagnavano all'asciutto. Mareth era vissuta 

con loro e lui li aveva visitati parecchie volte, in compagnia di 

Bremen. Quale che ne fosse la spiegazione, semplificò i loro rapporti. 

Anche se distaccati e presi dalle loro attività come sempre, gli Stor li

accolsero con generosità e offrirono cibo e riparo. Come se fossero 

stati avvisati della loro venuta, diedero loro minestra calda, abiti 

asciutti e una camera ciascuno nella foresteria del grande edificio. 

Entro un'ora dal loro arrivo, Kinson e Mareth dormivano già. Al loro 

risveglio era quasi sera. La pioggia era cessata ed entrambi uscirono a 

guardarsi attorno. Il villaggio era silenzioso, la foresta sembrava 

priva di vita. Per la strada videro solo numerosi Stor, silenziosi come 

spettri, presi dalle loro incombenze; a malapena alzavano la testa per 

guardare i due stranieri. Nessuno si rivolse a loro. Nessuno parlò. 

Visitarono alcuni ospedali dove i Guaritori si prendevano cura di 

persone giunte da ogni parte delle Quattro Terre. Nessuno parve badare 

alla loro presenza. Nessuno chiese loro di allontanarsi. Mentre Mareth 

si soffermava a giocare con un paio di bambini Gnomi che si erano 

ustionati in un incidente di cucina, Kinson uscì e si fermò a guardare 

la foresta, ormai avvolta dal buio, e pensò ai pericoli cui poteva dar 

luogo la presenza dell'esercito del Nord nelle vicinanze. Quella sera, a 

cena, riferì a Mareth le sue preoccupazioni. L'esercito doveva ormai 

trovarsi assai vicino al villaggio. Se avessero avuto bisogno di cibo o 

di altre scorte, come sempre succedeva, i comandanti avrebbero inviato 

una squadra di esploratori ad approvvigionarsi, e Storlock avrebbe corso 

gravi pericoli. Tutti conoscevano gli Stor e il lavoro da essi svolto, e 

tutti rispettavano la loro riservatezza. Ma l'esercito di Brona obbediva 

a un altro genere di condotta, a un'altra scala di valori, e non avrebbe 

assicurato al villaggio la protezione che normalmente gli veniva 

concessa. Che fine avrebbero fatto gli Stor se uno dei Messaggeri fosse 

venuto tra loro a caccia di prede? I Guaritori non avevano modo di 

proteggersi, non conoscevano le armi. Per la propria salvezza si 

affidavano unicamente alla neutralità e al disinteresse per la politica. 

Ma questo poteva essere sufficiente per i cacciatori alati? Mentre 

riflettevano su quel problema, chiesero notizie di Cogline e vennero a 

sapere subito dove trovarlo. A quanto pareva, non si trattava affatto di 

un segreto. Cogline aveva regolari contatti con gli Stor: per procurarsi 

i rifornimenti preferiva trattare con loro che con le stazioni 

commerciali che punteggiavano i margini della foresta dove s'era 

ritirato. L'ex druido era andato ad abitare nelle profondità dell'Anar, 

nella valle chiamata Pietra del Focolare situata nella regione poco 

frequentata di Terrabuia. Neanche Kinson aveva mai sentito quel nome, 

benché conoscesse la Terrabuia e la considerasse un luogo da evitare 

perché vi abitavano gli Gnomi Ragno: una tribù di esseri sparuti, a 

malapena umani, così selvaggi e primitivi da comunicare con gli spiriti 

e da fare sacrifici agli antichi dei. La Terrabuia era un mondo a sé, 

fossilizzato nel tempo, immutato dal giorno delle Grandi Guerre e Kinson 

aveva fatto una smorfia nel venire a sapere che probabilmente vi si 

sarebbero recati. Dopo cena gli Stor ritornarono al lavoro e Kinson 

rimase a sedere con la giovane donna su una panca dalla spalliera dura e 

scomoda, nel portico della mensa, e studiò il cielo sempre più scuro. 

Con crescente preoccupazione pensava che Bremen non era ancora arrivato. 

Forse era ancora a Paranor. Forse era rimasto intrappolato dall'altra 

parte delle Pianure di Raab, e tra lui e Storlock c'era l'esercito del 

Nord. L'incertezza lo metteva in agitazione. Non gli piaceva dover 

attendere il vecchio druido, rimanere in ozio in un momento in cui

avrebbe preferito agire. Non che fosse incapace di attendere, se 

necessario, ma ora non vedeva la ragione di quegli indugi. Pensava che 

Bremen avrebbe dovuto mandarlo avanti, alla ricerca di Cogline, anche se 

questo comportava andare nella Terrabuia. Gli pareva che perdessero 

tempo. Dalla sala uscì una fila di Stor, avvolti nella lunga tunica e 

incappucciati, riservati e misteriosi. Scesero i gradini del portico, 

attraversarono la strada ed entrarono in un altro edificio. Le loro 

lunghe forme bianche svanirono lentamente nell'ombra grigia del 

crepuscolo, come una fila di spettri dopo il tramonto. Kinson pensò con 

perplessità alla loro monomania alla loro particolare mescolanza di 

dedizione al lavoro e indifferenza a tutto ciò che si estendeva al di là 

del loro piccolo villaggio. Lanciò un'occhiata a Mareth, cercando di 

immaginarla come una di loro, chiedendosi se rimpiangesse ancora di non 

essere stata ammessa nell'ordine. Che l'isolamento fosse più adatto a 

lei, considerando le preoccupazioni che le dava la sua magia, il rischio 

di una sua esplosione incontrollata? Si sarebbe sentità meno limitata 

che a Paranor? Il mistero della sua vita lo incuriosiva e lo spingeva a 

porsi su di lei domande che non si era mai posto per altre persone. 

Quella notte dormì male, perseguitato da sogni in cui si vedeva 

minacciato da mostri senza faccia, assetati del suo sangue. Quando si 

svegliò poco prima dell'alba, si trovò in piedi e con la spada in mano 

prima ancora di capire cosa stava facendo. Dall'esterno giungevano voci 

roche e gutturali, il suono metallico delle armi e il clangore delle 

armature. Rinunciò a infilarsi gli stivali e, portando con sé solo la 

spada, uscì dalla camera da letto e scivolò lungo il corridoio, fino 

all'ingresso principale, dove una fila di finestre si affacciava sulla 

strada. Tenendosi nell'ombra, guardò fuori. Sulla strada c'era una 

numerosa squadra di razziatori dei Troll e, dinanzi a essa, sugli 

scalini dell'ospedale di fronte, un gruppo di Stor. I Troll era armati e 

minacciosi; dai loro gesti si capiva che volevano entrare. Gli Stor non 

si opponevano in modo aperto, ma non li lasciavano passare. Le voci 

incollerite erano dei Troll; gli Stor erano silenziosi e impassibili 

davanti alle minacce degli invasori. Kinson non capì cosa volevano, se 

cibo, rifornimenti o altro ancora. Ma era chiaro che non intendevano 

rinunciare alle loro richieste. Capivano benissimo che non c'era 

nessuno, in tutto il villaggio, in grado di opporsi. Kinson guardò 

rapidamente gli edifici bui, i marciapiedi in ombra, la foresta e la 

strada, e valutò le sue possibilità. Poteva stare dove si trovava e 

augurarsi che non succedesse niente. In tal caso avrebbe condannato gli 

Stor al destino riservato loro dai Troll, qualunque fosse. Poteva 

attaccare i Troll alle spalle e probabilmente ucciderne quattro o cinque 

prima che gli altri lo sopraffacessero. Non gli parve un grande 

risultato: morto lui - e l'avrebbero di certo ucciso - i Troll sarebbero 

stati liberi di fare agli Stor tutto quello che volevano. Oppure, poteva 

provare con una diversione, ma non aveva la sicurezza di riuscire ad 

allontanare tutti i Troll dal villaggio, né che non vi facessero 

ritorno. All'improvviso gli venne in mente Mareth. Lei aveva la forza 

necessaria per salvare quella gente. La sua magia era abbastanza potente 

per ridurre in cenere in un batter d'occhio l'intera squadra di Troll. 

Tuttavia le era stato proibito di usare la magia, e senza di essa era 

vulnerabile quanto gli Stor. Dall'altra parte della strada, uno dei

Troll aveva cominciato a salire gli scalini che portavano all'ingresso, 

e aveva abbassato minacciosamente l'enorme picca. Gli Stor attesero che 

salisse, come pecore biancovestite davanti a un lupo. Kinson strinse con 

più forza la spada e si avvicinò alla porta, l'aprì lentamente. 

Qualunque cosa decidesse di fare, doveva farla in fretta. Era pronto a 

uscire dall'ombra quando dagli Stor assediati si levò un grido. Qualcuno 

usciva dall'edificio facendosi strada in mezzo a loro: una figura 

zoppicante e semisvestita, che barcollava e batteva le braccia come se 

fosse stata colpita da una forma di pazzia. Degli stracci le penzolavano 

addosso: erano le bende delle sue ferite, che ora si aprivano all'aria, 

rosse e purulente. La faccia dell'apparizione era distrutta da pustole e 

ulcerazioni, il corpo indebolito da una consunzione che aveva lasciato 

solo le ossa, sotto la pelle chiazzata di macchie bianche. Incespicando, 

la figura uscì dal gruppo degli Stor e si portò sugli scalini, gemendo 

disperata. I Troll sollevarono le armi, con esitazione, e il primo fece 

un passo indietro per la sorpresa. "Peste!" gridò la creatura devastata, 

e la parola echeggiò nel silenzio, aspra e terribile. Uno sciame di 

insetti si levò dalla schiena dell'apparizione, ronzando follemente. 

"Peste, dappertutto peste! Fuggite! Fuggite!" La creatura barcollò e 

finì in ginocchio. Dal corpo le si staccarono lembi di carne, dalle 

ferite aperte il sangue gocciolò sugli scalini di legno e dalle macchie 

si levò un filo di vapore che salì nell'aria gelida della notte. Kinson 

rabbrividì, inorridito. A causa della malattia, cadeva letteralmente a 

pezzi! Nemmeno i Troll ressero. Soldati dalla testa ai piedi, erano 

coraggiosi di fronte a qualsiasi nemico visibile, ma temevano 

l'invisibile come il più pacifico bottegaio. Indietreggiarono in 

disordine, cercando di non mostrare paura, ma decisi a non rimanere un 

altro momento nelle vicinanze della disgraziata figura che era crollata 

sugli scalini dinanzi a loro. Con un gesto sprezzante e iroso, il capo 

della squadra fece segno di lasciare gli Stor e il villaggio, e l'intero 

drappello si affrettò ad allontanarsi in direzione del Raab, per poi 

sparire nella foresta. Quando se ne furono andati, Kinson uscì alla luce 

e abbassò la spada, mentre il cuore gli tornava a battere normalmente. 

Guardò gli Stor sugli scalini e li vide riuniti attorno alla strana 

apparizione, noncuranti del morbo che la distruggeva. Costringendosi a 

ignorare la paura, il cacciatore attraversò la strada per dare il suo 

aiuto. Quando li raggiunse, trovò Mareth in mezzo a loro. "Ho infranto 

la promessa" disse lei, con espressione ansiosa e preoccupata. "Mi 

dispiace, ma non potevo lasciare che li attaccassero." "Hai usato la 

magia!" comprese finalmente il cacciatore, stupito. "Soltanto una 

briciola. Soltanto la parte che mi serve per le guarigioni, quella che 

utilizzo per empatia. Posso invertirla per far sembrare malato quello 

che è sano." "Sembrare?" "Be', sì." S'interruppe. Lui notò la 

stanchezza, i cerchi neri attorno agli occhi, le ultime linee di dolore 

incise agli angoli della bocca. La giovane aveva la fonte madida di 

sudore, le dita contorte e rigide. "Capisci, Kinson, era necessario." "E 

pericoloso" aggiunse lui. Mareth batté le palpebre. Rischiava il 

collasso. "Adesso sto bene. Devo solo dormire. Mi aiuti a camminare?" 

Lui scosse la testa, sconsolato, la sollevò senza fare parola e la 

riportò nella sua stanza. Dopo essersi assicurato che la magia 

protettiva della rocca dei Druidi fosse ritornata al suo posto e che il

castello non avesse subìto danni, era andato ancora una volta al Perno 

dell'Ade per parlare con gli spiriti dei trapassati. Sperava di 

apprendere qualche nuovo particolare sulle visioni ricevute nel corso 

dell'ultima visita, che gli venisse rivelato qualcosa di più; ma gli 

spiriti non gli avevano voluto parlare, non erano voluti apparire, e le 

acque del lago si erano levate con una tale furia, alla sua evocazione, 

da minacciare di sommergerlo, di trascinarlo nelle loro profondità per 

punirlo di un'intrusione così temeraria. Nel descrivere il modo in cui 

era stato trattato, la sua voce divenne tagliente. A quanto pareva, gli 

era stato dato tutto l'aiuto che poteva ricevere. Il suo destino, da 

quel momento in poi, dipendeva unicamente da lui. Quando gli chiesero di 

Cogline, il vecchio druido evitò di rispondere. Avrebbero avuto tempo di 

parlarne. Per il momento dovevano pazientare e lasciare che un povero 

vecchio riposasse un po'. Kinson e Mareth non mossero obiezioni. Perché 

Bremen riprendesse le forze erano necessari alcuni giorni. Ma 

l'indomani, prima che sorgesse il sole, il druido andò a prenderli nei 

loro letti e nel profondo silenzio dell'ora che precede l'alba, 

lasciarono il villaggio degli Stor ancora addormentati e si avviarono 

verso la Terrabuia. Il giorno seguente l'esercito del Nord smontò le 

tende e proseguì verso sud e l'indomani ricomparve Bremen. Mareth si era 

ripresa dagli effetti della magia e pareva di nuovo forte e sana, ma il 

vecchio druido dava l'impressione di aver preso il suo posto. Era stanco 

e male in arnese, impolverato e infangato, e chiaramente in collera. 

Mangiò, si lavò, indossò abiti puliti e infine raccontò loro cosa 

l'aveva trattenuto. 

14 

Con l'assenza di Preia Starle e di Retten Kipp e con l'avvicinarsi del 

Sarandanon, Tay Trefenwyd si assunse la guida della piccola compagnia 

proveniente da Arborlon. Sulle prime Jerle Shannara mosse qualche 

obiezione, ma si arrese all'osservazione di Tay che i suoi talenti di 

druido erano i più adatti ad accorgersi di un'eventuale minaccia. Tay 

intessé una leggera rete di magia, fatta di fili sottili come 

terminazioni nervose, che l'avrebbe avvertito di ciò che gli stava 

davanti. Sfruttò la sua padronanza degli elementi per scoprire la 

presenza di intrusi. Non ne trovò. Dietro di lui, i compagni si 

allargarono a ventaglio, per sorvegliare a destra e a sinistra. La 

mattinata si riscaldò, l'umidità dei due giorni precedenti sparì, gli 

alberi dinanzi a loro si diradarono fino a rendere visibile il 

Sarandanon: un'ampia distesa che si estendeva in tutte le direzioni fino 

ai monti dell'Ovest, dove si perdeva nella foschia. Tay si concesse di 

pensare ad altro. Per la prima volta dal suo ritorno da Paranor, si 

sorprese a riflettere che cosa significasse per lui la perdita di Preia. 

Era una strana riflessione, perché in realtà non era mai stata sua, e di 

conseguenza non avrebbe potuto perderla. Nella misura in cui apparteneva 

a qualcuno, apparteneva a Jerle. Gli era sempre appartenuta e Tay 

l'aveva sempre saputo. Ma ora comprese di averla considerata come 

qualcosa di suo, e di averla sempre amata senza nutrire alcuna invidia 

per Jerle, accettando come dato di fatto il legame tra lei e il suo 

migliore amico, accontentandosi di conservarla come un ricordo, che 

poteva evocare e ammirare ma non possedere realmente. Tay era un druido, 

e i Druidi non si sposavano: dedicavano la vita alla ricerca della

conoscenza e alla diffusione del sapere. Vivevano separati dal resto 

dell'umanità e morivano da soli. Ma i loro sentimenti erano uguali a 

quelli di tutti gli altri, e Tay si rendeva conto di aver sempre tratto 

un forte sostegno dal suo affetto per Preia. Cos'avrebbe significato per 

lui la sua perdita? La domanda bruciava come il fuoco e minacciava di 

consumarlo. Riusciva a malapena a formularla, non certo a trovare la 

risposta. E se fosse morta? Era pronto a perderla, ma in altri modi. 

Sapeva che un giorno si sarebbe sposata con Jerle. Sapeva che avrebbe 

avuto una famiglia e che sarebbe per sempre vissuta lontano da lui. Lo 

stesso Tay aveva rinunciato a ogni altra possibilità molto tempo 

addietro, quando era andato a vivere con i Druidi. Quello che provava 

per lei non poteva trovare espressione nella vita reale, era una 

fantasia chiusa nella sua immaginazione, perché nella vita reale 

potevano essere soltanto amici. Ma il pensiero che fosse morta, che la 

sua vita fosse finita, lo costrinse ad ammettere ciò che non aveva mai 

ammesso in precedenza: che aveva sempre nutrito una speranza, per quanto 

debole, che in qualche modo potesse accadere l'impossibile e Preia 

lasciasse Jerle per unirsi a lui. Questa consapevolezza lo colpì con 

tanta forza che per un momento perse la cognizione della situazione in 

cui si trovava. Si lasciò sfuggire i fili della magia con cui esplorava 

il terreno, trascurò il controllo dei luoghi bui che li aspettavano e 

riuscì a pensare soltanto a quell'unica verità. Preia sua... aveva 

mantenuto in vita quel sogno, l'aveva accuratamente protetto nel più 

segreto angolo della sua mente. Preia sua, perché non riusciva a 

smettere di desiderarla. Oh, per tutte le ombre! L'istante successivo 

riprese la padronanza di sé, raccolse di nuovo i fili della magia e 

proseguì il cammino. Non poteva permettersi quel genere di pensieri, e 

non osò più pensare a Preia Starle. Gli tornarono alla mente le parole 

di Bremen, pesanti come un'armatura di ferro. Convincere gli Elfi ad 

andare in aiuto dei Nani. Trovare la Pietra Nera. La sua vita doveva 

essere dominata da quei due compiti. Null'altro aveva importanza. Molte 

vite - oltre alla sua e a quella di coloro che amava - dipendevano dalla 

sua perseveranza, diligenza e decisione. Fissò con risolutezza lo 

sguardo sulla foschia della valle dinanzi a lui e per pura forza di 

volontà si staccò dal passato per pensare all'avvenire. Verso 

mezzogiorno entrarono nel Sarandanon, dopo avere incontrato per ben due 

volte le tracce dei Cacciatori degli Gnomi senza però scorgere gli 

Gnomi. Gli Elfi erano sulle spine, ansiosi di trovare i cavalli promessi 

e di allontanarsi dalla zona. Se fossero stati sorpresi allo scoperto da 

forze superiori senza possibilità di fuggire, si sarebbero trovati 

veramente nei guai. Tay controllò la terra e l'aria alla ricerca di 

Gnomi e scoprì dappertutto le tracce del loro passaggio, ma non la loro 

presenza. Gli Gnomi, a quanto pareva, perlustravano quella parte della 

vallata alla loro ricerca. Se avevano trovato Preia, dovevano anche aver 

capito che non era sola. Un esploratore non poteva che far parte di un 

grosso gruppo, e doveva essere in perlustrazione. L'avevano scoperta? 

Pareva la conclusione inevitabile, dopo il ritrovamento del suo arco 

spezzato in mezzo a un mucchio di orme del nemico. E da questa 

conclusione si passava alla seconda domanda, quella che Tay cercava 

disperatamente di evitare. Jerle conosceva tutti gli avamposti della 

valle dove si tenevano i cavalli a disposizione dei Cacciatori degli

Elfi, e si diresse verso il più vicino. Il territorio, leggermente 

ondulato, era lontano dalle zone coltivate e per questo coperto di erba 

alta. Si tennero sempre nella zona incolta e nelle depressioni fra i 

rilievi. Quando furono a meno di un miglio dalla loro destinazione, Tay 

sentì la presenza dei Cacciatori degli Gnomi e ordinò al gruppo di 

fermarsi. In qualche luogo delle vicinanze era stata tesa una trappola. 

Gli Gnomi li stavano aspettando. Lasciando gli altri ad aspettare il 

loro ritorno, Tay e Jerle proseguirono da soli, piegando prima a sud e 

poi a nord, per giungere da una direzione diversa da quella prevista dal 

nemico. La magia di Tay li protesse e fornì loro gli occhi con cui 

vedere. Quando furono nei pressi del piccolo gruppo di costruzioni che 

costituiva l'avamposto, Tay ebbe la certezza che la trappola era stata 

allestita laggiù. Il vento - poco più di una brezza leggera - soffiava 

verso di loro, ed entrambi sentirono l'odore del nemico, una sgradevole 

mescolanza, acre e densa, di terra e dell'olio con cui si ungevano la 

pelle. Non avevano fatto alcun tentativo di nasconderlo, e questo 

allarmò subito Tay, perché in genere gli Gnomi non erano così sbadati. 

Strisciando sul terreno, raggiunsero un punto da cui potevano scorgere 

la stalla e il recinto dei cavalli. Non c'era nessuno. Il recinto era 

vuoto. Nello spiazzo tra gli edifici niente si muoveva. Dalla casa non 

giungeva alcun rumore. Eppure c'era qualcuno nascosto lì. Tay ne era 

certo. Né lui né Jerle volevano allontanarsi prima di aver accertato 

cos'era successo: senza avere il coraggio di dirlo, tutt'e due temevano 

che Preia fosse prigioniera. Perciò procedettero carponi, dentro un 

fosso al limitare di un campo di grano, da cui potevano vedere la 

facciata della casa e della stalla. Tay percepì, in entrambi gli 

edifici, movimenti inquieti e furtivi. Cacciatori degli Gnomi in 

agguato. Cercò di cogliere la presenza di qualche altra entità più 

pericolosa, ma non ne trovò. Respirando lentamente, con calma, seguì 

Jerle che avanzava in silenzio. Sentiva il fruscio degli steli di grano 

agitati dal vento e il profondo silenzio della prateria, e ripensò a ciò 

che aveva provato quando erano entrati nel palazzo reale, la notte del 

massacro: i presentimenti, la sensazione che qualcosa non andava. Infine 

raggiunsero il punto scelto da Jerle, riparato in mezzo al frumento, ma 

abbastanza vicino alle case perché si potesse scorgere bene la facciata. 

Jerle sollevò cauto la testa e l'abbassò subito, pallido come un cencio. 

Tay lo fissò per un momento, lo guardò negli occhi e sollevò a sua volta 

con circospezione il capo. Retten Kipp era crocefisso alla porta del 

granaio con grossi chiodi conficcati nelle mani e nei piedi. Il sangue 

sgorgava dalle ferite rigando il legno. Capelli e abiti pendevano come 

da uno spaventapasseri. Poi Kipp mosse leggermente la testa. Il vecchio 

esploratore, benché in fin di vita, non era ancora morto. Tay si lasciò 

scivolare a terra e chiuse gli occhi per qualche istante. Provò rabbia e 

paura, che cercarono di prendere il sopravvento sulla ragione. Allora 

capì perché gli Gnomi non si erano preoccupati di nascondere la loro 

presenza. Con Retten Kipp come esca, sapevano che gli Elfi sarebbero 

usciti allo scoperto. A fatica riprese il controllo delle proprie 

emozioni e fissò cupo Jerle Shannara. L'amico si curvò verso di lui. I 

suoi occhi azzurri erano gelidi e fermi. "Hanno anche Preia?" sussurrò. 

Tay non ripose. Non si fidava delle proprie emozioni. Invece di parlare, 

chiuse di nuovo gli occhi e inviò nella casa e nella stalla i fili della

sua magia, per cercare la giovane elfa. Era rischioso, ma non c'era 

altro modo. Impiegò parecchio tempo, penetrando in profondità in ogni 

edificio per accertarsene. Alla fine riaprì gli occhi e mormorò: "No". 

Jerle annuì, senza lasciar trasparire ciò che provava Strinse le labbra. 

Parlò a voce bassissima, quasi impercettibile. "Non possiamo salvare 

Retten Kipp... ma non possiamo lasciarlo così." Fissò Tay, che annuì. 

Sapeva cosa voleva Jerle. "Capisco" rispose a bassa voce. Sarebbe stato 

pericoloso. Forse i Cacciatori degli Gnomi non erano in grado di 

accorgersi della sua magia, ma un Messaggero del Teschio l'avrebbe 

notata di certo. Quando aveva cercato Preia, non aveva scoperto 

cacciatori alati, ma era possibile che si fossero nascosti 

intenzionalmente. La trappola poteva essere stata preparata per lui, uno 

dei Druidi che cercavano, per spingerlo a tradirsi e poi scattare. Se 

era presente un Messaggero, facendo quello che gli si chiedeva non 

avrebbe avuto scampo. Tuttavia non gli rimaneva molta scelta. Non poteva 

lasciare che Kipp morisse in quel modo. Si avvolse nella propria magia 

come in un mantello buio e l'aria intorno a lui vibrò e nel petto si 

diffuse il calore della passione. Tenne gli occhi aperti, perché questa 

volta doveva dirigere la magia con precisione. Il viso gli si irrigidì 

in una maschera di morte. Vide Jerle ritrarsi istintivamente da lui, 

sconvolto. Riconobbe la sua espressione. Poi sollevò la testa quanto 

bastava per scorgere la figura lacera e torturata di Retten Kipp, e tese 

verso di lui un filo di magia, sottile come un cavo di salvataggio. 

Procedette con cautela, saggiando a palmo a palmo l'etere in cui 

penetrava, attento a ciò che poteva nascondere. Ma non trovò nulla di 

minaccioso e proseguì. Arrivato al cuore di Retten Kipp, sentì il suo 

dolore e la sua pena e gli parve che il respiro affannoso 

dell'esploratore si sovrapponesse al suo. Allora portò via l'aria che 

entrava ancora nei polmoni del moribondo, ormai prossimi a fermarsi, e 

attese con pazienza che il suo respiro cessasse. Quando ebbe terminato, 

scivolò accanto a Jerle. Aveva la faccia lucida di sudore e le lacrime 

agli occhi. "Fatto" sussurrò. Jerle gli appoggiò la mano sulla spalla e 

gliela strinse piano, per consolarlo. "Era necessario, Tay. Soffriva e 

non potevamo lasciarlo là." Tay annuì in silenzio. Sapeva che l'amico 

aveva ragione, ma Jerle non avrebbe dovuto vivere con il ricordo della 

vita di Retten Kipp che pulsava fra le sue dita e poi si spegneva. Si 

sentiva freddo e vuoto. Si sentiva ferito e abbandonato. Jerle gli 

rivolse un cenno e tornarono indietro, lungo il fosso e attraverso i 

campi, lasciandosi alle spalle l'avamposto e i suoi occupanti, i vivi e 

i morti. 

Impiegarono quasi un'ora a riunirsi ai compagni. Si era ormai a metà 

pomeriggio e il sole calava verso le cime appuntite delle Terre di 

Confine. Camminarono in quella direzione, abbagliati dal sole quando 

dovevano uscire dall'ombra di qualche piccola altura per camminare allo 

scoperto. Tay continuò a guidare il gruppo, esplorando con la sua magia 

il terreno. Dopo essere tornato dall'avamposto, s'era ripetutamente 

guardato alle spalle, alla ricerca di inseguitori, ma non ne aveva 

trovati. Davanti a loro, però, si scorgevano quasi ovunque tracce di 

Gnomi. Non era in grado di dire quanto fossero numerosi i gruppi, ma ce 

n'era più di uno. Si erano chiesti se non convenisse aspettare il buio 

prima di continuare, ma avevano deciso che sarebbe stato meno pericoloso

muoversi che rimanere fermi. Jerle rimase accanto a Tay per guidarlo 

verso un nuovo avamposto che distava poche miglia, augurandosi che non 

fosse stato scoperto. Nessuno dei due parlò. Accanto a loro, i compagni 

scrutavano i dintorni, alla ricerca di nemici. Poi, all'improvviso, Vree 

si portò accanto al druido e gli disse, con voce ansiosa: "Laggiù!". 

Indicò un punto alla loro sinistra. "Cavalli, dodici o tredici, nascosti 

in quella radura!" Tay e Jerle Shannara si fermarono e guardarono nella 

direzione indicata, ma videro solo alcuni campi coperti di germogli di 

grano. Il locat guardò prima l'uno e poi l'altro, impaziente. "Non 

perdete tempo a guardare! Di qui non si possono vedere!" "Allora, come 

lo sai?" chiese subito Jerle. "Intuito!" ribatté lui. "Che altro?" Il 

guerriero lo guardò dubbioso. "L'avamposto dove siamo diretti è proprio 

davanti a noi. Ci sono cavalli anche lì?" Vree gli rispose in tono 

brusco per la fretta: "Io so soltanto quello che mi dice il mio intuito! 

Ci sono dei cavalli, dietro quelle collinette, in una radura!". Per 

sottolineare le proprie parole, indicò di nuovo la direzione. Jerle 

Shannara aggrottò la fronte, irritato dall'insistenza dell'altro. "E se 

ti sbagli, locat? Quanto dista, quella radura che nessuno di noi può 

vedere?" Tay si affrettò ad alzare la mano per prevenire la risposta 

incollerita di Vree Erreden. Tacque per un istante, valutando le 

possibilità, poi osservò ancora una volta i campi. "Sei certo di quei 

cavalli?" chiese con calma al veggente. L'altro lo guardò come se 

volesse incenerirlo. Tay fece una leggera smorfia, poi annuì. "Penso che 

dovremmo andare a vedere cosa c'è a sinistra." Nonostante i dubbi di 

Jerle, cambiarono direzione e si avviarono lungo la pianura. La parte 

centrale del Sarandanon si estendeva dinanzi a loro: i campi coltivati 

erano un mosaico di terra scura e di messi verdi. Adesso erano allo 

scoperto, chiaramente visibili a chiunque li cercasse. Era inevitabile. 

In qualunque direzione viaggiassero, a dire la verità, si sarebbero 

trovati allo scoperto, ma la cosa non dava molta consolazione a Tay, 

perché si allontanavano dall'avamposto e se Vree Erreden si fosse 

sbagliato le loro possibilità di sopravvivenza sarebbero diminuite 

notevolmente. Tay cercò di non preoccuparsi. Era per questo che aveva 

portato con loro il veggente: per la sua capacità di vedere quello che 

sfuggiva perfino alla magia dei Druidi. Il piccolo uomo non avrebbe 

detto nulla se la sua intuizione non fosse stata forte. Conosceva quanto 

Tay i rischi della loro situazione. La rete magica di Tay si allargò 

ancor di più alla ricerca dei nemici, e questa volta li trovò. 

Arrivavano rapidi da nord: una pattuglia di Gnomi a cavallo; erano 

ancora lontani, ma arrivavano al galoppo. Non poteva vederli, ma le loro 

intenzioni erano inequivocabili. Lanciò un grido d'avvertimento a Jerle 

e la piccola compagnia si mise a correre. Davanti a loro, i campi 

lasciavano il posto a una fila di basse colline. La radura doveva 

trovarsi dietro di esse, pensò Tay. E anche i cavalli, si augurò, perché 

erano troppo lontani dall'avamposto per poter sfuggire in altro modo. In 

quel momento comparvero altri Gnomi, un altro gruppo uscito dal suo 

nascondiglio nell'avamposto, che adesso era a malapena visibile dietro i 

campi. Il nuovo gruppo era appiedato, ma si lanciò di corsa verso gli 

Elfi, per rallentarli fino all'arrivo dei compagni a cavallo. Tay 

digrignò i denti, mentre correva. Dall'avamposto non c'era da sperare 

aiuto. La loro unica speranza era l'intuito di Vree. Jerle Shannara gli

passò davanti senza sforzo, volando sui solchi. Anche qualche altro elfo 

lo superò, più veloce di lui. Ansimando e con una morsa al petto, il 

druido provò una fitta di panico. E se i cavalli visti da Vree fossero 

stati un'altra trappola? Se ci fossero stati altri Gnomi, in sella a 

quei cavalli, in attesa del loro arrivo? Freneticamente, cercò di 

gettare la sua rete di magia al di là della collina, per scoprire se la 

sua paura era giustificata, ma la sua forza stava scemando: non riuscì 

ad arrivare a quella distanza. Dagli Gnomi che li inseguivano si levò un 

coro di grida rauche e minacciose. Tay le ignorò. Qualche istante più 

tardi gli si affiancò Vree, che correva senza fatica, in forma fisica 

migliore di quanto Tay si aspettava. Tay gli gridò qualche parola di 

avvertimento, ma l'altro sembrò non udirlo. Lo superò e proseguì. Adesso 

Tay era l'ultimo. Si disse ironicamente: è il prezzo che si paga per la 

vita sedentaria. Jerle Shannara uscì dal campo e cominciò a salire la 

collina. In quell'istante risuonò un nitrito acuto, e da dietro l'altura 

si sentirono scalpitare numerosi cavalli. Nella limpida aria del 

pomeriggio si levò una nuvola di polvere. Jerle rallentò, incerto su ciò 

che avrebbero trovato, portò la mano alla spada e la estrasse dal 

fodero. I suoi Cacciatori corsero a proteggerlo. Le lame metalliche 

balenarono al sole: la luce danzò sulle superfici lucide con improvvisi 

barbagli. L'istante successivo comparve una fila di cavalli che scendeva 

verso di loro, contro la luce abbagliante del sole, in un'esplosione 

improvvisa di suoni e colori. Ce n'erano dodici o più, legati insieme, e 

galoppavano come un miraggio portato in vita. Li guidava un solo 

cavaliere, curvo sul collo del primo animale. Tay Trefenwyd si fermò ai 

margini del campo, con il cuore che batteva selvaggiamente e il sangue 

che gli rombava nelle orecchie. Il cavaliere era Preia Starle. La donna 

passò accanto a Jerle senza rallentare e liberò alcuni cavalli 

gettandogli le redini. Proseguì, consegnando gli altri cavalli ai 

Cacciatori degli Elfi. Continuò poi in direzione di Tay e fece impennare 

il cavallo davanti a lui. "Salta su, Tay Trefenwyd, e scappiamo! Siamo 

circondati da Gnomi!" Aveva la faccia e il vestito sporchi di sangue. 

Tay le vide sul viso graffi e lividi. Spinse il cavallo verso di lui e 

per poco non lo gettò a terra. "Salta su!" gli gridò. Non c'era il tempo 

di pensare. Gli altri erano già in sella e si stavano allontanando. Tay 

infilò il piede nella staffa che Preia gli aveva lasciato libera e montò 

dietro di lei. "Tieniti a me!" gridò la donna. In un turbine di polvere 

e con un pesante scalpitio di zoccoli, si lanciarono al galoppo dietro 

gli altri. Fu una corsa folle. Gli Gnomi appiedati si erano sparsi nei 

campi dinanzi agli Elfi per impedire loro la fuga. Alcuni erano armati 

di fionde, altri di archi. Intanto, visibili per la prima volta, 

apparvero a nord i loro compagni a cavallo. Insieme, superavano gli Elfi 

nella proporzione di quattro a uno. Erano troppi per pensare di 

sconfiggerli in battaglia campale. Jerle Shannara prese la guida e si 

lanciò dritto contro gli Gnomi appiedati. La ragione era ovvia. Per gli 

Elfi, la sola speranza stava nel distanziare gli Gnomi a cavallo, e il 

solo modo per farlo era portarsi davanti a loro. Se avessero piegato a 

sinistra - come cercavano di spingerli a fare gli Gnomi appiedati 

sarebbero tornati fra le collinette, dove il terreno li avrebbe 

costretti a rallentare consentendo agli Gnomi a cavallo di 

intercettarli. Se si fossero diretti a destra, sarebbero finiti in mezzo

agli inseguitori a cavallo. E, naturalmente, era inutile tornare 

indietro. Di conseguenza, potevano solo andare avanti, spezzare lo 

schieramento degli Gnomi appiedati e lanciarsi al galoppo verso ovest, 

perché tutti sapevano, gli Gnomi non meno degli Elfi, che lo gnomo 

capace di correre più di un elfo doveva ancora nascere. I Cacciatori di 

Jerle si lanciarono nel campo, allargandosi il più possibile per 

confondere i nemici armati di arco e così sfuggire alla trappola. Gli 

Gnomi correvano in tutte le direzioni, lanciandosi grida d'avvertimento, 

cercando di catturare la preda. Gli Elfi correvano piegati sulla sella 

per offrire un bersaglio minore. Solo Jerle sfidò la sorte, alzandosi 

sulle staffe e gridando come un folle agli Gnomi davanti a lui e 

mulinando la spada sopra la testa come una falce mortale. Dalla sua 

posizione, a sinistra, Tay riusciva a malapena a distinguerlo mentre si 

lanciava contro la linea degli Gnomi e il suo grande baio saltava tra i 

solchi seminati. Tay comprese le sue intenzioni: voleva attirare su di 

sé il massimo numero di nemici per dare ai compagni maggiori possibilità 

di fuga. Poi Preia gli gridò di stare giù, e lanciò il nervoso sauro in 

un basso argine, lasciando il campo dove cominciavano le alture. Tay 

sentì qualcosa fischiargli accanto alla testa. Si abbassò sulla schiena 

sottile di Preia, proteggendola come un mantello, stringendola alla 

vita. La sentiva muoversi ora da un lato ora dall'altro, e il cavallo 

ogni volta cambiava direzione. Per qualche istante gli parve di vedere 

qualcuno correre verso di loro: un confuso movimento di gambe e braccia 

in mezzo al grano. Qualcosa di piccolo e duro gli colpì la spalla, 

rendendogli insensibile il braccio. Tay non riuscì più a stare 

aggrappato e sarebbe forse caduto se la donna non avesse teso la mano 

aiutandolo a tenersi in sella. Arrivarono alla fine del campo, 

superarono d'un balzo un canaletto e furono su un ampio tratto erboso. 

Adesso erano nella pianura. Tay azzardò un'occhiata alle proprie spalle: 

al limitare del campo, alcuni Gnomi, con un ginocchio a terra, 

scagliavano come forsennati pietre e frecce. Ma gli Elfi erano fuori 

tiro. Il druido guardò di nuovo dinanzi a sé. I compagni continuavano a 

galoppare al loro fianco; presto si lasciarono alle spalle l'avamposto e 

si addentrarono nella prateria. Tay cercò di contare i compagni, e in 

particolare di controllare se Jerle fosse salvo, ma la polvere e la 

foschia del tardo pomeriggio lo costrinsero a rinunciare e a 

concentrarsi sul compito di tenersi in sella. Gli Elfi si raggrupparono 

a poca distanza dall'avamposto e misero i cavalli al trotto perché erano 

affaticati. Miracolosamente, erano tutti salvi e quasi tutti illesi. 

Jerle Shannara aveva appena un graffio. Tay scoprì di essere stato 

colpito alla spalla da un sasso scagliato con la fionda: ora nel punto 

colpito c'era un grosso livido. Riusciva di nuovo a muovere il braccio, 

ma gli faceva male. Niente di rotto, si disse, e non ci pensò più. Gli 

Gnomi a cavallo li inseguirono, piegando a occidente nella prateria 

quando compresero che la preda era sfuggita alla trappola tesa nel 

campo. Ma i loro cavalli erano stanchi e non conoscevano il territorio 

come gli Elfi. Prendendo la guida ancora una volta, Jerle scelse il 

percorso più vantaggioso. Era la sua terra: dove il terreno si abbassava 

all'improvviso, conosceva il passaggio più in alto; sapeva tenersi alla 

larga da paludi od ostacoli; conosceva i punti in cui guadare i fiumi 

larghi e tumultuosi. La fuga proseguì, ma gli Gnomi vennero

progressivamente distanziati e al tramonto non erano più visibili 

all'orizzonte. Tuttavia, anche dopo avere messo i cavalli al passo 

perché non si ferissero nell'oscurità della notte, proseguirono il 

cammino. Non volevano rischiare di essere scoperti casualmente da 

qualche altro gruppo di nemici. Jerle li portò verso nord lungo il letto 

di un ruscello, per non lasciare tracce della loro deviazione. Quando 

l'oscurità li avvolse, fu come ritrovare un caro amico. Il calore del 

giorno si dileguò e l'aria cominciò a rinfrescarsi. Per qualche tempo 

cadde una pioggia sottile, che presto finì. Continuarono ad avanzare nel 

più completo silenzio, interrotto soltanto dallo scalpiccio dei cavalli 

nell'acqua e, quando furono di nuovo all'asciutto, dal tonfo soffocato 

degli zoccoli sulla terra morbida. Quando si sentì al sicuro, Tay si 

accostò all'orecchio di Preia e le sussurrò: "Cosa vi è successo?". Lei 

si girò a guardarlo. I suoi occhi erano straordinariamente luminosi in 

mezzo ai graffi e ai lividi che aveva sulla faccia. "Una trappola!" 

sibilò a bassa voce, con ira. "Kipp era andato avanti per procurarsi i 

cavalli al primo avamposto.LO esploravo la zona per cercare gli Gnomi 

da noi scoperti nell'area. Ma ci stavano aspettando.LO sono stata 

fortunata, Kipp no." "L'abbiamo trovato, io e Jerle" le riferì, a bassa 

voce. Lei annuì, senza rispondere. Avrebbe voluto spiegarle quello che 

aveva fatto e perché, ma non ne trovò il coraggio. "Come l'hanno 

scoperto?" domandò invece. Lei si strinse nelle spalle. "Non lo 

sapevano. Hanno tirato a indovinare. L'esistenza di quegli avamposti non 

è un segreto. Gli Gnomi sapevano che avremmo cercato la Pietra Nera e si 

sono limitati ad aspettarci. Penso che ci aspettino in tutti gli 

avamposti." S'interruppe, poi riprese: "Se avessero conosciuto con 

esattezza i nostri piani, se avessero saputo come trovarci, avrebbero 

preso anche me, e non solo Kipp. Ma io li ho trovati prima che 

trovassero me". "Ma hai dovuto lottare, per cavartela. Abbiamo trovato 

il tuo arco." Lei scosse la testa. "Temevo che lo trovaste. Non ho 

potuto farne a meno." "Abbiamo pensato che..." "L'ho lasciato cadere 

quando sono fuggita" lo interruppe Preia, prima che riuscisse a dire 

quello che avevano pensato. "Poi ho seguito Kipp. Fu allora che ebbe 

luogo la lotta. All'avamposto, poco dopo che l'avevano catturato. Ma 

erano troppi, e ho dovuto lasciarlo nelle loro mani." Lo disse con 

grande amarezza. Riferire quegli avvenimenti le costava molto. "Anche 

noi siamo stati costretti a lasciarlo" confessò Tay. Lei non si voltò. 

"Vivo?" Tay scosse lentamente la testa. Preia sospirò. "Non sono potuta 

tornare ad avvertirvi. C'erano troppi Gnomi fra me e voi. Sono dovuta 

correre avanti per assicurarmi i cavalli. Sapevo che senza cavalli non 

avremmo avuto scampo. Ho anche pensato che avrei potuto attirarne 

qualcuno dietro di me." Rise nervosamente. "Un'illusione, temo. 

Comunque, sono riuscita a rubargli un cavallo sotto il naso la notte 

scorsa, mentre dormivano, e sono corsa a sud, fino a un avamposto 

esterno alla valle che gli Gnomi non conoscevano, ho preso i cavalli su 

cui cavalchiamo ora, li ho portati qui e ho atteso che arrivaste." Tay 

la fissò con stupore. "Come sei riuscita a fare tutto in una giornata?" 

Lei si strinse nelle spalle. "Non è stato difficile come credi." Per 

qualche tempo, nessuno parlò e si udì solo lo scalpitio dei cavalli. 

"Meno difficile di quello che hai dovuto fare tu." Preia si girò e gli 

rivolse un sorriso triste. "Ti sei comportato bene, Tay." Lui si sforzò

di ricambiare il sorriso. "Tu ti sei comportata meglio." "Mi 

dispiacerebbe perderti" disse lei all'improvviso, e si girò. Tay rimase 

in silenzio, incapace di trovare una risposta. Cavalcarono per tutta la 

notte e si accamparono poco prima dell'alba in una piccola forra fitta 

di giovani frassini e betulle. Dormirono poche ore, si svegliarono, 

mangiarono e proseguirono. Era tornata la pioggia, e con essa una nebbia 

che copriva di grigio la regione. La nebbia e la pioggia li 

nascondevano, perciò continuarono a cavalcare quel giorno e il seguente, 

e anche per buona parte della seconda notte, invisibili a coloro che li 

cercavano. Tay stava con Preia Starle, e si serviva della magia per 

scrutare nella nebbia, preoccupato non tanto di essere scoperto dagli 

Gnomi, quanto di incappare accidentalmente in loro. Per gran parte del 

tempo avanzarono a piedi, portando i cavalli alla briglia, per 

risparmiare le loro forze ed evitare che si azzoppassero nella terra 

impregnata di pioggia. Tay e Preia non parlarono, concentrati nel fare 

la guardia, lui con la magia e lei con gli occhi. Ma si tenevano molto 

vicini per proteggersi dalla pioggia, e questo per Tay era sufficiente. 

Si concesse di immaginare che significassero l'uno per l'altra più di 

quanto non fosse. Non serviva a molto, ma per qualche tempo ebbe 

l'impressione di aver trovato un proprio posto nel mondo, anche 

all'esterno di Paranor. Forse, se si fosse sforzato, l'avrebbe trovato 

anche senza Preia. Lei non poteva seguirlo, ma forse poteva aiutarlo a 

trovare la strada. Tay continuò a tenerla per la vita, riparandola dalla 

pioggia, sentendo il calore del corpo di lei contro il suo. Ripensò a 

come fosse arrivato a ciò che era. Ripensò alle scelte fatte e si chiese 

se oggi sarebbero state diverse. Il terzo giorno dormirono fino 

all'alba, in un bosco di alti abeti, in una valle ai margini del 

Kensrowe. Erano quasi giunti in fondo alla valle, e davanti a loro 

c'erano la distesa scura dell'Innisbore e il passo attraverso il Baen 

Draw che li avrebbe portati alle Terre di Confine. Quel giorno Tay non 

aveva trovato tracce di Gnomi. Cominciava a pensare che li avessero 

distanziati, e che presto sarebbero riusciti a perdersi in mezzo ai 

monti. Tay si alzò presto e trovò Jerle Shannara già sveglio, ai limiti 

del campo, intento a guardare in direzione dell'alba. La giornata si 

annunciava cupa e scura come le precedenti, il tempo non era cambiato. 

Il guerriero si volse nel sentirlo arrivare. "Tay. Troppo breve questa 

notte, eh?" Tay si strinse nelle spalle. "Ho dormito abbastanza bene." 

"Non come eri abituato, però. Non è come a Paranor, dai Druidi, in un 

letto, in una stanza asciutta, con cibo caldo ad aspettarti al 

risveglio." Tay si avvicinò a lui, ma evitò il suo sguardo. "Non 

importa. I Druidi sono morti. Paranor è distrutta. Quella parte della 

mia vita è finita." L'amico lo studiò con attenzione. "C'è qualcosa che 

ti preoccupa. Ti conosco troppo bene per sbagliarmi. In questi ultimi 

giorni eri distratto. E' per Retten Kipp? E' per quello che hai dovuto 

fare per liberarlo dalle sofferenze?" "No" rispose Tay, senza mentire. 

"E' una cosa più complicata." Jerle attese un istante. "Devo indovinare 

o preferisci che lasci perdere?" Tay esitò: non sapeva se rispondere o 

no. "Riguarda il fatto di essere tornato dopo tanto tempo" spiegò alla 

fine, scegliendo con cura le parole. "Sono stato lontano dall'Ovest per 

quindici anni. Adesso sono di nuovo qui, ma mi sembra che non sia il mio 

posto. Non so dove andare e che fare. Se non fosse per questa ricerca,

sarei completamente smarrito." "Forse la ricerca è sufficiente, per ora" 

suggerì l'amico, gentilmente. "Forse il resto verrà col tempo." Tay 

scosse la testa. "Non credo. Ho l'impressione di essere cambiato e di 

non poter più tornare quello di un tempo. Gli anni a Paranor mi hanno 

cambiato in modi che comincio a capire soltanto ora. Mi sento preso tra 

quello che ero e quello che sono. Non mi pare di essere né una cosa né 

l'altra." "Sei appena ritornato. All'inizio, non puoi pensare che tutto 

sia come una volta. E' naturale che ti sembri strano." Tay guardò 

l'amico. "Forse dovrei andare di nuovo via, una volta che tutto sarà 

finito." Jerle Shannara si passò la mano tra i capelli biondi. Sulla 

faccia gli brillavano goccioline di nebbia. "Mi dispiacerebbe molto, se 

succedesse" disse. "Ma ti capirei, Tay. E saremmo sempre amici." Gli 

posò una mano sulla spalla e Tay gli sorrise. "Saremo sempre amici" 

confermò. Ripresero il viaggio verso ovest, in mezzo alla foschia. Con 

il passare delle ore, la pioggia divenne più fitta. Quel giorno 

percorsero l'ultima parte del Sarandanon, avvolti nella penombra, quasi 

invisibili l'uno all'altro. Era come se il mondo da cui venivano e in 

cui si recavano fosse scomparso e rimanesse soltanto il piccolo tratto 

di terra su cui cavalcavano: un tratto che si materializzava davanti a 

loro e spariva alle loro spalle e durava i pochi istanti occorrenti per 

attraversarlo. Giunsero al Baen Draw, che dal Kensrowe portava alle 

Terre di Confine, al crepuscolo, quando ormai la luce era sparita. 

Laggiù trovarono nuovamente gli Gnomi, che li avevano preceduti. Nella 

valle si era insediato un grosso contingente che bloccava il passaggio. 

Non era il gruppo che li aveva attaccati nella valle: questi erano lì da 

molto tempo. Preia Starle andò in esplorazione e trovò il loro 

accampamento: era ormai vecchio e stabile, riferì. Le sentinelle erano 

schierate attraverso l'imboccatura della valle e non c'era modo di 

passare. Gli Elfi potevano aggirare la valle, ma avrebbero allungato il 

viaggio di tre giorni e non potevano permetterselo. Dovevano trovare il 

modo di passare. Dopo qualche riflessione, scelsero un piano che si 

basava soprattutto sulla sorpresa. Attesero la mezzanotte, poi montarono 

a cavallo e si diressero verso il passaggio. Incappucciati e avvolti nel 

mantello, nascosti dalla notte e dalla pioggia, erano a malapena 

visibili tra loro, non certo per le sentinelle degli Gnomi. Avanzarono 

senza fretta, apparentemente calmi, dando l'impressione di essere nel 

posto giusto. Quando furono abbastanza vicini da essere avvistati dalle 

sentinelle, Tay, che a Paranor aveva imparato molte lingue, si rivolse 

agli Gnomi nella loro lingua, dicendo che erano attesi. Rinforzi, lasciò 

capire, e gli Elfi continuarono ad avanzare. Prima che gli Gnomi 

riuscissero a prendere una decisione, gli Elfi li sopraffecero, diedero 

di sprone e si lanciarono lungo la gola. Si diressero al galoppo verso 

il campo, disperdendo in tutte le direzioni gli Gnomi e i loro fuochi, 

gridando come se fossero un centinaio invece che una decina. La sorpresa 

fu completa. Gli Gnomi balzarono dai giacigli e si lanciarono 

all'inseguimento, ma gli Elfi erano già lontani. A quel punto, però, la 

loro fortuna finì. Come precauzione contro quel genere di attacco, gli 

Gnomi avevano allestito una seconda linea di difesa alla fine della 

gola: nell'udire le grida dei compagni, gli Gnomi della seconda linea 

attesero gli aggressori. Così quando si avvicinarono alla fine della 

valle, gli Elfi vennero bersagliati da un nutrito lancio di frecce,

giavellotti e pietre. Non c'era il tempo di rallentare, di trovare 

un'altra strategia, di fare qualcosa di più che curvarsi al massimo e 

sperare di passare. Senza paura, Jerle Shannara si lanciò diritto contro 

il più nutrito gruppo di difensori. Tutte le armi volarono contro di lui 

per abbatterlo. Ma come sempre, il gigantesco guerriero pareva protetto 

da una magia: riuscì a rimanere in sella e il suo cavallo rimase in 

piedi. Insieme piombarono sugli Gnomi, e Tay Trefenwyd vide i loro corpi 

volare via come pezzi di legno. Un attimo più tardi, Jerle era oltre lo 

schieramento nemico. Anche Tay e Preia riuscirono a sfuggire: il loro 

robusto cavallo si fece strada in mezzo a un gruppo di Gnomi 

all'estremità sinistra dal passaggio, poi superò d'un balzo una corda 

tesa che doveva farlo inciampare. Le grida dei cacciatori e dei cacciati 

si mescolarono ai nitriti dei cavalli. I cavalieri continuarono correre, 

simili a forme incorporee che entravano e uscivano dalle tenebre. 

Disperato, Tay usò la magia per avvolgere gli Elfi rimanenti in uno 

schermo, in modo da nasconderli agli Gnomi. Ma quando si riunirono ad 

alcune miglia di distanza dal passo, sei mancavano. Adesso il loro 

numero si riduceva a otto, mentre le centinaia di Gnomi presenti nel 

Sarandanon si sarebbero dirette al Passo per seguirli nelle Terre di 

Confine. E laggiù non avrebbero smesso di seguirli finché non li 

avessero trovati. 

15 

Al tramonto del giorno seguente, gli Elfi erano ormai penetrati in 

profondità nelle montagne. Avevano continuato a cavalcare per tutta la 

notte, dopo essere sfuggiti agli Gnomi al Passo di Baen, e si erano 

addentrati nella prima fascia pedemontana delle Catene di Confine 

fermandosi soltanto quando la luce dell'alba aveva cominciato a 

strisciare fuori dall'est e a riversarsi nella grande conca del 

Sarandanon. Si erano riposati per alcune ore, si erano rimessi in piedi, 

avevano mangiato ed erano ripartiti. La pioggia era cessata, ma il cielo 

rimaneva rannuvolato e grigio, la nebbia si stendeva sulle valli come 

una fitta coperta. Nell'aria gravava una densa umidità che puzzava di 

terra e legno marcio. Quando salirono di quota, le colline divennero 

rocciose e brulle, e l'odore sparì. Ora l'aria era gelida e chiara, e la 

nebbia si diradava progressivamente. Verso mezzogiorno si lasciarono 

alle spalle quelle alture e cominciarono a salire. Jerle Shannara aveva 

già avvertito i compagni che intendeva proseguire finché non facesse 

buio perché voleva distanziare i loro inseguitori e, prima di fermarsi, 

giungere su un terreno dove fosse impossibile trovare le loro tracce. 

Nessuno mosse obiezioni. Cavalcarono al buio, in silenzio, mentre la 

nebbia si diradava e le montagne si facevano più erte. La Catena del 

Confine era una parete di rocce spezzate, di monti che svettavano fino 

al cielo per sparire infine tra le nubi, di precipizi che strapiombavano 

per centinaia di braccia, di massicci affioramenti e di crepacci 

irregolari generati dalle pressioni interne della terra all'epoca in cui 

il mondo si stava ancora formando. Le montagne si spingevano verso il 

cielo come se volessero liberarsi dal mondo, simili a braccia di giganti 

tese verso l'alto e solidificate dal tempo. Fin dove l'occhio riusciva a 

spingersi, a nord e a sud, era visibile la Catena di Confine: una 

barriera impenetrabile, una fortezza chiusa a qualunque invasione. Gli 

Elfi fissarono in silenzio le montagne. Di fronte a una simile

stabilità, provarono l'inquietante sensazione della loro mortalità. Al 

tramonto avevano ormai superato la prima catena; guardandosi alle 

spalle, non riuscivano più a scorgere le colline che avevano 

attraversato e la valle del Sarandanon. Si accamparono in un boschetto 

di abeti, in una stretta vallata chiusa tra due monti brulli su cui la 

neve formava un manto scintillante. Laggiù trovarono erba e acqua per i 

cavalli e legna per il fuoco. Non appena si furono sistemati ed ebbero 

mangiato, Preia Starle si allontanò per ripercorrere la strada fatta e 

controllare se qualcuno li inseguiva. Mentre attendevano il suo ritorno, 

Tay parlò con Jerle e Vree Erreden della visione che aveva rivelato la 

posizione della Pietra Nera. Ancora una volta, il druido fece l'elenco 

dei particolari che gli aveva comunicato Bremen, preoccupandosi di 

descrivere tutto. Jerle Shannara lo ascoltò con grande concentrazione, 

fissandolo attento. Vree Erreden, invece, pareva un po' distratto; di 

tanto in tanto si guardava attorno, nella notte, come per cercare 

qualcosa. "Non sono mai stato in questa parte della Terra dell'Ovest" 

osservò infine, quando Tay ebbe finito. "Non conosco la sua geografia. 

Se devo indovinare il posto che cerchiamo, prima devo arrivargli più 

vicino." "Bell'aiuto" commentò Jerle, ironico. Si era accorto della 

distrazione con cui il veggente aveva ascoltato le parole di Tay e quel 

modo di comportarsi gli aveva dato fastidio. "Non sai fare di meglio?" 

Vree Erreden alzò le spalle. Ma Jerle era infervorato. "Forse potresti 

fare di più se ascoltassi le parole di Tay!" Il veggente lo guardò 

socchiudendo gli occhi, che scintillavano minacciosi. "Lasciami dire una 

cosa. Quando Tay Trefenwyd è venuto a chiedermi aiuto, ho letto nella 

sua mente. E' una cosa che posso fare, di tanto in tanto. Ho visto la 

visione di Bremen, quella che Tay ci ha descritto or ora, e il mio 

ricordo è molto chiaro, amico mio. Se non lo fosse, non sarei qui. Il 

posto esiste, ne sono certo, ma non posso trovarlo senza nuovi 

elementi!" "Jerle" li interruppe Tay, preoccupato di evitare uno 

scontro. "Tu hai fatto molti viaggi in questa zona. Hai riconosciuto 

qualcosa di familiare, nelle mie descrizioni?" L'amico scosse la testa, 

di malumore. "Perlopiù, i miei viaggi si sono limitati ai passi di Halys 

e di Worl, e al territorio vicino. Formazioni di monti, in particolare, 

con due cime che assomigliano a dita alzate, ne avrò viste dieci o 

dodici." "E non sapresti dire quale?" "Io cos'ho detto?" ribatté Jerle, 

irato. Il druido non capiva le ragioni di quella irritazione. Continuò: 

"Allora, da che parte consiglieresti di andare?". Jerle si alzò. "Cosa 

vuoi che ne sappia? Chiedi al nostro amico, il locat, di dirti la più 

probabile!" "Un momento" intervenne Vree Erreden, alzandosi a sua volta. 

Fissò Jerle negli occhi, piccolo e snello, senza lasciarsi intimidire 

dall'imponenza dell'altro. "Sei disposto a fare una prova? Potrei 

aiutarti a ricordare, se hai visto davvero quelle montagne." Anche il 

druido si affrettò ad alzarsi: aveva capito all'istante le intenzioni 

del veggente. "Puoi fare con Jerle quello che hai fatto con me?" chiese. 

"Puoi recuperare i ricordi di Jerle come hai fatto con la visione di 

Bremen?" "Che stai dicendo?" scattò Jerle, guardando prima l'uno e poi 

l'altro. "Può darsi" rispose il veggente. Poi squadrò Jerle Shannara. 

"L'ho già detto. A volte sono in grado di leggere nel pensiero. L'ho 

fatto con Tay e ho visto le visioni di Bremen. Posso provare con te, per 

vedere se nella tua memoria c'è il ricordo della formazione rocciosa che

cerchiamo." Jerle arrossì. "Va' a provare le tue magie su qualcun 

altro!" Fece per allontanarsi, ma Tay lo afferrò per il braccio e lo 

costrinse a girarsi verso di loro. "Ma non c'è nessun altro, vero, 

Jerle? Abbiamo solo te. Hai paura?" Il guerriero lo fissò con 

un'espressione assai vicina alla collera, ma Tay non indietreggiò, 

soprattutto perché non aveva scelta. Il cielo si era schiarito e la sua 

grande volta era piena di stelle, di una luminosità accecante. Alla loro 

luce, sulla montagna, obbligato a un inatteso litigio col suo migliore 

amico, Tay si sentiva stranamente scoperto. Jerle staccò lentamente il 

braccio dalla presa di Tay. "Io non ho paura di niente, e lo sai" disse 

a bassa voce. Tay annuì. "Lo so. Adesso, per favore, lascia che Vree 

faccia il tentativo." Tornarono a sedere, vicini e in silenzio. Vree 

Erreden afferrò Jerle per i polsi e lo fissò negli occhi. Poi chiuse le 

palpebre. Tay li guardò preoccupato. Jerle era teso come un gatto che si 

prepari a saltare, pronto a scattare al primo accenno di pericolo. Il 

locat, invece, era calmo e distaccato, soprattutto in quel momento, come 

se si fosse calato in qualche profondità interiore per cercare ciò che 

gli serviva. Rimasero fermi in quella posizione per alcuni istanti, 

l'uno stretto all'altro, una strana coppia che non rivelava nulla di 

quanto stava succedendo. Poi Vree Erreden si staccò da Shannara e 

rivolse un cenno a Tay. "L'ho trovato. Almeno, è un inizio. La tua 

memoria è molto buona. Le due cime gemelle che formano una V sono 

chiamate Le Pinze, almeno da te." "Ora ricordo" disse il guerriero a 

bassa voce. "Cinque o sei anni fa, quando cercavo un terzo passaggio 

verso le Pianure di Hoare. Nei monti a nord del Worl Run, dove la massa 

era più impenetrabile. Ma non c'era alcun passo, da quelle parti, e 

abbiamo lasciato perdere. Però ricordo quella formazione. Sì, adesso la 

ricordo!" Poi il suo entusiasmo parve spegnersi, sostituito nuovamente 

dall'irritazione. "Basta, adesso." Scosse la testa, più a beneficio di 

se stesso che degli altri, e si alzò. "Abbiamo il punto di partenza che 

cercavamo. Spero che tutti siano contenti, adesso. Forse, finalmente, 

potrò dormire." Volse loro la schiena e si allontanò. Tay e Vree Erreden 

lo guardarono allontanarsi. "Di solito non è così" commentò Tay, dopo 

qualche tempo. Il veggente si alzò. "Ha appena perso sei uomini i quali, 

fidandosi di lui, sono finiti in un'imboscata che lui avrebbe dovuto 

prevedere." Tay lo fissò con stupore, e il locat si strinse nelle 

spalle. "E' il pensiero che lo ossessiona in questo momento. Non ha 

potuto nasconderlo, anche se avrebbe voluto farlo." "Ma la morte di 

quegli uomini non è colpa sua" protestò Tay. "Non è colpa di nessuno." 

Il veggente gli lanciò un'occhiata. "Jerle Shannara non la vede così. Se 

tu fossi nei suoi panni, come la vedresti?" Poi si allontanò, lasciando 

Tay a riflettere sulla domanda. La compagnia ripartì all'alba, diretta a 

nord verso il Worl Run. Preia Starle era tornata durante la notte e 

aveva riferito che non c'era traccia di inseguitori nelle vicinanze. Con 

questo, nessuno s'illuse di essere al sicuro. Semplicemente, s'erano 

guadagnati un po' di respiro. Gli Gnomi li stavano ancora cercando, ma 

avrebbero avuto difficoltà a trovarli su quelle montagne, dove le tracce 

tendevano a scomparire in mezzo alle pietraie e ai passaggi tortuosi. 

Con un po' di fortuna, non sarebbero stati scoperti finché non avessero 

trovato ciò che cercavano. Era un'illusione, pensava Tay, ma era la loro 

unica speranza. Cavalcarono verso nord per il resto della giornata senza

scorgere gli inseguitori, procedendo lungo una serie di profonde vallate 

che serpeggiavano fino al passo del Worl Run. Quella notte si 

accamparono su un alto pianoro da cui si scorgevano il passo e le valli 

che portavano al Sarandanon, e Jerle riferì che erano ormai vicini alla 

formazione a V da lui soprannominata Le Pinze. Quel giorno, il suo umore 

era un po' migliorato; era ancora silenzioso e chiuso in se stesso, ma 

non dava risposte brusche, forse perché aveva un'idea precisa della loro 

destinazione. Arrivò persino a scusarsi con Tay, benché in modo 

indiretto, commentando, a un certo punto, la facilità con cui, 

purtroppo, gli saltava la mosca al naso. Non disse niente a Vree 

Erreden, ma Tay non insistette. Preia Starle non pareva affatto turbata 

dal cambiamento d'umore di Jerle e passò il tempo a parlargli come se 

tutto andasse nel migliore dei modi. Evidentemente, si disse Tay, 

conosceva i suoi sbalzi d'umore, e si era abituata ad affrontarli. Provò 

una fitta di gelosia perché tra lui e la donna non c'era mai stato quel 

genere di intimità. Una volta di più, si rese conto di essere un 

estraneo, venuto da un mondo diverso e ancora privo del proprio posto. 

Non sapeva perché la cosa lo preoccupasse tanto: forse perché, conclusa 

la sua vecchia vita a Paranor, la sua nuova vita pareva incentrarsi 

sull'ambiguità del suo rapporto con Jerle e Preia. Non poteva fingere 

che il suo rapporto con loro fosse limpido, perché nascondeva a tutt'e 

due i suoi sentimenti verso Preia. O forse li avevano capiti benissimo, 

e lui si ostinava a fare il gioco dei segreti quando i segreti erano 

ormai noti a tutti. Ripartirono all'alba e verso mezzogiorno arrivarono 

alle Pinze. Tay le riconobbe subito, basandosi sulla descrizione di 

Bremen. Le cime formavano una netta V sull'orizzonte, e tra l'una e 

l'altra si stendeva un ammasso di cime più basse, consumate dal tempo e 

dalle intemperie e quasi del tutto spoglie, a parte qualche macchia di 

abeti e di ontani e qualche pascolo coperto d'erba e fiori selvatici. Al 

di là della formazione, in mezzo alla spaccatura della V, si scorgeva 

una parete che la nebbia rendeva irriconoscibile. Jerle si fermò ai 

piedi di un passo che portava alle cime gemelle e smontò di sella. In 

alto, gli uccelli da preda volavano sullo sfondo del cielo turchino, 

descrivendo cerchi ampi ed eleganti. La giornata era chiara e luminosa, 

le nubi gravide di pioggia si erano spostate più a est, in direzione del 

Sarandanon. Tay sentiva sulla faccia i raggi del sole, caldi e 

rassicuranti, mentre guardava il grande ammasso di rupi e pietraie 

chiedendosi quali segreti nascondesse. "Lasceremo i cavalli qui" disse 

Jerle "e proseguiremo a piedi." Sorrise nel vedere l'espressione del 

druido. "In qualsiasi caso, non potremmo fare ancora molta strada a 

cavallo, Tay. Dovremmo lasciarli nel passo, visibili ai nostri 

inseguitori. Lasciandoli adesso, invece, possiamo nasconderli in mezzo 

agli alberi. Può darsi che dobbiamo fuggire di corsa, prima che tutto 

sia finito." Preia confermò le parole di Jerle e Tay capì che avevano 

ragione, anche se provava un certo fastidio a lasciare gli animali che 

li avevano portati per tanti giorni. Inoltre, non era stato facile 

procurarseli. Ma anche i loro inseguitori, se fossero arrivati fino a 

quel punto, sarebbero stati costretti a procedere a piedi, si consolò. 

Jerle incaricò uno dei Cacciatori, un veterano dai capelli grigi 

chiamato Obann, di rimanere a guardia dei cavalli. Gli disse di 

nascondere bene gli animali e poi di attendere il loro ritorno. Obann

propose di raggiungerli dopo aver nascosto gli animali, ma Jerle gli 

fece notare che c'era il rischio di dover cambiare nascondiglio se gli 

Gnomi si fossero avvicinati troppo, e che forse Obann avrebbe dovuto 

portar loro i cavalli, in caso di attacco. Con riluttanza, Obann annuì, 

prese le redini degli animali e si allontanò dal passo. Poi Jerle portò 

i rimanenti - ridotti adesso a sette: lui, Tay, Preia, Vree Erreden e 

gli ultimi tre Cacciatori degli Elfi - lungo il sentiero tra le rocce 

che portava alla spaccatura tra le due Pinze. Si arrampicarono sulle 

rocce per il resto della giornata. Mentre si avvicinavano alla loro 

destinazione, Tay si chiedeva di nuovo come affrontare il compito che lo 

attendeva. Benché gli altri partecipassero al recupero della Pietra 

Nera, la responsabilità era sua. Inoltre, era il solo a conoscere la 

magia, quanto meno la magia che poteva proteggerli, il solo in grado di 

trovare e prendere la Pietra. Ricordava la parte della visione 

riguardante il pericolo che circondava la Pietra, i neri tentacoli che 

la difendevano dai ladri, l'inconfondibile aura di male. Trovare la 

Pietra era solo il primo passo: il secondo consisteva 

nell'impadronirsene, e non sarebbe stato né facile né privo di pericoli. 

Se la Pietra era rimasta indisturbata per tanti secoli, doveva essere 

protetta molto bene. Vree Erreden e Preia Starle potevano aiutarlo a 

trovarla. Jerle e i suoi Cacciatori potevano aiutarlo a prenderla. Ma in 

definitiva il compito più gravoso sarebbe spettato a lui. E questo era 

giusto, rifletté. Si era preparato a quel tipo di impresa per quindici 

anni, per quasi tutta la sua vita di adulto. Il tempo passato a Paranor 

era servito a metterlo in condizione di compierla, sempre che servisse a 

qualcosa. Ma non c'era nulla, di quanto aveva fatto fino a quel giorno, 

che si potesse avvicinare a ciò che gli veniva richiesto ora. Come gli 

altri Druidi, aveva trascorso il tempo a Paranor immergendosi nello 

studio e dedicandosi alla ricerca della conoscenza, e l'aver continuato 

per tanti anni a sviluppare le sue capacità magiche non cambiava il 

fatto che avesse condotto una vita sedentaria. Per quindici anni era 

vissuto in una fortezza raccolta e isolata, senza occuparsi del mondo 

circostante, ma adesso la permanenza a Paranor era terminata e la sua 

vita sarebbe cambiata. La sua nuova vita cominciava lì, in quelle 

montagne, tra le rovine di un'epoca lontana, alla ricerca di un 

talismano che, da quando esisteva l'uomo, nessuno aveva mai visto. Non 

poteva fallire. Questo era l'aspetto più importante. L'insuccesso 

significava la fine della speranza di sconfiggere il Signore degli 

Inganni, di creare un'arma capace di distruggerlo, e probabilmente la 

fine della vita di Tay Trefenwyd. Non avrebbe avuto un'altra occasione, 

non avrebbe avuto la possibilità di riprovare. Quell'impresa era il 

coronamento dei tanti anni in cui aveva praticato la magia dei Druidi: 

il suo successo avrebbe giustificato il ruolo della magia e dei Druidi. 

Era la chiave di volta. Da lì nascevano le sue preoccupazioni. La 

compagnia era stanca di essere inseguita, di dover correre e 

nascondersi, di dover sfuggire alle imboscate, di perdere il sonno e 

delle lunghe ore di viaggio. Da più di una settimana non mangiavano 

regolarmente perché non erano loro giunti i previsti rifornimenti, ed 

erano stati costretti a nutrirsi di ciò che riuscivano a cacciare 

durante la fuga. Erano amareggiati dalla morte dei compagni e dal timore 

- che lentamente si faceva strada sotto l'apparente determinazione - che

la ricerca non avesse esito positivo. Nessuno parlava di queste cose, ma 

erano perfettamente visibili sulle facce, negli occhi, nel modo di 

muoversi, visibili a chiunque le volesse riconoscere. Il tempo 

cominciava a mancare, secondo Tay Trefenwyd. Sfuggiva come acqua dalle 

mani tenute a coppa, e se non avessero fatto attenzione, tutt'a un 

tratto sarebbero rimasti senza. Al tramonto erano ancora nel passo e si 

accamparono in una piccola macchia di ontani ai piedi dei monti. Faceva 

freddo, lassù, ma non tanto da dare fastidio. Al tramonto giunsero 

all'imboccatura del passo e si accamparono in un rado boschetto di 

ontani. Era freddo, lassù, ma non tanto. La roccia pareva conservare il 

calore della giornata, forse perché di lì si scendeva in una valle che 

si stendeva da est a ovest. Mangiato qualche boccone, ma ancora con una 

buona riserva d'acqua, si avvolsero nelle coperte e dormirono senza 

essere disturbati. All'alba si rimisero in marcia. Il sole illuminò il 

loro cammino sollevando lunghi pennacchi di nebbia. Preia Starle li 

precedeva, esplorando il terreno a qualche centinaio di passi dal gruppo 

e avvertendoli degli ostacoli e dei sentieri praticabili. Tay scambiò 

qualche parola con Jerle, ma nessuno dei due aveva voglia di parlare. 

Quando uscirono dalla valle e si lasciarono alle spalle le due cime 

gemelle, si trovarono bloccati da un massiccio che pareva formato di 

grandi strati di roccia frantumati e raccolti dalle mani di un gigante. 

Ancora più avanti si levava la Catena di Confine: le sue cime spezzate, 

unite a casaccio dalle stesse mani di gigante in base a un criterio 

incomprensibile, parevano attendere che qualcuno venisse a rimetterle in 

ordine. Preia si riunì al gruppo e lo portò a sinistra, ai piedi del 

massiccio, per quasi un miglio, fino a un sentiero che saliva in mezzo 

alle rocce. A quel punto, Jerle non poteva più fare appello ai ricordi 

delle passate esplorazioni: potevano soltanto andare avanti finché non 

avessero trovato qualche altro particolare corrispondente alla visione 

di Bremen. Si arrampicarono sulle rocce, evitando i crepacci che si 

aprivano improvvisi davanti a loro e cadevano a perpendicolo nell'ombra, 

e tenendosi lontani dal ciglio dei precipizi e dalle salite ripide, dove 

chi scivolava era perduto. Jerle aveva avuto ragione, pensò Tay, a 

lasciare i cavalli. Sarebbero risultati inutili. In cima al massiccio 

trovarono una stretta gola serpeggiante, a malapena distinguibile dal 

terreno circostante, che scendeva verso una nuova parete di roccia. La 

percorsero con cautela, preceduti da Preia che passava agilmente dalle 

macchie di luce a quelle d'ombra, e un attimo era visibile e l'attimo 

successivo spariva. Quando la raggiunsero, era ferma all'uscita della 

gola e fissava i monti davanti a lei. Si voltò verso i compagni, e la 

sua eccitazione era perfettamente visibile. Indicò dinanzi a sé, e Tay 

scorse i pinnacoli di roccia che s'innalzavano ad angoli assurdi, 

circondati alla base da un'ampia distesa di rocce sgretolate dal tempo. 

Simili a dita strette insieme, serrate a formare un'unica massa. Tay 

sorrise stancamente. Era il riferimento cercato, la parete di roccia che 

nascondeva al suo interno un castello dimenticato dal tempo di Faerie: 

il castello che, nella visione di Bremen, custodiva la Pietra Nera. Era 

stato più facile di quanto Tay si fosse aspettato: prima le due cime 

gemelle, poi le rocce che assomigliavano a dita strette insieme. Vree 

Erreden aveva recuperato un ricordo, Preia aveva esplorato il terreno, 

ed erano arrivati alla meta con una velocità e un'efficienza che

sfidavano la logica. Se in vari punti lungo il percorso non si fossero 

intromessi i Cacciatori degli Gnomi, sarebbero arrivati senza problemi. 

Ma a quel punto sorse una grave difficoltà. Per due giorni cercarono 

inutilmente un passaggio che permettesse di accedere al castello. Nella 

massa di rocce, macigni e lastre di pietra si scorgevano decine di 

aperture, che però non portavano da nessuna parte. Lentamente, con 

scrupolo, esplorarono ogni passaggio, per trovare ogni volta una parete 

di roccia o un crepaccio che impediva di proseguire. La ricerca proseguì 

il terzo giorno e poi il quarto, ma gli Elfi non trovarono nulla. 

L'irritazione crebbe. Aver fatto tanta strada, a un costo così elevato, 

e trovarsi bloccati era insopportabile. Avevano la fastidiosa 

impressione che rimanesse poco tempo, che il pericolo si stesse 

avvicinando da est, con gli Gnomi che proseguivano la ricerca; la 

speranza perdeva attrattiva e subentrava la delusione. Jerle Shannara li 

teneva in movimento. Invece di diventare sempre più cupo e chiuso, come 

Tay si aspettava, o di lasciarsi andare ad accessi di collera com'era 

successo con Vree Erreden dopo la perdita di sei uomini a Baen, rimaneva 

deciso e calmo. Li spingeva avanti senza pietà, naturalmente: perfino 

Tay. Insistette perché continuassero la ricerca. Li costrinse a 

ritornare sui loro passi, a guardare di nuovo in ogni apertura tra le 

rocce. Per semplice forza di volontà, si rifiutava di darsi per vinto. 

Era un capo davvero eccezionale, pensò Tay. Vree Erreden non fornì 

l'aiuto che Tay si aspettava da lui. Non ebbe visioni, né lampi o 

illuminazioni che rivelassero l'accesso al castello. Il veggente non 

pareva preoccupato da ciò, anzi, era fiducioso. Secondo Tay, doveva 

essere abituato al fallimento: doveva avere accettato che il suo talento 

non si metteva in moto a comando, ma si manifestava in momenti 

imprevedibili. Comunque, non se ne stava seduto in attesa 

dell'ispirazione. Come tutti gli altri, proseguì la ricerca esplorando 

le aperture tra le rocce, frugando in ogni angolo e in ogni crepaccio. 

Non fece alcun commento sull'incapacità di aiutarli con il suo talento 

e, va detto a suo onore, non ne fece neppure Jerle Shannara. Fu Preia 

Starle a scoprirlo. Anche se l'area era un vasto dedalo, dopo quattro 

giorni ne avevano setacciato gran parte e tutti avevano l'impressione 

che, se la visione non li aveva messi sulla strada sbagliata, il 

castello doveva essere nascosto in qualche modo che non avevano preso in 

considerazione. Il quinto giorno Preia si alzò prima dell'alba e andò a 

guardare le grandi rocce frastagliate: un po' per la frustrazione e un 

po' perché sentiva il bisogno di studiarle in una condizione diversa 

dalle precedenti. Si sedette sotto un'alta rupe affacciata verso ovest e 

osservò le rocce illuminarsi progressivamente a causa della luce che 

giungeva da dietro le sue spalle, il grigio della notte trasformarsi 

nell'argento e nell'oro del nuovo giorno. Guardò i raggi scendere lungo 

il fianco dei monti e delle rupi come una macchia di vernice su un 

pannello di legno, facendo risaltare ogni particolare di ogni monte. E a 

quel punto vide gli uccelli. Erano grandi, spigolosi, bianchi: uccelli 

marini, a molte miglia dal più vicino corso d'acqua, e uscivano da una 

spaccatura della roccia, parecchie decine di braccia al di sopra della 

sua testa. Gli uccelli comparvero tutti insieme, almeno quindici o 

venti, e si allontanarono verso est, incontro al nuovo giorno. Che cosa 

ci facevano, si chiese subito Preia, tanti uccelli di mare fra quei

monti brulli? Andò subito a riferirlo agli altri. Descrisse quello che 

aveva visto e spiegò che valeva la pena di andare a vedere, e 

immediatamente Vree Erreden esclamò che sì, sì, era proprio quello che 

cercavano! Tutti passarono subito all'azione, e anche se erano stanchi 

per le fatiche dei giorni precedenti, e faticavano a muoversi dopo avere 

dormito sulla nuda pietra, affamati del cibo che non avevano e stanchi 

di mangiare quello che avevano, uscirono con grande decisione dal campo 

e si avviarono verso la montagna. Impiegarono alcune ore per raggiungere 

la spaccatura da cui erano usciti gli uccelli. Non c'era un percorso 

diretto e il sentiero che furono costretti a seguire si snodava 

faticosamente sulla parete di roccia, costringendoli a innumerevoli 

giravolte oltre che a prestare la massima attenzione a dove mettevano i 

piedi. Preia, che come sempre guidava la salita, arrivò per prima e 

sparì all'interno della montagna. Quando gli altri furono arrivati alla 

piccola sporgenza di roccia davanti all'apertura, lei era già di ritorno 

con la notizia che esisteva un passaggio. Entrarono uno alla volta. Poco 

dopo le pareti del passaggio cominciarono a stringersi, il calore del 

sole lasciò il posto all'ombra e all'umidità, la luce svanì. Presto 

anche la volta cominciò ad abbassarsi e la poca luce rimasta era quella 

che penetrava dalle fessure che si aprivano nella roccia ogni pochi 

passi. I loro occhi si abituarono al buio e cominciarono a scoprire 

piume bianche, rametti e fili d'erba probabilmente trasportati dagli 

uccelli che volevano farsi il nido; i nidi stessi, naturalmente, 

dovevano trovarsi più avanti, dove c'era più luce e aria. Proseguirono. 

Dopo qualche tempo, la galleria si abbassò ulteriormente e tutti furono 

costretti a chinare la testa. Poi incontrarono una biforcazione. Preia 

disse loro di aspettare e si diresse a destra. Tornò dopo parecchi 

minuti e indicò ai compagni l'altro passaggio. Dopo un breve tratto, la 

volta si alzò e tutti poterono riprendere a camminare normalmente. 

Davanti a loro, apparve la luce: l'uscita era vicina. Dopo una 

cinquantina di passi si trovarono all'aperto, in riva a un ampio lago. 

La sua presenza era così inattesa che tutti si fermarono a guardarsi 

attorno. Erano in un ampio cratere, e la superficie del lago era 

assolutamente immobile: non si scorgeva la minima onda. In alto, il 

cielo era del tutto privo di nuvole e la luce del sole riscaldava 

l'interno del cratere. Le acque del lago riflettevano in tutti i 

particolari le pareti di roccia che le circondavano. Tay osservò le 

pareti del cratere e scorse i nidi degli uccelli, nascosti tra le rocce. 

Nessun uccello era visibile. Entro la barriera di montagne e sulla 

piatta superficie del lago, nulla si muoveva: il silenzio era assoluto e 

fragile come vetro. Dopo essersi consultata con Jerle, Preia Starle li 

condusse lungo la riva del lago. Il terreno era composto di frammenti di 

roccia e di grosse lastre di pietra, e lo scricchiolio dei loro stivali 

echeggiava sinistro nel silenzio. Con la sua magia, Tay esplorò il 

terreno, alla ricerca di pericoli nascosti, ma trovò linee di forza 

terrestre così forti e antiche da spezzare la sua fragile rete. Chiamò 

Jerle e lo avvertì: in quel luogo era attiva una potente magia, antica 

come il tempo e altrettanto radicata. Proteggeva il cratere e il suo 

contenuto. Tay non vi trovò una minaccia precisa, ma non riuscì a 

trovarne la fonte o a scoprirne lo scopo. Non pensava che costituisse un 

pericolo, ma era meglio procedere con cautela. Proseguirono lungo la

sponda del lago, senza scorgere segni di vita e senza vedere altro che 

rocce e acqua. Né Tay con la sua magia dei Druidi né Vree Erreden con il 

suo talento di veggente riuscirono a scoprire ciò che cercavano. Il sole 

era salito al di sopra dei monti e splendeva a picco su di loro, 

bruciante in mezzo al cielo turchino. Non potevano alzare gli occhi 

senza rimanere abbagliati, ed erano costretti a guardare in terra. Fu 

allora, con l'avvicinarsi del mezzogiorno, che Tay notò l'ombra. Si era 

allontanato dalla riva ed era salito sulle rocce, per poter osservare la 

sponda opposta senza essere abbagliato dal riflesso del sole sull'acqua. 

Nel guardarsi attorno alla ricerca del punto d'osservazione più adatto, 

notò il modo in cui il sole proiettava l'ombra di una sporgenza 

rocciosa, attraverso tutto il lago, fino alla parete di fronte, a 

parecchie centinaia di passi da lui. L'ombra copriva tutta una striscia 

verticale di parete fino a una stretta apertura e lì si fermava. 

Qualcosa, al di sopra dell'apertura, attirò lo sguardo di Tay, che inviò 

la sua magia. Ciò che trovò, scolpita nella roccia, era un'iscrizione. 

Si affrettò a raggiungere Preia, e tutta la compagnia si diresse verso 

quel punto. Qualche minuto più tardi, tutti guardavano in silenzio le 

parole incise in alto nella roccia. La scritta era antichissima, 

indecifrabile. I caratteri erano quelli degli Elfi, ma le parole erano 

sconosciute. La scritta, poi, era talmente consumata da risultare quasi 

illeggibile. In quel momento si fece avanti Vree Erreden, con la faccia 

ispirata, chiese a Tay e Jerle di sollevarlo sulle loro spalle e prese a 

passare le dita sulle parole. Per qualche istante chiuse gli occhi, ma 

continuò a passare adagio le mani sull'iscrizione. Infine si fece 

mettere a terra e come in trance, con lo sguardo fisso, prese un sasso 

appuntito e scrisse alcune parole su una pietra liscia. Tay si chinò a 

leggere. 

QUESTA E' LA FAUCE MAGNA. NOI VIVIAMO ANCORA. NON TOCCATE NULLA. NON 

RUBATE NULLA. LE NOSTRE RADICI SONO PROFONDE E ROBUSTE. ATTENTI! 

"Che significa?" chiese Jerle. Tay scosse la testa. "Che quanto 

troveremo oltre quest'apertura è protetto dalla magia. Che qualsiasi 

disturbo provocherà spiacevoli conseguenze." "Dice che sono ancora vivi" 

intervenne Vree Erreden, incredulo. "Ma è impossibile. Guardate la 

scritta! Risale all'epoca di Faerie!" Continuarono a fissare la scritta 

e l'apertura e a scambiarsi occhiate. Dietro di loro, Preia e i 

Cacciatori aspettavano ordini. Nessuno parlava. Sembrava che il tempo 

fosse svanito, che il passato e il presente si fossero uniti 

trascendendo la durata della vita umana e l'oblio della storia. Avevano 

l'impressione di trovarsi sul ciglio di un dirupo e che bastasse un 

passo falso per precipitare incontro a morte sicura. La presenza di una 

grande magia era così forte da far fremere Tay. Una magia antica, 

potente, inflessibile, risvegliatasi nel momento del bisogno: e adesso 

premeva contro tutti i suoi sensi minacciando di travolgerlo. "Non siamo 

venuti qui per tirarci indietro all'ultimo momento" osservò con calma 

Jerle Shannara, fissandolo. "Per nessun motivo." Tay annuì. Anche lui 

intendeva proseguire. Guardò Vree Erreden, Preia Starle, i Cacciatori 

dietro di lei e infine Jerle. Gli rivolse un sorriso tirato. Poi respirò 

a fondo ed entrò nell'apertura buia. 

16 

Dopo alcuni passi, l'apertura si allargò fino a divenire un corridoio,

alto più di un uomo e largo a sufficienza perché vi si potesse camminare 

affiancati. Da questo si passava a una rampa di scale che scendeva verso 

un buio talmente fitto che neppure Tay riuscì a vedere dove portasse. 

Scesi i primi scalini, Tay si mosse a tastoni e sentì sotto le dita, 

sulla parete, una piastra di metallo. Quando la toccò, la piastra 

s'illuminò di una pallida luce fredda e giallastra. Il druido fissò con 

sorpresa la piastra: era una magia che non aveva mai incontrato. La luce 

rivelò un'altra piastra, a qualche scalino di distanza, proprio ai 

margini della zona illuminata. Tay la raggiunse, vi posò la mano e 

anch'essa s'illuminò. Stupefacente, pensò. Udiva alle proprie spalle i 

passi dei compagni e si chiese cosa pensassero. Ma nessuno parlò, e non 

si girò verso di loro. Continuò a toccare le piastre metalliche, una 

dopo l'altra, illuminando la scala. Continuarono a scendere per parecchi 

minuti. Tay perse il senso del tempo perché dedicava tutta la sua 

attenzione a scrutare gli scalini, mediante la magia dei Druidi, alla 

ricerca di trabocchetti. La presenza di quelle piastre metalliche 

luminose rivelava una complessità che Tay non si sarebbe aspettato. La 

magia di Faerie non era ben conosciuta perché era stata dimenticata col 

passare del tempo, ma Tay aveva sempre pensato che si basasse sulle 

forze degli elementi naturali, e non sulla scienza e la tecnologia. E 

invece quelle piastre parevano suggerire che non era così, e questo lo 

preoccupava. Non dare niente per scontato, in questo luogo, si disse. 

Con la magia continuò a esplorare le correnti d'aria, le fessure tra le 

pietre, le particelle di polvere mosse dal loro passaggio e determinò 

con precisione i segreti del mondo in cui erano entrati. Non scoprì 

alcuna traccia di vita umana, anche se l'iscrizione al di sopra 

dell'ingresso faceva pensare che ce ne fosse. Non scorse tracce del 

passaggio di altre persone: almeno, non tracce recenti. Da secoli, forse 

da millenni, nessuno era entrato in quei corridoi. Tuttavia, nonostante 

questo, ebbe la netta impressione di essere sorvegliato e valutato, come 

se qualche entità paziente e inesorabile fosse in attesa del suo arrivo. 

La scala terminava davanti a una massiccia porta di ferro. Non si 

scorgevano catene o chiavistelli e non era custodita dalla magia. Sul 

suo architrave arrugginito si leggevano le parole FAUCE MAGNA, scolpite 

nella pietra: solo quelle due parole, non l'intera scritta che avevano 

letto sopra l'imboccatura del passaggio. I compagni si affollarono 

attorno a lui. Inginocchiata a terra, Preia Starle esaminò il pavimento 

davanti alla porta, poi si alzò e scosse la testa. Da molto tempo 

nessuno era passato per quella porta. Tay tastò la porta e la parete 

attorno a essa, ma non trovò nulla. Fece un passo avanti, afferrò la 

pesante maniglia di ferro e provò ad abbassarla. La maniglia ruotò senza 

difficoltà, la serratura scattò e la porta si aprì verso l'interno, 

perfettamente bilanciata. Dall'apertura filtrò una luce lattiginosa che 

vibrava in modo irreale, come se passasse attraverso un vetro bagnato 

dalla pioggia. Davanti a loro c'era un'imponente fortezza. I blocchi di 

pietra erano così antichi che gli angoli erano smussati e la superficie 

lucida e consumata, coperta di crepe e di ragnatele. Era una costruzione 

meravigliosa, con mura e torri, parapetti sporgenti e archi rampanti, 

ponti sottili e scale a chiocciola che facevano pensare a un arazzo 

intessuto al telaio. Il castello s'innalzava a perdita d'occhio, le sue 

parti più alte risultavano invisibili. Era circondato da montagne: i

pochi tratti di cielo che si riuscivano a scorgere erano coperti di 

foschia. Sui monti cresceva una ricca vegetazione, con rami e liane 

sporgenti che parevano protendersi verso il castello: formavano una 

sorta di baldacchino di foglie, che filtrava la luce e le dava le 

caratteristiche liquide che avevano notato. Tay attraversò la porta e si 

trovò in un ampio cortile che si allargava ai lati e verso il corpo 

centrale del castello. Solo allora comprese di avere alle spalle il muro 

di cinta del castello, che ormai erano a ridosso delle pareti di roccia 

dei monti. Guardò le mura, stupito, e comprese che col passare del tempo 

le montagne si erano spostate, stringendosi attorno all'antica fortezza 

finché le sue pietre non avevano cominciato a cedere e a fessurarsi. 

Palmo a palmo, le montagne si riappropriavano del territorio su cui era 

stata costruita la fortezza, e un giorno sarebbero riuscite a 

schiacciarla definitivamente. Avanzarono tutti nel cortile, guardandosi 

attorno con circospezione. L'aria era pesante e fetida, e puzzava di 

palude e di fiori marci: uno strano odore, per un luogo situato 

all'interno delle montagne. Ma Tay rifletté che avevano percorso un 

lungo tratto in discesa: forse erano vicini al livello del mare. Sollevò 

lo sguardo verso la vegetazione che copriva la parete dei monti e 

sporgeva dal muro di cinta. L'umidità che stillava dalle foglie era 

quasi pioggia: sentì le goccioline colpirgli la faccia. Poi studiò le 

porte e le finestre del castello, che sembravano orbite vuote e scure. 

Rimanevano soltanto i serramenti di metallo, perché il legno si era 

polverizzato. L'umidità aveva aggredito anche la pietra e la calce, 

consumandole e sbriciolandole. Tay si avvicinò alla torre più vicina e 

passò la mano sulla pietra. La superficie si sgretolò come se fosse di 

sabbia. L'antica fortezza, Fauce Magna, dava la spiacevole impressione 

di poter crollare da un momento all'altro. Poi Tay scorse Vree Erreden. 

Il locat si era inginocchiato al centro del cortile, aveva la testa 

bassa, si teneva abbracciato come fosse sull'orlo di un collasso e 

ansimava rauco. Tay si inginocchiò accanto a lui, e dopo un attimo venne 

raggiunto da Preia e da Jerle, che lo guardarono con ansia. "Cosa 

succede?" gli chiese Tay. "Stai male?" Il locat annuì, si strinse ancora 

di più le braccia attorno al corpo e si appoggiò a lui per non cadere. 

Tremava come una foglia. "Questo posto!" ansimò. "Per tutte le ombre, 

non lo senti?" Tay lo tenne stretto. "No. Non sento nulla. Tu cosa 

senti?" "Un simile potere! Maligno, ostile, come tanti artigli che mi 

graffiano! Non sentivo nulla, e poi, all'improvviso, era dappertutto! Mi 

ha schiacciato! Per qualche momento, non riuscivo neppure a respirare!" 

"Da dove proviene?" chiese Jerle, accostandosi a lui. Il veggente scosse 

la testa. "Non saprei dirlo! Non è qualcosa di familiare, non è qualcosa 

che ho già incontrato! Non era una visione, una premonizione o... 

qualcosa del genere. Era una macchia d'oscurità, seguita da un senso 

di..." Trasse un profondo respiro per riprendere la padronanza di sé, 

chiuse gli occhi e non si mosse più. Tay fece per sollevarlo, pensando 

che avesse perso i sensi, ma Preia lo toccò e scosse la testa. Vree 

Erreden stava solo prendendo fiato. Tay lasciò che si riprendesse. 

Continuò a sorreggerlo, e l'intera compagnia attese con lui. Infine il 

veggente riaprì gli occhi, respirò profondamente, si staccò da Tay e si 

alzò. Era di nuovo sicuro di sé, nel guardarli, ma gli tremavano ancora 

le mani. "La Pietra Nera" bisbigliò. "E' qui. Ecco cosa ho sentito. La

adice del male." Batté le palpebre, poi fissò Tay. "Il suo potere è 

immenso!" "Sai dirmi dov'è?" chiese Tay, cercando di non agitarsi. Il 

locat scosse la testa e incrociò le braccia sul petto come a 

proteggersi. "Davanti a noi, nel castello." Avanzarono all'interno della 

fortezza vera e propria, guardandosi attorno con sospetto. Anche ora era 

Tay ad aprire la strada, esplorando con la sua magia, i sensi all'erta 

verso tutti i pericoli. Entrarono dalla porta centrale e si trovarono in 

un lungo corridoio. Tay si accorse di avere Jerle al fianco e Preia 

dietro. Lo volevano proteggere, pensò. Scosse la testa. Lo turbava 

ancora il fatto di non essersi accorto della vicinanza della Pietra 

Nera, mentre Vree Erreden ne aveva sentito così chiaramente la presenza. 

La magia dei Druidi l'aveva tradito. Forse perché era inutile nel 

castello? No, rispose a se stesso: aveva colto nettamente una presenza, 

quando era entrato; aveva avuto l'impressione di essere osservato da 

qualcuno che si teneva nascosto. Chi poteva essere? La Pietra Nera non 

poteva possedere un'intelligenza, ma c'era chiaramente un'entità che 

viveva laggiù. La fortezza faceva pensare a una tomba. L'ombra gravava 

su ogni cosa, come una cappa di velluto odoroso di muschio. La polvere 

che si levava al loro passaggio formava una nube nell'aria. 

L'arredamento che in passato abbelliva il castello era in briciole. 

Rimaneva soltanto qualche scheggia di metallo e qualche pezzo di 

tessuto. Dalle pareti sporgevano i chiodi che un tempo reggevano arazzi 

e quadri. Un tempo, artisti e artigiani avevano lavorato qui, ma nessuno 

dei loro prodotti era sopravvissuto. Le stanze che si aprivano sui 

corridoi erano saloni vasti e regali oppure vani piccoli e raccolti, 

tutti privi di vita. Una parte del corridoio era occupata da file di 

panche; quando Tay posò la mano su una di esse, si ridusse in polvere. 

Nelle nicchie si scorgevano mucchi di frammenti di vetro. A terra 

c'erano armi spezzate e inutili, mucchietti di legno marcio e di metallo 

arrugginito. Il soffitto era nascosto dietro una fitta nube di oscurità, 

le finestre li fissavano come orbite cieche e vuote. Tutto taceva: il 

silenzio di una tomba. All'incrocio di alcuni ampi corridoi, Vree 

Erreden li fece fermare bruscamente. Si teneva la testa tra le mani e il 

suo viso era una smorfia di dolore. "A sinistra!" ansimò, indicando con 

mano tremante. Si diressero da quella parte. Preia Starle rimase 

indietro per prendere il locat sottobraccio e aiutarlo a reggersi. Aveva 

ripreso ad ansimare e batteva le palpebre come se qualcosa gli desse 

fastidio agli occhi. Tay si girò a osservarlo, poi guardò di nuovo 

avanti. Anche ora, non percepìva alcun pericolo. Si sentiva indifeso, 

come se la magia l'avesse abbandonato. Strinse i denti e si costrinse a 

proseguire, dicendosi risolutamente che la magia non l'avrebbe mai 

abbandonato. Mai. Incontrarono una rampa di scalini che scendeva a 

spirale attorno a quella che doveva essere una grande sala circolare. 

Per qualche tempo si udì soltanto il rumore smorzato dei loro piedi sul 

pavimento coperto di polvere, e Tay ebbe di nuovo l'impressione di 

essere osservato. La sensazione era assai più forte, questa volta, più 

precisa. L'entità che abitava nel castello era vicina. Giunti in fondo 

alla scala, scorsero un cortile illuminato da una luce diffusa, simile a 

quella di una giornata coperta; come Tay notò subito, le ombre erano 

bruscamente scomparse, e così l'odore di muffa e di aria stagnante. Sul 

pavimento del cortile sotterraneo non si scorgeva traccia di polvere. In

mezzo al cortile c'era un giardino. Era ancora visibile il vialetto che 

gli girava attorno, pavimentato di pietre e piastrelle smaltate i cui 

colori parevano vibrare, tanto splendevano. Il giardino era di forma 

rettangolare. Nella parte più esterna c'erano soprattutto fiori 

multicolori, di una varietà che Tay non aveva mai visto, mentre la zona 

centrale era occupata da un boschetto di alberi alti e sottili, dal 

tronco curiosamente maculato e dalle foglie verdi e lucide, talmente 

coperti di rampicanti da costituire un unico, indissolubile intreccio. 

Un giardino! pensò Tay, meravigliato. Provò un curioso senso di 

esaltazione. Un giardino nei sotterranei di quell'antico castello, dove 

non poteva crescere nulla, dove non penetrava la luce del sole! 

Incredibile! Quasi senza pensare, scese gli ultimi scalini e si avviò 

verso il giardino. Aveva già fatto quattro o cinque passi, quando Jerle 

Shannara lo prese per il braccio e lo tirò indietro. "Non avere tanta 

fretta, Tay" lo avvertì. Stupito, il druido guardò l'amico, poi vide che 

Vree era di nuovo caduto in ginocchio e scuoteva lentamente la testa, 

mentre Preia lo reggeva. Solo in quel momento comprese quanto fosse 

stato forte l'impulso di buttarsi avanti, come fosse trascinante l'ansia 

di esplorare. E si accorse di avere completamente allentato le difese. 

L'impazienza era stata così forte da fargli abbassare lo scudo difensivo 

di magia dei Druidi. Senza fare parola, tornò subito dove era 

inginocchiato Vree Erreden. Il locat sentì la sua presenza, più che 

vederlo, e lo afferrò subito attirandolo a sé. "La Pietra Nera..." 

sibilò fra i denti serrati per il dolore "è laggiù!" La sua mano 

tremante indicò il giardino. Preia sfiorò delicatamente il braccio di 

Tay perché si girasse verso di lei. Nei suoi occhi chiari si leggeva una 

forte preoccupazione. "E' crollato nello stesso momento in cui tu hai 

lasciato la scala. Qualcosa deve averlo attaccato. Cosa sta succedendo?" 

Tay scosse la testa. "Non capisco bene..." Prese Vree Erreden per i 

polsi e li strinse. Il veggente rabbrividì, poi s'immobilizzò. Tay evocò 

la magia per trasmettergli una parte della sua forza e aiutarlo a 

riprendersi. Vree Erreden sospirò e lasciò cadere la testa, immobile. 

Preia rivolse a Tay un'occhiata interrogativa, ma il druido le disse: 

"Puoi tenerlo?". Poi si alzò e si accostò a Jerle. "Secondo te" gli 

chiese "a che serve, in un posto così, questo giardino?" Il guerriero 

scosse la testa. "A niente di buono, se è il nascondiglio della Pietra 

Nera.LO non ci andrei, se fossi in te." Tay annuì. "Tuttavia non posso 

prendere la Pietra Nera senza entrarci." "Dubito che tu possa prenderla, 

anche entrando. La visione diceva che la Pietra è difesa. Forse la sua 

difesa è questo giardino. o qualcuno che vive al suo interno." Entrambi 

alzarono gli occhi verso l'intreccio di rami e liane, cercando di 

scoprire la natura del pericolo che percepìvano. Le foglie si agitarono 

per in istante, come mosse dal vento, ma non ci furono altri movimenti. 

Tay sollevò il braccio e lanciò verso il giardino un filo di magia dei 

Druidi, per esaminarne l'interno. Serpeggiando, il sottile tentacolo 

esplorò attentamente la vegetazione, ma trovò solo ciò che avevano già 

visto: gli alberi alti e sottili, le liane, le foglie verdi e lucide, il 

terreno su cui crescevano. Eppure, laggiù sentiva una sorta di entità, 

un'altra forma di vita, oltre a quella suggerita dalle piante, una 

presenza forte, antica e mortale. "Vieni con me" disse a Jerle, dopo 

qualche istante. Lasciarono la compagnia e iniziarono lentamente, con

cautela, a esaminare il perimetro del giardino. Il vialetto lastricato 

era ampio e senza ostacoli, per cui erano in grado di guardarsi ai 

fianchi e alle spalle. Il giardino era largo più di un centinaio di 

passi e lungo trenta o poco più, e il suo aspetto non cambiava, da 

qualsiasi lato lo si guardasse: gli stessi fiori ai bordi, alberi e 

liane al centro. Non c'erano sentieri, non si scorgevano altre forme di 

vita. E non si vedeva la Pietra Nera. Quando furono di nuovo nel punto 

da cui erano partiti, Tay si fermò accanto a Vree Erreden. Il veggente 

aveva ripreso i sensi e sedeva in terra, accanto a Preia. Aveva gli 

occhi aperti e fissava il giardino, anche se dava l'impressione di 

vedere qualcosa di totalmente diverso. Tay s'inginocchiò accanto a lui. 

"Sei certo che la Pietra Nera sia qui?" gli chiese a bassa voce. Il 

locat annuì. "E' in qualche punto di quel labirinto" sussurrò, con la 

voce incrinata dalla paura. Fissò Tay. "Ma non devi andare laggiù! Non 

ne usciresti più, Tay Trefenwyd! Ciò che protegge la Pietra, ciò che 

vive in questo luogo, ti sta aspettando!" Sollevò la mano, la strinse a 

pugno. "Dammi retta! Non puoi farcela contro di essa!" Tay si alzò e 

raggiunse Jerle. "Devi fare una cosa" gli disse, parlando a bassa voce 

perché Vree Erreden non lo udisse. "Chiama gli altri Cacciatori. Lascia 

soltanto Preia con il locat." Jerle lo fissò per un istante, poi fece un 

gesto ai suoi uomini. Quando furono attorno a lui, rivolse a Tay 

un'occhiata interrogativa. "Dovete tenermi per le braccia" disse loro. 

"Due per parte. Tenetemi stretto e, qualunque cosa io dica o faccia, 

continuate a tenermi. Non lasciatemi. Non date retta a ciò che vi dirò. 

Evitate di guardarmi, se potete. Siete in grado di farlo?" I Cacciatori 

si scambiarono un'occhiata e annuirono. "Che intendi fare?" gli chiese 

Jerle. "Servirmi della magia dei Druidi per scoprire cosa c'è nel 

giardino" rispose Tay. "Non mi succederà niente, se farete come vi ho 

detto." "Faremo come dici" promise Jerle. "Lo faremo tutti. Ma non mi 

piace." Tay sorrise, anche se aveva il cuore in tumulto. "Non piace 

neanche a me." Chiuse gli occhi ed eliminò dalla propria mente la 

presenza degli altri. Raccogliendo a sé la magia, scese all'interno del 

proprio essere. Laggiù, nel nucleo del suo spirito, creò un simulacro di 

se stesso, un'entità di spirito e non di sostanza, e lo proiettò davanti 

a sé in un lungo, lento respiro. Poi uscì dal proprio corpo, sotto forma 

di un fantasma invisibile, un pezzetto di etere entro la luce grigia 

dell'antica fortezza. Passò davanti a Jerle Shannara e ai Cacciatori 

degli Elfi, davanti a Preia Starle e a Vree Erreden, e si diresse verso 

il labirinto di alberi e liane in mezzo al giardino silenzioso. Come vi 

entrò, sentì sempre più chiaramente la magia che vi era sepolta: una 

magia antica, astuta e sicura di sé, radicata assai più in profondità 

degli alberi e delle liane che la nascondevano. Era l'entità in cui 

convergevano le linee di potere magico che proteggevano la fortezza. 

Spuntavano da essa come fili di seta e avvolgevano pietra e metallo, dal 

muro di cinta alle cime delle torri, dai più profondi sotterranei ai più 

alti bastioni. Si stendevano su tutta la montagna fino al cielo: una 

vasta concentrazione di pensiero e di sensazioni e di forza. Tay arrivò 

a contatto della rete e la attraversò con attenzione, badando 

accuratamente a non toccarla. Si trovò nel giardino e si fece strada in 

mezzo al labirinto di alberi e liane, fra la terra muschiosa e 

l'intreccio di foglie. In ogni punto, il giardino era uguale a se

stesso, profondo, segreto, avvolgente. Tay volò avanti, incorporeo e 

immateriale, scansando le linee di potere che si estendevano 

dappertutto, evitando ogni movimento che rischiasse di svegliare 

l'entità che sorvegliava quei luoghi. Era penetrato così in profondità 

nel giardino da avere l'impressione di essere quasi arrivato dall'altra 

parte, quando s'imbatté in una massiccia concentrazione di linee di 

forza, in un punto dove la luce era più fioca e pareva cedere al dominio 

delle ombre. Laggiù alberi e liane scomparivano. Laggiù dominava il 

buio. Si scorgeva solo la terra nuda: in tutta l'area non cresceva nulla 

e la luce veniva assorbita come da una spugna. Laggiù c'era un'entità 

invisibile, che pulsava con l'intensità e la regolarità di un cuore, 

protetta da molteplici strati di magia, avvolta nello stesso potere che 

la nascondeva. Tay Trefenwyd si avvicinò, scrutando nelle tenebre 

soffocanti, scivolando oltre le linee protettive. Nascosto nel suo 

travestimento di magia, si immobilizzò e ridusse al silenzio anche il 

battito del polso, il sussurro del respiro, il tremito del cuore. Ritirò 

tutto se stesso, tranne una piccolissima parte di coscienza, e divenne 

tutt'uno con le tenebre. E allora la vide. Su un antichissimo supporto 

di metallo, che recava incise rune e bizzarre creature, c'era una gemma 

nera come l'inchiostro, così impenetrabile che sulla sua superficie non 

si rifletteva alcuna luce. Opaca, priva di profondità, dotata di un 

potere che Tay Trefenwyd non avrebbe mai creduto possibile, laggiù la 

Pietra Nera degli Elfi aspettava. Aspettava lui. Oh, per tutte le ombre! 

Aspettava lui! Come una falena attirata da una fiamma, Tay cercò di 

afferrarla: lo fece d'impulso, senza pensare, incapace di resistere. 

Cercò di afferrarla con la disperazione e il bisogno di un uomo che si 

sente affogare, e questa volta non c'era Jerle Shannara a fermarlo. Tay 

era solo un'immagine, uno spettro privo di sostanza: non pensò a ciò che 

faceva. In quel momento aveva perso la ragione: l'unica cosa che contava 

era il suo bisogno. Il fatto di essere uno spettro e niente di più fu 

ciò che lo salvò. Nel momento in cui la sua mano si chiuse sulla Pietra 

Nera, venne riconosciuto. Sentì le linee di potere vibrare in reazione 

alla sua presenza, le sentì tendersi e ronzare prima che scattassero. 

Cercò di tirarsi indietro, di sfuggire al pericolo, ma non c'era 

possibilità di fuga. La sentinella che non era riuscito a identificare, 

l'entità che viveva nelle rovine di Fauce Magna, prese improvvisamente, 

orribilmente forma. Quando l'entità si svegliò, la terra ebbe un 

sussulto: le liane che crescevano in tutto il giardino - e che fino a un 

momento prima pendevano flaccide - scattarono verso di lui e divennero 

le spire mortali contro cui l'aveva messo in guardia l'ombra di 

Galaphile. S'infilarono come serpi negli spazi tra gli alberi, pronte a 

colpire. La magia le spingeva, le animava, e Tay Trefenwyd, anche nella 

sua forma spirituale, capì subito cosa fossero. Gli si avvinghiarono 

sulle gambe e sulle braccia, sul corpo e sulla testa, a decine, 

provenienti da tutte le direzioni. Si strinsero e cominciarono a 

stritolarlo. Tay non avrebbe dovuto sentire quella pressione: era puro 

spirito. Ma la magia del giardino aveva il potere di colpirlo anche come 

essere incorporeo. Una magia capace di afferrare una magia: una magia 

capace di distruggere perfino un druido. Tay ebbe l'impressione di 

essere fatto a pezzi. Gli sfuggì un grido: il dolore era reale, nel suo 

spirito. Raccolse tutta la coscienza nel nucleo del simulacro di se

stesso, mentre questo veniva fatto a pezzi, ridusse a una briciola la 

parte che conteneva il suo essere, s'infilò in un piccolo varco tra le 

liane e fuggì verso la luce. Si ritrovò subito nel proprio corpo: si 

contorceva e urlava, si inarcava come se fosse stato colpito dal 

fulmine, lottava follemente per divincolarsi, a tal punto che Jerle 

Shannara e i Cacciatori dovettero fare appello a tutta la loro forza per 

tenerlo. Ansimò, rabbrividì e infine crollò tra le loro braccia, privo 

di forze. Era madido di sudore; nel tentativo di liberarsi si era 

stracciato le vesti. Davanti a lui, il giardino si agitava ancora 

freneticamente, come un oceano dalle intenzioni mortali, un banco di 

sabbie mobili cui era impossibile sfuggire. Eppure, lui c'era riuscito. 

Chiuse le palpebre, riducendo gli occhi a due fessure. "Per tutte le 

ombre!" mormorò, cercando di dimenticare quelle liane che saettavano su 

di lui per farlo a pezzi. "Tay?" chiese Jerle, disperato. Lo teneva 

fermo e tremava violentemente. "Tay, mi senti?" Tay Trefenwyd abbracciò 

l'amico e aprì gli occhi. Adesso era tutto a posto, disse a se stesso. 

Adesso era al sicuro. Trasse un lungo respiro per riprendere la 

padronanza di sé. Era tornato nel mondo dei viventi: dell'orribile magia 

della Pietra Nera aveva scoperto quanto voleva sapere. Riferì ai 

compagni ciò che aveva visto. Li radunò tutti attorno a sé, perché non 

c'era ragione di nascondere loro la verità, e spiegò l'accaduto. Non 

mentì, ma tenne per sé i particolari più tenebrosi. Cercò di non lasciar 

capire quanto fosse impaurito, anche se, nel raccontare la sua 

esperienza, il terrore lo invase di nuovo come un fiume travolgente. 

Disse poche frasi, con voce calma. Terminata la spiegazione, chiese 

qualche minuto per riflettere sulla prossima mossa. Tutti si 

allontanarono da lui, tranne Vree Erreden. Il locat lo seguì e, non 

appena furono lontani dagli altri, lo prese per il braccio. "Non hai 

parlato del guardiano. Non hai detto chi è, ma devi conoscerne 

l'identità." Gli serrò sul braccio le dita sottili. "Ho sentito che ti 

aspettava... aspettava proprio te, come se tu avessi un'importanza 

particolare per lui. Dimmi cos'è, Tay Trefenwyd." Raggiunsero la scala 

da cui erano giunti e si sedettero sui gradini, nel silenzio della 

fortezza. Davanti a loro, il giardino era di nuovo immobile: era tornato 

a essere un giardino e niente più. Pareva che non fosse successo niente. 

Tay fissò per un istante il locat, poi distolse gli occhi. "Ti spiego 

tutto, ma deve rimanere tra noi. Nessun altro lo deve sapere." Vree 

Erreden annuì. "Si tratta del Signore degli Inganni?" chiese, con un 

filo di voce. Tay scosse la testa. "Il potere che regna qui è molto più 

antico. Ciò che vive nel giardino è composto di ciò che viveva nella 

fortezza. E' un conglomerato di vite, una mescolanza di creature di 

Faerie. Soprattutto Elfi, che nei passati millenni erano come me e te. 

Ma hanno bramato il potere della Pietra Nera con una tale intensità da 

non poter resistere. Hanno usato la Pietra, tutti insieme in qualche 

rito, o uno alla volta, e la Pietra li ha distrutti. Non so come sia 

successo, ma all'improvviso ho scoperto che conoscevo la loro storia, ho 

compreso il loro orrore e la loro follia. Si sono trasformati, sono 

divenuti la sostanza di questo giardino: una coscienza collettiva, un 

potere che deriva dalla cooperazione di tutti. La loro magia tiene 

insieme ciò che resta della fortezza, e sono riuniti quaggiù, dove ciò 

che rimane di loro ha messo radice, sotto forma di liane e alberi."

"Esseri umani?" chiese il veggente, inorridito. "Una volta, ma adesso 

non più. Hanno perso la loro umanità quando hanno evocato il potere 

della Pietra Nera." Tay lo fissò inquieto. "Bremen mi ha avvertito del 

pericolo. Mi ha detto che qualunque cosa succeda non devo usare, per 

nessun motivo, la Pietra Nera. Evidentemente sa quello che mi 

costerebbe, se lo facessi." Vree Erreden abbassò la faccia e batté 

ripetutamente le palpebre. "Ho sentito che quell'entità ti aspettava: te 

l'ho detto. Ma perché ti aspetta? Cerca esseri della sua stessa specie, 

dotati di potere, capaci di usare la magia? O li teme? Che cosa la 

spinge? Ha scartato me, penso, perché la mia magia è debole e vaga. 

Infatti, la mia magia è visione e istinto, e non ha bisogno di 

definizione e di forza. Ma, per tutte le ombre, ho sentito perfettamente 

la sua malvagità!" Fissò di nuovo Tay. "Tu hai il potere dei Druidi, che 

è assai più forte del mio. Chiaramente, o teme la tua magia o desidera 

impadronirsene." Tay rifletté rapidamente su quelle parole. "Protegge la 

Pietra Nera degli Elfi perché è la fonte del suo potere e della sua 

vita.LO ho minacciato questo stato di cose quando sono entrato nel 

giardino e ho interferito con le linee di potere magico che l'entità ha 

teso in tutto il castello. Ma sa che sono un druido? Non posso dirlo." 

"Sa che sei un nemico, questo è certo. Infatti ha cercato di 

distruggerti. Sa che non sei stato corrotto dalla magia." Il veggente 

esalò un lungo, faticoso respiro. "Si aspetta che tu provi di nuovo, 

Tay. Se ritorni in quel giardino, verrài divorato." Si fissarono negli 

occhi, senza parlare. Sa che sei un nemico, pensò Tay, ripetendo le 

parole di Vree Erreden. Sa che non sei stato corrotto dalla magia. 

All'improvviso gli tornò in mente qualcosa. Per un momento non riuscì a 

definirlo con esattezza, poi capì. Era il racconto di Bremen: il modo da 

lui seguito per entrare nella rocca del Signore degli Inganni. Bremen 

aveva cambiato il suo aspetto, la sua forma, il suo pensiero, per 

confondersi con i seguaci di Brona. Bremen si era trasformato fino a 

diventare tutt'uno con i mostri che vi abitavano. Poteva farlo anche 

lui? Sentì un nodo alla gola e si affrettò a girarsi perché Vree Erreden 

non gli leggesse negli occhi. Lui stesso non riusciva a credere a ciò 

che aveva pensato. Era inconcepibile. Era una pazzia! Ma che altra 

scelta aveva? Nessuna, lo sapeva. Osservò i compagni, raggruppati 

davanti al mortale giardino. Avevano fatto molta strada per arrivare 

alla Pietra Nera e nessuno di loro si sarebbe tirato indietro adesso. 

Inutile pensare ad altre ipotesi. La posta era troppo grande, il prezzo 

di un insuccesso troppo alto. Prima di fuggire, avrebbero scelto la 

morte. Eppure, doveva esserci un altro modo! La sua mente si 

arrovellava. Come poteva riuscire? Che possibilità aveva? Questa volta, 

se avesse fallito, non avrebbe avuto scampo. Sarebbe stato consumato... 

Divorato. Si alzò, come per allontanarsi dalla propria paura e 

fronteggiare la decisione presa. Lasciò la scala - e il veggente lo 

guardò senza capire - e si staccò anche dagli altri, da Jerle e da Preia 

e dai Cacciatori, per riprendere la padronanza di sé e valutare bene le 

sue possibilità. Si sentiva stanco e consunto come la pietra che lo 

circondava, vulnerabile al tempo come lo era il castello. Sapeva che 

cos'era: soprattutto un druido, ma uno degli ultimi, un appartenente a 

un ordine che si avviava probabilmente all'estinzione. Il mondo cambiava 

e alcune sue componenti dovevano finire. Forse sarebbe successo così a

lui, a Bremen, a Risca. Ma loro non intendevano lasciarsi estinguere 

senza lottare, si disse con ira. Non volevano finire come spettri, che 

sparivano al sorgere del sole, privi di importanza e di credibilità. Non 

dobbiamo mai essere inferiori a quello che siamo. Rinfrancato da queste 

parole e armato delle proprie convinzioni, fece appello a tutto il suo 

coraggio e chiamò Jerle Shannara. 

17 

"Ho trovato il modo di raggiungere la Pietra Nera" disse Tay, con voce 

ferma a Jerle Shannara. "Ma posso farlo solo io, e devo farlo da solo." 

Erano a una certa distanza dagli altri. Tay si sforzava di sorridere, ma 

un nodo gli serrava la gola. La giornata si avviava al crepuscolo, e non 

voleva rimanere intrappolato lì al buio. Jerle lo guardò per un istante, 

senza parlare. "Ti servirai della magia dei Druidi, vero?" "Sì." Gli 

occhi perspicaci lo fissarono. "Un travestimento?" "Sì, in un certo 

senso." Tay s'interruppe. "Non starò a spiegarti i particolari. Fidati 

di me. Lasciatemi solo, qualunque cosa succeda. Nessuno dovrà 

avvicinarsi a me finché non vi darò il permesso. Sarà dura, per voi, 

perché sentirete il bisogno di avvicinarvi." "Sarà pericoloso." Jerle lo 

disse come una constatazione. Tay annuì. "Devo entrare nel giardino. Se 

non dovessi più uscirne tu raduna la compagnia e ritorna ad Arborlon. 

No, aspetta che abbia finito" aggiunse, per prevenire le proteste 

dell'altro. "Se fossi ucciso, nessuno di voi sarebbe in grado di 

entrare. Tu sei coraggioso, Jerle, ma non conosci la magia, e senza di 

essa non si può sconfiggere l'entità del giardino. Devi tornare ad 

Arborlon e aspettare Bremen, che sarà in grado di aiutarti. Noi abbiamo 

trovato la Pietra Nera: ora basta scoprire il modo di recuperarla. Se 

non ci riuscirò io, ci riuscirà lui." Jerle Shannara si appoggiò le mani 

contro i fianchi e distolse lo sguardo. Era offeso. "Non sono capace di 

rimanere a guardare mentre un altro rischia la vita... specialmente se 

sei tu." Tay incrociò le braccia e abbassò la testa. "Lo so.LO mi 

sentirei allo stesso modo, se fossi nei tuoi panni. Aspettare è sempre 

sgradevole. Ma devo chiederti di farlo. Avrò bisogno della tua forza più 

tardi, quando la mia sarà esaurita. Ancora una cosa. Quando uscirò, 

quando mi rivedrai, anche se non sarai sicuro che si tratti di me, 

pronuncia il mio nome." "Tay Trefenwyd" disse il guerriero, come per 

obbedire alle sue parole. Si fissarono per qualche istante, ripensando 

ai tanti anni trascorsi insieme, ai progetti del passato e a ciò che 

stavano per fare. "Va bene" disse infine Jerle. "Va'. Fa' quello che 

devi fare." Dietro suggerimento di Tay, condusse gli altri membri della 

compagnia sui primi scalini, lontano dal giardino. Tay li guardò una 

sola volta, incrociando per un istante lo sguardo con quello di Preia 

Starle prima di voltarsi. Non aveva più pensato a lei da quando erano 

entrati in Fauce Magna, perché non poteva permettersi distrazioni. Ora 

lo fece di nuovo, concentrandosi sulla sua vita di druido, sugli anni 

dedicati allo studio della magia, alle discipline e alle abilità 

apprese. Pensò a Bremen, alla sua faccia affilata e coperta di rughe, 

agli occhi strani e imperiosi, alla determinazione che emanava da lui. 

Ripensò all'incarico che gli aveva affidato e che l'aveva spinto laggiù. 

Ora fissò il giardino, con il suo mortale intrico di liane, i recessi 

tenebrosi, l'invisibile forza che attendeva nelle sue profondità. Poi si 

calmò, rallentò il battito del cuore, fermò i pensieri, si avvolse in un

manto di tranquillità. Cercò gli elementi che alimentavano la sua magia: 

aria, acqua, fuoco e terra, i suoi strumenti. Evocò quelli che poté 

trovare, li cercò attorno a sé e li recuperò, si circondò della loro 

esaltante fusione. Li inspirò, si infuse della loro natura e lentamente 

cominciò a cambiare. Iniziò con cautela il compito che si era imposto: a 

piccoli passi, invocò la magia dei Druidi, si trasformò senza fretta. Si 

spogliò della vecchia identità, strato dopo strato, eliminò le sue 

vecchie caratteristiche, cambiò la sua figura, e alla fine della sua 

vecchia apparenza fisica non rimase traccia. Poi entrò nel proprio corpo 

per cambiare anche quello che c'era all'interno. Riunì fedi e 

convinzioni, emozioni e pensieri, codici di comportamento e valori: 

tutto ciò che faceva di lui ciò che era. Li chiuse in un luogo segreto, 

da cui nulla e nessuno sarebbe stato capace di farli uscire, tranne il 

suo nome pronunciato da Jerle. Poi cominciò a ricostruirsi, e per farlo 

attinse a piene mani alla vita del giardino. Prese ispirazione dalle 

creature un tempo umane ma adesso non più. Trovò l'essenza di ciò che 

erano, il nucleo di ciò che la Pietra Nera le aveva fatte diventare, e 

lasciò che fiorisse dentro di lui. Divenne come loro, cupo e perduto, 

vuoto e depredato, una copia della loro follia e della loro dannazione. 

Divenne come loro, a parte il fatto che conservò il fondamento del 

proprio essere, in modo da potersi muovere tra loro. Tra il suo destino 

e il loro c'era solo un passo, ma erano così vicini che quel passo 

costituiva la sola differenza. Gli Elfi che lo guardavano lo videro 

cambiare. Videro la sua figura, alta e leggermente curva, raggrinzirsi e 

piegarsi. Videro le braccia e le gambe, lunghe e dritte, diventare curve 

e nodose. Videro la malvagità strisciare sopra e dentro di lui finché 

non rimase altro. Sentirono l'odore di marcio e in bocca il sapore della 

corruzione. Era l'opposto di tutto ciò che è buono e lo stesso Jerle 

Shannara, benché sapesse cosa intendeva fare l'amico, si ritrasse 

istintivamente da lui. Nella mente di Tay Trefenwyd prese a scorrere una 

vena di follia, impetuosa e ossessionante. Subì tutti gli effetti 

distruttivi della magia del giardino, la degenerazione toccata a coloro 

che vi avevano infuso la loro vita e ne avevano fatto la loro casa. Per 

un momento, ebbe l'impressione di conoscere quella magia, di capire come 

fosse nata dall'impiego traviato della Pietra Nera, ma era una 

conoscenza che rischiava di travolgere le sue ultime vestigia di sanità 

mentale, il piccolo nucleo che lo legava al suo scopo, e fu costretto a 

tirarsi indietro. Entrò nel giardino come compagno delle creature che 

aveva assorbito. Entrò senza paura, perché era il solo modo di entrare 

che avesse senso. Entrò come uno di loro, ancora preso dalle incombenze 

che esse avevano abbandonato quando avevano cambiato forma, ancora 

vivente nel mondo che esse si erano lasciate alle spalle. Scivolò fra i 

tronchi sottili degli alberi e sfiorò le liane che pendevano flaccide 

come un serpente entrato nel rifugio dei serpenti. Era velenoso come 

loro, e nessuna delle loro caratteristiche era peggiore di quello che si 

rifletteva in lui. Avanzò verso il punto in cui le ombre erano più 

fitte, cercando il loro conforto, infilandosi sinuosamente nel loro 

abbraccio, senz'anima. Il giardino e le creature che gli davano vita 

reagirono come Tay aveva sperato. Gli diedero il benvenuto. Lo 

abbracciarono come uno di loro, lo accolsero come un familiare. E lui si 

immerse nella loro malvagità, nella loro corruzione, lasciando che i

tentacoli della loro mente collettiva si insinuassero in lui per 

leggergli nei pensieri le sue intenzioni. Era il loro custode, videro. 

Era colui che si prendeva cura del giardino. Era venuto a portar loro un 

cambiamento che avrebbe dato soddisfazione a qualche desiderio 

inespresso. Era venuto a liberarle. Entrò in profondità nel giardino: 

così in profondità che si smarrì completamente in ciò che era divenuto. 

Tutto il resto svanì: se non fosse riuscito ad andarsene, Tay se lo 

sarebbe dimenticato per sempre. Si chiuse in un nodo da cui, una rossa 

goccia dopo l'altra, stillava via la sua vita. Era solo follia e 

desiderio: uno spettro lacero, che non conservava alcun ricordo della 

sua precedente identità. Era perso a tutto ciò che era stato fino a quel 

momento. Ma era anche dominato dal fine inalterabile e bruciante che si 

era imposto. Era venuto per la Pietra Nera, e anche nella sua follia era 

deciso a impadronirsene. Con un desiderio monomaniaco e inesorabile, si 

avvicinò alla Pietra. Le linee di forza lo sfiorarono e si ritrassero, 

le liane rabbrividirono, ma di soddisfazione, non di collera. La vita 

del giardino gli permise di chinarsi sulla Pietra Nera, di prenderla in 

mano e di portarsela al petto. Era venuto a prendersi cura della Pietra. 

Era venuto a trarne nuove magie, magie che avrebbe condiviso con loro, 

che avrebbero nutrito e soddisfatto la loro fame. Questo era infatti il 

travestimento scelto da Tay. Le creature che componevano il giardino non 

potevano più evocare il potere che le aveva trasformate, non potevano 

più nutrirsene, erano bloccate nella condizione in cui la Pietra le 

aveva cambiate, intrappolate nelle liane e negli alberi e nei fiori di 

quel rettangolo di terra, nella profondità della fortezza che un tempo 

era la loro casa, radicate laggiù per sempre. Proteggevano il castello 

come avrebbero protetto il lucchetto delle loro catene, in attesa 

dell'arrivo della chiave che le aprisse. Tay portava loro quella chiave. 

Era la speranza concessa loro dalla follia. Un passo dopo l'altro, come 

all'andata, Tay attraversò a ritroso il giardino, tenendo fra le mani la 

Pietra Nera. Le linee di potere lo seguivano e gli facevano strada, le 

liane si ritiravano per farlo passare. Schiocchi soffocati segnavano il 

suo passaggio, e il giardino rabbrividiva per il dolore. Ma quel dolore 

si ripercuoteva su di lui, e il suo brivido era delizioso. Il dolore 

prometteva l'agonia, l'agonia della trasformazione. Una nuova volontà, 

sovrapposta alla sua, si era impadronita di Tay e lo spingeva a uscire: 

un nuovo potere che esaminava la sua forma contorta, lo sfiorava per 

saggiare le sue intenzioni, come il solletico di tante dita di seta. Era 

la magia della Pietra Nera, che si destava lentamente, impaziente di 

venire di nuovo scatenata, seducente nella promessa di potere. Accarezzò 

Tay Trefenwyd come un'amante. Solleticò la sua forma corrotta e lo 

riempì di gioia. Poteva tenere per sé tutto il potere, gli sussurrava. 

Bastava che ordinasse, e avrebbe avuto qualsiasi cosa. Tay uscì 

dall'ombra del giardino e si trovò alla luce, lontano dalle liane, dalle 

voci e dal contatto delle creature che vi abitavano. Era una creatura 

orribile e ributtante, non più umana, ma così bassa e vile da essere 

irriconoscibile. Strisciando e zoppicando, trasudando umori repellenti, 

giunse sulle piastrelle multicolori. Stringeva al petto la Pietra Nera, 

le linee di potere lo seguivano invisibili, legami che soltanto lui 

poteva vedere, fili che in un istante sarebbero stati in grado di 

riportarlo indietro. Davanti a lui, gli Elfi lo guardavano inorriditi.

Nel vederlo emergere, portarono la mano alle armi e si prepararono a 

difendersi dal suo attacco. Lui li guardò senza riconoscerli. Li guardò 

e non si curò di loro. Poi Jerle alzò la mano per fermare i compagni. Si 

fece avanti da solo fissando l'oscena figura. Quando fu a pochi passi, 

si fermò e sussurrò nel silenzio del castello, con voce roca, disperata: 

"Tay Trefenwyd?". Al suono del suo nome pronunciato da Jerle Shannara, 

Tay ritrovò la sua vita. La magia dei Druidi, nascosta nel più profondo 

e impenetrabile nucleo del suo essere, salì ed esplose dentro di lui. Lo 

liberò dal travestimento, lo fece uscire dalle tenebre che l'avevano 

avvolto, dalle sabbie mobili in cui era affondato. Bruciò in un istante 

la maschera che si era dato. Bruciò la follia che s'era impossessata di 

lui. Lo ricostruì in un attimo, gli ridiede l'aspetto e l'identità, la 

ragione e le convinzioni di prima. Nello stesso tempo, bruciò le linee 

di potere che lo avvolgevano e diede a lui soltanto il possesso della 

Pietra Nera Il giardino impazzì. Liane e alberi balzarono verso di lui 

con una tale forza da strapparsi quasi dal terreno. Cercarono di 

afferrare la Pietra Nera e Tay Trefenwyd, la prima per riprenderla, il 

secondo per distruggerlo. Ma Tay era protetto dal suo Fuoco Magico, la 

magia evocata al momento della sua liberazione, preparata da lui in 

anticipo per proteggersi dalla vendetta del giardino. Le liane lo 

sferzarono, si avvinghiarono a lui e cercarono di riportarlo 

all'interno, nelle profondità tenebrose. Ma il fuoco le fermò, le 

ridusse in cenere e protesse il druido. Jerle Shannara e gli altri 

corsero avanti, colpendo con le spade e i coltelli l'ondeggiante massa 

di liane. No! pensò Tay, cercando di fermarli. No, state lontano! Aveva 

ordinato loro di non avvicinarsi, aveva detto espressamente a Jerle di 

avvertirli! Ma gli Elfi non erano riusciti a trattenersi: l'avevano 

visto arrivare con la Pietra Nera, e ora credevano che fosse in 

pericolo. Perciò andarono all'attacco, temerariamente, con le armi in 

pugno, senza pensare alla dimensione del pericolo. Troppo tardi si 

accorsero dell'errore. Il giardino si lanciò contro di loro, veloce come 

il pensiero. Afferrò l'elfo più vicino, prima che riuscisse ad 

allontanarsi, lo strappò dai compagni e lo fece a pezzi. Freneticamente, 

Tay estese la protezione del Fuoco Magico ai compagni attaccati, anche 

se, così facendo, indeboliva la propria protezione. Poi si lanciò di 

corsa verso le scale, gridando di seguirlo. Tutti gli obbedirono. 

Eccetto uno: un altro dei Cacciatori, troppo lento per reagire, che, 

mentre si voltava per fuggire, fu preso per le spalle e trascinato verso 

la morte. Tay raggiunse le scale e cominciò a salire di corsa. 

Tutt'intorno a sé sentiva spezzarsi le linee di potere. La magia del 

giardino si stava consumando. Il furto della Pietra Nera degli Elfi 

aveva causato un danno irrimediabile nelle profondità della forza vitale 

di Fauce Magna: la rete che la teneva insieme si era strappata 

irreparabilmente. Sotto i piedi, sentiva la terra fremere. "Che 

succede?" gridò Jerle, accostandosi a lui. "Il castello sta crollando!" 

esclamò Tay. "Dobbiamo uscire!" Senza fermarsi, ripercorsero i passaggi 

bui, le sale e i corridoi vuoti, diretti alla stretta apertura per cui 

erano entrati. Tay provava una strana sensazione che era insieme di 

esaltazione e sconforto. Era libero, il suo trucco aveva avuto successo, 

e questa idea gli faceva scorrere più veloce il sangue nelle vene. Ma il 

costo che aveva dovuto pagare non gli era ancora chiaro. Non si sentiva

a posto; nel giardino doveva avere subìto qualche danno che non sapeva 

ancora valutare. Abbassò gli occhi, come per controllare se era tutto 

intero. Ma non vide ferite. Il danno era dentro. Lungo le pareti della 

fortezza cominciarono ad apparire le prime crepe, che si aprivano e si 

allargavano davanti a loro. Molti blocchi di pietra, scossi con 

violenza, andavano in briciole. Tay aveva distrutto il potere di Fauce 

Magna, la magia accuratamente calibrata che teneva insieme il giardino e 

il castello, il quale era assai più fragile di quanto non apparisse. 

Fauce Magna stava crollando. I suoi giorni nel mondo, che per tanto 

tempo si erano prolungati, stavano finendo. Preia Starle lo sorpassò 

rapida e corse avanti, gridando qualcosa. Aveva ripreso il posto di 

esploratore e volava fra le pietre che sobbalzavano, i capelli color 

cannella che sventolavano. Tay la guardò allontanarsi, ma non riusciva a 

distinguerla bene. Non riusciva a mettere a fuoco e faticava a 

respirare. Respirò a fondo alcune volte, ma non bastò a fargli 

riprendere fiato. Stava per incespicare, ma Jerle Shannara lo raggiunse, 

lo afferrò e lo trascinò avanti. Dietro di loro venivano Vree Erreden e 

l'ultimo Cacciatore. Quando uscirono dal castello e attraversarono il 

cortile per dirigersi verso il muro di cinta e la porta da cui erano 

entrati, pareti e soffitti cominciavano a crollare. Tay sentiva come un 

fuoco che gli bruciava nel petto. Una parte dell'immonda magia del 

giardino doveva ancora essere dentro di lui. Cercò di isolarla, di 

allontanarla dal resto del corpo usando la propria magia per soffocarla. 

Abbassò lo sguardo sul proprio petto, cercando di trarre rassicurazione 

da ciò che vedeva. Con suo orrore, la Pietra Nera pulsava debolmente 

contro il suo petto. Distolse subito lo sguardo e si affrettò a coprire 

la gemma nera in modo che gli altri non la vedessero. I cinque uscirono 

in fretta dal cortile e si affrettarono a salire la scala che portava al 

cratere e al lago. Il rombo che si levava alle loro spalle era più 

forte; adesso si udiva anche lo scricchiolio delle pietre che si 

spaccavano e scivolavano le une sulle altre. Il passaggio era pieno di 

polvere, riuscivano a malapena a respirare. Anche Vree Erreden 

incespicava, adesso, e il Cacciatore che correva accanto a lui lo aiutò. 

I quattro uomini continuarono ad avanzare a fatica, come vecchi, 

soffocando e tossendo, mentre Preia Starle li distanziava sempre più Dal 

profondo della montagna si udì un'esplosione e una grande nuvola di 

detriti li colpì da dietro, facendoli cadere sugli scalini. Scossi e 

storditi, si alzarono e proseguirono con determinazione. Tay sentiva 

scemare progressivamente le forze. Il dolore al petto si allargava. 

Sentiva le pulsazioni della Pietra Nera crescere d'intensità contro la 

sua pelle. La parte di magia del giardino ancora chiusa dentro di lui si 

alimentava dei poteri della Pietra. Si era mascherato troppo bene. Si 

era alterato troppo profondamente. Aveva creduto di poter tornare ciò 

che era, ma il male di cui si era coperto non si lasciava cacciare via 

così facilmente. Strinse i denti e continuò a correre. Era stato lui ad 

assumersi quel rischio. Adesso era inutile recriminare. Giunsero infine 

all'apertura e al declivio pietroso che scendeva fino al lago, 

all'interno del cratere. Preia Starle era ferma a pochi passi da loro, e 

sembrava paralizzata dalla sorpresa "Per tutte le ombre!" sibilò Jerle 

Shannara. Davanti a loro, disposti a semicerchio in modo da bloccare 

ogni via di scampo, c'erano decine di Gnomi. Al centro, ammantati di

nero e curvi come spettri in attesa del tramonto, c'erano due 

spaventevoli Messaggeri del Teschio. I loro inseguitori erano riusciti a 

trovarli. Gli Elfi si fermarono bruscamente dietro Preia. Tay fece 

presto i conti. Erano in cinque contro un centinaio. Non avevano 

possibilità di scampo. Preia indietreggiò adagio, fino a portarsi 

accanto a Jerle. Non aveva estratto alcuna arma. "Li ho trovati qui ad 

aspettarci, quando sono uscita" spiegò con voce calma, senza traccia di 

paura. Lanciò un'occhiata a Tay, con espressione stranamente serena. 

"Sono troppi per noi." Jerle annuì. Guardò cupo Tay. Dietro di loro, dal 

passaggio, scaturì una nube di polvere, mentre una nuova serie di 

esplosioni scuoteva la montagna. La terra tremò sotto i loro piedi. 

Un'ultima reazione al crollo di Fauce Magna e alla fine della sua magia. 

"Dobbiamo tornare indietro" sussurrò Jerle. "Forse c'è un'altra uscita." 

Ma non ce n'erano: Tay lo sapeva. C'era solo quella che passava 

attraverso i Messaggeri del Teschio e gli Gnomi. Ritornare nel passaggio 

era un suicidio. L'intera montagna stava crollando, e ogni creatura 

intrappolata nelle sue gallerie sarebbe rimasta schiacciata. Dietro di 

lui, l'ultimo Cacciatore degli Elfi si staccò da Vree Erreden e lasciò 

che si accasciasse a terra. Il locat era semisvenuto. Aveva la testa e 

la faccia insanguinate. Quando era stato ferito? si chiese Tay. Non se 

n'era accorto. Il Cacciatore degli Elfi si portò al suo fianco. La loro 

situazione era disperata, pensò Tay. Si staccò da Jerle, per controllare 

se era in grado di tenersi in piedi senza aiuto. Scoprì di poterlo fare. 

Si raddrizzò, poi fissò l'amico. Jerle lo guardò con sospetto, e Tay gli 

sorrise, anche se questo gli costò uno sforzo. Preia Starle lo guardava 

incuriosita. Nei suoi occhi si scorgeva una luce di sfida: forse aveva 

visto ciò che Jerle non era riuscito a vedere. "Aspettatemi qui" disse 

loro. "Che intendi fare?" gli chiese il guerriero, prendendolo per il 

braccio e cercando di fermarlo. Tay si liberò, con calma. "Tutto a 

posto" lo rassicurò. "Aspettatemi qui." Scese lungo il pendio, saggiando 

con cura i punti dove metteva i piedi sulla roccia liscia e friabile e 

percependo le vibrazioni della montagna mentre la distruzione di Fauce 

Magna proseguiva inesorabile. Alzò lo sguardo verso le cime dei monti 

per cogliere tutta la dimensione del cratere e del lago che vi era 

imprigionato, le pareti di roccia, il sole che tramontava, e lasciò che 

i suoi pensieri vagassero lontano. Pensò a Bremen e a Risca, che in quel 

momento, in qualche altra regione delle Quattro Terre, combattevano le 

loro battaglie. Cercò di immaginare dove fossero in quel momento. Pensò 

alla famiglia e alla casa di Arborlon, ai genitori e a Kira, al fratello 

e alla sua famiglia, ai vecchi amici, ai luoghi dov'era vissuto. Pensò 

alla rocca di Paranor, condannata alla morte, e ai Druidi. In pochi 

momenti rivisse il passato e il presente, li allargò davanti a sé e poi 

li chiuse di nuovo. Si fermò quando giunse a una decina di passi dai 

Messaggeri del Teschio. Si erano rizzati in piedi e lo guardavano con 

occhi rossi come la brace, il volto nascosto nel cappuccio. Tay sapeva 

di non avere la magia occorrente per vincerli. L'aveva consumata a Fauce 

Magna, ed era esausto e malato. Accettò con calma questa realtà. La 

ricerca della Pietra Nera era finita: ormai era sufficiente portarla ad 

Arborlon. I suoi compagni dovevano assolutamente poter tornare a casa. E 

toccava a lui, Tay, metterli in condizione di farlo. Un tempo sarebbe 

riuscito a difenderli tutti, ma adesso aveva a malapena la forza di

proteggere se stesso. Eppure doveva farlo, i suoi compagni non avevano 

altra risorsa che lui. Abbassò lo sguardo sulla propria mano. In essa 

stringeva il potere della Pietra Nera. Bremen l'aveva avvertito di non 

usarla, e lui aveva promesso. Ma non sempre le cose vanno come si vuole. 

Sollevò bruscamente il pugno e sentì la Pietra Nera pulsare contro il 

suo palmo. Facendo appello a tutta la forza e alla determinazione che 

rimanevano in lui, scese fino al cuore della gemma e ne evocò il potere. 

I Messaggeri del Teschio stavano già entrando in azione. Accortisi del 

pericolo, avevano già attivato il loro fuoco mortale e un verde chiarore 

malvagio saettò contro di lui per ucciderlo. Ma non furono abbastanza 

svelti. La Pietra Nera era in attesa del comando di Tay, l'aveva 

previsto, si era legata a lui fin dal momento in cui l'aveva prelevata, 

in un rapporto di padrone-schiavo, ma con i ruoli ancora da definire. 

Pulsando d'impazienza, la magia della Pietra scaturì dalle dita di Tay 

in una lama di non-luce, un vuoto nero che inghiottiva tutto ciò che 

trovava sul suo cammino. Distrusse il fuoco dei Messaggeri. Distrusse i 

Messaggeri stessi. Distrusse gli Gnomi dal primo all'ultimo, anche 

quelli che cercarono di fuggire in preda al terrore. Divorò tutto. 

Ridusse in cenere uomini e mostri, poi rubò le loro vite e le riversò in 

colui che la impugnava. Tay fremette e gridò, quando la magia della 

Pietra ritornò a lui, impregnata delle vite delle vittime. La malvagità 

dei Messaggeri e la forza del loro fuoco penetrò in profondità dentro di 

lui, insieme con le loro cupe finalità; le loro brame perverse si 

accumularono dentro di lui, straziandolo. In quell'istante, Tay comprese 

il segreto delle Pietra Nera degli Elfi: annullare il potere delle altre 

magie, rubarlo e farlo proprio. Ma il prezzo era orrendo, perché il 

potere rubato si trasferiva in chi usava la Pietra e ne cambiava per 

sempre la natura. In pochi istanti, tutto finì. Tutti i nemici che li 

minacciavano erano spariti. Nel cratere si scorgevano solo mucchietti di 

cenere, qualche arma, pezzi di stoffa e cuoio. Nell'aria gravava un 

forte odore di carne bruciata. Sulla superficie del lago si allargavano 

le onde causate dal calore della Pietra Nera. Tay s'inginocchiò, mentre 

la magia continuava a muoversi dentro di lui. Sentì che consumava il suo 

corpo e il suo spirito, li riduceva in polvere, ma non poteva far nulla 

contro di essa. La magia lo stava distruggendo e ricostruendo. La Pietra 

Nera gli sfuggì dalle dita e cadde tra i sassi. La sua non-luce era 

spenta, non pulsava più. Tay la fissò, cercando di concentrare la 

propria magia per fermare l'invasione del suo corpo. Chiuse le palpebre 

per il dolore. Non si sarebbe mai aspettato qualcosa di simile. Aveva 

disobbedito a Bremen, e quello era lo scotto. Jerle Shannara gli si 

avvicinò, lo sorresse e si chinò a dirgli qualcosa Con lui c'era anche 

Preia. Tay udiva le loro voci ma non capiva le parole. Chiuse gli occhi 

e continuò a lottare contro la magia della Pietra. Era rimasto per 

troppo tempo nel giardino. La magia era entrata in lui, aveva messo 

radici in attesa che cedesse alla tentazione di usarla. Tay non aveva 

previsto quella trappola. Aveva dovuto pensare a tanti altri 

particolari, erano successe tante cose. "Tay!" gridò Preia, accanto a 

lui. Una sorta di buio stava crescendo dentro il suo essere, un'entità 

invadente e incredibilmente malvagia. Tay veniva trasformato in una 

creatura diversa, per effetto della magia che si era riversata in lui e 

che conteneva l'immonda essenza dei Messaggeri del Teschio. Quella magia

lo stava corrompendo, e lui non era in grado di opporsi perché troppo 

debole. "Preia!" mormorò. "Avverti Bremen..." Poi si sentì portar via, 

verso un altro tempo e un altro luogo. Ad Arborlon era estate e lui era 

bambino. Giocava con Jerle ed era caduto mentre cercava di salire su un 

muretto. Aveva battuto la testa ed era steso sull'erba. Jerle, vicino a 

lui, diceva: "Oh, non fare tanto il bambino! E' una caduta da nulla! Non 

ti sei fatto niente!". E lui cercava di alzarsi, anche se gli girava la 

testa ed era stordito e s'era graffiato i gomiti e la faccia. Ma Preia, 

che giocava con loro, l'aveva preso tra le braccia e gli aveva detto: 

"Non preoccuparti, Tay. Aspetta che ti passi lo stordimento. Non c'è 

nessuna fretta". Aprì gli occhi. Jerle Shannara lo teneva fra le braccia 

e il suo viso era affranto. Preia era inginocchiata accanto a lui, gli 

occhi pieni di lacrime e le gote che luccicavano. Trovò la mano di lei e 

la strinse. Poi, come aveva fatto con Retten Kipp, usò la poca magia che 

gli rimaneva per fermare il cuore e i polmoni. Lentamente, sentì il 

cuore rallentare i battiti. Anche la distruzione del suo corpo rallentò, 

e venne bloccata. La sonnolenza si impadronì di lui. Era tutto ciò che 

gli rimaneva. Dormire. Una coltre di oscurità gli velò gli occhi e gli 

rubò la vista. Dopo un solo gemito, giunse rapida e pietosa la morte, 

che lo portò via con sé. 

Parte terza 

LA FUSIONE DELLA SPADA 

18 

Bremen, Mareth e Kinson Ravenlock impiegarono quasi una settimana a 

raggiungere la Pietra del Focolare. Percorsero a piedi l'intero 

tragitto, perché tanto il druido quanto il Cacciatore erano certi di 

risparmiare tempo andando a piedi anziché a cavallo. Era una regione ben 

nota a entrambi, perché l'avevano attraversata molte volte, e talune 

scorciatoie scoperte nel corso degli anni non si potevano percorrere in 

sella. Dopo un breve tratto in pianura si entrava in una regione dove 

era necessario rinunciare ai cavalli, perciò avevano risolto di fare 

l'intero percorso a piedi e non complicarsi la vita. Tutto bene per 

loro, aveva pensato Mareth. Entrambi erano abituati a compiere a piedi 

lunghissimi percorsi. Lei no, ma non aveva fatto commenti. Kinson era in 

testa e procedeva a un passo che, secondo lui, doveva essere agevole per 

tutti e tre. Sapeva che la giovane non era abituata a camminare come lui 

e Bremen, ma l'aveva giudicata abbastanza robusta. Per i primi due 

giorni camminarono in piano, su strade e sentieri ben tracciati. Si 

fermavano spesso perché Mareth riposasse e ogni volta le ricordavano la 

necessità di bere in abbondanza. La sera Kinson le controllava gli 

stivali e i piedi per assicurarsi che fossero a posto. Stranamente, lei 

non si opponeva. Dal giorno del ritorno di Bremen si era un po' isolata, 

e Kinson pensava che si preparasse a rivelare al druido la verità su se 

stessa. Attraversarono il passo delle Montagne del Wolfsktaag ed 

entrarono nella Terrabuia. Per gran parte del tempo avevano seguito il 

Fiume Raab, perché era un buon punto di riferimento e permetteva loro di 

rifornirsi d'acqua. Le giornate erano pigre e soleggiate, le notti 

tranquille. I fitti boschi li nascondevano e il viaggio proseguiva senza 

incidenti. La terza notte Mareth mantenne la promessa, rivelando a 

Bremen di avergli mentito sulla sua permanenza a Storlock. Non 

appartenendo agli Stor, non era stata accettata nell'ordine e non aveva

studiato con loro le arti della guarigione. Le sue conoscenze le aveva 

apprese con la pratica, a volte con fatica e dolore. Aveva l'impressione 

che la sua magia operasse meglio quando la impiegava per guarire, di 

riuscire a tenerla più sotto controllo. Parlò anche di Cogline. Ammise 

che era stato lui a consigliarle di recarsi a Paranor, dove i Druidi 

potevano aiutarla a dominare la sua magia, e a procurarle i documenti 

falsi che l'avevano fatta accettare come apprendista. Con una certa 

sorpresa da parte di Kinson, Bremen non s'incollerì affatto. Ascoltò con 

attenzione la giovane donna, annuì alcune volte e non fece commenti. 

Sedevano tutti e tre attorno al fuoco, dopo cena. Le fiamme erano ormai 

ridotte a poche braci, la notte era illuminata dalla luna e dalle 

stelle. Bremen non guardò mai Kinson. Anzi, pareva essersi dimenticato 

della sua esistenza. Quando la fanciulla terminò la narrazione, Bremen 

le sorrise incoraggiante. "Be', sei una giovane davvero intraprendente. 

E sono lieto della tua fiducia in Kinson e in me. Cercheremo di 

aiutarti, naturalmente. Quanto a Cogline, l'idea di mandarti a Paranor 

con documenti falsi e di incoraggiarti a mentire è proprio da lui. 

Cogline non ha alcuna simpatia per i Druidi ed è sempre disposto a 

giocargli un tiro. Ma sapeva anche, ritengo, che se tu fossi stata 

sufficientemente determinata nel cercare la verità sulla tua magia, 

prima o poi avresti trovato il modo di parlarmi." "Conosci bene 

Cogline?" gli chiese Mareth. "Come chiunque altro. Era un druido ben 

prima che io entrassi a Paranor, all'epoca della Guerra delle Razze. Ha 

conosciuto Brona e in una certa misura ha condiviso le sue idee. Pensava 

che tutte le strade della conoscenza dovessero venire esplorate e che 

nessuna forma di studio dovesse essere proibita: in questo, era anche 

lui una sorta di ribelle. Ma era anche un uomo serio e attento. Non 

avrebbe mai corso i rischi che ha corso Brona. "Ha lasciato l'ordine dei 

Druidi prima di Brona perché era profondamente deluso dai vincoli posti 

alle sue ricerche. Il suo principale interesse erano le scienze perdute, 

quelle utilizzate dal vecchio mondo prima della sua distruzione. Ma il 

Grande Druido e il Consiglio non approvavano il suo lavoro. A 

quell'epoca preferivano la magia, di cui invece Cogline non si fidava. 

Per loro, era meglio lasciare in pace le antiche scienze, che erano 

servite a molte cose, nel vecchio mondo, ma l'avevano anche distrutto. 

La scoperta dei loro segreti doveva avvenire lentamente, con cautela e 

solo per scopi limitati. Tutto questo, per Cogline, era una sciocchezza. 

La scienza non si lascia imporre limiti, sosteneva. Non si lascia 

svelare secondo le scadenze imposte dagli uomini, ma secondo le 

proprie." Bremen incrociò le braccia e sorrise al ricordo. In quella 

posizione, sembrava tutto ossa e spigoli. "Così Cogline se ne andò, 

infuriato per i torti che gli erano stati fatti e, suppongo, per i 

propri errori. Si stabilì nella Terrabuia e riprese gli studi per conto 

suo. Di tanto in tanto ci siamo incontrati, per caso, e abbiamo parlato, 

ci siamo scambiati informazioni e idee. Tutt'e due siamo degli esuli, in 

un certo senso. Ma Cogline si rifiuta di considerarsi un druido, mentre 

io rifiuto di considerarmi qualcosa di diverso." "E' vissuto molto più 

di te" commentò Kinson, chinandosi a riattizzare le braci con la punta 

di un bastone. Non guardò Bremen, nel dirlo. "Conosce il Sonno Magico, 

se ti riferisci a questo" rispose Bremen, tranquillo. "E' l'unica 

concessione alla magia che si sia mai permesso. Non si fida delle altre

pratiche magiche." Guardò Mareth. "Ritiene la magia pericolosa e 

incontrollabile. Dev'essere rimasto molto soddisfatto, penso, nel sapere 

che anche tu l'avevi trovata tale. Mandandoti a Paranor, forse cercava 

di segnare un punto a proprio favore. Però tu hai nascosto troppo bene 

il tuo segreto, e i Druidi non hanno mai scoperto le tue capacità." 

Mareth annuì, ma non fece commenti e si limitò a fissare pensierosa le 

ombre che li circondavano. Kinson si stiracchiò. Era irritato con tutt'e 

due. La gente tendeva a complicarsi la vita inutilmente, e Bremen e 

Mareth ne costituivano un esempio. Fissò Bremen. "Visto che stiamo 

tirando fuori i nostri segreti e il nostro passato, spiegami una cosa. 

Perché andiamo alla Pietra del Focolare? A che ci serve Cogline?" Bremen 

lo guardò per un attimo, prima di parlare. "Come ho detto, Cogline ha 

proseguito i suoi studi sulle antiche scienze. Conosce segreti che 

nessun altro ha mai svelato. Uno di questi potrebbe esserci utile." 

S'interruppe e sorrise. A quanto poteva capire Kinson, non aveva 

intenzione di dire altro. Probabilmente aveva le sue ragioni, oltre 

quella di irritare lui, ma Kinson non gliele chiese. Annuì e si alzò. 

"Faccio il primo turno di guardia" disse, allontanandosi. Continuò a 

riflettere su Bremen e su Cogline fino a mezzanotte, quando il druido 

venne a dargli il cambio. Il vecchio comparve dal nulla - nemmeno questa 

volta Kinson l'udì arrivare - e si sedette accanto a lui. Si tennero 

compagnia per qualche minuto, senza parlare, gli occhi persi nel buio 

della notte. Sedevano su un basso affioramento di roccia da cui si 

vedeva il fiume Raab snodarsi tra gli alberi, argenteo e placido alla 

luce della luna. Il bosco era tranquillo e silenzioso, l'aria profumava 

di ginepro e di abete. Il confine della Terrabuia era a ovest, poco 

lontano da dov'erano, e l'indomani vi sarebbero penetrati. Laggiù il 

terreno era assai più accidentato e la marcia sarebbe stata più lenta. 

"Quello che Cogline ci può fornire" disse improvvisamente il vecchio 

druido, a bassa voce "è la sua conoscenza dei metalli. Ricordi la 

visione? Riguardava un'arma magica capace di distruggere il Signore 

degli Inganni. Una spada. La impugnerà in battaglia un uomo che non 

conosciamo ancora. La spada ha bisogno di alcune caratteristiche per 

resistere al potere di Brona, e una di queste è una tempra che la renda 

robusta quanto le migliori spade del passato. Cogline può insegnarci la 

tecnica" Guardò Kinson e gli sorrise. "Pensavo che fosse meglio tenere 

per noi questa informazione." Kinson annuì, senza rispondere. Abbassò 

gli occhi, annuì una seconda volta e si alzò. "Buona notte, Bremen." Si 

voltò per allontanarsi. "Kinson?" Il cacciatore della Frontiera si girò. 

Bremen aveva di nuovo distolto lo sguardo, fissava il fiume e gli 

alberi. "Non sarei tanto sicuro che abbiamo tirato fuori tutti i segreti 

e le storie del passato. Mareth è una giovane molto cauta e decisa. Ha i 

propri motivi per agire così e li tiene per sé finché non ritiene 

prudente rivelarli." S'interruppe per un istante. "Come sai anche tu. 

Buona notte." Kinson rimase accanto a lui ancora per un istante, poi si 

allontanò. Proseguirono ancora per tre giorni in un territorio così 

accidentato che le sole piste erano quelle degli animali. Non videro 

altri esseri umani, non trovarono impronte. Il terreno era collinoso, 

spezzato da pietraie, affioramenti di rocce e letti asciutti di torrenti 

scavati dalle inondazioni primaverili del Fiume Raab: il tutto soffocato 

da sterpaglie ed erba alta fino alla cintola. In decine di punti il

fiume era uscito dall'alveo e formava anse e paludi, e i tre viandanti 

non potevano più affidarsi al suo corso per orientarsi. Kinson li 

condusse lontano dal fiume e dalle sue tracimazioni per entrare nelle 

foreste, dove gli alberi riuscivano a bloccare la crescita degli arbusti 

del sottobosco e permettevano di avanzare più agevolmente che negli 

acquitrini del Raab. Il cielo rimase sereno, e il piccolo gruppo riuscì 

a percorrere un discreto tratto ogni giorno. Mentre camminavano, Bremen 

rimase accanto a Mareth per parlarle della sua magia e consigliarla. "Ci 

sono dei modi di controllarla" spiegò. "La difficoltà sta nel trovare 

quelli adatti a ciascuna forma. La magia innata è più complessa di 

quella acquisita, perché quest'ultima si impara gradualmente, attraverso 

tentativi ed errori. Scopri ciò che funziona e ciò che non funziona, 

impari a prevedere gli effetti delle tue azioni e alla fine scopri anche 

la causa di ciò che fai. Ma con la magia innata è impossibile. Quella 

magia c'è già, nasce con te, fa parte della tua carne e del tuo sangue. 

Fa quello che vuole, quando lo vuole e nel modo che vuole, e a te non 

resta che cercare di capire come sia successo. "Inoltre il problema di 

controllare la magia innata è complicato da altri fattori che 

influiscono sul suo manifestarsi. Il tuo carattere può influire sulla 

magia. Le tue emozioni. Anche il tuo corpo: il tuo organismo si difende 

da tutto ciò che minaccia la tua salute, e questo può influire sulla 

magia. Anche le tue opinioni e il tuo modo di ragionare influiscono. La 

magia è come un camaleonte. A volte si limita ad arrendersi e a 

scomparire, senza infrangere le tue difese o gli ostacoli che metti sul 

suo cammino. A volte si accumula e preme per abbatterli, per aprirsi la 

strada nonostante tutto quello che fai per fermarla." "Perché si 

manifesta sempre con tanta intensità?" chiese Mareth. E Bremen rispose: 

"E' ciò che dobbiamo scoprire". Il sesto giorno arrivarono alla Pietra 

del Focolare. Era appena passato mezzogiorno, e avevano attraversato una 

serie di collinette scoscese che, procedendo, s'innalzavano fino a 

formare le Montagne del Corvo. Erano accaldati, avevano male ai piedi e 

da quando si erano lasciati alle spalle il Raab, cioè da due giorni, non 

si lavavano. Nessuno aveva molta voglia di parlare: dedicavano ogni 

energia a raggiungere la loro destinazione prima di notte, come promesso 

da Kinson. Nonostante la cattiva reputazione della Terrabuia, non 

avevano corso alcun pericolo, e cominciavano addirittura ad annoiarsi di 

un viaggio così monotono. Perciò videro con sollievo il pinnacolo 

isolato, vagamente a forma di camino luccicante ai raggi del sole, che 

sorgeva in fondo alla valle. Uscirono da una macchia di abeti dove 

l'ombra era così fitta da costringerli a farsi strada col bastone, e se 

lo trovarono dinanzi. Kinson lo indicò, ma Bremen e Mareth l'avevano già 

visto e sorridevano. Scesero lungo il pendio, in mezzo a macchie di 

fiori selvatici, fino a raggiungere l'ombra dei boschi che coprivano il 

fondo valle. In un completo silenzio, attraversarono alte macchie di 

querce, olmi, noci, betulle. C'erano gigantesche conifere, vecchie di 

centinaia d'anni, ma dominavano le querce. Chiusi fra un soffitto di 

fronde e una parete di tronchi, in breve persero di vista la Pietra del 

Focolare. Kinson avanzava cercando impronte ma senza trovarne, e 

cominciava a chiedersi il perché. Se Cogline abitava nella valle, non 

passava mai di lì? Non c'era traccia di esseri umani. C'erano uccelli e 

altri piccoli animali ma nient'altro. Attraversarono un ruscello,

passando in mezzo alla nebbiolina proveniente da una cascatella. Kinson 

si passò la mano sulla faccia, chiuse gli occhi e si asciugò il sudore 

dalla fronte. Batté le palpebre per liberarsi gli occhi dall'umidità e 

guardò Bremen e Mareth, che lo seguivano a breve distanza. Provava una 

sorta d'inquietudine, ma non riusciva a capirne la fonte. L'istinto di 

cacciatore lo avvertiva che c'era qualcosa di stonato, ma nessuno dei 

suoi compagni pareva preoccuparsene. Indietreggiò di un passo per 

ricongiungersi a loro. "C'è qualcosa che non va..." mormorò. Mareth lo 

guardò senza capire, Bremen si strinse nelle spalle. Irritato, Kinson 

proseguì. Attraversarono una radura, raggiunsero un filare di abeti e si 

spinsero in mezzo alla cortina di rami. All'improvviso, Kinson sentì 

odore di fumo, rallentò e si voltò per avvertire gli altri. "Guarda 

davanti a te" lo avvertì Bremen accennando a qualcosa che stava dietro 

Kinson, e in quell'istante vide Mareth rimanere a bocca aperta. Kinson 

si girò di scatto e si trovò faccia a faccia con il più grosso leone di 

palude che avesse mai visto. L'animale era a pochi passi di distanza e 

lo guardava. Gli occhi, luminosi come lanterne, erano gialli e il muso 

nero, ma il manto di un curioso marrone pezzato. Era difficile vedere 

felini di quella razza, e si diceva che comparissero davanti alle 

persone in punto di morte. In genere si tenevano lontani dall'uomo, 

nelle paludi dell'Est, ed erano difficili da scorgere perché si 

mimetizzavano con l'ambiente. In genere erano lunghi sei piedi e la loro 

testa arrivava al petto di un uomo, ma quello era più lungo della media 

e alto almeno una spanna più dei suoi simili. Riusciva quasi a fissare 

Kinson negli occhi. Se avesse voluto attaccarlo, l'avrebbe travolto in 

un batter d'occhio. "Bremen" disse sottovoce il cacciatore. Dietro di 

lui si levò uno strano cinguettio, e il leone piegò la testa come se lo 

riconoscesse. Il richiamo si ripeté e Kinson comprese che era Bremen a 

emetterlo. Il felino si leccò il muso, emise in risposta un richiamo 

simile e si allontanò. Bremen raggiunse l'attonito uomo della Frontiera 

e gli posò la mano sulla spalla, per rassicurarlo. "E' il leone di 

Cogline" gli spiegò. "Direi che siamo vicini al nostro uomo, non ti 

pare?" Uscirono dagli alberi, attraversarono un prato in cui scorreva un 

ruscello e girarono attorno a un'enorme quercia bianca. Il leone li 

precedeva, in silenzio, senza fretta ma senza rallentare, in apparenza 

disinteressato ma tenendoli sempre d'occhio. Kinson rivolse un'occhiata 

interrogativa a Mareth, ma lei scosse la testa. A quanto pareva, ne 

sapeva quanto lui. Infine raggiunsero un'ampia radura in cui si scorgeva 

una piccola capanna di tronchi. La costruzione era semplice e consumata 

dalle intemperie, e avrebbe avuto bisogno di riparazioni: le assi delle 

pareti si staccavano, gli scuri pendevano dai cardini, le doghe del 

piccolo porticato erano rotte e scheggiate. Il tetto era abbastanza 

robusto e il camino era intero, ma l'orto che cresceva davanti alla casa 

era trascurato da tempo e le erbacce si affollavano speranzose attorno 

alle fondamenta della casa. Un uomo li aspettava davanti alla porta, e 

Kinson, dalla descrizione di Mareth, riconobbe subito Cogline. Era alto 

e leggermente curvo, scarno e alquanto in disordine, con un vestito che 

era pressappoco nelle stesse condizioni della capanna. Aveva i capelli 

neri, con molte striature grigie, ritti come gli aculei di un 

porcospino. Dal mento gli spuntava una barbetta a punta, e dal labbro 

superiore gli pendeva un lungo paio di baffi. Aveva il viso coperto di

ughe che segnalavano qualcosa di più del semplice trascorrere del 

tempo. Si portò le mani sui fianchi e aspettò che arrivassero a lui, 

mentre un ampio sorriso gli si disegnava sul volto. "Guarda, guarda!" 

esclamò allegramente. "La fanciulla di Storlock è venuta a trovarmi. Non 

pensavo di rivederti. Hai più fegato di quanto credessi. E hai trovato 

il maestro di magia, vero? Benvenuto, Bremen di Paranor!" "Felice di 

vederti, Cogline" rispose Bremen, tendendogli la mano. L'altro la 

strinse per qualche istante. "Hai mandato il tuo leone a salutarci. Come 

si chiama? Cambiacolore? Ha fatto fare un tale salto al mio amico, da 

togliergli almeno cinque anni di vita." "Ah, ma noi abbiamo il rimedio 

anche per quello, e se il tuo amico è Kinson Ravenlock probabilmente lo 

conosce già." Salutò il cacciatore della Frontiera con un cenno della 

mano. "Il Sonno Magico ti ridarà quegli anni in men che non si dica!" 

Piegò la testa in direzione del leone. "Sai a che cosa mi serve, amico 

mio?" Quando l'uomo della Frontiera scosse la testa, spiegò: "Ad 

allontanare gli ospiti indesiderati, categoria che comprende quasi 

tutti. I soli che arrivano qui sono coloro che sanno parlargli. Bremen è 

uno di questi, vero, vecchio mio?". Bremen rise. "Vecchio mio? Senti chi 

parla!" "Allora, la fanciulla è riuscita a trovarti, eh? Ce ne ha messo 

di tempo. Mareth, vero?" Cogline le rivolse un piccolo inchino. "Un bel 

nome per una bella giovane. Spero che, turbati dal tuo fascino, quei 

Druidi abbiano fatto una brutta fine." Bremen fece un passo avanti. Non 

sorrideva più. "La brutta fine se la sono cercata da soli, temo. Meno di 

due settimane fa, Cogline. A Paranor sono morti tutti, tranne me e due 

altri. Non lo sapevi?" L'altro lo guardò come se fosse impazzito, poi 

scosse la testa. "Non sapevo nulla. Del resto, è parecchio tempo che non 

lascio la valle. Tutti morti, dici? Ne sei certo?" Bremen infilò la mano 

nella veste e ne trasse l'Eilt Druin. Lo tenne sollevato, facendolo 

dondolare alla luce. Cogline fece una smorfia. "Vero. Non potresti 

averlo se Athabasca fosse vivo. Morti, dici? Per tutte le ombre! Chi è 

stato? Lui?" Bremen annuì. Non c'era bisogno di pronunciare il nome. 

Cogline scosse di nuovo la testa, incrociò le braccia sul petto, 

rabbrividì. "Non avrei mai augurato loro una fine simile. Non pensavo 

che potesse succedere. Ma erano degli imbecilli, Bremen, e tu lo sai. 

Hanno innalzato un muro, hanno chiuso la porta e si sono scordati del 

loro scopo. Ci hanno cacciati via: noi, gli unici con un pizzico di buon 

senso, gli unici che capissero l'importanza delle cose. Galaphile si 

sarebbe vergognato di loro. Ma morti? Per tutte le ombre!" "Siamo venuti 

per parlare di questo" disse Bremen, con tono pacato. L'altro sollevò 

immediatamente gli occhi e lo fissò. "Oh, certo. Hai fatto tutta questa 

strada per raccontarmi la novità e parlarne con me. Davvero gentile. 

Be', noi ci conosciamo, vero? Uno è vecchio, e l'altro ancora di più. 

Uno è un rinnegato, l'altro un esiliato. E nessuno dei due ha mai amato 

le vie traverse, eh!" Cogline rise: una risata asciutta e priva di 

allegria. Guardò a terra per un istante, poi fissò Kinson. "Ehi, 

cacciatore, tu l'hai visto, l'altro, venendo qui, con la tua vista così 

acuta?" Kinson ebbe un attimo di esitazione. "L'altro cosa?" "Ah, lo 

supponevo! L'altro leone, ecco cosa! Non l'hai visto, vero?" Cogline 

sbuffò. "Be', la sola cosa che posso dire è che sei fortunato di godere 

dell'amicizia di Bremen, perché altrimenti saresti già in qualche 

pancia." Rise di nuovo, poi perse interesse e sollevò le braccia. "Be',

venite, venite! Inutile fermarci qui. C'è una pentola sul fuoco. E 

suppongo che vorrete anche lavarvi. Altro lavoro per me, non che vi 

importi. Ma io sono un buon padrone di casa, vero? Venite!" Brontolando 

tra sé, si volse ed entrò nella capanna, seguito dagli ospiti. Si 

lavarono e lavarono i loro vestiti, si asciugarono alla meno peggio, si 

rivestirono e al tramonto erano seduti a cena. Il cielo era divenuto 

arancione e oro, poi rosso porpora e infine aveva assunto un colore tra 

l'indaco e l'ametista che aveva fatto rimanere a bocca aperta anche 

Kinson. La cena fu migliore di quanto l'uomo della Frontiera si 

aspettasse: zuppa di carne e verdure con pane, formaggio e birra fresca. 

Mangiarono in fondo alla capanna, e dalle finestre si scorgeva il cielo 

notturno con la sua caleidoscopica collezione di stelle. L'illuminazione 

era fornita da alcune candele contenenti una sorta di incenso che, a 

detta di Cogline, teneva lontano gli insetti. Forse non era una 

vanteria, pensò Kinson, perché per tutta la durata del pasto non gli 

parve di vedere animaletti volanti. Quando fece buio, i leoni si unirono 

a loro, acciambellandosi per terra vicino al tavolo. Come aveva detto 

Cogline, ce n'erano due, fratello e sorella. Cambiacolore, il maschio, 

era il più grosso ed era quello che avevano incontrato, mentre la 

sorella, Filo di Fumo, era più piccola e snella. Cogline disse di averli 

trovati quando erano piccoli come gattini, abbandonati nella zona della 

Vecchia Palude e destinati a finire preda dei lupi. Erano affamati e 

terrorizzati, e così se li era portati a casa. Rise al ricordo. Erano 

due mucchietti di pelo, a quell'epoca, ma erano cresciuti abbastanza in 

fretta. Non aveva mai fatto niente per convincerli a rimanere: l'avevano 

deciso da sé. Probabilmente apprezzavano la sua compagnia, pensava. Il 

crepuscolo si addensò e lasciò il posto alla notte, fatta di silenzio e 

di brezze leggere. Dopo cena, seduti davanti a un boccale di birra, 

Bremen raccontò a Cogline cos'era successo ai Druidi di Paranor. Al 

termine del racconto, l'ex druido scosse la testa, disgustato. "Che 

imbecilli, dal primo all'ultimo" commentò. "Mi dispiace per loro, non 

gli avrei mai augurato una fine simile, ma sono stati pazzi, perché 

hanno sprecato le grandi occasioni che Galaphile e i suoi compagni 

avevano dato loro nel costituire il Primo Consiglio. Hanno perso di 

vista il loro scopo, la loro ragion d'essere. Non posso perdonarglielo." 

Si girò a sputare. Filo di Fumo lo guardò e batté gli occhi, stupita. 

Cambiacolore non si mosse. Kinson passò lo sguardo su tutti e tre: 

l'eremita dai capelli incolti e i suoi leoni addomesticati, e si chiese 

quali danni potesse subire la ragione da una lunga permanenza in quella 

capanna. "Dopo avere lasciato i Druidi" continuava intanto Bremen "sono 

andato al Perno dell'Ade e ho parlato con gli spiriti dei morti." Bevve 

un sorso di birra, mentre le rughe della sua fronte sembravano 

approfondirsi, a quel ricordo. "Galaphile stesso è uscito a parlarmi. 

Gli ho chiesto come distruggere Brona e lui mi ha mostrato quattro 

visioni." Le descrisse a una a una. "Quella che mi porta a te è la 

visione dell'uomo con la spada." Cogline aggrottò la fronte, e la sua 

faccia spigolosa parve chiudersi come un pugno. "E io dovrei aiutarti a 

trovare quell'uomo? E io dovrei conoscerlo?" Bremen scosse la testa. 

Alla luce delle candele, i suoi capelli grigi sembravano di seta. "Non è 

per l'uomo, ma per la spada che mi occorre il tuo aiuto. E' un talismano 

che devo fabbricare. Dalla visione ho saputo che l'Eilt Druin dev'essere

incastonato nell'arma così forgiata, essa sarà in grado di sconfiggere 

il Signore degli Inganni. Al momento non conosco ancora tutti i 

particolari, ma conosco il tipo di arma. E so che occorre prestare molta 

attenzione alla sua tempra, perché sia abbastanza forte da vincere la 

magia di Brona." "E sei venuto fin qui per chiedermi informazioni?" 

domandò Cogline, come se si fosse alzato improvvisamente un velo e la 

verità gli fosse stata rivelata. "Nessuno conosce più di te la 

metallurgia. La fucinatura della spada dev'essere una fusione di scienza 

e magia, perché abbia successo.LO ho la magia - la mia e quella 

dell'Eilt Druin - che prenderà parte al processo. Ma ho bisogno delle 

tue conoscenze scientifiche. Mi occorre quello che mi può dare soltanto 

la scienza: le giuste proporzioni dei metalli, le temperature corrette 

del forno a ogni passaggio, la durata esatta delle lavorazioni. Che tipo 

di tempra dovrò usare perché il metallo sia abbastanza forte da 

resistere a qualsiasi urto?" Cogline sollevò la mano per interromperlo. 

"Puoi fermarti qui. Hai già dimenticato il punto più importante. La 

magia e la scienza non si sposano mai. Lo sappiamo tutt'e due. Se vuoi 

una spada magica, usa la magia. Da me non ti occorre niente." Bremen 

scosse la testa. "Dobbiamo fare uno strappo alle regole. La magia non è 

sufficiente, questa volta. Occorre anche la scienza del mondo antico. 

Brona è un'entità creata dalla magia, e tutte le sue difese sono contro 

di essa. Non conosce la scienza, non le attribuisce valore, non se ne 

cura. Per lui, come per tanti altri, la scienza è morta e sepolta, è 

qualcosa del mondo antico. Ma noi sappiamo che non è così, vero? La 

scienza è semplicemente in letargo come un tempo lo era la magia. Oggi 

la magia è la favorita, ma questo non significa che la scienza non abbia 

posto nel nostro mondo. Potrebbe essere necessaria per forgiare questa 

spada. Se potrò usare le migliori tecniche del mondo antico, avrò una 

forza di più su cui contare. E quella forza mi occorre. Ci siamo 

soltanto io, Kinson, Mareth e altri due, uno dei quali è andato all'Est, 

l'altro all'Ovest. Tutto qui. La magia di cui disponiamo è solo una 

piccola parte di quella del nemico. Come vincere il Signore degli 

Inganni e i suoi servitori, senza un'arma contro cui non abbiano 

difesa?" Cogline sbuffò. "Non esiste un'arma simile. Inoltre, non c'è 

niente che ti assicuri che un'arma forgiata, in tutto o in parte, 

mediante la scienza sia superiore a un'altra forgiata mediante la magia. 

Alla stessa stregua si potrebbe sostenere che soltanto la magia può 

vincere la magia e che ogni forma di scienza è inutile." "Io non lo 

credo." "Credi quello che ti pare" replicò Cogline, ravviandosi con 

irritazione i capelli. Storse le labbra. "Mi sono lasciato alle spalle, 

molto tempo fa, il mondo e le sue credenze convenzionali. Non ne ho mai 

sentito la mancanza." "Ma entrambi ti raggiungeranno, prima o poi, come 

accade a tutti. Non spariranno e non si allontaneranno soltanto perché 

tu li rifiuti." Bremen lo fissò. "Un giorno, Brona verrà qui, dopo che 

avrà finito con coloro che non si sono nascosti. Lo sai." Cogline serrò 

la mascella. "E quel giorno se ne pentirà, te lo prometto!" Bremen 

attese. Non disse nulla, non mosse obiezioni a quelle parole. Kinson 

guardò Mareth; lei ricambiò lo sguardo e non abbassò gli occhi. Il 

cacciatore sapeva che la pensava come lui: la presa di posizione di 

Cogline era sciocca e vana, e le sue idee erano ridicole. Tuttavia, 

neanche Bremen aveva obiettato. Cogline cambiò posizione, a disagio.

"Perché insisti tanto, Bremen? Che ti aspetti da me?LO non voglio 

interessarmi dei Druidi!" Bremen annuì, con calma. "E neanche loro di 

te. I Druidi sono morti. Di loro non resta più niente. Ci siamo soltanto 

noi due, Cogline, due vecchi che sono vissuti più del dovuto, due 

schiavi del Sonno Magico.LO comincio a essere stanco, ma non intendo 

fermarmi prima di aver fatto il possibile per coloro che non sono 

vissuti così a lungo: uomini, donne e bambini delle Razze. Sono loro ad 

aver bisogno del nostro aiuto. Dimmi. Pensi che non dobbiamo 

interessarci neanche di loro?" Cogline fece per rispondere, poi 

s'interruppe. Tutti sapevano già quello che stava per dire e quanto 

sarebbero suonate sciocche le sue parole. Serrò le mascelle, frustrato. 

Sul suo volto comparve il dubbio. "Che ti costa aiutarci?" insistette 

Bremen, con calma. "Se davvero non vuoi aver nulla da spartire con i 

Druidi, pensa a quanto ti dico. I Druidi non mi avrebbero aiutato: anzi, 

hanno espressamente deciso di non farlo quando ne hanno avuto 

l'occasione. Sono stati loro a decidere che l'ordine rimanesse 

distaccato e lontano dalla politica delle Razze. E' stata questa scelta 

a distruggerli. Adesso la stessa scelta la offro a te. Ed è proprio la 

stessa scelta, Cogline, tienilo presente. Isolamento o coinvolgimento. 

Quale scegli?" Scese il silenzio: la notte avvolse nella sua calma i due 

vecchi, il cacciatore e la giovane donna. I leoni dormivano, e il suono 

del loro respiro era il sibilo leggero e regolare del fiato che usciva 

dalle narici umide. L'aria sapeva di fumo, di cibo e di foresta. Nella 

radura regnava una grande serenità. Era protetta dai boschi della 

Terrabuia e non era difficile, pensò Kinson Ravenlock, immaginare che il 

mondo esterno non potesse spingersi fin lì. Bremen si sporse verso 

Cogline. "Perché pensarci tanto, amico mio? Tutt'e due sappiamo da 

sempre qual è la risposta giusta." Cogline sbuffò in segno di derisione, 

si ravviò i capelli dalla fronte, guardò nel buio, poi disse irritato: 

"C'è un metallo forte come il ferro, ma assai più leggero e flessibile, 

meno fragile. In realtà è una lega che veniva usata nel vecchio mondo, 

ideata dall'antica scienza. In gran parte è ferro, temprato con il 

carbone a un'alta temperatura. Una spada di quella lega sarebbe davvero 

formidabile!" Fissò Bremen. "Ma la temperatura necessaria è molto più 

alta di quelle che possono raggiungere i nostri fabbri. Per creare 

temperature così alte occorrono macchine, e la conoscenza di quelle 

macchine è andata persa." "Conosci il procedimento?" chiese Bremen. 

Cogline annuì e si toccò la fronte. "Ce l'ho tutto qui. Te lo darò. 

Qualsiasi cosa, pur di mandarti per la tua strada e mettere fine a 

queste inutili prediche! Comunque, non vedo come possa esserti utile. 

Senza un forno che raggiunga la giusta temperatura..." Kinson tornò a 

guardare Mareth. La giovane donna lo fissava: i suoi grandi occhi scuri 

erano in ombra, sotto il casco di corti capelli neri la sua faccia era 

liscia e serena. In quell'istante ebbe l'impressione di poterla quasi 

capire, assai più di prima, e questo grazie alla sua espressione aperta 

e all'intensità del suo sguardo. Ma inaspettatamente la giovane sorrise, 

le sue labbra si arricciarono agli angoli e il suo sguardo si spostò, 

per fissare qualcosa che stava alle sue spalle. Quando si voltò da 

quella parte, Kinson scorse Cambiacolore che lo osservava. Il muso del 

leone era a pochi centimetri dalla sua faccia, gli occhi fosforescenti 

lo fissavano come se fosse la cosa più strana che l'animale avesse

visto. Kinson deglutì. Sentiva sulla gota il calore del fiato 

dell'animale. Quando si era svegliato? Com'era arrivato così vicino 

senza che se ne accorgesse? Fissò ancora per un istante il grosso 

felino, poi respirò a fondo e si voltò. "Non penso che tu voglia venire 

con noi" diceva intanto Bremen al loro ospite. "Un viaggio di pochi 

giorni, il tempo indispensabile per forgiare il talismano?" Cogline 

scosse la testa. "Va' a giocare da un'altra parte, Bremen. Ti darò il 

procedimento e vi aggiungerò i miei auguri. Se riuscirai ad approfittare 

di entrambi, buon per te. Ma il mio posto è qui." Aveva scribacchiato 

qualcosa su un pezzo di pergamena che adesso passò al druido. "Il meglio 

che la scienza possa offrire" mormorò. "Prendilo." Bremen lo prese e lo 

fece sparire nella veste. Cogline raddrizzò la schiena, guardò prima 

Kinson poi Mareth. "Tenete d'occhio questo vecchio" li avvertì. Gli si 

leggeva in volto una punta d'irritazione, come se avesse scoperto 

improvvisamente qualcosa che gli dava fastidio. "Occorre prendersene 

cura più di quanto non creda lui stesso. Tu, Cacciatore, hai a 

disposizione il suo orecchio, assicurati che ti dia retta quando ce n'è 

bisogno. E tu, fanciulla... Mareth, vero? Tu hai molto più del suo 

orecchio, non credi?" Nessuno parlò. Kinson volse lo sguardo su Mareth. 

Sul viso della giovane non si leggeva alcuna espressione, ma era 

improvvisamente impallidita. Cogline la studiò ancora per qualche 

istante, senza pietà. "Non fa niente. Basta che lo salvi da se stesso. E 

conservalo bene." Poi s'interruppe, come se si fosse accorto di aver 

parlato troppo. Mormorò qualcosa che non riuscirono a decifrare, poi si 

alzò: un mucchio d'ossa, la caricatura di se stesso. "Passate qui la 

notte, poi andatevene" mormorò in tono stanco. Li guardò con attenzione, 

come se si aspettasse di trovare qualcosa che non aveva notato in 

precedenza, o come se temesse che fossero qualcosa di diverso da quello 

che avevano detto. Poi si voltò e si allontanò. "Buona notte" lo 

salutarono, mentre si allontanava. Non rispose. Si allontanò da loro, 

con decisione, senza guardarsi indietro. 

19 

Le nubi sfioravano l'ultimo quarto di luna proiettando bizzarre sagome 

che volavano sul terreno come uccelli notturni davanti ai Nani che 

avanzavano. Era l'ora lenta e profonda che precede l'alba, allorché la 

morte sfiora più dappresso gli uomini e i sogni sono gli assoluti 

padroni del loro sonno. L'aria era calda e immobile, la notte immersa 

nel silenzio. Si aveva l'impressione che tutto rallentasse, che il tempo 

avesse perso qualche scatto nel suo meccanico incedere, che la vita si 

fosse staccata dall'inesorabile sentiero a lei prescritto e per qualche 

momento fosse riuscita a ingannare la morte. I Nani erano usciti dagli 

alberi dell'Anar in un'ondata di forme scure che dilagava come un fiume. 

Erano parecchie migliaia, scesi dai massicci del Wolfsktaag attraverso 

il Passo di Giada, dieci miglia più a nord della zona dov'era accampato 

l'esercito del Signore degli Inganni. L'armata dei Troll aveva lasciato 

Storlock due giorni prima, e i Nani, anche se ne avevano spiato 

attentamente l'avanzata, avevano deciso di rimandare a quel giorno 

l'attacco. Passarono dagli ultimi alberi al punto dove le Pianure di 

Raab formavano una lunga depressione, accanto a un piccolo fiume 

chiamato Nunne. Laggiù l'esercito del Nord aveva stupidamente montato 

l'accampamento. In effetti, laggiù avevano acqua, erba e spazio, ma

lasciavano le alture a un eventuale nemico e i fianchi aperti a un 

attacco d'infilata. C'erano le sentinelle, ma facilmente eliminabili, e 

neanche la presenza dei Messaggeri del Teschio che volavano in cerca di 

preda era sufficiente a scoraggiare dei disperati. Risca li fece 

nascondere quando furono abbastanza vicini da doverlo fare, e inviò 

qualche fantasma di se stesso a sud, oltre il Nunne, per attirare i 

cacciatori alati. Poi, quando le nubi celarono del tutto la luna e le 

stelle, i Nani si mossero. Percorsero rapidi l'ultimo tratto che li 

separava dall'esercito addormentato, uccisero le sentinelle prima che 

potessero dare l'allarme, conquistarono le alture a nord e a est del 

fiume e attaccarono. Schierati in cima all'altura per mezzo miglio in 

entrambe le direzioni, colpirono con archi e fionde Troll, Gnomi e 

mostri, salva dopo salva. Imprecando e urlando, l'esercito si destò, gli 

uomini corsero a infilarsi l'armatura e a prendere le armi, inciampando 

nei corpi dei morti e gettando a terra i feriti. Nella confusione venne 

allestita una carica di cavalleria, un contrattacco condannato in 

partenza che venne fatto a pezzi mentre si arrampicava sulla salita, non 

appena uscito dalla confusione del campo. Un Messaggero del Teschio uscì 

dal buio e si lanciò sui Nani per vendicarsi, snudando artigli e zanne: 

un predone silenzioso. Ma Risca lo aspettava ed era già pronto ad agire: 

quando il Messaggero comparve, lo lasciò scendere fin quasi a terra, poi 

lo colpì col Fuoco Magico e lo costrinse a fuggire, ustionato e urlante. 

L'attacco fu rapido e contenuto. Il danno inflitto era molto 

superficiale e privo di reali conseguenze per un esercito di quella 

dimensione, perciò i Nani non persero tempo. Il loro scopo era creare 

disordine e allontanare il nemico dalla sua linea di marcia. E in questo 

riuscirono perfettamente. Si rifugiarono di nuovo in mezzo agli alberi, 

scegliendo la strada più rapida, poi si diressero nuovamente a nord, 

verso il Passo di Giada. Il nemico organizzò subito l'inseguimento. La 

forza a cavallo che lasciò l'accampamento era imponente, perché non si 

era riusciti a stabilire la quantità degli attaccanti. All'alba gli 

inseguitori avevano quasi raggiunto i Nani che si avvicinavano al Passo 

di Giada. Tutto andava esattamente come nei piani di Risca. "Eccoli" 

disse Geften a bassa voce, indicando gli alberi dinanzi al Passo. Sotto 

di loro, gli ultimi Nani della forza d'attacco erano entrati nella valle 

e si stavano disperdendo tra le rocce sovrastanti, per prendere 

posizione accanto ai compagni già schierati, in numero di quattromila. 

Dietro di loro, a meno di un miglio, nelle profonde ombre della foresta, 

si scorgevano i primi movimenti degli inseguitori. Risca vide il 

movimento allargarsi, come le onde generate da un sasso lanciato in uno 

stagno. Era un grosso contingente, troppo grande per poter essere 

sconfitto in uno scontro frontale, anche se era presente una gran parte 

dell'esercito dei Nani. "Quanto manca?" chiese a Geften. L'esploratore 

si strinse nelle spalle: un movimento solo accennato, economico come 

tutti i suoi gesti e come lui stesso, taciturno e poco appariscente, a 

parte la testa stranamente oblunga e i capelli grigi scarmigliati. 

"Un'ora, se si fermano a discutere sull'opportunità di entrare nella 

gola senza avere un piano." Risca annuì. "Si fermeranno. Sono già stati 

scottati due volte, ormai." Sorrise all'esploratore, un veterano delle 

guerre contro gli Gnomi. "Tienili d'occhio.LO avverto il re." Lasciò la 

posizione e s'infilò tra le rocce, salendo a una quota superiore a

quella da cui Geften sorvegliava i progressi degli inseguitori. Provava 

una forte eccitazione, alimentata dalla certezza che una nuova battaglia 

era vicina. Lo scontro delle ore precedenti gli aveva soltanto 

stuzzicato l'appetito. Aspirò l'aria del mattino e si sentì forte e 

pronto. Aveva atteso per tutta la vita quel genere di avvenimenti, si 

disse. Tutti gli anni passati a Paranor a esercitarsi nelle arti 

marziali, a studiare le tattiche e l'impiego delle armi. Tutto per 

un'occasione come quella, per la possibilità di affrontare un nemico in 

grado di sfidarlo come nessuno l'aveva mai sfidato a Paranor. Lo faceva 

sentire vivo in un modo che non poteva ignorare, e neanche la situazione 

disperata riusciva a diminuire la sua eccitazione. Aveva raggiunto i 

Nani tre giorni prima e si era recato subito da Raybur. Già avvertito 

della presenza dell'esercito del Nord, già certo delle sue intenzioni, 

il re aveva ricevuto Risca senza perdere tempo. Il druido si era 

limitato a confermare ciò che il sovrano sapeva già e a dare nuovo 

impeto alla sua ansia di agire. Raybur era un re guerriero come Risca 

era un druido guerriero, un uomo che aveva trascorso l'intera vita in 

battaglia. Come Risca, aveva combattuto contro le tribù degli Gnomi 

quando era giovane: un episodio dell'eterna lotta dei Nani per evitare 

le incursioni degli Gnomi nelle terre dell'Anar meridionale e centrale 

che i Nani consideravano proprie fin dall'alba dei tempi. Divenuto re, 

Raybur aveva portato avanti la sua causa con un'ostinazione 

impressionante. Guidando l'esercito in profondità nell'interno, aveva 

respinto gli Gnomi ed esteso il suo territorio fino a raddoppiarlo, fino 

a cacciare gli Gnomi così lontano, a nord del Fiume Raab e a est del 

Fiume Argento, da non costituire più una minaccia. Per la prima volta da 

secoli, tutto il territorio tra i due fiumi era aperto agli insediamenti 

dei Nani. Ma adesso era comparso un altro nemico, questa volta sotto 

forma di un esercito in avvicinamento. Raybur aveva mobilitato i Nani in 

preparazione della battaglia imminente, quella che, lo sapevano tutti, 

non avrebbero potuto vincere senza alleati, ma che dovevano combattere 

per sopravvivere. Risca aveva detto loro che gli Elfi sarebbero venuti 

in aiuto. Bremen l'aveva promesso, e Tay Trefenwyd si era recato 

all'Ovest per convincerli. I Nani avevano il compito di bloccare 

l'esercito nemico finché non fossero arrivati. Raybur aveva capito. 

Conosceva Bremen e Courtann Ballindarroch, sapeva che erano uomini 

d'onore. Avrebbero fatto il possibile. Ma il tempo era prezioso, e non 

si poteva dare niente per certo. Raybur capiva anche quello. Perciò 

Culhaven era stata evacuata: sarebbe stata la prima città attaccata 

dall'esercito del Nord, e i Nani non erano in grado di proteggerla da 

una forza così preponderante. Donne, vecchi e bambini erano stati 

evacuati nelle profondità dell'Anar, dove potevano rimanere nascosti 

fino alla conclusione delle ostilità. Intanto, l'esercito dei Nani si 

era portato a nord attraverso il Wolfsktaag per affrontare il nemico. 

Raybur si voltò verso Risca, quando lo sentì arrivare, e distolse lo 

sguardo dai suoi consiglieri, da Wyrik e Fleer, i suoi due figli 

maggiori, dalle mappe del territorio e dai piani di guerra. "Arrivano?" 

chiese subito. Risca annuì. "Geften controlla la loro avanzata. Ritiene 

che abbiamo un'ora prima che attacchino." Raybur annuì e fece segno al 

druido di accompagnarlo. Il re era un uomo massiccio, non alto ma 

robusto e largo di spalle, con la testa grossa e il naso imponente, la

faccia barbuta e piena di rughe. Il naso a becco e le folte sopracciglia 

gli davano un aspetto quasi ferino, ma sotto l'aspetto esteriore c'era 

un carattere amichevole, esuberante e facile al riso. Aveva quindici 

anni più di Risca, ma era forte quanto lui: in una lotta ad armi pari 

sarebbe stato un degno avversario. Tra i due c'era una forte amicizia, 

sotto certi aspetti il legame tra loro era più forte di quello con gli 

stessi familiari, perché venivano da esperienze comuni e fin dalla 

gioventù erano abituati a vivere duramente e a rischiare la vita. 

"Ripetimi il tuo piano" ordinò il re, posando il braccio sulla spalla di 

Risca e allontanandosi con lui dal gruppo. "Lo sai già" rispose 

l'interpellato, sbuffando. Il piano era di tutt'e due, concepito da 

Risca e approvato dal re, e anche se ne avevano parlato a grandi linee 

con gli altri, i particolari li conoscevano soltanto loro. "Ripetimelo 

lo stesso" disse Raybur, con un'occhiata severa. "Obbedisci. Sono il tuo 

re." Risca annuì, sorridendo. "I Troll, gli Gnomi e quant'altro si 

dirigeranno verso il Passo. Noi cercheremo di bloccarli all'entrata. 

Fingeremo di combattere, poi indietreggeremo, apparentemente sconfitti. 

Rallenteremo la loro avanzata tra i monti per un giorno ancora, senza 

riuscire a fermarli. Intanto, il resto dell'esercito nemico muoverà a 

sud, verso il Fiume Argento. I Nani fuggiranno davanti a loro. Il nemico 

scoprirà che Culhaven è stata evacuata, che non c'è nessuno a 

contrastarlo. Penserà che l'intero esercito dei Nani combatta sul 

Wolfsktaag." "La qual cosa non è lontana dal vero" brontolò Raybur. Con 

una mano massiccia, si accarezzò la barba. "La qual cosa non è lontana 

dal vero" gli fece eco Risca. "Sicuri della vittoria, perché conoscono 

queste montagne, s'impadroniranno del Passo del Cappio e aspetteranno 

che i loro compagni ci respingano a sud, lungo le valli, fino a cadere 

nelle loro braccia. Gli Gnomi hanno assicurato loro che ci sono soltanto 

due vie per uscire dalle Montagne del Wolfsktaag: il Passo di Giada a 

nord e il Passo del Cappio a sud. Se l'esercito dei Nani venisse 

intrappolato fra i due, non avrebbe possibilità di fuga." Raybur annuì, 

succhiandosi pensieroso il labbro superiore e le punte dei baffi. "Ma se 

dovessero avanzare troppo o troppo in fretta..." "Non lo faranno" lo 

interruppe Risca. "Non glielo permetteremo. Inoltre, non saranno 

disposti a correre quel rischio. Saranno cauti. Avranno paura di essere 

aggirati da noi, se avanzassero troppo in fretta. E' più facile 

aspettare che siamo noi ad attaccarli. Aspetteranno finché non ci 

vedranno, e allora colpiranno." Giunsero a una sporgenza di roccia e si 

sedettero fianco a fianco, guardando lontano, verso l'interno della 

montagna. La giornata era luminosa, ma il Wolfsktaag, lontano dal passo 

e nelle valli, era ammantato di foschia. "E' un buon piano" disse 

Raybur, dopo qualche momento. "E' il migliore che siamo riusciti a 

immaginare" lo corresse Risca. "Bremen saprebbe trovare qualcosa di 

meglio, se fosse qui." "Arriverà presto" proclamò Raybur, con sicurezza. 

"E così gli Elfi. E l'invasore si troverà in una situazione che non gli 

piacerà affatto." Risca annuì senza parlare, ma ripensò al suo incontro 

con Brona, pochi giorni prima, e alla vastità dei poteri del Signore 

degli Inganni, ricordò come l'avesse paralizzato e come fosse quasi 

riuscito a prenderlo. Non sarebbe stato facile sconfiggere un simile 

mostro, indipendentemente dalla forza inviata contro di lui. Non era una 

semplice guerra di uomini e di armi, ma di magia, e i Nani, in quel

genere di guerra, erano chiaramente svantaggiati, a meno che non si 

concretizzasse il talismano apparso a Bremen nella visione. Si chiese 

dove fosse in quel momento il vecchio druido. E quante, delle sue 

quattro visioni, si stessero realizzando. "I Messaggeri del Teschio 

cercheranno di spiare le nostre mosse" rifletté Raybur. Risca sporse il 

labbro e rifletté. "Cercheranno di farlo, ma il Wolfsktaag non è un 

terreno agevole per loro. La cosa, comunque, non farà differenza. Quando 

capiranno il nostro piano, per loro sarà troppo tardi." Il re cambiò 

posizione per fissare il druido. "verrànno a cercarti" gli disse. "Sanno 

che costituisci la principale minaccia per loro: la sola minaccia, 

assieme a Bremen e Tay Trefenwyd. Se riuscissero a ucciderti, non 

avremmo alcuna magia a difenderci." Risca si strinse nelle spalle e gli 

sorrise. "Allora, mio re, cerca di proteggermi bene!" Per lanciare 

l'attacco, all'armata del Nord occorse più tempo di quanto ne aveva 

preventivato Geften, ma fu più violento del previsto. Il Passo di Giada 

era piuttosto ampio, nel punto in cui si apriva sull'Anar orientale, ma 

si stringeva bruscamente nel punto in cui si innalzavano le cime gemelle 

che davano accesso al Wolfsktaag. Prevedendo che i Nani avrebbero 

opposto una tenace resistenza, l'esercito del Signore degli Inganni 

gettò nel Passo l'intera sua forza, in modo da sfondare al primo attacco 

le linee nemiche. E il piano avrebbe avuto successo, contro difensori 

meno preparati. Ma i Nani avevano difeso i passi del Wolfsktaag per 

secoli contro le incursioni degli Gnomi, e in un così lungo periodo di 

tempo avevano imparato numerosi trucchi. La dimensione dell'esercito del 

Nord risultò inutile già in partenza, dato che il passo era stretto e il 

terreno accidentato. Invece di contrastare in campo aperto la carica 

dell'armata, i Nani la assalirono dalla protezione delle alture. Nel 

terreno erano stati scavati fossati e trabocchetti, dall'alto piovevano 

sassi e oggetti pieni di punte, oltre a una quantità di frecce e 

zagaglie. Al primo attacco morirono centinaia di invasori. I più decisi 

erano i Troll, alti e robusti, corazzati contro le frecce; ma erano 

lenti e pesanti, e molti finirono nelle buche o vennero schiacciati dai 

massi. Però, continuarono ad avanzare. Vennero infine arrestati 

all'altro capo del Passo. Raybur aveva fatto costruire un muro di 

tronchi dietro un fosso pieno di legna secca, e quando gli uomini del 

Nord si avvicinarono, le fece appiccare fuoco. Spinti avanti da coloro 

che li seguivano e troppo pesanti per arrampicarsi sui pendii, i Troll 

morirono tra le fiamme. Le urla e il puzzo di carne bruciata riempirono 

l'aria. L'attacco si arrestò. Il nuovo attacco venne lanciato verso 

mezzogiorno, con maggior cautela, ma anche questa volta i nemici vennero 

respinti. Attaccarono una terza volta al tramonto e ogni volta i Nani 

vennero ricacciati un po' più addentro nel Passo. La difesa era diretta 

da Raybur e dai suoi figli, che si erano posti sui due fianchi del 

passaggio e arretravano a malincuore ma oculatamente, in modo da non 

sprecare più forze del necessario. Raybur comandava il fianco sinistro 

della compagnia di Geften, mentre Wyrik e Fleer comandavano il destro. 

Risca sceglieva da sé il punto dove intervenire. I Nani combattevano con 

coraggio, contro forze almeno tre volte superiori, ed erano tutti 

veterani di innumerevoli scontri. Né i cacciatori alati né le creature 

dell'Abisso li attaccarono alla luce del giorno, e Risca non dovette 

sprecare la sua magia in difesa dei compagni. Dopotutto, il piano non

prevedeva di vincere la battaglia, ma di perderla nel modo più lento 

possibile. La notte portò alla sospensione delle ostilità e al ritorno 

del silenzio tra le montagne. Con il lento spegnersi della luce, la 

nebbia scese dai monti su difensori e attaccanti. Il silenzio coprì 

l'intero campo di battaglia e dai monti scese una brezza umida che 

accarezzava e stuzzicava. Nel tocco di quella brezza c'erano esseri 

viventi, invisibili e privi di forma, ma immancabili come la notte. 

Erano le creature del Wolfsktaag, esseri di magia antichi come il tempo 

e anelanti come anime umane. I Nani li conoscevano e sapevano 

guardarsene, perché erano le avanguardie di altre creature, più grandi e 

potenti, di cui non si doveva ascoltare la voce. Sussurravano menzogne e 

false promesse, sogni ingannevoli e visioni fallaci, e seguirle era come 

invitare la morte. I Nani lo sapevano e questo li proteggeva. Non era 

così per gli Gnomi accampati di fronte a loro, che erano terrorizzati da 

quelle montagne e dai loro spettrali abitanti. Superstiziosi e pagani, 

timorosi di ogni magia e soprattutto di quella che risiedeva laggiù, 

avrebbero preferito evitare del tutto il Wolfsktaag, sede di dèi che 

esigevano preghiere e di spiriti che pretendevano offerte. Quella terra 

era sacra. Ma il potere del Signore degli Inganni e dei suoi tenebrosi 

seguaci li terrorizzava ancora di più, perciò avevano stretto i ranghi 

con i Troll, più stolidi e meno impressionabili. Però, l'avevano fatto 

senza troppa convinzione, e i Nani si prepararono a sfruttare a proprio 

vantaggio quelle paure. Come previsto da Risca, l'esercito del Nord 

preparò un nuovo attacco nelle ore che precedevano l'alba, quando i 

movimenti della truppa si potevano nascondere nell'oscurità e nella 

bruma. Giunsero silenziosi, in forze, ammassandosi a fondovalle del 

passo e sulle alture, con l'intenzione di spazzare via i Nani con la 

sola potenza del numero. Ma Raybur aveva ritirato di un centinaio di 

passi il suo fronte difensivo, e tra il vecchio fronte e quello nuovo 

aveva disposto grandi cataste di legna verde e foglie, pronte a prendere 

fuoco. Sul fondovalle del passo, fra le cataste di legna, aveva 

preparato nuove trincee e nuove barricate, a intervalli regolari. Quando 

le avanguardie del Nord raggiunsero il previsto fronte, trovarono la 

posizione sguarnita. Che i Nani avessero abbandonato il Passo? Che 

fossero tornati indietro, protetti dal buio? Si fermarono, confusi ed 

esitanti, e continuarono a girare in tondo mentre i generali decidevano. 

Infine, ripresero l'avanzata. Ma ormai i Nani erano pronti. Risca usò la 

magia per accendere le cataste che punteggiavano i pendii e il 

fondovalle, e all'improvviso gli uomini del Nord si trovarono avvolti da 

una cortina di fumo che li accecava e li soffocava. Con gli occhi che 

lacrimavano e la gola gonfia, proseguirono ostinatamente. A quel punto, 

Risca mandò gli spettri. Alcuni li creò con la magia, altri li attirò 

dalla nebbia, e li mandò tutti nel fumo, a creare confusione. Esseri di 

zanne e artigli, di occhi neri e fauci rosse, di paure vere e 

immaginarie, gli spettri calarono sui boccheggianti, semiaccecati 

soldati del Nord. Gli Gnomi impazzirono e si misero a urlare per il 

terrore. Nulla e nessuno sarebbero riusciti a trattenerli. Ruppero i 

ranghi e fuggirono. A quel punto i Nani attaccarono con frecce, 

giavellotti e sassi, colpendo il cuore della forza che li assaliva e 

ricacciandola indietro. Gli invasori vennero bloccati e costretti a 

indietreggiare, lasciando il campo coperto di caduti. All'alba il passo

era ancora in mano ai Nani. L'esercito del Nord attaccò di nuovo 

l'indomani, deciso a passare. Le sue perdite erano spaventose, ma anche 

i Nani perdevano uomini, e non avevano vite da sprecare. Nel primo 

pomeriggio, Raybur cominciò a preparare la ritirata. Resistere per due 

giorni contro un esercito così grande era sufficiente. Era tempo di 

ritirarsi un po', per indurre i nemici ad avanzare. Attesero fino al 

tramonto, finché l'oscurità non fu nuovamente scesa. Poi accesero 

un'ultima pira di legna verde, in modo che il fumo nascondesse i loro 

movimenti, e scivolarono via. Risca rimase alla retroguardia per 

assicurarsi che non li seguissero troppo da vicino. Con un piccolo 

drappello di Cacciatori dei Nani difese da un attacco il punto più 

stretto del Passo prima di riunirsi agli altri. Una volta si mostrò un 

Messaggero del Teschio, e cercò di infilarsi sotto il fumo e la nebbia, 

ma il druido contrattaccò col Fuoco Magico e lo costrinse ad 

allontanarsi. Marciarono per tutta la notte, addentrandosi nelle 

montagne. Li guidava Geften, che conosceva tutti i canaloni e le 

pietraie, le cime e i dirupi, e sapeva dove andare e come arrivarci. 

Evitarono i passaggi bui e stretti dove abitavano i mostri, le entità 

sopravvissute dai tempi più antichi che davano esca alle superstizioni 

degli Gnomi. Ove possibile, si tennero nei luoghi alti e aperti, perché 

l'oscurità e la nebbia erano sufficienti a celarli agli inseguitori. 

Anche l'esercito del Nord aveva i suoi esploratori, ma erano Gnomi, che 

laggiù si sarebbero mossi con cautela. Gli uomini di Raybur, invece, 

marciavano in fretta e con decisione. Prima o poi l'esercito del Nord li 

avrebbe raggiunti, certo, ma su un terreno scelto da loro. Il giorno 

seguente, dopo che i Nani si furono fermati per riposare qualche ora 

dopo l'alba ed ebbero ripreso la marcia, vennero raggiunti da una 

staffetta proveniente dalla esigua forza che difendeva il Passo del 

Cappio, all'estremità sud delle montagne. Riferì che il resto 

dell'esercito del Signore degli Inganni era arrivato laggiù, aveva 

lasciato le Pianure di Raab per montare il campo. Al tramonto avrebbe 

certamente attaccato. I Nani potevano tenere il Passo almeno un giorno, 

prima di cedere. Raybur fissò Risca e sorrise. Un giorno era 

sufficiente. Si lasciarono raggiungere dall'armata del Nord che scendeva 

dal Passo di Giada quel pomeriggio, quando il sole era già calato dietro 

i monti e la nebbia cominciava a insinuarsi nel fondovalle dalle cime, 

come viticci alla ricerca di luce. Attesero in un canalone i cui argini 

si levavano a perpendicolo in mezzo a un dedalo di massi giganteschi e 

di crepacci insidiosi, e attaccarono quando il nemico iniziò a uscire da 

quella conca naturale. Tennero le posizioni per il tempo sufficiente a 

fermare l'avanzata, poi si ritirarono ancora una volta. Intanto era 

scesa l'oscurità e gli inseguitori furono costretti a fermarsi per la 

notte, senza poter restituire il colpo. All'alba, i Nani erano spariti. 

I soldati del Nord si lanciarono avanti, impazienti di metter fine a 

quel gioco del gatto e del topo. Ma i Nani li sorpresero ancora una 

volta, a mezzogiorno, attirandoli in una valle cieca e poi colpendoli ai 

fianchi, dov'erano indifesi, mentre cercavano di ritirarsi. Prima che 

l'esercito del Signore degli Inganni si fosse ripreso, i Nani erano di 

nuovo spariti. Per tutto il giorno continuò così, con una serie di mordi 

e fuggi, di attacchi e ritirate, e la forza più piccola continuò a 

stuzzicare e umiliare quella più grande. Ma il limitare meridionale

delle montagne si stava avvicinando e i soldati del Nord, furiosi per 

non essere riusciti a costringere i Nani alla battaglia decisiva, 

cominciarono a rincuorarsi al pensiero che ben presto la loro preda 

sarebbe rimasta a corto di nascondigli. La lotta era diventata molto 

seria. Un solo passo falso, e per i Nani non ci sarebbe stato scampo. Le 

staffette correvano avanti e indietro tra coloro che attaccavano il 

nemico proveniente dal Nord e coloro che, a sud, difendevano il Passo 

del Cappio. La scelta del momento era importante. A sud, il nemico 

impegnava tutte le sue forze per impadronirsi del Passo del Cappio, ma i 

Nani reggevano bene. Quel Passo era più facile da difendere e più 

difficile da conquistare, indipendentemente dalle forze in campo. Ma i 

Nani l'avrebbero abbandonato all'alba e si sarebbero ritirati pian 

piano, intenzionalmente, facendo credere all'esercito del Nord di avere 

vinto. I soldati del Signore degli Inganni si sarebbero impadroniti del 

passo e poi avrebbero atteso che i compagni spingessero contro le loro 

lance i Nani, numericamente inferiori e chiusi in quella specie di 

tenaglia. Giunse l'alba, e mentre una delle forze di Brona prendeva 

possesso del Passo del Cappio, l'altra proseguiva senza sosta verso sud. 

Ai Nani, presi tra le due, non rimaneva via di fuga. Per tutto il giorno 

l'armata di Raybur aveva lottato allo scopo di rallentare l'avanzata del 

nemico. Il re dei Nani aveva usato tutte le tattiche messe a punto in 

trent'anni di lotta contro gli Gnomi, colpendo gli invasori quando se ne 

presentava l'occasione, creandola quando non si presentava. Aveva diviso 

la sua forza in tre parti, affidando ai suoi generali il comando della 

più grande, perché fornisse al nemico un ovvio bersaglio da inseguire. 

Le due compagnie più piccole, una comandata da lui, l'altra dal suo 

primogenito Wyrik, erano divenute la tenaglia che aveva torturato senza 

sosta l'armata del Nord. Lavorando all'unisono, attiravano il nemico 

prima da un lato poi dall'altro. Quando l'uno costringeva il nemico a 

scoprirsi il fianco, l'altro era pronto ad attaccare. Inafferrabili e 

follemente irritanti, i Nani colpivano i nemici a proprio piacimento, 

senza lasciarsi mai attirare in campo aperto. Al cader della notte erano 

esausti. Peggio, i Nani provenienti da nord erano arrivati a ridosso di 

quelli che risalivano da sud. I due gruppi si unirono e si fusero, dopo 

essersi ritirati il più possibile, e all'improvviso non ebbero più 

spazio di manovra. La notte e la foschia li proteggevano a sufficienza 

da consigliare di rimandare al mattino seguente qualsiasi iniziativa, ma 

la caccia continuò, soprattutto perché i soldati del Nord erano troppo 

incolleriti e frustrati per attendere ancora. Il Passo del Cappio era a 

poche miglia di distanza. I Nani erano intrappolati, privi di vie di 

fuga, e adesso, finalmente, i soldati del Signore degli Inganni erano 

certi che la superiorità numerica avrebbe dato loro la vittoria per 

troppo tempo rimandata. Quando scese la notte e la foschia si addensò 

sul fondo della valle in cui i Nani si erano ritirati, Raybur inviò 

alcuni esploratori per segnalare l'avvicinarsi del nemico. Non c'era più 

tempo, si doveva agire in fretta. Venne chiamato Geften e i primi 

difensori si prepararono alla fuga che era stata programmata fin 

dall'inizio. Doveva aver luogo con il favore delle tenebre e per la 

mezzanotte essere finita. Costituiva l'apogeo del piano concepito dal re 

e da Risca non appena il druido era ritornato da Paranor, un piano 

basato su conoscenze possedute soltanto dai Nani. Infatti, sconosciuta a

tutti tranne che a loro, c'era una terza via d'uscita dalle montagne. 

Nei pressi del luogo dove si trovavano, a poca distanza dal più 

accessibile Passo del Cappio, una tortuosa serie di gallerie, crepacci e 

cenge attraversava il Wolfsktaag e portava a est, nelle foreste 

dell'Anar centrale. Era stato Geften a scoprire quel passaggio nascosto, 

a esplorarlo con un manipolo di fidi e a riferirne a Raybur, circa otto 

anni prima. La sua esistenza era stata gelosamente custodita. Da allora, 

un limitato numero di Nani l'aveva percorso per controllare che fosse 

agibile e impararne la topografia, ma nessun altro ne era stato messo a 

conoscenza. Risca ne era stato informato da Raybur in occasione di una 

visita, alcuni anni prima, perché il re dei Nani aveva voluto 

condividere il segreto con il solo dei suoi uomini che gli fosse caro 

come un figlio. Risca se n'era ricordato quando l'esercito nemico si era 

diretto a est, e aveva concepito il piano. Ora i Nani lo attuarono. 

Lentamente cominciarono a ridurre il proprio numero, allontanandosi in 

una lunga fila sul percorso meticolosamente predisposto da Geften. 

L'esercito del Nord si avvicinò e gli esploratori corsero a riferirlo. 

Tuttavia, restava da portare a compimento la parte più pericolosa del 

piano. Occorreva bloccare gli uomini di Brona finché i Nani non si 

fossero messi in salvo. Accompagnato da Risca, Raybur prese con sé un 

piccolo gruppo di venti volontàri e si diresse a nord. Si nascosero in 

un ammasso di rocce da cui si dominava il Passo e quando comparve 

l'avanguardia dell'esercito del Nord, attaccarono. Fu una breve 

scaramuccia, che mirava solo a confondere il nemico, perché i Nani erano 

estremamente inferiori di numero. Si servirono degli archi, dalla 

protezione delle rocce, e scoccarono il numero di frecce necessario a 

richiamare su di sé l'attenzione prima di fuggire. Eppure, anche così, 

la fuga non fu facile. I soldati del Nord li inseguirono come furie. Il 

terreno roccioso era ingannevole, al buio: era una distesa di pietre 

taglienti e profondi crepacci, e la luce era scarsa, come sempre nel 

Wolfsktaag. La nebbia scesa al tramonto ricopriva il fondovalle. I Nani 

avevano una maggiore familiarità con il terreno, perciò riuscirono ad 

attraversare in fretta quel labirinto, ma i soldati del Nord erano 

dappertutto, brulicavano in mezzo alle rocce. Alcuni dei difensori 

vennero raggiunti. Altri presero la direzione sbagliata. Gli uni e gli 

altri furono uccisi. La lotta fu feroce. Risca usò la magia, colpendo 

col Fuoco Magico gli inseguitori, e riuscì a ricacciarli indietro. Ma 

alcune delle mostruosità venute dai mondi sotterranei comparvero dietro 

di loro, e inseguirono i Nani in fuga, cosicché Risca fu costretto a 

fermarsi per respingerli. E per poco non riuscirono a prenderlo. I 

nemici si gettarono su di lui da tre direzioni, attirati dal chiarore 

del Fuoco Magico. Volarono armi, creature di tenebra si scagliarono 

contro di lui cercando di gettarlo a terra. Risca lottò con furia ed 

esaltazione, perché in quel momento si sentiva più vivo che mai, un 

guerriero nel suo elemento naturale. Era forte e veloce, per nulla 

disposto a farsi sopraffare. Ricacciò indietro gli assalitori, rintuzzò 

i loro colpi, usò la magia per celare i suoi movimenti, e sfuggì alla 

trappola. Poco dopo era giunto alla fine del labirinto e si trovava 

dietro gli ultimi Nani. Il loro numero si era dimezzato, e i superstiti 

erano esausti e insanguinati. Raybur aspettò che Risca lo raggiungesse: 

era serio in volto e coperto di sudore. Una lama della sua doppia ascia

da battaglia si era spezzata. "Ci sarà da correre" commentò, avviandosi. 

"Li abbiamo addosso." Risca annuì. Dalle rocce sotto di loro arrivavano 

frecce e giavellotti. Si arrampicarono sul pendio, negli orecchi le 

grida dei soldati del Nord. Un altro nano cadde, con una freccia nella 

gola. Dei venti che erano partiti per la missione, ne rimanevano meno 

della metà. Risca avvertì un fruscio in alto e si girò a scagliare una 

palla di fuoco contro un Messaggero, che si affrettò ad allontanarsi. La 

nebbia stava infittendo. Se fossero riusciti a distanziare gli 

inseguitori ancora per qualche minuto, avrebbero fatto perdere le loro 

tracce. E così fu, anche se dovettero correre fino allo stremo e oltre, 

quando a sorreggerli rimase solo la volontà. Otto in tutto, gli ultimi 

Nani raggiunsero il luogo di raduno convenuto, dove adesso rimaneva il 

solo Geften. Senza parlare, si affrettarono a seguire l'ansioso 

esploratore, che li guidò fra i monti retrostanti. Alle loro spalle, i 

soldati del Nord irruppero nella valle, spezzando i rami degli alberi e 

sradicando gli arbusti, gridando per la rabbia. Pensavano che i Nani 

fossero nascosti e intrappolati in qualche punto vicino a loro. Presto 

li avrebbero trovati. La caccia proseguì in direzione sud, verso il 

Passo del Cappio. Con un po' di fortuna, pensò Risca, le due parti 

dell'esercito del Signore degli Inganni sarebbero finite l'una contro 

l'altra, nella nebbia e nel buio, e ciascuna avrebbe creduto di aver 

stanato il nemico. Con un po' di fortuna, ciascuna avrebbe ucciso un 

buon numero degli appartenenti all'altra prima di accorgersi 

dell'errore. S'infilò tra i massi dove iniziava il passaggio. Lì i 

soldati del Nord non li avrebbero seguiti, soprattutto con quel buio, e 

all'alba i Nani avrebbero ormai oltrepassato il punto dove si potevano 

scoprire le loro tracce. Raybur aspettò che Risca lo raggiungesse, poi 

gli batté la mano sulla spalla a mo' di congratulazioni. Il druido gli 

sorrise, ma nei suoi pensieri non c'era né gioia né calore. Conosceva la 

forza dell'esercito che dava loro la caccia. Conosceva la natura 

dell'entità che lo comandava. Certo, questa volta i Nani erano riusciti 

a fuggire. Ingannando i soldati del Nord, li avevano spinti a una lunga 

e inutile caccia, che aveva ritardato la loro avanzata, ed erano 

sopravvissuti per combattere un altro giorno. Ma quel giorno ci sarebbe 

stata la resa dei conti. E, temeva Risca, sarebbe giunto troppo presto. 

20 

Ad Arborlon pioveva e la città era ammantata da una coltre di foschia e 

di grigio. Erano le prime ore del pomeriggio. La pioggia era iniziata 

all'alba e dopo nove ore non accennava a smettere. Jerle Shannara la 

osservava dall'interno del padiglione estivo del re, suo attuale 

rifugio, per non dire nascondiglio. La guardava cadere sui vetri, sui 

marciapiedi sulle centinaia di pozzanghere che si erano già formate. 

Colpiva gli alberi e li trasformava, facendone diventare neri i tronchi, 

lucide le foglie. Gli pareva, nel suo sconforto, che continuando a 

guardarla si sarebbe trasformato anche lui in qualcosa di diverso. Il 

suo umore era pessimo. Lo era fin dal suo ritorno in città, tre giorni 

prima. Era rientrato con i resti della spedizione: Preia Starle, Vree 

Erreden e i cacciatori Obann e Rusk. Aveva riportato la Pietra Nera e il 

corpo di Tay Trefenwyd. Non aveva portato gioia e non ne aveva trovata 

ad aspettarlo. Durate la sua assenza, Courtann Ballindarroch era morto 

per le ferite. Il figlio Alyten era salito al trono e il suo primo

ordine era stato quello di organizzare una spedizione per cercare gli 

assassini del padre. Follia pura. Ma nessuno l'aveva fermato. Jerle era 

rimasto disgustato. Era stata l'azione di uno stupido, e temeva che agli 

Elfi fosse toccato in eredità uno stupido come re. O quello, o erano 

privi di sovrano. Infatti, Alyten Ballindarroch era partito da Arborlon 

una settimana addietro e da allora non aveva più fatto avere notizie. In 

silenzio continuò a fissare la pioggia, la distanza tra una goccia e 

l'altra, il grigiore, il nulla. Il suo sguardo era vuoto. Anche il 

padiglione d'estate era vuoto: c'era soltanto lui, con i suoi pensieri. 

Una brutta compagnia per chiunque. I suoi pensieri lo ossessionavano. La 

perdita di Tay era sconvolgente, più dolorosa di quanto avrebbe mai 

immaginato, più profonda di quanto fosse disposto ad ammettere. Tay 

Trefenwyd era sempre stato il suo migliore amico: indipendentemente 

dalle scelte che avevano fatto, dalla loro separazione, dagli eventi che 

avevano trasformato la loro vita, quell'amicizia non era mai cessata. 

Che Tay fosse divenuto un druido e lui capitano delle Guardie Reali e 

poi consigliere del re non aveva cambiato la situazione. Quando Tay era 

tornato da Paranor e Jerle l'aveva visto sulla strada per Arborlon, gli 

era parso che fossero passati pochi istanti dall'ultima volta che si 

erano visti, come se il tempo fosse privo di significato. Ora Tay era 

morto, aveva dato la vita per salvare i compagni e per portare la Pietra 

Nera ad Arborlon. La Pietra Nera. L'arma omicida. Jerle Shannara venne 

preso dall'ira quando pensò al maledetto talismano. Il prezzo della 

Pietra era la vita del suo amico, e non aveva la minima idea del suo 

impiego. A che cosa serviva? E valeva la vita del suo amico? Non aveva 

risposte. Aveva fatto il suo dovere. Aveva portato la Pietra ad Arborlon 

impedendole di cadere nelle mani del Signore degli Inganni, e per tutto 

il viaggio aveva pensato che sarebbe stato meglio liberarsene gettandola 

nel più profondo crepaccio. Se fosse stato solo, Jerle Shannara 

l'avrebbe fatto, tanto forti erano la collera e la frustrazione per la 

perdita di Tay. Ma Preia e Vree Erreden erano con lui e la custodia 

della Pietra era stata affidata anche a loro. Perciò l'aveva portata ad 

Arborlon come Tay aveva chiesto, con l'intenzione di liberarsene al suo 

arrivo. Ma il destino l'aveva beffato anche in quello. Courtann 

Ballindarroch era morto e il suo successore era partito per un'impresa 

assurda. A chi consegnare, allora, la Pietra Nera? Non al Gran 

Consiglio, che era un mucchio di vecchi perditempo, incapaci di prendere 

decisioni e preoccupati soltanto di difendere le loro prerogative, 

adesso che Courtann era morto. Non ad Alyten, che del resto era assente: 

la Pietra Nera non era per lui. A Bremen, allora, ma il druido non era 

ancora arrivato ad Arborlon, ammesso e non concesso che mai vi 

arrivasse. Perciò, consigliato da Preia e con l'approvazione di Vree 

Erreden - i soli che poteva consultare sull'argomento - aveva nascosto 

la Pietra nelle profondità dei sotterranei del palazzo, dove nessuno 

avrebbe potuto recuperarla senza il suo consenso e dove sarebbe rimasta 

lontana da occhi indiscreti e dalle tentazioni di usarne i segreti. 

Tutt'e tre conoscevano di persona il pericolo che essa rappresentava, 

avevano visto la potenza della sua magia. In un batter d'occhio, aveva 

divorato decine di creature, umane e non. E Tay Trefenwyd, nonostante la 

protezione della magia dei Druidi, era stato distrutto dalla reazione. 

Un simile potere era una maledizione contro ogni forma di vita, era

cieco e malvagio e doveva venire rigorosamente isolato. Spero che 

valesse la tua vita, Tay, pensò Jerle Shannara, cupo. Ma io non riesco a 

crederlo. La pioggia aveva raffreddato la temperatura, e Jerle andò ad 

aggiungere legna al fuoco del caminetto. Guardò le fiamme alzarsi e 

ripensò ai capricci del destino, a tutto quello che aveva perduto nelle 

poche settimane precedenti. Quelle perdite erano servite a qualcosa? 

Scosse la testa e si passò la mano fra i capelli biondi. Le riflessioni 

filosofiche finivano sempre per confonderlo: era un uomo d'azione, un 

guerriero, e in simili occasioni sentiva la mancanza di un nemico da 

abbattere, di un posto dove colpire con la spada... Il giorno del suo 

ritorno si era recato dai genitori di Tay e da Kira ad annunciare la 

morte dell'amico. Non era disposto a lasciare ad altri quel compito. I 

genitori, vecchi e un po' leggeri di testa, avevano accettato 

stoicamente la notizia, con qualche lacrima perché, adesso che la loro 

fine era vicina, avevano ormai accettato l'idea che la morte fosse 

capricciosa nelle sue scelte, oltre che inevitabile. Ma Kira era rimasta 

sconvolta, era scoppiata in pianto e si era disperatamente stretta a 

Jerle, cercando la forza che lui non era in grado di darle. E Jerle 

nello stringerlo, singhiozzante e piangente, aveva capito di averla 

persa esattamente come il fratello: il dolore per Tay era il solo 

sentimento che potevano condividere. Si allontanò dal caminetto e tornò 

alla finestra. Il tempo passò, la giornata proseguì grigia e umida, 

senza portargli alcuna speranza. Poi qualcuno aprì la porta e la 

richiuse, si tolse il mantello e lo appese. Preia Starle entrò nella 

stanza. Aveva le mani e la faccia bagnati, sulla pelle abbronzata si 

scorgevano ancora i segni della spedizione. Si ravviò i capelli color 

cannella scuotendoli per liberarli dalla pioggia, e guardò Jerle. Gli 

occhi color miele scuro lo studiarono, sorpresi di ciò che vedevano. 

"Vogliono farti re" disse tranquillamente. Jerle la fissò stupito. 

"Chi?". "Tutti. Il Gran Consiglio, i consiglieri del re, la gente per 

strada, le Guardie Reali, l'esercito, tutti." Gli rivolse un debole 

sorriso. "Sei la loro unica speranza, dicono. Alyten è troppo 

inaffidabile, troppo irruento per regnare. Non ha esperienza. Non ha 

particolari capacità. Il fatto che sia già re non ha importanza, perché 

non lo vogliono." "Ci sono i due nipoti sopravvissuti! E loro?" "Due 

bambini, a malapena in grado di camminare. E poi la gente non vuole 

bambini sul trono. Vuole te!" Jerle scosse la testa, incredulo. "Non 

hanno il diritto di decidere. Nessuno ce l'ha." "Tu sì" rispose lei. Gli 

si avvicinò, flessuosa come un gatto, tutta grazia ed efficienza. Jerle 

si meravigliò per l'eleganza con cui si muoveva, per la sua calma. Era 

ammirato dalla grande forza che mostrava anche ora, con tutto quello che 

era successo. Per qualche momento, lei si massaggiò le mani, scaldandole 

al fuoco; poi rimase a fissare le fiamme. "Ho sentito la sua voce, oggi" 

disse. "In strada. La voce di Tay. Mi chiamava, pronunciava il mio nome. 

L'ho sentità con chiarezza. Mi sono girata, e desideravo tanto vederlo 

che mi sono scontrata con un uomo. L'ho spinto di lato, senza ascoltare 

le sue proteste, perché cercavo Tay." Scosse adagio la testa. "Non 

c'era. Mi ero immaginata tutto." Lo disse con un filo di voce. Non si 

girò verso Jerle. "Io non riesco ancora a rendermi conto che è morto" 

disse lui, dopo un momento. "Continuo a pensare che mi sono sbagliato, 

che è là fuori ed entrerà da un momento all'altro." Alzò la testa e

fissò le ombre davanti alla porta. "Non voglio essere re. Voglio che Tay 

ritorni a vivere. Che tutto torni come prima." Preia annuì, senza 

parlare, e continuò per qualche momento a guardare il fuoco. Si udiva 

soltanto il tamburellare della pioggia contro il tetto e le finestre, e 

il sibilo del vento. Poi Preia si girò verso Jerle e lo raggiunse. Lo 

fissò, con uno sguardo carico di emozioni che lui non riuscì a 

interpretare bene. "Mi ami?" gli chiese, senza mezzi termini. Jerle 

rimase così sorpreso dalla domanda, che lo aveva colto con la guardia 

abbassata, che non riuscì a darle una risposta. La fissò a bocca aperta. 

Preia sorrise. Poi, con gli occhi lucidi, riprese la parola. "Lo sapevi 

che Tay era innamorato di me?" Jerle scosse lentamente la testa, 

sorpreso. "No." "Lo è sempre stato" continuò Preia. S'interruppe, poi 

riprese: "Proprio come tu lo sei di Kira". Alzò una mano e gli appoggiò 

il dito sulle labbra per farlo tacere. "No, lasciami finire. Sono cose 

che vanno dette. Tay era innamorato di me, ma non avrebbe mai fatto 

niente per conquistarmi. Non ne parlava neppure. La sua amicizia per te 

era troppo forte. Sapeva che mi ero promessa a te, e anche se non era 

certo dei tuoi sentimenti, non voleva interferire. Pensava che tu mi 

amassi e che mi avresti sposata, e non voleva mettere a repentaglio la 

sua amicizia con tutti e due. Sapeva di Kira, ma sapeva che non era 

fatta per te... anche se tu non ci credevi". Ora piangeva, ma non si 

asciugò le lacrime. "Quello era un lato di Tay Trefenwyd che tu non hai 

mai visto. E non l'hai visto perché non guardavi. Tay aveva una 

personalità complessa, proprio come te. Nessuno di voi capiva l'altro 

così chiaramente come credeva, ciascuno era l'ombra dell'altro, ma sotto 

certi aspetti eravate diversissimi, come lo spirito lo è dalla carne. Io 

conoscevo quelle differenze. Le ho sempre conosciute." Deglutì. "Adesso 

devi affrontare anche tu la situazione. Devi imparare a vivere anche se 

la tua ombra è morta. Tay non c'è più, Jerle. Restiamo noi. Che cosa 

faremo? Dobbiamo deciderlo. Tay mi amava, ma è morto. Mi ami anche tu? 

Mi ami quanto mi amava lui? O tra noi ci sarà sempre Kira?" "Kira è 

sposata" disse Jerle piano, con la voce incrinata. "Kira è viva. La vita 

nutre la speranza. Se la desiderassi con sufficiente forza, forse 

potresti trovare il modo di averla. Ma non puoi averci tutt'e due.LO ho 

perso uno dei due uomini importanti della mia vita. L'ho perso senza 

avere il tempo di parlargli come adesso parlo a te. Non permetterò che 

succeda una seconda volta." S'interruppe, perché ciò che stava per dire 

la metteva a disagio, ma non distolse lo sguardo. "Ti voglio dire una 

cosa. Se Tay mi avesse chiesto di scegliere tra voi, forse avrei scelto 

lui." Scese un lungo silenzio, mentre continuavano a fissarsi negli 

occhi. Si udiva soltanto la pioggia battere e il fuoco scoppiettare. Con 

l'avvicinarsi della sera, nella stanza si stava facendo buio. "Non 

voglio perderti" disse piano Jerle. Preia non ripose. Voleva qualcosa di 

più. "Una volta ero innamorato di Kira" ammise lui. "E penso di volerle 

ancora bene. Ma non è come allora. So di averla perduta, e non piango 

più la sua perdita. Da anni, ormai. Penso ancora a lei con nostalgia, 

quando mi tornano in mente Tay e la nostra infanzia. Lei era parte di 

ciò e sarebbe sciocco negarlo." Trasse un profondo respiro. "Mi hai 

chiesto se ti amo. Sì, ti amo. Non ho mai riflettuto su questo aspetto 

del nostro rapporto... l'ho sempre accettato. Forse pensavo che tu ci 

saresti sempre stata, perciò non sono mai andato oltre, nelle mie

iflessioni, perché non mi pareva necessario. Perché farsi domande su 

una cosa che è ovvia? Ma mi sbagliavo, e adesso lo capisco. Ti ho sempre 

data come acquisita, per me, anche se non me ne rendevo conto. Pensavo 

che la vita che facevamo insieme fosse sufficiente. Non pensavo che 

potesse cambiare. "Ma ho perso Tay e con lui una parte importante di me. 

Ho perso la guida e la direzione. Sono arrivato alla fine di una strada 

e non so da che parte girare. Quando mi chiedi se ti amo, mi domando se 

l'amore per te non sia la sola cosa che ho. Non è una cosa piccola, una 

consolazione per il dolore. E' molto di più. E' la sola realtà, la sola 

verità che possiedo. E significa per me più di qualsiasi altra cosa. Tay 

me l'ha fatto capire con la sua morte. Ho dovuto pagare un prezzo molto 

alto per capirlo." Le appoggiò gentilmente le mani sulle spalle. "Ti 

amo, Preia." "Davvero?" chiese lei, piano. Queste parole creavano una 

grande distanza tra loro. Jerle la guardò, senza sapere cosa dire. "Sì, 

Preia" rispose infine. "Sei la persona che amo più di qualsiasi altra. 

Non so cosa aggiungere. Forse questo: spero che tu mi ami ancora." Preia 

non rispose, ma continuò a fissarlo negli occhi. Non piangeva più, ma 

aveva gli occhi gonfi e le gote umide. Poi gli rivolse un debole 

sorriso. "Non ho mai cessato di amarti" sussurrò. Fece un passo avanti, 

fra le sue braccia, e lasciò che la stringesse. Dopo qualche istante, lo 

abbracciò a sua volta. Sedevano accanto al fuoco quando Vree Erreden 

fece la sua comparsa, qualche ora più tardi. Era già buio, la pioggia si 

era ridotta d'intensità ma continuava a cadere sui boschi già intrisi 

d'acqua. Sulla città era sceso il silenzio. Qua e là, attraverso i rami 

appesantiti dalla pioggia, si scorgeva qualche luce, alla finestra delle 

case vicine. Il palazzo era al momento disabitato, in attesa che le 

riparazioni terminassero, e solo nel padiglione d'estate c'era un 

occupante. Tuttavia, la Guardia Reale vigilava su Jerle Shannara, che 

oltre a essere uno dei suoi, apparteneva alla famiglia reale e, a dare 

retta alle voci, era un possibile re. Le guardie fermarono Vree Erreden 

tre volte prima che riuscisse ad arrivare alla porta del padiglione, e 

lo lasciarono proseguire soltanto perché Jerle aveva ordinato di farlo 

passare in qualsiasi momento. Era strano come fosse cambiato il loro 

rapporto. Non avevano niente in comune, e la morte di Tay avrebbe potuto 

metter fine a ogni pretesa di amicizia tra loro, perché era stato il 

druido a unirli per la spedizione. Morto Tay, ciascuno avrebbe potuto 

riprendere la propria strada. Ma non era stato così. Forse avevano 

pensato di doverlo fare per Tay, forse erano stati i terribili eventi 

del viaggio a unirli. Tay si era sacrificato per loro, ed essi avevano 

lasciato da parte le loro divergenze. Durante il viaggio di ritorno 

avevano parlato di molte cose: di Tay e dell'importanza da lui 

attribuita alla missione che Bremen gli aveva affidato, dello 

spaventevole potere della Pietra Nera e della sua importanza, dell'ombra 

del Signore degli Inganni che incombeva su tutti. Con Preia Starle 

avevano parlato delle intenzioni di Tay e del loro dovere morale di 

realizzarle: far giungere a Bremen la Pietra Nera e portare l'esercito 

degli Elfi in aiuto ai Nani. Non avevano pensato a se stessi ma al loro 

mondo e ai pericoli che lo minacciavano. Durante il viaggio di ritorno, 

a due giorni da Arborlon, Jerle aveva chiesto al locat di comunicargli 

ogni visione che potesse risultare utile al loro compito di realizzare i 

desideri di Tay. Non gli era stato facile chiederlo, e Vree Erreden lo

sapeva: dopo una breve riflessione, il veggente aveva acconsentito, 

anzi, si era detto disposto a offrire i suoi servigi a Jerle 

personalmente, se pensava di averne bisogno. Jerle aveva accettato. Si 

erano stretti la mano per solennizzare l'accordo e di lì era iniziata la 

loro amicizia. Così adesso il locat era venuto a trovarlo, bagnato come 

un pulcino e tremante di freddo. Preia lo aiutò a sfilarsi il mantello e 

lo fece accomodare davanti al caminetto perché si asciugasse. Jerle gli 

servì un bicchiere di birra forte. La donna gli diede anche una coperta. 

Vree Erreden accettò ogni cosa con qualche parola di ringraziamento. Gli 

brillavano gli occhi a causa di ciò che doveva comunicare loro. "Ho una 

notizia per te" disse a Jerle non appena smise di rabbrividire. "Ho 

avuto una visione che ti riguarda." Jerle annuì. "Cos'hai visto?" Il 

locat si strofinò le mani e bevve qualche sorso di birra. Sembrava 

affaticato, come se non avesse dormito bene. Era così dal loro ritorno. 

Gli eventi di Fauce Magna avevano lasciato il segno su di lui. La 

fortezza e i suoi occupanti l'avevano attaccato spietatamente, avevano 

cercato di schiacciarlo perché non potesse aiutare Tay Trefenwyd, che 

volevano con sé. Non c'erano riusciti, ma il veggente soffriva ancora 

per l'attacco. "Quando Tay è venuto a chiedermi di accompagnarlo nella 

ricerca della Pietra Nera, gli ho letto nella mente." Si girò per 

fissare negli occhi Jerle. Il suo sguardo era serio. "L'ho fatto per 

scoprire in fretta tutto quello che voleva dirmi. Non l'ho avvertito di 

ciò che facevo, perché non volevo che mi nascondesse qualche pensiero. 

"Ciò che ho scoperto era assai più di quanto cercassi. Il druido Bremen 

gli aveva riferito quattro visioni. Una riguardava Fauce Magna e la 

Pietra Nera degli Elfi, ed era quella che cercavo. Ma ho visto anche le 

altre. Ho visto la distruzione di Paranor, con Bremen alla ricerca di un 

medaglione appeso a una catena. Ho visto il druido accanto a un lago 

dalle acque nere..." S'interruppe, agitando la mano come per far capire 

che la cosa non aveva importanza. "Lasciamo perdere. La visione che 

conta è l'ultima." Tacque per qualche istante, sembrò distrarsi. "Ho 

sentito delle voci. Vogliono farti re. Non vogliono né Alyten né i 

nipotini. Vogliono incoronare te." "Chiacchiere" si affrettò a dire 

Jerle. Vree Erreden si strinse la coperta sul petto. "Non credo." E 

lasciò che le parole rimanessero sospese nell'aria. Preia si avvicinò a 

lui. "Cos'hai visto, Vree? Alyten Ballindarroch è morto?" Il locat 

scosse la testa. "Non lo so. Non ho avuto quella visione. Ne ho avuto 

un'altra. E riguarda la questione del re degli Elfi." Trasse un profondo 

respiro. "Nella quarta visione di Bremen che ho letto nella mente di Tay 

c'era un uomo armato di spada, su un campo di battaglia. La spada era un 

talismano, una magia potentissima. Sull'impugnatura si scorgeva 

chiaramente l'immagine dell'Eilt Druin: una mano che stringeva una 

fiaccola accesa. Davanti all'uomo c'era uno spettro, incappucciato e 

avvolto in un mantello nero: di lui si scorgevano solo gli occhi, due 

fessure rosse come braci. L'uomo e lo spettro erano impegnati in un 

duello mortale." Bevve un altro sorso di birra e guardò il fuoco. 

"Quella visione mi apparve soltanto per un attimo e non le prestai molta 

attenzione. Al momento non mi parve importante. Confermava le parole di 

Tay sulla sua ricerca. Fino a oggi mi era passata di mente." Sollevò di 

nuovo gli occhi. "Oggi leggevo le mie mappe, davanti al fuoco. Il calore 

delle fiamme e il rumore della pioggia mi hanno fatto addormentare, e

mentre dormivo ho avuto una visione. E' stata improvvisa, intensa e 

inattesa. Strano, perché in genere le mie visioni, le intuizioni che mi 

permettono di trovare gli oggetti perduti, sono più lente a 

concretizzarsi e meno imperiose. La visione era netta e precisa, e l'ho 

riconosciuta subito: era l'immagine apparsa a Bremen, dell'uomo e dello 

spettro sul campo di battaglia. Ma questa volta li ho riconosciuti. Lo 

spettro era il Signore degli Inganni. L'uomo eri tu, Jerle Shannara." 

Jerle per poco non scoppiò a ridere. Forse perché l'idea gli pareva 

assurda, forse perché non poteva credere che Tay non l'avesse 

riconosciuto mentre Vree c'era riuscito. O forse come reazione a una 

sorta di dolorosa premonizione provata nell'ascoltare il locat. "C'è 

dell'altro" proseguì il veggente, senza dargli il tempo di pensare. 

"Sulla spada c'era lo stesso emblema che compariva sul medaglione 

cercato da Bremen nella visione di Paranor. Quel medaglione si chiamava 

Eil Druinned, è il simbolo della carica di Grande Druido. Ha una magia 

potentissima. La spada era l'arma appositamente forgiata per distruggere 

Brona, e il medaglione era fuso con l'arma. Nessuno mi ha raccontato 

questi particolari, sai. Ho semplicemente saputo che così stavano le 

cose. Allo stesso modo, nel vederti sul campo di battaglia, ho saputo 

che eri re degli Elfi." "No" disse Jerle, ostinato. "Ti devi essere 

sbagliato." Il locat lo fissò senza abbassare lo sguardo. "Mi hai visto 

in faccia?" chiese Jerle. "Non avevo bisogno di vederti in faccia" 

rispose Vree Erreden, a bassa voce. "Né di sentire la tua voce. Eri tu, 

ed eri il re." "Allora la visione è falsa!" Jerle guardò Preia in cerca 

di aiuto, ma lei lo fissava e taceva. "Non voglio averci niente a che 

fare!" Nessuno gli rispose. Tolto lo scoppiettio del fuoco, non si udiva 

alcun rumore; la notte taceva come per origliare meglio ciò che si 

stavano dicendo i tre Elfi. Jerle si alzò e andò alla finestra. Avrebbe 

voluto essere invisibile. "Se permettessi loro di incoronarmi..." Non 

terminò la frase. Preia si alzò e lo guardò attraversare la stanza. 

"Potresti terminare ciò che Tay Trefenwyd ha iniziato. Se tu fossi re, 

potresti convincere il Gran Consiglio a mandare l'esercito in aiuto ai 

Nani. Potresti liberarti della Pietra Nera senza doverne rispondere a 

nessuno. E, soprattutto, potresti distruggere il Signore degli Inganni." 

Jerle Shannara si girò di scatto. "Il Signore degli Inganni ha 

sterminato i Druidi. Che speranze avrei io contro un simile mostro?" 

"Speranze migliori di chiunque altro" rispose subito lei. "La visione è 

apparsa ormai due volte: la prima a Bremen, la seconda a Vree. 

Probabilmente è una profezia. Se lo è davvero, puoi fare ciò che neppure 

a Tay Trefenwyd sarebbe riuscito. Puoi salvarci tutti." Jerle la fissò. 

Preia credeva che dovesse diventare re. E gli chiedeva di dare il suo 

assenso. "Ha ragione" disse Vree Erreden. Il guerriero non lo ascoltò. 

Fissava Preia, pensando che già alcune ore prima gli aveva chiesto di 

prendere una grave decisione. Quanto sono importante per te? Adesso gli 

rivolgeva la stessa domanda, anche se in forma diversa. Quanto è 

importante il tuo popolo per te? Aveva l'impressione di doversi 

preparare a un grande cambiamento, sia nel suo rapporto con Preia, sia 

nella sua vita, un cambiamento portato in entrambi i casi dalla morte di 

Tay Trefenwyd. Eventi che non avrebbe mai creduto possibili si erano 

alleati per caricarlo di quelle responsabilità che aveva sempre cercato 

di evitare. Un destino autoritario l'aveva preso per il braccio.

Responsabilità, incoronazione, salvezza della sua gente... tutto 

dipendeva dalle sue decisioni. Freneticamente, cercò qualche altra 

strada. Ma sapeva, con inquietante certezza, che qualunque scelta 

facesse avrebbe finito per pentirsene. "Devi affrontare questa 

situazione" gli disse Preia. "Devi deciderti." Jerle aveva l'impressione 

che il mondo fosse una trottola impazzita. Preia gli chiedeva troppo. 

Non c'era alcun bisogno di decidere su due piedi. Per ora, tutto era a 

livello di voci e illazioni. Nessuno gli aveva ancora parlato 

ufficialmente della corona. Non si sapeva cosa fosse successo ad Alyten. 

Inoltre, c'erano i nipoti di Courtann Ballindarroch. Lo stesso Tay 

Trefenwyd li aveva salvati. E adesso volevano negare loro la 

successione? Jerle riusciva a malapena a pensare a tutta la situazione, 

e gli chiedevano di pronunciarsi immediatamente. Ma queste 

giustificazioni gli parevano inconsistenti, e dietro di esse vedeva 

soltanto lo spettro della propria disperazione. Si allontanò dai due che 

aspettavano la sua risposta e andò alla finestra a fissare il buio della 

notte. Ma neanche laggiù trovò la risposta. 

21 

Si avvicinava il crepuscolo e la città di Dechtera era immersa in una 

luce rossosangue. L'abitato riempiva l'intera conca tra due file di 

basse colline che lo chiudevano a nord e a sud, ed era un disordinato 

labirinto di muri e tetti che si stagliava contro l'orizzonte cremisi. 

L'oscurità avanzava dalle pianure erbose dell'est. Il sole, tramontando 

dietro un banco di nubi basse, aveva dato al cielo e alla terra una 

sfumatura prima arancione e poi rossa, come ultimo gesto di sfida di un 

giorno che non si rassegnava a morire. Dalla pianura, dove si trovava 

con Bremen e Mareth e dove l'ombra si era già impadronita delle pianure 

situate tra i rilievi, Kinson Ravenlock osservò senza fare commenti la 

loro destinazione, raggiunta dopo tanti giorni di cammino. Dechtera era 

una città industriale, facilmente raggiungibile dalle altre principali 

città del Sud e situata nei pressi delle miniere che le fornivano i 

minerali occorrenti. Era assai più grande delle città del Nord e di 

quelle della Frontiera, e anche di quelle dei Nani e degli Elfi. Era 

superata in dimensione soltanto da alcune città dei Troll. A Dechtera 

c'erano persone, case e negozi, ma soprattutto forni. Erano accesi senza 

interruzione, raggruppati in varie parti della città, riconoscibili di 

giorno dai pennacchi di fumo nero che si levavano dalle loro ciminiere, 

di notte dal chiarore dei focolari sempre aperti, che consumavano 

avidamente legno e carbone per estrarre il metallo dal minerale, 

fonderlo e lavorarlo. A tutte le ore del giorno e della notte i fabbri 

battevano sull'incudine il ferro rosso e ne cavavano piogge di scintille 

incandescenti, cosicché Dechtera era un inesauribile spettacolo di suoni 

e colori. L'aria era satura di fumo e ceneri che coprivano di una patina 

scura gli edifici e la gente. Tra le città della Terra del Sud, Dechtera 

era il membro fuligginoso di una famiglia che aveva bisogno di lei più 

che desiderarla, la sopportava più che abbracciarla, e non aveva mai 

pensato di guardarla con orgoglio o con speranza. Era una scelta 

improbabile per andare a fondervi il loro talismano, pensò ancora una 

volta Kinson, perché era una città che non dava alcuno spazio 

all'immaginazione, una città che sopravviveva con il lavoro, 

notoriamente inospitale per i Druidi e la magia. Eppure Bremen gli aveva

detto alcuni giorni prima, quando glielo aveva fatto notare, che laggiù 

avrebbero trovato l'uomo che cercavano. Chiunque fosse, aggiunse Kinson 

tra sé, perché, anche se il druido aveva detto loro dov'erano diretti, 

non aveva rivelato l'identità della persona che dovevano incontrare. 

Avevano impiegato quasi due settimane per compiere il viaggio. Cogline 

aveva dato a Bremen la formula della lega da usare per la spada, ma 

aveva continuato a mostrarsi scettico; quand'erano partiti li aveva 

salutati come se fosse sicuro di non rivederli più. Bremen e i suoi 

compagni avevano accettato rassegnati il suo commiato, e avevano 

lasciato la Pietra del Focolare per tornare a Storlock, ripercorrendo la 

Terrabuia. Quel tratto del loro viaggio aveva richiesto quasi una 

settimana. A Storlock si erano procurati dei cavalli e si erano diretti 

verso le pianure. In quel momento l'esercito del Signore degli Inganni 

si trovava più a sud ed era occupato a dare la caccia ai Nani nel 

Wolfsktaag, ma Bremen temeva di incontrare le loro forze ancora 

schierate all'esterno dell'Anar, perciò aveva portato i compagni fino 

alle Montagne di Runne e poi a sud, lungo il Lago Arcobaleno. Così 

lontano dall'Anar, pensava, era meno probabile incontrare i servitori di 

Brona. Avevano attraversato il Fiume Argento tenendosi lontani dalla 

Palude della Nebbia prima di passare nelle Pianure del Tumulo. Il loro 

procedere era stato lento e cauto, perché era terreno pericoloso anche 

senza la presenza dei mostri di Brona, e non era il caso di correre 

rischi inutili. Nelle pianure del Tumulo vivevano creature dell'antica 

magia, simili a quelle che infestavano il Wolfsktaag, e anche se Bremen 

sapeva come neutralizzarle, la cosa migliore restava evitarle. Si erano 

mantenuti fra le distese brulle del Tumulo, con le loro Sirene e i loro 

spettri, e le oscure profondità delle Querce Nere, con i loro branchi di 

lupi. Avevano viaggiato di giorno e fatto buona guardia di notte. 

Avevano sentito, più che vederle, le creature da evitare, del luogo e 

forestiere, dell'acqua, della terra e dell'aria, e molte volte erano 

stati consapevoli di essere osservati. Ma nessuna li aveva attaccati o 

aveva cercato di seguire le loro tracce, e presto si erano liberati dei 

pericoli delle Terre di Frontiera. E adesso, al tredicesimo giorno di 

viaggio, giungevano in vista dei fuochi di Dechtera, simile a un incubo 

industriale. "Sento già di odiare questa città" commentò Kinson, 

togliendosi la polvere dal vestito. Il terreno attorno a loro era 

brullo, privo di alberi e coperto solo di qualche ciuffo d'erba 

polverosa. In quella regione non doveva piovere con molta regolarità. 

"Io non riuscirei a vivere in un posto simile" convenne Mareth. "Non 

riesco a immaginare come si possa farlo." Bremen non disse nulla. 

Continuò a fissare Dechtera, ma il suo sguardo era più lontano. Poi 

chiuse gli occhi e rimase immobile. Kinson e Mareth si scambiarono 

un'occhiata, aspettando che ritornasse in sé. Davanti a loro si vedevano 

già brillare alcune fucine tra le ombre della sera. Le pennellate di 

rosso erano svanite nel cielo, il sole era sceso sotto l'orizzonte e il 

suo chiarore era solo un alone più chiaro in mezzo alle nuvole. Sulle 

pianure era sceso il silenzio e si poteva udire l'eco lontana dei colpi 

di maglio sull'incudine. "Siamo venuti qui" disse Bremen, 

all'improvviso, riaprendo gli occhi "perché a Dechtera ci sono i 

migliori fabbri delle Quattro Terre, tranne forse quelli dei Troll. Gli 

uomini del Sud non amano i Druidi, ma non credo che i Troll siano

disposti a fornirci ciò che ci serve. Adesso, la sola cosa che ci 

occorre è l'uomo adatto, e sarà tuo compito trovarlo, Kinson. Tu puoi 

aggirarti per la città senza richiamare l'attenzione." "Mi sembra 

giusto" confermò Kinson, impaziente di mettersi all'opera. "Chi devo 

cercare?" "Questo dovrai deciderlo tu." "Io?" fece Kinson, stupefatto. 

"Abbiamo fatto tutta questa strada per cercare un uomo che non 

conosciamo?" Bremen gli sorrise con indulgenza. "Abbi pazienza, Kinson. 

E fidati. Non siamo venuti qui alla cieca, o senza motivo. L'uomo che 

cerchiamo è qui, anche se non lo conosciamo di nome. Come ti dicevo, i 

migliori fabbri delle Quattro Terre sono a Dechtera. Ma dobbiamo 

scegliere tra loro, e scegliere bene. Ci vorrà qualche ricerca. La tua 

abilità di esploratore ti verrà utile." "Che caratteristiche devo 

cercare, in particolare?" insistette Kinson, irritato della propria 

insicurezza. "Quelle che cercheresti in chiunque, ma anche una grande 

abilità nel lavoro. Un mastro armaiolo." Bremen gli appoggiò la mano 

sulla spalla. "Ma avevi davvero bisogno di chiedermelo?" Kinson sorrise. 

Accanto a loro, Mareth sorrise a sua volta. "E cosa farò, quando avrò 

trovato il mastro armaiolo?" "Torna da noi. Andremo insieme da lui e 

cercheremo di conquistarlo alla nostra causa." Kinson diede un'altra 

occhiata alla città, al suo dedalo di edifici scuri e di fuochi, di 

ombre nere e di riflessi infuocati. Il turno di giorno aveva lasciato il 

posto a quello di notte, ma il lavoro non era diminuito e le fornaci non 

si erano spente. "Un fabbro che sappia mescolare i minerali per ottenere 

leghe più forti e che sappia temprare i metalli per raggiungere quella 

forza." Kinson scosse la testa. "Per non parlare del fatto che 

dev'essere disposto ad aiutare un druido a forgiare un'arma magica." 

Bremen gli posò la mano sulla spalla. "Non ti preoccupare troppo delle 

convinzioni del nostro fabbro. Cerca invece le altre qualità. Trova 

l'armaiolo adatto, del resto mi occuperò io." Kinson annuì. Guardò 

Mareth e vide che la giovane lo fissava. I suoi occhi sembravano più 

grandi del solito "E tu?" "Io e Mareth aspetteremo qui il tuo ritorno. 

Da solo ti muoverai meglio per la città." Bremen staccò la mano dalla 

sua spalla. "Ma fa' attenzione, Kinson. Questi uomini sono tuoi 

compatrioti, ma non sono necessariamente tuoi amici." Kinson posò lo 

zaino, controllò le armi e si drappeggiò con cura il mantello sulle 

spalle. "Lo so." Strinse la mano che il vecchio druido gli tendeva e la 

tenne nella sua per qualche istante. Ossa da uccellino, pensò, più 

fragili di quanto non gli fosse parso l'ultima volta. Si affrettò a 

lasciargli la mano. D'impulso si chinò su Mareth e, senza saperne bene 

la ragione, le diede un bacio sulla guancia. Poi si volse e si avviò giù 

per la collina ammantata nel buio della notte, diretto alla città. Il 

tragitto richiese più di un'ora. Camminò senza fretta, lungo la pianura 

che portava a Dechtera. Non c'era bisogno di correre e non voleva 

richiamare l'attenzione. Uscì dal buio ed entrò nella luce. 

Nell'avvicinarsi agli edifici sentì che la temperatura dell'aria 

aumentava mentre i rumori delle forge si facevano sempre più forti. Una 

cacofonia di voci segnalava la presenza di birrerie, taverne, osterie e 

postriboli in mezzo alle fornaci e ai magazzini. Fra i brontolii e le 

imprecazioni, i colpi di maglio e il rumore delle tramogge si levavano 

improvvisamente le risate, e la mescolanza di lavoro e piacere era 

onnipresente e imprevista. In quella città non c'era divisione tra

quartieri del lavoro e del piacere, scoprì il cacciatore. Pensò a 

Mareth, alla serietà con cui lo guardava, come per studiarlo, valutarlo, 

in modi a lui incomprensibili. Strano a dirsi, questo non gli dava 

fastidio. Si sentiva rassicurato dal suo sguardo, confortato dal 

desiderio di lei di conoscerlo meglio. Non aveva mai provato sensazioni 

simili, nemmeno con Bremen. Mareth era diversa. Avevano fatto amicizia, 

nelle due settimane precedenti, e avevano parlato a lungo: non del 

presente, ma del passato, della loro gioventù nella Frontiera, e avevano 

scoperto di avere avuto molte cose in comune, e non tanto esperienze 

quanto punti di vista. Avevano imparato le stesse lezioni giungendo a 

conclusioni analoghe. Uguale era il loro modo di vedere il mondo. Erano 

entrambi soddisfatti di se stessi e accettavano di essere diversi dagli 

altri; Ad entrambi piacevano la solitudine e i viaggi, andare a 

esplorare ciò che non conoscevano e scoprire cose nuove. Avevano reciso 

molto tempo addietro i legami familiari, occultato la scorza di civiltà 

sotto il mantello da vagabondi. Consideravano se stessi dei randagi per 

scelta, e ritenevano che andasse bene così. Ma, soprattutto, ciascuno 

accettava che l'altro avesse qualche segreto. Questo riguardava 

soprattutto Mareth, che dava più valore di lui alla sua sfera privata e 

che, secondo Kinson, nonostante le recenti rivelazioni, doveva aver 

taciuto parecchi particolari sui motivi che l'avevano spinta a unirsi a 

loro. Tuttavia, il cacciatore cominciava a pensare che non fossero 

importanti: in realtà, benché potesse lasciarli in qualsiasi momento, la 

giovane aveva preferito rimanere con loro. Aveva sempre corso gli stessi 

rischi dei compagni e, quanto a ciò che le stava più a cuore - la sua 

magia - Bremen non le aveva ancora dato alcun aiuto. In un certo senso, 

dalla confidenza instauratasi tra loro, ciascuno aveva imparato a 

conoscersi meglio, e questo piaceva al cacciatore. Rimaneva tuttavia tra 

loro una distanza assai difficile da accorciare: un distacco che non 

poteva essere colmato con parole o azioni. Era Mareth a non voler 

ridurre quella distanza, come se qualcosa, dentro di lei, le imponesse 

di isolarsi dagli altri. Qualche segreto, probabilmente, che lei non era 

pronta a confessare; anche se a volte pareva intenzionata a uscire da 

quella sorta di prigione, di fatto non ne trovava mai la forza. Kinson 

ora capiva perché gli fosse venuto in mente di darle quel bacio d'addio: 

per far breccia nelle sue difese. Per un momento era riuscito a 

coglierla di sorpresa: ricordava come la giovane avesse automaticamente 

sollevato le braccia per proteggersi. Sorrise tra sé. Dechtera era ormai 

vicina e si scorgevano i singoli edifici, la luce che filtrava dalle 

finestre e dalle porte, i vicoli infestati dai ratti e i marciapiedi 

occupati dai mendicanti, la gente che camminava per le vie sporche di 

fuliggine. Mise da parte il pensiero di Mareth perché il compito che lo 

attendeva richiedeva tutta la sua attenzione. C'era tempo per Mareth. 

Lasciò che gli occhi di lei indugiassero ancora un po' davanti ai suoi, 

poi li cancellò. Entrò in città da una delle strade principali e impiegò 

qualche tempo a studiare gli edifici e la gente che gli si affollava 

attorno. Era in un quartiere di grossi opifici, depositi e magazzini. 

Molti carri trainati da asini portavano alle fornaci i rottami da 

fondere. Gli edifici erano fatiscenti e trascurati; dopo una breve 

occhiata, Kinson se ne disinteressò e proseguì. Si addentrò in una zona 

di piccole fucine, con un singolo fabbro a battere il ferro per

costruire semplici oggetti, e lasciò anche quella. Passò davanti a 

mucchi di scorie e rottami, a cataste di tronchi scortecciati, a file di 

baracche vuote. L'odore acido dei rifiuti ammorbava l'aria, e Kinson 

lasciò anche quella zona. Alla luce delle fornaci si vedevano guizzare 

le ombre di piccole creature che uscivano dai loro nascondigli e 

correvano a rifugiarsi in altri. Gli uomini che incrociava erano curvi e 

stanchi, lavoravano per tutta la vita, trascinandosi da un giorno di 

paga all'altro finché la morte non si impadroniva di loro. Pochi si 

giravano a guardare Kinson che passava. Nessuno gli parlò. Arrivò nel 

centro della città quando era già notte. Diede un'occhiata dentro le 

birrerie e le taverne, chiedendosi se dovesse entrare. Alla fine ne 

scelse un paio adatte ai suoi scopi, vi rimaneva quanto bastava ad 

ascoltare i discorsi, a rivolgere qualche domanda, a bere un bicchiere 

di birra quando il taverniere si rivolgeva a lui, poi passava a un altro 

locale. Chi era il miglior armaiolo della città? chiedeva. Qual era il 

miglior fabbro? Ogni volta ricevette una risposta diversa, giustificata 

da varie considerazioni. Servendosi dei nomi che aveva sentito citare 

più di una volta, si fermò da alcuni fabbri per informarsi sul loro 

lavoro. Alcuni si strinsero nelle spalle, privi di interesse, altri gli 

diedero risposte prolisse, un paio rispose in modo interessante. Kinson 

li ascoltava, sorrideva e passava a un'altra officina. Mezzanotte passò. 

"Non tornerà prima di domani" disse Bremen, osservando la città, 

visibile in lontananza. Nonostante la temperatura mite, si era avvolto 

strettamente nel mantello. Mareth, vicina a lui, non fece commenti. 

Avevano continuato a guardare la figura del cacciatore della Frontiera 

finché non l'avevano visto sparire nell'oscurità. Poi avevano continuato 

a guardare in quella direzione, come due sentinelle che sorvegliassero 

il progredire della notte. In cielo si accesero le stelle e una sottile 

falce di luna, visibili dalle colline, ma non dalla città avvolta nel 

fumo dei suoi fuochi. Bremen si spostò di alcuni passi, per andare a 

sedersi su un piccolo fazzoletto di erba morbida. Gli sfuggì un sospiro 

di soddisfazione e pensò che col passare del tempo gli bastava sempre 

meno per essere contento. Per un momento fu tentato di mangiare, poi si 

accorse che non aveva fame. Alzò gli occhi nel vedere che Mareth si 

sedeva accanto a lui e continuava a tenere gli occhi fissi nel buio come 

se qualcuno la attendesse laggiù. "vuoi mangiare?" le chiese, ma la 

giovane scosse la testa. Era persa nei suoi pensieri, nel passato o nel 

futuro, si disse il vecchio druido che ormai aveva imparato a 

riconoscere quel particolare sguardo. La giovane aveva sempre la mente 

altrove; spirito inquieto e cuore insoddisfatto, ecco Mareth. Per 

qualche tempo Bremen non parlò, riflettendo sul modo migliore di 

affrontare la questione. Era una cosa delicata, e se lei si fosse 

sentità messa alle strette si sarebbe chiusa del tutto. Eppure occorreva 

un chiarimento, e subito. "In notti come questa, mi ritorna in mente la 

mia infanzia" disse infine, guardando non la giovane, ma la collina su 

cui stavano e il cielo. Sorrise. "Oh, suppongo che una persona con tutti 

i miei anni dia sempre l'impressione di non essere stata giovane. Ma lo 

sono stato anch'io. Abitavo nella regione delle colline sotto Leah, con 

mio nonno, che era un abile lavoratore dei metalli. Anche da vecchio, 

aveva mani salde e occhio acuto.LO lo guardavo per ore, stupito della 

sua abilità e della sua pazienza. Amava la nonna, e quando lei morì,

disse che si era portata via per sempre un pezzo della sua anima, ma che 

sopportava la perdita pensando al tempo che avevano condiviso. Diceva 

che al suo posto gli ero stato mandato io. Era un brav'uomo." Guardando 

Mareth, vide che la giovane lo ascoltava con interesse. "I miei 

genitori, invece, erano diversi. Non erano mai riusciti a fermarsi 

abbastanza a lungo in un posto, mai nelle loro brevi vite, e non avevano 

mai condiviso l'interesse di mio nonno per il lavoro. Erano sempre in 

movimento, cambiavano sempre vita, erano sempre alla ricerca di qualcosa 

di nuovo e di diverso. Mi lasciarono col nonno poco dopo la mia nascita. 

Non avevano tempo per me." Aggrottò la fronte. "Per molti anni ho 

creduto di odiarli per questo, ma alla fine sono riuscito a capirli. E' 

sempre così, tra genitori e figli. Ciascuno è una delusione per l'altro, 

in tanti modi che non si possono definire, e occorre tempo per superare 

la delusione. E' stato così, nel mio caso, per la decisione dei miei 

genitori di lasciarmi ai nonni." "Ma tutti hanno il diritto di passare 

l'infanzia con i genitori" protestò Mareth. Bremen le sorrise. "Anch'io 

la pensavo così. Ma i bambini non capiscono la complessità delle scelte 

degli adulti. La miglior cosa per un bambino è che i genitori cerchino 

di fare quello che è meglio per lui, ma decidere cosa è meglio è 

difficile. I miei genitori sapevano che non sarei cresciuto bene, sempre 

in viaggio con loro, perché non avrebbero potuto darmi le attenzioni che 

mi occorrevano. Potevano a malapena prendersi cura l'uno dell'altra. 

Perciò mi lasciarono col nonno, che mi amava e si prendeva cura di me. 

Era la scelta giusta." La giovane rifletté per qualche istante. "Ma ha 

lasciato il segno su di te." Bremen annuì. "Per qualche tempo, ma non in 

modo durevole. Forse mi ha temprato il carattere, non lo so. Noi 

cresciamo come meglio possiamo, nella situazione in cui veniamo a 

trovarci. A che serve almanaccare come avrebbe potuto essere, anni dopo? 

Meglio limitarci a capire come siamo e servirci di questa conoscenza per 

migliorarci." Scese il silenzio. Per parecchi istanti, i due si 

fronteggiarono; alla luce delle stelle e della luna i loro volti erano 

perfettamente distinguibili. "Ti riferisci a me, vero?" commentò infine 

Mareth. "Ai miei genitori, alla mia famiglia." Bremen non cambiò 

espressione. "E' quanto mi aspettavo da te, Mareth" rispose con 

dolcezza. "La tua intuizione non ti mai ha tradita, vero?" I delicati 

tratti del viso si irrigidirono. "Io odio i miei genitori. Mi hanno 

abbandonata facendomi crescere tra estranei. Non è stata colpa di mia 

madre, che è morta nel mettermi al mondo. Non so chi sia mio padre. 

Forse non è stata neppure colpa sua." Scosse la testa. "Ma questo non 

cambia ciò che provo per loro. Non toglie niente al mio dolore per 

essere stata abbandonata." Bremen cambiò posizione, perché muscoli e 

articolazioni cominciavano a indolenzirsi. Quei dolori aumentavano col 

tempo, ed era sempre più difficile eliminarli. All'opposto della fame, 

pensò con ironia. La vecchiaia si vendicava di lui. Perfino il Sonno 

Magico perdeva la capacità di ridargli le forze. Guardò la giovane negli 

occhi. "Secondo me, hai altri motivi per essere in collera con i tuoi 

genitori, oltre a quelli che mi hai detto. La tua collera è un peso che 

hai sul cuore, una grossa pietra che non puoi spostare. Tempo fa ha 

fissato i confini della tua vita. Ti ha avviata a Paranor. Ti ha spinta 

a cercarmi." Attese che Mareth riflettesse sulle sue parole, che vedesse 

cosa c'era nei suoi occhi. Lui non era il nemico che lei cercava, lui

desiderava essere suo amico, desiderava che gli rivelasse ciò che teneva 

tanto accuratamente nascosto. "Tu sai tutto" disse infine Mareth. Bremen 

scosse la testa. "No, sono riflessioni, niente di più." Le rivolse un 

sorriso stanco. "Ma vorrei saperne di più. E offrirti qualche 

consolazione, se posso." "Consolazione." Mareth pronunciò la parola in 

tono opaco, disperato. "Sei venuta da me per scoprire la verità su te 

stessa" proseguì lui, gentilmente. "Può darsi che tu non l'abbia vista 

in questo modo, ma è ciò che hai fatto. Hai chiesto aiuto per la tua 

magia, un potere di cui non puoi sbarazzarti e non puoi fare a meno. E' 

un fardello terribile, ma non peggiore delle verità che nascondi. Ne 

sento il peso da qui, bambina. Sono come catene che ti avviluppano." 

"No, tu sai" ripeté Mareth, fissandolo a occhi sgranati. "Ascolta. I 

pesi che porti sono inestricabilmente legati insieme: la verità che 

nascondi e la magia che ti fa paura. L'ho capito viaggiando con te, 

osservandoti, ascoltando le tue preoccupazioni. Se vuoi liberarti del 

peso della magia, prima devi guardare in faccia la verità che hai nel 

cuore. La verità sui tuoi genitori. La tua nascita. Su chi e che cosa 

sei. Parlane, Mareth." Lei scosse la testa e distolse lo sguardo, 

stringendosi le braccia attorno al corpo come per difendersi dal freddo. 

"Dimmelo" insistette Bremen. La giovane deglutì per frenare le lacrime, 

tremò per un brivido e alzò la faccia verso le stelle. Poi lentamente, 

con trepidazione, cominciò a parlare. 

22 

"Non ho paura di te" esordì Mareth, parlando in fretta, come se 

attingesse a una riserva nascosta di energia. "Potresti pensarlo, dopo 

avere ascoltato ciò che devo dirti, ma ti sbaglieresti.LO non ho paura 

di nessuno." Bremen rimase sorpreso dall'affermazione, ma non lo diede a 

vedere. "Non ho preconcetti su di te, Mareth" disse. "Potrei essere 

perfino più forte di te" aggiunse la giovane, in tono di sfida. "La mia 

magia potrebbe essere più forte della tua, perciò non ho motivo di aver 

paura. Se tu dovessi mettermi alla prova, potresti pentirtene." Lui 

scosse la testa. "Non ho nessun motivo di metterti alla prova." "Quando 

avrai ascoltato ciò che devo dirti, potresti pensarla diversamente. 

Potresti decidere di farlo. Per proteggerti." Trasse un profondo 

respiro. "Non capisci? Tra noi, nulla è come sembra! Potremmo essere 

nemici mortali!" Bremen rifletté per qualche istante, poi disse: "Non 

credo. Comunque, di' quello che ritieni di dovermi dire. Non nascondere 

nulla". Mareth lo fissò, come per capire se fosse sincero. Il suo corpo 

sottile era raggomitolato. Nei grandi occhi scuri, il druido lesse 

agevolmente il tumulto delle emozioni. "I miei genitori sono sempre 

stati un mistero" disse infine la giovane. "Mia madre è morta quando 

sono nata, e mio padre era sparito ancor prima. Non li ho mai 

conosciuti, non li ho mai visti, non mi hanno lasciato alcun oggetto 

come ricordo. Quello che so di loro me l'hanno detto le persone con cui 

sono cresciuta: mi hanno fatto chiaramente capire che non ero figlia 

loro. Non mi hanno trattata male, ma erano gente dura e risoluta, che 

lavorava sodo. Si sono presi cura di me, ma non appartenevo a loro. "Ho 

saputo della morte di mia madre fin da piccola. Non me l'hanno mai 

nascosta, e quando sono stata abbastanza grande mi hanno anche parlato 

di lei: era bruna e minuta come me. Era graziosa. Amava i fiori e i 

cavalli. A quanto ho capito, la giudicavano una brava persona. Abitava

nel villaggio, ma diversamente dagli altri aveva viaggiato nelle Terre 

del Sud e conosceva un po' il mondo. Non era nata nel villaggio, ma non 

so da dove venisse. Probabilmente non l'aveva mai detto a nessuno. Non 

so se avevo parenti nel Sud, non ne ho mai sentito parlare. E nemmeno le 

persone che mi hanno allevata." S'interruppe, ma continuò a fissare il 

vecchio druido. "Nella famiglia dove sono cresciuta c'erano due bambini 

più vecchi di me. Li amavano e li portavano in visita, ai picnic e alle 

riunioni del villaggio. Con me, invece, non lo facevano: fin 

dall'inizio, mi era stato fatto capire che non ero come loro.LO dovevo 

rimanere a casa e aiutare nei lavori domestici. Crescendo, ho capito che 

i miei genitori adottivi provavano una sorta di imbarazzo per la mia 

presenza. C'era qualcosa, in me, che suscitava la loro diffidenza. Non 

mi permettevano di giocare con i miei fratellastri e io ubbidivo. Mi 

davano cibo, indumenti, un tetto, ma ero un'ospite, non una di loro." 

"Questa situazione deve averti amareggiato fin da allora" commentò 

Bremen. Mareth si strinse nelle spalle. "Ero una bambina. Non mi rendevo 

conto di quello che mi facevano. Accettavo la mia situazione e non me ne 

lamentavo. Non mi trattavano male. Penso che provassero una sorta di 

simpatia, di compassione per me, altrimenti non mi avrebbero presa. Non 

me l'hanno mai detto, ma credo che un po' d'affetto dovevano provarlo, 

se mi hanno presa." Sospirò. "Poi, a dodici anni, mi mandarono come 

apprendista da un vasaio. Sapevo che sarebbe successo, e lo accettai 

come una parte della vita a me destinata. Il fatto che i miei fratelli 

non venissero mandati a lavorare non mi preoccupò, dato che erano sempre 

stati trattati in modo diverso. Da allora, vidi raramente i miei 

genitori adottivi. Una volta mia madre venne a portarmi dei dolci, ma si 

sentiva a disagio e se ne andò subito. Un'altra volta li vidi entrambi 

passare per strada, davanti alla bottega, ma non mi guardarono. A 

quell'epoca avevo scoperto che il vasaio approfittava di ogni scusa per 

picchiarmi, e li odiavo perché mi avevano mandata da lui. In seguito, 

dopo avere lasciato il villaggio, non li ho più visti." "E i tuoi 

fratellastri?" chiese Bremen. Mareth scosse la testa. "Non ne sentivo la 

mancanza. Tutti i legami tra noi erano cessati con la mia uscita di 

casa. Quando penso a loro, provo solo amarezza." "Hai avuto un'infanzia 

difficile. Adesso che sei grande lo capisci meglio, vero?" Lei gli 

rivolse un sorriso gelido. "Capisco molte cose che da bambina non mi 

sono mai state dette. Quando avrò finito la mia storia, potrai giudicare 

da te. L'importante, a quel punto, stava nel fatto che poco prima di 

andare dal vasaio cominciai ad avere notizie di mio padre. Avevo undici 

anni e sapevo già che l'anno seguente sarei andata dal vasaio e avrei 

lasciato quella casa, e cominciai a pensare al mondo che mi circondava. 

Al villaggio venivano cacciatori, mercanti e calderai, perciò sapevo che 

c'erano molti altri villaggi come il mio. A volte mi chiedevo se mio 

padre fosse in uno di quelli. Mi chiedevo se sapeva di me. Già da tempo 

avevo capito che i miei veri genitori non erano sposati, che non 

vivevano insieme come marito e moglie. Quando ero nata, mio padre se 

n'era già andato per la sua strada. Dov'era, allora? Nessuno me lo disse 

mai.LO avrei voluto chiederlo, ma i miei genitori adottivi mi avevano 

fatto capire che non dovevo fare troppe domande. La mia vera madre aveva 

qualche colpa, che le era stata perdonata soltanto perché era morta. La 

colpa, però, in qualche modo ricadeva su di me. "Quando fui abbastanza

grande per accorgermi di quei silenzi cercai di scoprire la verità. A 

undici anni ero già in grado di capire i sotterfugi e di farne. 

Cominciai a porre qualche domanda su mia madre, domande banali, che non 

destavano sospetti. Mi rivolgevo alla mia madre adottiva perché era la 

meno taciturna dei due, e approfittavo dei momenti in cui eravamo sole. 

Alla sera lei riferiva le mie domande al marito, io origliavo alla porta 

della mia camera da letto e di tanto in tanto coglievo qualche parola. 

Mio padre era un forestiero, che era passato alcune volte per il 

villaggio, si era fermato per qualche tempo e poi era sparito. Tutti lo 

evitavano tranne mia madre, che forse era attratta da lui, forse sperava 

che la portasse con sé. Ma gli altri lo detestavano, forse lo temevano. 

Una parte di quell'avversione si era trasferita su di me " S'interruppe 

per qualche istante, raccogliendo i pensieri. Pareva piccola e 

vulnerabile, ma Bremen sapeva che si trattava solo di un'impressione; 

continuò a fissarla negli occhi, in attesa che proseguisse. "Già allora 

sapevo di essere diversa dagli altri. Conoscevo i miei poteri magici, 

anche se cominciavano a mostrarsi in forma limitata, e mi parve logico 

concludere che ciò che temevano e odiavano era la magia, e quella 

l'avevo ereditata da mio padre. La magia era vista con diffidenza al 

villaggio, era un'eredità indesiderata della Guerra delle Razze, quando 

gli uomini erano stati corrotti dal druido ribelle Brona per poi essere 

sconfitti ed esiliati al Sud. Era stata la magia a causare tutto ciò, ed 

era vista come una minaccia per chi vi entrasse in contatto. La gente 

del villaggio era superstiziosa e ignorante e chiamava in causa la magia 

per tutto ciò che non capiva. La famiglia che mi ha allevata temeva che 

la magia di mio padre affiorasse anche in me, e per questo mi 

considerava un'estranea. Ho cominciato a capire tutto questo a undici 

anni. "Il vasaio sapeva chi ero, anche se all'inizio non ne parlava. Non 

voleva ammettere di aver paura di una bambina, per quanto particolare, e 

si vantava di avermi presa come apprendista mentre nessun altro ne aveva 

avuto il coraggio. Me lo disse lui stesso, in seguito. Quando beveva gli 

si scioglieva la lingua." Scosse la testa tristemente e proseguì come se 

parlasse di cose ormai remote. "Lo lasciai tre anni più tardi. Aveva 

cercato di picchiarmi senza motivo una volta di troppo e io mi ero 

opposta. A quell'epoca la mia magia era ormai maturata ed era in grado 

di proteggermi. Però, fino a quel momento, non mi ero resa conto del suo 

vero potere. Per poco non lo uccisi. Così fuggii dal villaggio, da 

quella gente e dalla mia vita per non più ritornarvi. Quel giorno caprì 

una cosa che fino ad allora avevo soltanto sospettato. Caprì che ero 

davvero figlia di mio padre." S'interruppe; lo sguardo era fermo, ma il 

viso tradiva l'emozione. "Avevo scoperto la verità su mio padre, 

capisci? Il vasaio si era ubriacato per l'ennesima volta e me l'aveva 

rivelata. "Non sai chi sei? Non sai che cosa sei? La figlia di tuo 

padre! Una macchia nera sulla faccia della terra, la figlia di un 

demonio e della sua cagna! Hai gli stessi occhi, piccola strega! Hai lo 

stesso sangue! Sei inutile a tutti, tolto me, perciò è meglio che mi 

ascolti, quando ti do un ordine! Altrimenti non avrai nessun posto dove 

andare!" "Lo ripeteva tutte le volte, e poi mi picchiava.LO non mi 

preoccupavo dei colpi: sapevo come ripararmi e cosa dire per farlo 

smettere. Ma alla fine non ne ho potuto più di quelle umiliazioni. 

Quando me ne andai, avevo già deciso di fermarlo. Perciò, non appena

insultò mio padre, io mi misi a ridere, a dirgli che era un bugiardo e 

un ubriacone. Che non sapeva niente di mio padre. Allora, lui perse del 

tutto il controllo. Mi insultò con parole irripetibili. Mi disse che mio 

padre era venuto dal Nord, dove abitavano quelli del suo ordine 

infernale. Che era uno stregone e un ladro di anime. "Un demonio 

travestito da uomo! Con le sue vesti nere! I suoi occhi da lupo! Oh, 

sapevamo bene chi era! Sapevamo il suo segreto! E tu sei la sua 

immagine, silenziosa e attenta a tutto quello che succede! Credi che non 

ce ne siamo accorti? Lo sanno tutti, nel villaggio! Sai perché la 

famiglia che ti ha allevato non ti voleva più? Perché sapevano quello 

che sei! La figlia di un druido!"" Mareth trasse un profondo respiro e 

lo guardò, in attesa che parlasse. Voleva sentire la sua reazione, capì 

Bremen. Ne aveva bisogno, ma lui non fece commenti. "Penso che avesse 

ragione" proseguì allora la giovane, in tono di sfida inequivocabilmente 

indirizzato a lui. "E io stessa l'avevo già pensato. Avevo sentito 

parlare degli uomini dalla veste nera che si aggiravano nelle Quattro 

Terre e che abitavano al castello di Paranor. Maghi on nipotenti e 

onniscienti, creature più spirituali che umane, causa di molti dolori e 

sofferenze tra la gente del Sud. Di tanto in tanto si diceva che uno di 

loro era passato nelle vicinanze. "E una volta" dicevano, quando non si 

accorgevano della mia presenza "uno di loro si è fermato tra noi. Ha 

sedotto una donna ed è nata una figlia!" A quel punto alzavano la mano 

per fare gli scongiuri e tacevano. La persona di cui parlavano a bassa 

voce, con timore, era mio padre!" Mareth si protese verso di lui e 

Bremen si accorse che, così facendo, aveva spostato il nucleo della sua 

magia dall'interno del corpo alla punta delle dita, preparandosi a 

colpire. Un sospetto gli attraversò la mente, simile a una fitta 

dolorosa. Ma si impose di rimanere assolutamente calmo per darle il 

tempo di finire. "E sono giunta a credere" disse adagio Mareth, in tono 

deciso "che parlassero di te." La bottega stava per chiudere quando 

Kinson Ravenlock entrò per guardare meglio la spada. Era molto tardi e 

le strade cominciavano a svuotarsi. Kinson era stanco di cercare e stava 

meditando di trovarsi una locanda quando imboccò una strada con molte 

botteghe di armaioli e notò la spada. Era esposta in una piccola vetrina 

dai pannelli di vetro tenuti insieme da sbarre di ferro, ed era così 

lucida e brillante da richiamare la sua attenzione. Entrato nella 

bottega, continuò a fissare la spada, ammirato. Senza dubbio, era la più 

bella arma che avesse mai visto. Già dall'esterno, nemmeno il vetro 

fuligginoso e la scarsa luce erano riusciti a nascondere la lucentezza 

della lama e la precisione dell'affilatura. Era quasi uno spadone: 

sembrava troppo grande per una persona di normale statura. L'impugnatura 

era cesellata con grande perizia e raffigurava draghi e castelli su uno 

sfondo di alberi. C'erano altre lame più piccole, altrettanto pregevoli, 

che parevano fatte dalla stessa mano, ma Kinson aveva occhi solo per la 

spada. "Scusa, devo chiudere" gli disse l'armaiolo, che cominciava a 

spegnere le lanterne in fondo alla bottega. C'erano armi di ogni tipo, 

spade, daghe, stiletti, asce, lance e ogni altra sorta di lama, appese 

alle pareti e su ogni superficie libera, in rastrelliere e casse. Kinson 

diede un'occhiata in giro, ma tornò subito a guardare la spada. "Ti 

ruberò solo un attimo" rispose. "Mi serve un'informazione." L'armaiolo 

sospirò e si avvicinò. Era snello e robusto, con grandi spalle e mani

forti, e dalla leggerezza con cui si muoveva dava l'impressione di saper 

maneggiare bene la sua merce, all'occorrenza. "Un'informazione sulla 

spada, vero?" Kinson sorrise. "Proprio così. Come l'hai capito?" L'uomo 

si strinse nelle spalle, poi si ravviò i capelli neri, che cominciavano 

a diradarsi. "Ho visto la direzione del tuo sguardo, quando sei entrato. 

E poi, tutti mi chiedono della spada. Del resto, come dargli torto? Una 

delle più belle armi che si possano trovare nelle Quattro Terre. Di 

grande valore." "Ne sono certo" rispose Kinson. "E' per questo che non 

sei ancora riuscito a venderla?" L'armaiolo rise. "Oh, non è in vendita. 

E' solo per vetrina. Appartiene a me, e non la venderei per tutto l'oro 

del mondo. Una lavorazione di quel genere non si può comprare per 

denaro, e la si trova solo raramente." Kinson annuì. "E' una bella lama. 

Ma per maneggiarla ci vuole un uomo molto forte." "Come te?" chiese 

l'armaiolo, inarcando un sopracciglio. Kinson sporse le labbra, 

riflettendo. "Penso che sia troppo grande anche per me. Mi riferisco 

alla lunghezza." "Ah!" commentò l'armaiolo, divertito. "Lo pensano 

tutti! E' questa la meraviglia della lama. Ascolta, la giornata è stata 

lunga e io sono stanco. Ma ti mostrerò un piccolo segreto. E se ti 

piacerà quello che ti farò vedere, forse mi acquisterai un'arma e io 

guadagnerò qualcosa in cambio del mio tempo. D'accordo?" Kinson annuì. 

L'armaiolo si accostò alla vetrina, infilò la mano sotto il ripiano e 

fece scattare un lucchetto. Sfilò una catena avvolta abilmente 

sull'impugnatura per assicurare la spada al supporto, poi impugnò con 

attenzione l'arma. Si girò verso Kinson, gli sorrise e mosse la spada 

davanti a lui senza fatica, come se fosse leggerissima. Kinson lo guardò 

incredulo e l'armaiolo rise, poi gli passò la spada, ed il cacciatore 

della Frontiera, nell'impugnarla, rimase ancor più stupito. La spada era 

così leggera che si poteva brandirla con una sola mano. "Com'è 

possibile?" mormorò, osservando con attenzione la lama lucente, stupito 

sia della leggerezza sia della qualità della lavorazione. Poi guardò 

l'armaiolo: "Così leggera, non può avere nessuna forza!". "E' il metallo 

più robusto che tu possa trovare, caro amico" gli spiegò il mercante. 

"La lega e la tempra la rendono più forte del ferro, anche se pesa come 

una lama di stagno. Ma ora lascia che ti mostri un'altra cosa." Si fece 

restituire la spada da un Kinson sempre più ammirato e la rimise al suo 

posto, assicurandola di nuovo con la catena. Poi trasse dalla vetrina un 

coltello, con una lama lunga quasi due spanne, cesellato con gli stessi 

eleganti disegni della spada: evidentemente era opera della stessa mano. 

"Questa è la lama che fa per te" dichiarò piano il venditore, passandola 

a Kinson con un sorriso. "Questa te la posso vendere." Il coltello era 

meraviglioso come la spada, anche se meno impressionante come lunghezza. 

Kinson ne rimase subito affascinato. Leggero, perfettamente bilanciato, 

finemente cesellato, affilato come gli artigli di un gatto, era un'arma 

di una bellezza e una robustezza incredibili. Il cacciatore sorrise, 

come per riconoscere il valore dell'arma, e l'armaiolo gli restituì il 

sorriso. Kinson gli chiese il prezzo, e l'uomo glielo disse. 

Mercanteggiarono per qualche minuto e alla fine si misero d'accordo. 

Kinson spese quasi tutto il denaro che possedeva, che non era poco, ma 

non fu sfiorato neppure per un istante dalla tentazione di rinunciare 

all'acquisto. S'infilò alla cintura coltello e fodero e sentì che la 

lama poggiava bene sul fianco. "Grazie" disse. "E' stato un ottimo

suggerimento." "E' il mio lavoro" si schermì l'armaiolo. "Ma devo ancora 

rivolgerti la domanda" disse Kinson, mentre l'altro faceva per 

accompagnarlo all'uscita. "Già, la domanda. Ma non ho già risposto? 

Pensavo che riguardasse la spada." "Riguarda la spada, certo" rispose 

Kinson, con un'ultima occhiata all'arma. "Ma si tratta di farne 

un'altra. Un mio amico ha bisogno di un'arma come quella, ma dev'essere 

forgiata secondo le sue istruzioni. Il lavoro richiede un mastro 

armaiolo e l'uomo che ha fatto la tua spada mi sembra la persona 

giusta." Il venditore lo guardò come se fosse impazzito. Poi chiese: 

"vuoi farti fare una spada dal fabbro che ha fatto la mia?". Kinson 

annuì, poi si affrettò a chiedere: "Sei tu per caso?". L'uomo gli 

rivolse un pallido sorriso. "No. Ma tra chiederlo a me e chiederlo a 

colui che l'ha fatta c'è poca differenza, per quello che ti può 

servire." Kinson scosse la testa. "Non capisco." "Già, lo credo 

anch'io." L'uomo sospirò. "Ascolta allora, ti spiego come stanno le 

cose." La prima reazione di Bremen nell'udire le parole di Mareth fu di 

risponderle che era una supposizione ridicola. Ma l'espressione della 

giovane lo indusse a tacere. Doveva avere riflettuto a lungo, prima di 

arrivare a quella conclusione, e meritava di essere presa sul serio. 

"Mareth" le chiese gentilmente. "Che cosa ti fa pensare che sia tuo 

padre?" La notte intorno a loro profumava d'erba e fiori e la luce della 

luna e delle stelle spandeva sulle colline un colore argenteo che 

contrastava con la luce rossastra della città. Mareth distolse lo 

sguardo, come per cercare la risposta nella notte. "Mi ritieni una 

sciocca" commentò. "No, nient'affatto. Ma ti prego di dirmi come ci sei 

arrivata." Lei scosse la testa. "Da ben prima della mia nascita, i 

Druidi si sono chiusi a Paranor. Hanno lasciato le Razze e non vanno più 

tra la gente. Di tanto in tanto, uno torna a trovare la famiglia, ma 

nessun druido apparteneva al mio villaggio. In generale, pochi di loro 

si recano nella Terra del Sud. "Ma ce n'era uno che vi si recava 

regolarmente. Tu. Tu andavi nel Sud nonostante i sospetti contro i 

Druidi. Di tanto in tanto, qualcuno diceva di averti visto. La gente del 

mio villaggio sussurrava che eri tu il demone che aveva sedotto mia 

madre!" Tacque. Il suo respiro era affrettato. Lo sfidava a negare. La 

magia le crepitava sulla punta delle dita, sotto forma di scintille. Lo 

fissò con occhi roventi. "Ti cerco da sempre. La magia è come un peso 

che porto legato al collo, e ogni giorno mi ricorda la tua esistenza. 

Mia madre non ha potuto parlarmi di te: la sola cosa che avevo erano 

quelle dicerie. Ma sapevo che nei miei viaggi, prima o poi, ti avrei 

incontrato. Sono andata a Storlock per trovarti, ma non sei venuto. 

Cogline, però, mi ha permesso di entrare a Paranor, e laggiù, 

finalmente, ti ho visto." "Ecco perché sei venuta con noi" commentò 

Bremen. "Perché non me l'hai raccontato allora?" Lei scosse la testa. 

"Perché volevo conoscerti. Perché volevo sapere che tipo di uomo fosse 

mio padre." Bremen annuì, riflettendo. "E nel frattempo mi hai salvato 

due volte la vita. Una al Perno dell'Ade, un'altra a Paranor." Lei lo 

fissò, ma non fece commenti. "Io non sono tuo padre, Mareth" disse 

Bremen. "Oh, sapevo che avresti detto così!". "Se fossi tuo padre" 

continuò lui a voce bassa "sarei orgoglioso di ammetterlo. Ma non lo 

sono. All'epoca del tuo concepimento viaggiavo per le Quattro Terre, 

certo, e può darsi che sia stato nel villaggio di tua madre. Ma non ho

figli: non ne posso avere. Ho moltissimi anni, perché mi ha mantenuto in 

vita il Sonno Magico. Ma quel Sonno mi ha tolto molte cose. Mi ha 

allungato la vita, ma mi impedisce di avere figli. Perciò non ho mai 

stretto rapporti con una donna, non ho mai avuto amanti. Sono stato 

innamorato una volta, molto tempo fa, ma sono passati tanti anni che 

ricordo a malapena la faccia della donna che amavo. Fu prima che 

divenissi un druido, prima che scegliessi questa vita. Da allora, non ce 

n'è stata un'altra." "Non ti credo" replicò subito Mareth. Le rivolse un 

sorriso triste. "E invece mi credi. Tu sai che è la verità. Lo sai per 

istinto. Non sono tuo padre. Ma la verità potrebbe essere più 

sgradevole. Con la loro superstizione, gli abitanti del tuo villaggio 

hanno subito pensato a me, quando hanno visto uno straniero vestito di 

nero che praticava la magia. Però, ascolta, Mareth. Ci sono altre 

possibilità, e non ti piaceranno." Lei strinse le labbra. "In un certo 

senso, me l'aspettavo." "Nei giorni scorsi ho pensato alla natura della 

tua magia. La magia innata fa parte di te, come la carne e la pelle, ma 

è una dote rara. Era una caratteristica delle genti di Faerie, migliaia 

di anni fa, ma sono morti tutti tranne gli Elfi, i quali però l'hanno 

sostanzialmente persa. I Druidi, me compreso, non godono di alcuna forma 

di magia innata. Perciò, se tuo padre fosse stato un druido, da dove 

verrebbe la tua? Ma supponiamo che lo fosse. Quale druido ha quel tipo 

di potere? Un potere che ha richiesto l'uso della magia per ottenere il 

tuo concepimento?" "Oh, per tutte le ombre" mormorò la giovane, che 

cominciava a capire. "Aspetta, non fare commenti per ora" la invitò il 

vecchio druido. Le strinse le mani, e lei non le ritrasse. Aveva gli 

occhi spenti, l'espressione sconvolta. "Cerca di essere forte, Mareth. 

La gente del tuo villaggio ha descritto tuo padre come un demonio, uno 

spettro, una creatura delle tenebre che poteva cambiare aspetto. L'hai 

detto tu stessa. Non è il tipo di magia praticata dai Druidi, non la 

conoscono neppure. Ma ci sono altre creature che la praticano 

facilmente." "Menzogne" protestò Mareth, ma senza convinzione. "Il 

Signore degli Inganni ha al proprio servizio creature che assumono 

l'aspetto umano. Lo fanno per i più svariati motivi. Per corrompere le 

persone, per ingannarle, usarle. A volte lo fanno solamente per 

ritrovare una parte di quell'umanità che hanno perso quando sono passate 

al servizio del loro signore. La magia praticata da queste creature è 

diventata una parte così importante della loro natura e della loro 

identità che la usano senza pensare. Non si curano delle persone con cui 

entrano in contatto. Agiscono per puro istinto, appagando qualunque 

desiderio si impadronisca di loro in un dato momento." Mareth aveva le 

lacrime agli occhi. "Mio padre, allora?" Bremen annuì. "Spiegherebbe la 

tua magia. Magia innata, il dono che ti ha lasciato tuo padre. Non è una 

caratteristica dei Druidi, ma di una creatura per la quale la magia è 

divenuta la vita stessa. E' difficile da accettare, Mareth, ma è così." 

"E' vero" sospirò la giovane, con voce a malapena udibile. "Eppure, ero 

tanto sicura..." Abbassò la testa e pianse, stringendo le mani di 

Bremen. La sua magia si affievolì assieme al groviglio di rabbia che 

aveva dentro. Il druido le si avvicinò, le mise un braccio attorno alle 

spalle. "Ancora una cosa, bambina" le disse con dolcezza. "Io sarò 

ancora tuo padre, se lo vorrai. Ti farò da padre come se fossi mia 

figlia. Ho molta stima di te. Ti aiuterò a capire la natura della tua

magia. E la prima cosa che devi tenere presente è che non sei tuo padre. 

Tu non sei affatto come lui, neppure in ciò che hai ereditato. La magia 

che possiedi è soltanto tua. Sei tu a doverne sopportare il potere, e si 

tratta di un peso molto gravoso. Ma anche se la magia ti è venuta da tuo 

padre, non è essa a stabilire il tuo carattere e il tuo cuore. Tu sei 

una persona retta e forte, Mareth. Non hai nulla della malvagia creatura 

che ti ha generato." Mareth gli appoggiò la testa alla spalla. "Come 

puoi dirlo? Potrei essere proprio così." "No" la rassicurò. "Non sei 

come lui, figliola. Assolutamente." Le accarezzò i capelli, la tenne 

stretta e la lasciò piangere, lasciò che eliminasse il dolore di tanti 

anni. Quando si fosse ripresa, si sarebbe sentità vuota: occorreva darle 

la speranza e uno scopo. E Bremen pensava di sapere come. Passarono due 

intere giornate prima che Kinson Ravenlock ritornasse. Arrivò al 

tramonto, uscendo dallo sfondo delle luci rossastre dei fuochi di 

Dechtera. Era impaziente di raggiungerli, per comunicare le novità. Si 

tolse il mantello impolverato e li abbracciò con calore. "Ho trovato 

l'uomo che ci occorre" annunciò, sedendosi sull'erba e accettando l'otre 

di birra che Mareth gli porgeva. "Secondo me, è proprio l'uomo che 

cerchiamo." Sorrise loro, poi scosse la testa. "Purtroppo, però, non è 

d'accordo con me. Qualcuno dovrà convincerlo, e per questo sono 

tornato." Bremen annuì. "Bevi, mangia qualcosa e poi raccontaci tutto." 

Kinson reclinò la testa all'indietro e cominciò a bere. L'ultimo 

bagliore del sole spariva sotto l'orizzonte e la luce diminuiva in 

fretta. Nel balenare rapido di quel passaggio, a Kinson parve di 

cogliere una leggera preoccupazione nello sguardo del vecchio druido. 

Senza parlare, lanciò un'occhiata a Mareth, che lo guardò a sua volta 

con aria di sfida. Il cacciatore della Frontiera abbassò l'otre e studiò 

per qualche istante i compagni. "E' successo qualcosa, durante la mia 

assenza?" Per qualche istante scese il silenzio. Poi fu Bremen a 

rispondere. "Ci siamo raccontati delle vecchie storie" disse con un 

sorriso malinconico. Guardò Mareth e poi Kinson. "Ne vuoi ascoltare 

una?" Il cacciatore annuì, perplesso. "Se pensi che ci sia tempo." 

Bremen prese la mano di Mareth, che non la ritirò. La giovane aveva gli 

occhi lucidi. "Penso che dobbiamo trovarlo, per questa" disse il vecchio 

druido. E dal modo in cui lo disse, Kinson capì che era vero. 

23 

Urprox Screl sedeva sulla solita panca davanti alla bottega chiusa, con 

lo scalpello in una mano, il pezzo di legno nell'altra. Le sue mani si 

muovevano agili: con l'una girava il legno, con l'altra lo intagliava 

facendo volare via trucioli lunghi e sottili. Stava scolpendo qualcosa 

di bello e aggraziato, anche se per il momento non aveva ancora deciso 

di cosa si trattava. Il mistero era una componente del divertimento. Un 

pezzo di legno suggeriva sempre alcune possibili figure, quando lo si 

osservava con sufficiente attenzione. La scelta dell'immagine veniva da 

sé, con il proseguire del lavoro. In fondo, era la scultura stessa a 

decidere quello che voleva diventare. Su Dechtera scendeva la sera, e 

lontano dai forni la luce diventava sempre più grigia. Faceva molto 

caldo, ma Urprox Screl c'era abituato. Poteva starsene in casa, con Mina 

e i figli, sulla sedia a dondolo nel portico o all'ombra del vecchio 

noce. In casa, lontano dal centro della città, faceva fresco e regnava 

il silenzio. Purtroppo, era quello il problema. Sentiva la mancanza del

caldo, del chiasso, dell'odore dei forni. Quando lavorava gli piaceva 

sentirli, e per tanti anni l'avevano accompagnato costantemente. E poi 

quello era il suo luogo di lavoro. Vi si era recato ogni giorno, per 

quarant'anni. Era la bottega di suo padre e forse lo sarebbe stata per i 

suoi figli. Quando lavorava, gli piaceva trovarsi lì, dove la sua arte e 

il suo lavoro avevano inciso così profondamente la sua vita e quella 

degli altri. Era un'affermazione un po' troppo orgogliosa, forse. Ma lui 

era un uomo orgoglioso. Matto, secondo alcuni. Solo Mina lo capiva. 

Capiva sempre tutto, del marito, e questo era più di quanto si potesse 

dire delle mogli degli altri. Al pensiero della moglie sorrise. Prese a 

fischiettare tra sé. La gente passava per la strada, davanti alla 

bottega di Urprox Screl, come tanti castori presi dalle loro incombenze. 

Lui li osservava tutti con la coda dell'occhio, senza farsi scorgere. 

Alcuni erano amici: negozianti, artigiani, operai che conosceva da 

quando aveva cominciato a lavorare. In genere l'avevano ammirato: la sua 

abilità, le sue opere. Alcuni, in passato, avevano addirittura sostenuto 

che lui incarnava il cuore e lo spirito della città. Sospirò. Gli era 

passata la voglia di fischiare. Certo, li conosceva, ma da tempo avevano 

smesso di intrattenersi con lui. Se li fissava, si limitavano a un cenno 

del capo, senza fermarsi. Lo evitavano quasi tutti, come se fosse stato 

colpito da una disgrazia e temessero che la malasorte li contagiasse. 

Ancora una volta, si chiese perché non riuscissero ad accettare la sua 

decisione. Posò di nuovo gli occhi sulla scultura che stava intagliando. 

Un cane in corsa, con la testa alta e le zampe levate. Decise di donarlo 

ad Arken, il figlio della sua primogenita. In genere regalava le sue 

sculture, anche se avrebbe potuto venderle. Ma non aveva bisogno di 

denaro: ne aveva a sufficienza e in caso di bisogno poteva guadagnarne. 

Ciò che gli mancava erano la pace interiore e uno scopo nella vita. 

Purtroppo, anche dopo due anni dalla sua decisione, non era riuscito a 

trovarli. Si girò a guardare la costruzione dietro di lui, singolarmente 

buia e silenziosa in mezzo alla cacofonia della città. Il portone era 

chiuso: non aveva perso tempo ad aprirlo. A volte lo faceva, per avere 

l'impressione di lavorare davvero, ma ultimamente lo lasciava chiuso, 

perché lo deprimeva la visione dell'interno buio e silenzioso, e poi 

avrebbe richiamato l'attenzione dei passanti, i quali gli avrebbero 

chiesto se non avesse cambiato idea. Con la punta del piede spostò i 

trucioli. Era meglio che il passato rimanesse chiuso. Si alzò per andare 

ad accendere la lanterna appesa sopra un ingresso laterale che gli 

avrebbe permesso di continuare il lavoro. Sapeva che avrebbe fatto 

meglio a tornare a casa, ma si sentiva stranamente irrequieto, e non 

riusciva a separarsi dai rumori della città. Dechtera era una città 

molto particolare, che parlava con un linguaggio tutto suo. Lo si poteva 

capire oppure no, ma, se non lo si capiva, se non se ne sentiva il 

fascino, era meglio trasferirsi da qualche altra parte. Negli ultimi 

tempi, per la prima volta nella sua vita, aveva cominciato a pensare di 

avere ascoltato a sufficienza quel linguaggio. Rifletteva su quella 

nuova idea, e aveva smesso di scolpire il legno, quando vide arrivare 

tre forestieri. Non li vide subito, perché indossavano mantelli scuri 

con cappuccio, era già scesa la sera e la strada era affollata, ma li 

fissò con curiosità quando si diressero verso di lui. Nessuno era più 

venuto a trovarlo, negli ultimi mesi. Lo colpirono i cappucci: non

faceva un po' troppo caldo per tenerli alzati? Che avessero qualcosa da 

nascondere? Il fabbro si alzò per salutarli. Era alto e magro, con 

braccia massicce, petto ampio, mani enormi. Aveva il viso stranamente 

liscio per la sua età, abbronzato e dai tratti decisi. Portava una rada 

barbetta e i capelli neri si stavano ritirando dalla sommità del capo 

verso le orecchie e il collo. Posò la scultura e lo scalpello, e attese 

con le mani appoggiate sui fianchi. Quando i tre lo raggiunsero, il più 

alto si sfilò il cappuccio, e Urprox Screl lo riconobbe e lo salutò. Era 

il suo visitatore del giorno prima, l'uomo della Frontiera, venuto da 

Varfleet: un tipo tranquillo, serio, con molte più cose per la mente di 

quante non ne dicesse. Aveva comprato un coltello ed era venuto a 

complimentarsi per l'eccellenza del suo lavoro. Almeno, così aveva 

detto, e aveva promesso che sarebbe tornato. "Hai mantenuto la promessa" 

lo salutò. "Kinson Ravenlock" gli rammentò l'uomo. Urprox Screl annuì. 

"Ricordo." "Questi sono gli amici che volevo presentarti." I due si 

sfilarono il cappuccio: erano una giovane donna e un vecchio. "Mi 

chiedevo se potevamo parlarti per qualche minuto." Il fabbro li studiò, 

senza rispondere subito. Provò una vaga inquietudine, un senso di 

disagio. Chiaramente, quei tre avevano fatto molta strada e non si 

sarebbero arresi con facilità. L'uomo della Frontiera gli aveva chiesto 

il permesso per educazione, non perché intendesse lasciargli scelta. 

Sorrise. Nonostante i presentimenti, era incuriosito. "Di cosa volete 

parlarmi?" Fu il vecchio a farsi avanti, e il cacciatore della Frontiera 

si fece da parte. "Abbiamo bisogno della tua abilità di fabbro." Urprox 

Screl continuò a sorridere. "Ho cessato l'attività." "Kinson dice che 

sei il più abile e che il tuo lavoro è il migliore che abbia visto. Non 

lo direbbe se non fosse vero. Conosce bene le armi e gli armaioli. 

Kinson ha viaggiato molto nelle Quattro Terre." Il cacciatore assentì. 

"Ho ammirato la spada di quel venditore. Non ho mai visto una 

lavorazione simile. Hai un talento senza uguali." Urprox Screl sospirò. 

"Non perdete altro tempo. Ero bravo in quel lavoro, ma non lo faccio 

più. Non lavoro più il metallo, non accetto incarichi particolari. 

Adesso scolpisco il legno." Il vecchio annuì, senza scomporsi. Fissò la 

scultura che Urprox aveva posato sulla panca. "E' tua?" chiese. "Posso 

guardarla?" Urprox si strinse nelle spalle e gliela porse. Il vecchio la 

studiò con attenzione, ne seguì le linee col dito, sinceramente 

interessato. "E' molto bella" disse infine, passandola alla giovane, che 

la prese senza fare commenti. "Ma non come le armi che hai fatto. La tua 

vera abilità sta là. Nel lavorare il metallo. E' da molto tempo che 

scolpisci il legno?" "Fin da bambino" rispose Urprox, a disagio. "Cosa 

volete da me?" "Dovevi avere una ragione molto importante" continuò il 

vecchio, senza rispondergli "per tornare a scolpire il legno dopo un 

tale successo come armaiolo." Urprox si sentì saltare la mosca al naso. 

"Importantissima, e non ho intenzione di discuterne con voi." "Certo, ma 

temo che dovrai farlo. Abbiamo bisogno di te, e sono venuto qui per 

convincerti ad aiutarci." Urprox lo guardò stupefatto, non era abituato 

a tanta sincerità. "Be', almeno sei onesto. Ma adesso che so le tue 

intenzioni potrò respingere meglio i tuoi tentativi. Sprechi il tuo 

tempo." Il vecchio sorrise. "Le sapevi già. Avevi già capito che abbiamo 

fatto molta strada per venire da te e che perciò ti consideriamo molto 

importante. Dimmi, allora: perché hai smesso di lavorare il metallo,

dopo tanto tempo?" Urprox Screl aggrottò la fronte. "Ero stufo." Non 

aggiunse altro, e dopo qualche istante il vecchio commentò: "Sono sicuro 

che c'erano altri motivi". S'interruppe, e Urprox ebbe l'impressione che 

i suoi occhi fossero diventati bianchi, fissi e impenetrabili come 

quelli di una statua. Gli parve che il vecchio gli leggesse nel cuore. 

"Hai perso il coraggio" disse infatti, a bassa voce. "Sei un uomo 

gentile, con moglie e figli, e nonostante la tua forza fisica non ami la 

violenza. Ma le tue armi uccidevano e ferivano, e infine hai deciso di 

non fabbricarne altre. Potevi permettertelo e avevi un'altra attività. 

Perciò non hai più acceso il forno e ti sei dedicato ad altro. La sola 

che lo sa è tua moglie Mina. Nessuno degli amici ti ha capito. Ti 

giudicano pazzo. Ti evitano come se avessi una malattia contagiosa." Gli 

occhi ritornarono normali e lo fissarono. "Sei diventato uno straniero 

nella tua stessa città e non ne capisci la ragione. Ma la verità è che 

possiedi la benedizione di un talento senza pari, e chiunque conosca il 

tuo lavoro non accetta che tu lo sprechi così." Urprox Screl sentì un 

brivido. "Puoi pensare quello che vuoi . Ma adesso che me l'hai detto, 

non ho più voglia di parlare con te. Ti pregherei di andartene." Il 

vecchio si guardò attorno, ma non si mosse. La folla si era diradata, la 

notte avanzava, e all'improvviso Urprox Screl si sentì solo e indifeso. 

A portata di voce c'erano molti conoscenti che l'avrebbero aiutato, 

eppure si sentì completamente isolato. La giovane donna gli restituì la 

scultura. Nel prenderla, Urprox la guardò negli occhi e fu attratto da 

lei in modo inspiegabile. In qualche modo, capì che la giovane aveva 

compreso perfettamente la sua decisione. Era lo stesso sguardo di Mina, 

e il fabbro fu sorpreso di vederlo sul volto di una sconosciuta. "Chi 

siete?" chiese guardandoli tutti e tre. Anche ora, fu il vecchio a 

parlare. "Siamo tre persone a cui è stato affidato un incarico di vitale 

importanza. Abbiamo fatto molta strada per portarlo a termine. Tu sei 

importante per il nostro scopo, ma sei solo una delle tante componenti 

che ci occorrono. Ci serve una spada, Urprox Screl, una spada diversa da 

tutte le altre. Occorre la mano di un grande fabbro per forgiarla. Avrà 

doti straordinarie e non servirà per uccidere, ma per salvare. Sarà al 

tempo stesso il lavoro più difficile e più bello che tu o chiunque abbia 

mai fatto." Il fabbro sorrise nervosamente. "Grandi parole. Ma non so se 

posso crederci." "Non vuoi crederci perché non vuoi forgiare altre armi. 

Perché ti sei fatto una promessa e vuoi mantenerla." "Esatto. Quella 

parte della mia vita è finita. L'ho giurato e non tornerò indietro, 

nemmeno per voi." "E se ti dicessi" continuò il vecchio, in tono grave 

"che forgiando quella spada salverai migliaia di vite? Cambieresti 

idea?" "Sì, ma è impossibile" insistette Urprox, con ostinazione. 

"Nessuna arma può essere in grado di farlo." "E se tra le vite che puoi 

salvare ci fossero anche quelle di tua moglie e dei tuoi figli? E se il 

tuo rifiuto costasse loro la vita?" Il fabbro gonfiò il petto. "Adesso è 

in pericolo anche la mia famiglia? Devi essere davvero disperato, per 

arrivare a queste minacce!" "E se ti dicessi che queste cose 

succederanno entro pochi anni?" Urprox cominciò a vacillare. Il vecchio 

sembrava assai convinto. "Chi sei?" gli chiese di nuovo. Il vecchio gli 

si avvicinò. "Mi chiamo Bremen" gli rispose, fissandolo. "Mi conosci?" 

Urprox annuì lentamente. Per non arrendersi subito, dovette fare appello 

a tutte le sue forze. "Ho sentito parlare di te. Sei uno dei Druidi." Il

vecchio sorrise. "E questo ti fa paura?" "No." "Hai paura di me?" Il 

fabbro non rispose. Si limitò a serrare la mascella. Bremen annuì. "Non 

devi avere paura. Sono tuo amico, anche se puoi aver pensato il 

contrario. Non intendo minacciarti. Dico solo la verità. Ci occorre il 

tuo talento, ne abbiamo disperatamente bisogno. Il pericolo riguarda 

tutte le Terre. Noi combattiamo per salvare la vita a molte persone, tra 

cui ci sono di sicuro tua moglie e i tuoi figli. Non esagero nel dirti 

che soltanto noi possiamo salvarli." Urprox sentì di nuovo vacillare la 

sua determinazione. "Ma di cosa si tratta, esattamente?" Il vecchio fece 

un passo indietro. "Te lo mostrerò." Sollevò la mano e la passò davanti 

alla faccia del fabbro. Questi vide l'aria animarsi e brillare, assumere 

forma e colore. Vide le rovine di una città, gli edifici abbattuti, 

l'aria grigia per il fumo degli incendi. Era Dechtera. La gente giaceva 

per strada e nelle case, morta. Le uniche forme che si muovevano per 

curvarsi sui cadaveri non erano umane, ma mostruose e perverse. Era una 

visione... ma con tutte le parvenze della realtà. La visione svanì. Con 

un brivido, Urprox scorse di nuovo il vecchio. "Hai visto bene?" chiese 

il druido. Il fabbro annuì. "Era il futuro di questa città. Quando cadrà 

Dechtera, il Nord sarà già caduto, Elfi e Nani saranno stati distrutti. 

L'onda tenebrosa che li sta travolgendo sarà arrivata fin qui." "E' una 

menzogna!" protestò il fabbro. Angosciato, spaventato, non fu capace di 

ragionare. Negò la visione. Mina e i suoi figli morti? Morti tutti 

coloro che conosceva? No, non era possibile! "Una sgradevole verità" lo 

corresse Bremen. "Non una menzogna." "Non posso credere a una cosa 

simile! Non ti credo!" "Allora, guardami negli occhi" gli ordinò il 

vecchio. Incapace di opporsi, Urprox Screl fece come gli era stato 

ordinato. Fissò gli occhi di Bremen e anche ora li vide diventare 

bianchi. In qualche modo incomprensibile, gli parve che la sua essenza 

venisse aspirata verso di essi, e gli apparvero immagini di ciò che era 

già successo e di ciò che stava per succedere, immagini così 

sconvolgenti che gridò, disperato: "Basta! Non farmi vedere altro!" e 

chiuse gli occhi contro quell'assalto. Bremen abbassò lo sguardo e 

Urprox Screl sentì di nuovo lo stesso brivido gelido di prima, che ora 

gli percorse tutto il corpo. Il vecchio annuì. "Io ho finito con te. Da 

quello che hai visto, hai capito che ho detto la verità. Accetta la mia 

parola: la mia necessità è vera e autentica. Aiutami a fare ciò che 

devo." Urprox annuì. Sentiva una profonda oppressione al petto. "Ti 

ascolterò" concesse a malincuore. "Questo, almeno, posso farlo." Ma già 

sapeva che avrebbe fatto anche il resto. Urprox si sedette sulla panca e 

Bremen prese posto accanto a lui, come due vecchi amici che parlassero 

di lavoro. Il cacciatore della Frontiera e la giovane donna li 

ascoltavano, in piedi accanto a loro. Lungo la strada, la gente 

continuava a passare senza fermarsi. Forse non li vedeva, pensò Urprox 

Screl. Forse erano invisibili. Infatti, non appena Bremen ebbe 

cominciato a parlare, il fabbro si rese conto di quanta magia fosse 

coinvolta in quel lavoro. Per prima cosa, Bremen gli parlò del Signore 

degli Inganni e della conquista delle Terre del Nord. L'Est era stato 

invaso e poi sarebbe toccato all'Ovest. Il Sud sarebbe stato l'ultimo, e 

a quel punto, come nella visione apparsa al fabbro, non ci sarebbe stato 

scampo. Il Signore degli Inganni era una creatura di magia sopravvissuta 

al di là della sua vita mortale, che aveva chiamato a sé mostri dalla

forza sovrannaturale. Le normali armi non erano in grado di colpirlo. 

Occorreva una spada di ferro e di magia, una lama in cui si unissero le 

conoscenze dei Druidi e dei fabbri, magiche e scientifiche. "Dev'essere 

forte nei due campi" spiegò Bremen. "Deve resistere a qualsiasi arma le 

venga opposta, di ferro o di magia. Il metallo dovrà essere il più 

robusto che si possa creare, e occorreranno scienza e magia. Tu fornirai 

la prima, io la seconda. Ma il tuo lavoro sarà la parte più importante, 

perché se la spada fosse priva delle sue caratteristiche fisiche, la mia 

magia non farebbe presa." "Cosa sai della lavorazione dei metalli?" 

chiese Urprox che, suo malgrado, cominciava a provare interesse. "I 

metalli e le varie temperature devono essere questi, perché la lega 

acquisti la robustezza voluta" rispose Bremen, porgendogli le istruzioni 

di Cogline. Urprox lesse con attenzione la pergamena, annuendo di tanto 

in tanto. Sì, la lega era giusta, e così le prime temperature, poi si 

fermò, sorridendo. "Questo calore!" "Hai letto con attenzione? Nessuno 

ne ha più raggiunto di simili da quando è stato distrutto il vecchio 

mondo! Forni e formule sono spariti insieme. Non abbiamo il modo di 

raggiungere questi risultati." Bremen annuì, poi chiese: "A che 

temperatura resiste la tua forgia? A che calore può arrivare?". Il 

fabbro si strinse nelle spalle. "Qualsiasi calore si possa generare. Io 

stesso l'ho costruita, e la parete è di mattoni refrattari, incastrati 

fra loro senza calce. Non è il forno a preoccuparmi. Il problema è il 

fuoco. Non abbiamo un combustibile in grado di farci raggiungere la 

temperatura richiesta dalla formula. Dovresti saperlo." Bremen si fece 

ridare il foglio. "Ci basta arrivare per breve tempo alla temperatura 

più alta. E posso occuparmene io." Urprox annuì. Il druido intendeva 

usare la magia per alzare la temperatura della fusione. Ma era davvero 

possibile? Era una temperatura enorme. Gli rivolse un'occhiata dubbiosa 

"Sei disposto a farlo?" gli chiese Bremen. "Un'ultima accensione del 

forno, un'ultima fusione?" Il fabbro esitò per qualche istante, preso 

nel dilemma. Da una parte c'erano le sue promesse di due anni prima, 

dall'altra la sfida di costruire una simile arma, davvero unica, per 

salvare la famiglia e la città. Ammise che aveva dei buoni motivi per 

dire di sì. E anche per dire di no. "Abbiamo bisogno di te, Urprox" 

intervenne il cacciatore della Frontiera, e la giovane donna assentì 

senza parlare. Tutti attesero la sua riposta. Be', pensò, le sculture in 

legno non avevano la perfezione dei suoi lavori in metallo, lo sapeva 

anche lui. Erano una scusa. In fondo, era sciocco fingere che la sua 

decisione servisse a cambiare il mondo. Perciò poteva benissimo forgiare 

un'ultima spada, che avrebbe salvato innumerevoli vite. Il vecchio aveva 

detto la verità? Non poteva esserne certo, ma pensava che l'avesse 

detta. Per tutta la vita si era vantato di saper riconoscere gli uomini, 

oltre ai metalli. Quell'uomo, druido o meno, era onesto e leale, credeva 

nella propria causa. Così, finì per annuire e per stringersi nelle 

spalle, dicendo: "Be', se è l'unico modo per evitare ulteriori seccature 

da parte vostra, ti farò la spada che desideri tanto!". Discussero fino 

a tardi di quello che occorreva per forgiare la spada. Urprox doveva 

procurarsi i metalli da fondere e il carbone per accendere la fornace, e 

sarebbe occorso qualche giorno per far salire la temperatura al valore 

richiesto per l'inizio della lavorazione. La fusione in sé avrebbe 

richiesto poco tempo, se Bremen fosse stato in grado di alzare la

temperatura nelle ultime fasi. La matrice era pronta da tempo e per 

darle le caratteristiche volute da Bremen sarebbe bastata qualche 

modifica. Bremen gli mostrò il medaglione con l'immagine del pugno che 

stringeva la fiaccola, e gli disse che era l'Eilt Druin, e che occorreva 

incastonarlo nell'impugnatura dell'arma. Urprox scosse la testa, dicendo 

che il calore l'avrebbe fuso, ma Bremen gli disse di non preoccuparsi. 

L'Eilt Druin era stato creato con la magia e poteva essere distrutto 

solo dalla magia. Il fabbro non sapeva se credergli o no, ma non fece 

commenti. La cosa non lo riguardava, dopo tutto, lui doveva soltanto 

controllare che lega e temperature corrispondessero alle istruzioni. In 

tre giorni avrebbe fatto il lavoro. Però, c'erano altre considerazioni. 

Tutti sapevano che aveva smesso di lavorare, e di conseguenza avrebbero 

fatto domande, nel vedere che il forno era acceso. Il vecchio, però, gli 

disse di non preoccuparsi. Mentre Urprox Screl si occupava dei fuochi e 

dei metalli, lui e i suoi compagni si sarebbero occupati della curiosità 

dei concittadini. Quella notte si salutarono con una stretta di mano e 

il fabbro, nel tornare a casa, sentì crescere l'eccitazione per quel 

nuovo genere di lavoro. L'indomani mattina, mentre facevano colazione, 

parlò a Mina della sua decisione. Come sempre, non le nascose niente. La 

moglie gli chiese alcuni particolari, ma non cercò di fargli cambiare 

idea. Toccava a lui decidere, disse, perché solo lui poteva sapere cosa 

gli veniva chiesto e a quali conseguenze andava incontro. Secondo lei, 

aveva fatto bene ad accettare. Quanto ai tre forestieri, non doveva dare 

ascolto alle voci del popolino sui Druidi, ma giudicarli dalle loro 

azioni e dalla loro sincerità. Come sempre, Mina l'aveva capito meglio 

di chiunque altro. Quel pomeriggio arrivò il carbone, scavato nelle 

miniere dell'Est e portato con le chiatte fino a Dechtera, il portone fu 

spalancato e il forno venne acceso. Arrivarono anche i metalli scelti 

secondo le istruzioni di Cogline, e Urprox Screl cercò le matrici e le 

pulì. Lavorò da solo, rifiutando l'aiuto offerto dagli altri. Si era 

costruito lui stesso l'attrezzatura: con ingegnosi sistemi di carrucole 

e di manovelle gli bastava una sola mano per spostare ciò che gli 

serviva. Quanto ai curiosi, si limitarono a guardare, senza entrare e 

senza rivolgergli domande, come lui aveva temuto. Si diceva - anche se 

nessuno sapeva dire da dove venisse la voce - che Urprox Screl aveva 

acceso il forno non perché avesse intenzione di rimettersi in affari, ma 

perché stava trattando la cessione della bottega e l'acquirente voleva 

assicurarsi che il forno funzionasse come promesso. Era un uomo del Sud, 

si diceva, che si era fatto accompagnare dalla giovane moglie e dal 

padre, un uomo avanti negli anni. Di tanto in tanto li si poteva vedere 

accanto a Screl, nella bottega, o in qualche altra parte della città, a 

informarsi sulla convenienza dell'acquisto. Per Urprox il tempo passò in 

fretta. I suoi dubbi svanirono quando riprese il lavoro, entusiasta 

all'idea del compito che lo attendeva. A memoria d'uomo, nessun fabbro 

aveva mai lavorato con la magia, nelle Quattro Terre, e l'idea di farlo 

era eccitante. Sapeva in cuor suo quello che Kinson Ravenlock aveva 

affermato, ossia di essere il migliore armaiolo esistente. Adesso gli 

veniva chiesto di superare se stesso, di creare un'arma assolutamente 

straordinaria, ed era lusingato dalla fiducia che gli veniva dimostrata. 

Non sapeva se la spada potesse fare ciò che il vecchio druido si 

aspettava da essa, se potesse fermare il Signore degli Inganni. Ma

lasciava a Bremen quel problema e pensava soltanto al lavoro che lo 

attendeva e che andava al di là della sua immaginazione. Era così preso 

dai preparativi che soltanto due giorni dopo si ricordò di come nessuno 

avesse accennato al pagamento... ma dopo un istante capì che il 

pagamento, in ciò che stava facendo, era proprio l'aspetto meno 

importante. Constatò con piacere di non essersi dimenticato nulla, nei 

due anni di inattività. Accese il fuoco e controllò la temperatura del 

forno facendo fondere piccole quantità di metalli diversi. Di tanto in 

tanto comparivano il druido e i suoi due compagni per chiedergli se 

avesse bisogno di loro. Non sapeva dove andavano quando non erano con 

lui. Si domandava se il pericolo era veramente grave come gli aveva 

detto il vecchio e rifletteva sul proprio coinvolgimento. Ma a quel 

punto non avrebbe fatto differenza: ormai aveva preso l'aire e niente 

poteva fermarlo. Pensava solo al lavoro e si stupiva di essere riuscito 

a farne a meno per tanto tempo: l'acre odore del carbone, il suono del 

metallo gettato nel crogiolo, il calore della vampa sulla pelle, le 

ceneri e il fumo del camino erano come vecchi amici che venivano a 

salutare il suo ritorno. Era preoccupato dalla facilità con cui aveva 

ceduto e si chiedeva se sarebbe stato davvero in grado di smettere, una 

volta finito quel lavoro. Il terzo giorno, verso sera, i tre fecero 

ritorno. La forgia era pronta e sembravano saperlo anche se non 

gliel'aveva detto. I metalli erano già nel forno, crogioli, tenaglie e 

matrici aspettavano soltanto di essere usati. Urprox Screl conosceva la 

formula a memoria. Per qualche tempo sedettero sulla soglia della 

bottega, aspettando che la città e la sua gente andassero a riposare. 

Non parlarono, e pian piano, attorno a loro, i rumori cessarono: la 

popolazione della città era come un mare che si frangeva contro rocce 

sempre più lontane. Le taverne e le case si riempirono progressivamente, 

la gente sparì dalla strada. Il vecchio si alzò e prese per mano Urprox. 

"Questa notte dovrai fare la tua opera migliore" disse. "Dovrà essere 

così, se vogliamo essere certi del risultato." Il fabbro annuì. Si era 

spogliato fino alla cintola e i suoi muscoli luccicavano di sudore. "Io 

farò la mia parte. Tu cerca di fare la tua." Bremen sorrise alla 

battuta. "Non hai paura di ciò che stai per fare, vero?" "Paura? Del 

fuoco e del metallo? Di fare una spada dopo che ne ho fatte migliaia, 

anche se questa sarà forgiata dalla magia?" Scosse la testa. "Sarebbe 

come aver paura dell'aria che respiro. E' solo una variante di ciò che 

ho fatto per tutta la vita. Di cosa dovrei aver paura? Di sbagliare? Di 

non farcela?" "La magia è imprevedibile. Anche se ti comporterai come 

sempre, la magia potrebbe tradirci." Il fabbro studiò per qualche 

istante il druido, poi rise. "Tu non credi che possa succedere. Nel tuo 

campo, sei esperto quanto io lo sono nel mio. Moriresti piuttosto di 

sbagliare magia." I due si guardarono in silenzio mentre la vampa della 

fornace illuminava il loro volto. "Mi vuoi mettere alla prova un'ultima 

volta" disse il fabbro. "Non preoccuparti. Sono pronto." Ma il druido 

scosse la testa. "Cerco di valutare i possibili effetti su di te. Non 

puoi accostarti alla magia e uscirne senza alcun cambiamento. Dopo 

questa notte, la tua vita non sarà più la stessa. Devi saperlo." Urprox 

Screl lo guardò con ironia. "Io spero che sia così. Ti confesso una 

cosa. A parte Mina e i miei figli, sono stufo della mia vita attuale. 

L'ho capito soltanto dopo averti incontrato. Adesso che lo so, saluterei

con gioia qualsiasi cambiamento." Sentì che lo sguardo del druido 

penetrava dentro di lui e si chiese se non avesse parlato 

avventatamente. Poi Bremen annuì. "Bene. Cominciamo." Per anni, dopo 

quella notte, si parlò dell'accaduto; e le voci, passando di bocca in 

bocca, si rivestirono dei colori della leggenda. Venivano dalle fonti 

più disparate, ma tutte avevano preso le mosse da qualcuno che, 

passando, si era fermato a dare un'occhiata a quello che succedeva nella 

bottega di Urprox Screl. Il portone era aperto per il ricambio 

dell'aria, e coloro che si avvicinarono videro scene che sembravano 

frutto di follia. Quella notte Urprox Screl forgiò una spada, ma nessuno 

seppe dire con esattezza in che modo l'avesse fatto. L'unico particolare 

su cui concordarono tutti i testimoni fu la descrizione dei presenti, 

che si muovevano come spettri intorno alla fornace, per portare avanti e 

indietro l'occorrente per la fusione. C'era il fabbro, il più famoso 

armaiolo della città, colui che da due anni aveva lasciato il lavoro e 

che poi, senza parlarne con nessuno, vi era ritornato per una notte. 

C'era il vecchio vestito di nero, che a volte pareva quasi trasparente, 

a volte duro e impervio come la pietra. E c'erano l'uomo della Frontiera 

e la giovane donna. Ciascuno sembrava avere un proprio ruolo. Il fabbro 

e il vecchio lavoravano l'uno accanto all'altro per forgiare la spada. 

L'uomo della Frontiera li aiutava andando a prendere questo o quello, 

mettendo a disposizione la sua forza. La fanciulla stava accanto alla 

porta e si assicurava che nessuno entrasse o si fermasse troppo a lungo. 

Stranamente, fu lei a colpire maggiormente i visitatori. Alcuni 

riferirono che cambiava forma per allontanare i curiosi, e per un 

momento diventava una bestia dei mondi inferi o un leone di palude. 

Altri dissero che aveva danzato nuda davanti alla fornace, in un rito 

propiziatorio della tempra del metallo. Altri ancora sostennero che 

bastava una sua occhiata per precipitare un uomo nella follia. Tutti 

affermarono che era ben più di quello che sembrava. Sul fatto che quella 

notte si fosse usata la magia, tutti erano d'accordo. Il bagliore del 

fuoco era troppo intenso, il calore troppo alto, il crepitio, quando 

venne versato il metallo fuso, troppo acuto. Alcuni dissero di aver 

visto uscire dalle mani del vecchio una luce incandescente che aveva 

alimentato il fuoco della forgia, aveva contribuito a sollevare il 

crogiolo e poi, dopo la fusione, aveva lucidato la spada e le aveva dato 

il filo. Mentre il fabbro infilava nella fornace i vari metalli, mentre 

mescolava la lega e ne toglieva le scorie, il vecchio continuava a 

intonare una sua arcana salmodia. Il metallo entrò nel fuoco e ne uscì. 

La fusione venne versata nella matrice, temprata, martellata. E ogni 

volta si accese la magia del vecchio, per contribuire al procedimento. 

Oh, certo, nella fusione di quella spada s'era impiegata la magia: tutti 

i testimoni lo riferirono. Parlarono anche dell'immagine di una mano che 

stringeva una fiaccola. Nessuno ne conosceva il significato, ma era 

onnipresente. Alcuni la videro su un medaglione che il vecchio trasse di 

tasca. Altri la videro proiettata sulle pareti o sul soffitto dal 

riflesso delle fiamme. Altri ancora la videro levarsi dalle fiamme 

stesse, nel momento in cui il fuoco era più caldo, come uno spirito si 

leva dal corpo dopo la morte. Ma coloro che la videro per ultimi dissero 

che era incastonata nell'impugnatura della spada, fusa con il metallo: 

la mano pareva stringere l'impugnatura della spada e la fiamma della

fiaccola sembrava percorrere la lama fino alla punta. Per fondere, 

temprare, modellare e affilare la spada occorse il resto della notte. 

Quando la lama rovente venne tuffata nell'acqua perché prendesse la 

tempra, si udirono strani rumori, e non solo il fischio del vapore. 

Così, nel fuoco della fornace c'erano colori che nessuno aveva mai 

visto, un arcobaleno che trascendeva quello noto a qualsiasi fabbro in 

quella città di fabbri. Nell'aria si coglievano sapori e odori 

sconosciuti: coloro che passavano davanti alla fornace davano 

un'occhiata, si meravigliavano di quelle esplosioni di luce e poi, colti 

da una strana oppressione, si affrettavano ad allontanarsi. All'alba la 

spada era pronta e i tre forestieri erano spariti. Nessuno li vide 

allontanarsi. Nessuno seppe mai dove fossero andati. Anche la spada era 

scomparsa, e si disse che l'avessero presa i tre. Per tutto il giorno la 

bottega rimase vuota, mentre il forno si raffreddava. Prima che si 

raffreddasse del tutto sarebbero passati parecchi giorni. Alcuni che si 

avvicinarono all'ingresso per curiosare riferirono che il pavimento 

scintillava come per un fuoco fatuo. Magia, sussurravano. Senza dubbio. 

Urprox Screl andò a casa e non ritornò. La bottega, annunciò, era di 

nuovo chiusa. Parlò ai vicini e ai conoscenti in tono normalissimo e 

disse loro che non era successo niente di strano. Aveva forgiato una 

spada per un potenziale acquirente, il quale gli aveva chiesto qualche 

giorno per riflettere. Nel dirlo, sorrideva. Sembrava tranquillo, ma 

aveva lo sguardo lontano, distratto. Dopo meno di un mese, lasciò la 

città. Portò con sé la moglie, i figli e i nipoti, l'intera famiglia. A 

quell'epoca circolava già la voce che si fosse venduto anima e corpo 

agli stregoni del Nord. La gente lo evitava. Meglio che se ne fosse 

andato, dissero tutti. Nessuno sapeva dove fosse finito, anche se 

circolavano alcune voci. Le voci circolano sempre. Alcuni dicevano che 

era andato nelle Terre di Frontiera e che aveva cambiato nome per non 

farsi riconoscere. Un uomo raccontò, qualche anno dopo, di averlo visto. 

Era un mercante di gioielli, e viaggiava per tutte le Quattro Terre. In 

un piccolo villaggio sul Lago Arcobaleno, disse, aveva trovato Urprox 

Screl. Solo, non si chiamava più Screl. Ora si faceva chiamare Creel. 

24 

Vento e pioggia si scagliavano contro i bastioni della Rocca di Stedden, 

come per imitare la lotta furiosa che aveva luogo davanti al portone del 

castello. Due volte l'esercito del Nord aveva dato l'assalto alle mura e 

due volte era stato ricacciato indietro dai Nani. Ormai era notte e la 

luce era talmente scarsa che non si riusciva a vedere a più di qualche 

passo di distanza, tranne quando i lampi illuminavano l'intera catena 

del Corvo. Avrebbero perso anche quella cittadella, pensava Risca, 

mentre scendeva veloce la scala che dal muro di cinta portava al cortile 

per cercare Raybur. Del resto, nessuno aveva pensato di poterla tenere. 

Il fatto di essere riusciti a resistere fino a quel momento era un 

piccolo miracolo. E anche l'essere sopravvissuti a settimane di 

battaglie e ritirate. Ma il tempo e le risorse a loro disposizione si 

esaurivano progressivamente. Ormai non avrebbero più potuto fermare 

l'attacco. Dov'erano gli Elfi? Perché non arrivavano? Per settimane, 

dopo la fuga dal Wolfsktaag, i Nani erano riusciti a impegnare i soldati 

del Nord. L'esercito del Signore degli Inganni li aveva battuti ogni 

volta, ma avevano continuato a lottare. Nel Wolfsktaag erano stati

fortunati: erano riusciti a fuggire con un esiguo spargimento di sangue. 

Ma una simile fortuna non era durata. Da allora avevano combattuto una 

decina di scaramucce, e spesso gli avversari l'avevano avuta vinta, o 

per la perseveranza o grazie alla fortuna. I Nani caduti prigionieri 

erano stati passati per le armi. Avevano combattuto selvaggiamente e 

ucciso un grandissimo numero di attaccanti, ma questi sembravano 

indifferenti alle perdite. Inferiori per numero e costretti alla 

ritirata, i Nani non avevano possibilità di salvezza contro un esercito 

così potente. Erano coraggiosi e decisi, ma erano stati costretti a 

ripiegare ad ogni scontro. Adesso erano sulle Montagne del Corvo e 

correvano il rischio di dover lasciare anche quella protezione. Il 

Wolfsktaag e l'Anar centrale erano in mano al nemico, la città di 

Culhaven era stata una delle prime a cadere. Il Fiume Argento, dal Lago 

Arcobaleno al Cillidellan, era sotto il dominio degli uomini del Nord. 

Non c'era modo di sapere se avessero conquistato anche le Terre della 

Frontiera, ma era probabile. Quanto ai Nani, se si fossero dovuti 

ritirare dalle Montagne del Corvo, avrebbero potuto rifugiarsi soltanto 

nei Picchi e nella fortezza del Dun Fee Aran. Persi quelli, sarebbero 

rimaste solo le regioni ancor più a oriente, in gran parte inesplorate. 

Sarebbe finita così, supponeva Risca. Il castello sarebbe caduto 

l'indomani. I nemici avevano già superato il fossato e i trabocchetti 

sotto le mura, e stavano preparando le scale per salire sui bastioni. Né 

vento né pioggia li fermavano, perché c'era qualcosa che li spaventava 

più delle forze della natura: l'orrida creatura che li comandava. A 

spingerli era una magia nera e terribile, e forse, nelle loro attuali 

condizioni, persino la morte era preferibile alle conseguenze di un 

fallimento. Risca arrivò in fondo alla scala e si avviò attraverso il 

cortile. Il rumore della battaglia lo investì subito: una cacofonia che 

neppure il fragore della tempesta riusciva ad attutire. Un ariete 

continuava a colpire il portone con ottusa, regolare insistenza. Il 

legno rabbrividiva e cigolava, ma teneva. In cima alle mura, i Nani 

scagliavano frecce e lance contro gli assedianti, ammassati così 

fittamente che era impossibile mancarli. In basso, un tratto delle mura 

era ancora avvolto dalle fiamme: l'olio incendiato con cui era stato 

respinto un precedente attacco. I difensori correvano avanti e indietro, 

per riformare gli schieramenti ogni volta che cadeva qualcuno, ma non 

erano sufficienti a coprire tutto il perimetro. Raybur comparve 

all'improvviso, in mezzo al caos, e lo prese per il braccio. "Riusciremo 

a resistere finché non arriveranno con le scale" gridò avvicinando il 

viso a quello del giovane. Risca annuì. Era esausto e scoraggiato. Era 

stanco di fuggire, stanco di essere inseguito, e l'idea di dover presto 

riprendere la fuga lo faceva andare in collera. "La galleria è pronta" 

rispose a bassa voce. Era sceso a controllare che la via di fuga fosse 

libera. Lo stesso Geften era andato a esplorarla ed era tornato con la 

conferma. I Nani sarebbero fuggiti per una galleria scavata nella 

roccia; all'uscita si sarebbero trovati nelle fitte foreste del 

fondovalle e avrebbero fatto perdere le loro tracce. Raybur lo portò 

nella torre da cui Risca era appena uscito. Come furono al riparo, lo 

fissò con severità. "Cos'è successo agli Elfi?" chiese con ira 

trattenuta a stento. Risca scosse la testa. "Se Tay Trefenwyd avesse 

trovato il modo di farli venire subito, sarebbero già qui. Dev'essere

successo qualcosa, ma non abbiamo modo di saperlo." Raybur scosse la 

testa, disgustato. "Questa guerra diventa un po' sbilanciata, vero? Noi 

e nessun altro, contro un esercito di quella dimensione." Dall'alto 

delle mura giunse un grido, e alcuni difensori corsero a sostituire il 

nano colpito. "E quanto dovremo resistere? Ad ogni scontro perdiamo 

uomini, e non ne abbiamo molti da perdere!" La sua collera era 

comprensibile. Uno dei caduti era il suo primogenito Wyrik, ucciso 

quattro giorni prima da una freccia. Si stavano ritirando lungo l'Anar 

per raggiungere le Montagne del Corvo e Stedden. La freccia era 

penetrata nella gola e gli si era piantata nel cervello. Era morto 

all'istante. Raybur, che in quel momento era accanto a lui, l'aveva 

visto cadere e l'aveva preso fra le braccia. I due uomini si fissarono 

per qualche istante; entrambi pensavano alla morte del giovane: ciascuno 

lo lesse nello sguardo dell'altro. Raybur distolse gli occhi. "Se solo 

avessimo una parola, un'assicurazione che stanno arrivando..." Scosse di 

nuovo la testa. "Bremen non ci abbandonerà" asserì Risca. "Qualsiasi 

cosa succeda, lui verrà." Raybur aggrottò la fronte. "Se è ancora vivo." 

Le parole parvero echeggiare tra loro, taglienti nel silenzio, cariche 

d'accusa e di disperazione. Poi, la prospettiva della morte di Bremen 

venne improvvisamente cancellata da uno schianto terribile: il gemito 

delle lastre di metallo che cedevano e delle travi di legno che si 

spezzavano. Entrambi capirono subito cos'era successo, ma il primo a 

dirlo fu Raybur. "Il portone" Corsero nel cortile, mentre un lampo 

squarciava il buio della notte. Davanti a loro, il portone principale si 

era piegato sotto i colpi dell'ariete. La sbarra era rotta, i cardini 

erano usciti dal montante. I Nani lo puntellavano con travi, ma presto 

anche quelle avrebbero ceduto. Sulle mura, i difensori si preparavano ad 

abbandonare le postazioni. All'improvviso comparve Fleer, che si rivolse 

al padre: "Dobbiamo fuggire tutti!" gridava. Era pallido e sconvolto. 

"Da' l'ordine!" gli rispose secco Raybur. "Ritirarsi dalle mura, 

scendere nella galleria! Sono stufo di questo assedio!" Fleer corse via 

e Raybur, rosso di collera, si diresse verso il portone. Intuendo le sue 

intenzioni, Risca lo seguì e lo prese per il braccio. "No, Raybur" gli 

disse. "Tu porta via gli altri. Lo affronto io, l'attacco!" "Da solo?" 

ribatté il re, liberando il braccio. "E tu?" ribatté Risca. "Quanti 

uomini volevi far rimanere qui? Va', porta via gli uomini!" La pioggia 

colava nei loro occhi costringendoli a sbattere le ciglia. "E' una 

pazzia!" disse il re, a denti stretti. Risca scosse la testa. "Tu sei il 

re e devi salvarti. Che ne sarebbe dei Nani, se tu morissi? Inoltre, io 

sono protetto dalla magia dei Druidi, tu no. Va', Raybur!" Nel battente 

di destra del portone si aprì una grossa breccia: il legno si scheggiò, 

si sbriciolò e cadde a terra. Alcune forme scure si infilarono 

nell'apertura, si vedevano scintillare le loro armi. Risca alzò le mani 

per evocare la magia. Raybur esitò, poi corse via chiamando i generali e 

dando gli ordini per la ritirata. I Nani scesero dalle mura e 

raggiunsero la porta della torre da cui si accedeva alla galleria. Gli 

uomini che difendevano il portone erano già fuggiti. Risca rimase solo 

nel cortile, sotto la pioggia, e attese con calma. Era stata una 

decisione facile per lui: era stufo di correre, di essere inseguito. 

Voleva fermarsi e combattere. Quando la prima ondata di assalitori uscì 

dal varco, Risca scagliò il Fuoco Magico contro di loro bruciando tutto

ciò che gli stava davanti. Le fiamme colpirono le schegge di legno e 

distrussero le prime file di guerrieri del Nord, mentre gli altri 

indietreggiavano, incapaci di resistere al calore. Risca continuò ancora 

per qualche istante a scagliare il fuoco, poi lo lasciò morire. La magia 

scorreva dentro di lui come un fiume esaltante che spazzava dubbi e 

paure, stanchezza e dolore. Gli succedeva sempre così nelle battaglie, 

erano il sangue che gli dava la vita. L'ariete riprese a colpire; in 

breve cadde anche il secondo battente, allargando l'ingresso. Ma nessuno 

si avvicinò. Risca guardò in alto, e in mezzo alla cortina di pioggia 

vide gli ultimi Nani uscire dalle torri di guardia e allontanarsi dai 

bastioni. Entro pochi istanti, sarebbe rimasto solo. Sapeva che avrebbe 

fatto meglio a fuggire con gli altri, finché poteva. Rimanere era 

inutile. Eppure, non riusciva ad allontanarsi. Gli pareva di avere in 

mano le sorti della battaglia, come se rimanendo saldo in quella 

posizione potesse fermare la distruzione che incombeva su tutti loro. 

Poi, nell'ingresso annerito dal fuoco comparve un'enorme forma nera. 

Risca aspettò, curioso di vedere cosa fosse. La forma scura arrivò nel 

punto illuminato dalla debole luce del Fuoco Magico che si spegneva. Era 

una delle creature che Brona aveva evocato dall'inferno. Col favore 

delle tenebre era uscita dal suo nascondiglio: una creatura di 

mucillagini e sudiciume, spine e piastre ossee, corpo massiccio e 

braccia lunghe e muscolose. Si reggeva in piedi come gli uomini, ma 

sarebbe stato difficile definirla umana: camminava curva, come 

schiacciata dal peso della sua bruttezza; solo i suoi occhi gialli 

brillavano per il desiderio di uccidere. Quando scorse il druido, 

rallentò e si voltò verso di lui. Portava un'enorme clava, così pesante 

che per sollevarla le occorrevano entrambe le mani munite di artigli. 

"Be', ci siamo" mormorò Risca tra sé. La creatura rimase ferma per 

qualche istante nel varco, poi avanzò in mezzo ai resti del portone. Non 

era seguita da nessuno, anche se Risca udiva gli uomini del Nord 

muoversi, appoggiare le scale e farsi sotto nel buio per prepararsi 

all'attacco in massa che li avrebbe portati nella rocca. E intanto 

mandano questa creatura a sfidarmi, pensò Risca. Cosa credono, che non 

sia in grado di vincerla? O è una prova per accertarsi dei miei poteri? 

Qual è lo scopo di questa stupidaggine? Naturalmente, non sapeva le 

risposte. Il mostro si stava avvicinando, era già nel cortile, lo 

fissava con occhi simili a lanterne. Cercano di intrappolarmi, decise il 

druido. Pensano di impegnarmi con questo loro campione per arrivare in 

forze mentre noi combattiamo. L'arroganza di un simile piano lo spinse a 

sorridere. La creatura infernale arrivò davanti a lui con la clava 

levata, per colpire e parare i colpi. Risca avrebbe ancora potuto 

fuggire, ma non arretrò di un palmo. I soldati del Nord lo osservavano. 

Sapevano chi era e volevano vedere come reagiva. Be', in tal caso, 

avrebbe fornito loro qualcosa di memorabile! Quando il mostro arrivò a 

pochi passi da lui, Risca sollevò rapido la scure da guerra, 

impugnandola con entrambe le mani, girò su se stesso per darle slancio e 

la scagliò contro il nemico, che era quasi sopra di lui e stava per 

colpirlo. Il mostro non ebbe il tempo di parare il colpo. L'ascia gli si 

piantò nella fronte e gli spaccò la testa con uno scricchiolio di 

metallo sull'osso. Per la forza del colpo, la testa del mostro si piegò 

all'indietro. Il sangue gli colò sulla faccia: una fetida secrezione

nerastra che gli riempì la bocca spalancata. Il mostro cadde in 

ginocchio, morto, e ruzzolò in avanti. Risca si stava già allontanando 

in direzione della porta, quando scorse dei movimenti a destra e a 

sinistra, nel buio, e proiettò istintivamente una vampata di fuoco. A 

quel chiarore improvviso, scorse alcuni Messaggeri del Teschio che si 

spostavano furtivi fra le ombre, ali nere e occhi rossi come braci, per 

circondarlo. Il nano digrignò i denti. Avevano fatto più in fretta del 

previsto: erano scesi dalle mura mentre lui aspettava cavallerescamente 

il loro finto campione. Si lanciò a sinistra, contro il più vicino, e lo 

colpì con una fiammata di Fuoco Magico. Il cacciatore alato cadde 

all'indietro, soffiando con furia, e il suo fuoco esplose tra il nano e 

la torre verso la quale si dirigeva. Poi qualcosa urtò Risca e lo 

scagliò a terra: uno dei Messaggeri del Teschio, che cercava di colpirlo 

con gli artigli. Il druido rotolò su se stesso e si rimise in piedi. Dai 

punti colpiti dal fuoco si levava una nube di vapore, che andava a 

mescolarsi con la pioggia togliendo ancor più la visibilità. Dal portone 

della rocca giunsero le grida trionfali dei soldati del Nord che si 

precipitavano nel cortile senza incontrare opposizione. Un altro 

Messaggero attaccò, con uno scatto che Risca riuscì a malapena a 

evitare. Le prime frecce e i primi giavellotti cominciavano a cadere 

accanto a lui, e si diede dello stupido per aver perso tutto quel tempo. 

Scagliò una lingua di Fuoco Magico a destra, una a sinistra e si lanciò 

in mezzo ai Messaggeri per raggiungere la torre. Non si guardò alle 

spalle, nel timore di incontrare una magia che lo paralizzasse; 

allontanò un altro Messaggero che gli si era parato davanti per 

bloccarlo. Disperato, scagliò fuoco in tutte le direzioni, per farsi 

largo tra i nemici che convergevano su di lui, e percorse l'ultimo 

tratto correndo freneticamente, come se lui stesso fosse andato a fuoco; 

infine, si catapultò attraverso la porta. Rotolò nel buio, si rialzò 

subito e si lanciò avanti. All'interno del castello regnava il buio più 

profondo, tutte le torce erano spente, ma lui conosceva bene la strada e 

non aveva bisogno di luce per trovarla. Arrivò in fondo al primo 

corridoio e si girò per un istante: quanto bastava per lasciare dietro 

di sé una parete di fuoco. Li avrebbe fermati per poco, ma gli bastava. 

Un attimo dopo, entrò nella galleria, si chiuse alle spalle la porta 

massiccia rinforzata da barre di metallo e la sprangò. Ormai non 

sarebbero più riusciti a prenderlo. Almeno per quella notte. Ma c'era 

mancato poco, e forse, la prossima volta, non sarebbe stato così 

fortunato. Si asciugò il sangue che gli colava negli occhi e solo allora 

sentì il bruciore di una ferita sulla fronte. Niente di grave, comunque, 

se ne sarebbe occupato più tardi. Raybur e gli altri lo aspettavano in 

qualche punto della galleria. Risca conosceva troppo bene il re dei 

Nani, e sapeva che non l'avrebbe abbandonato. Degli amici ti puoi 

fidare. Deglutì perché all'improvviso sentì un nodo in gola. Se era 

davvero così, si chiese, perché Tay e gli Elfi non arrivavano? La notte 

era scesa da tempo anche su Arborlon e la città era avvolta in una 

coltre buia. Diversamente dall'Est, non pioveva. Jerle Shannara era 

fermo davanti a una finestra del padiglione estivo e aspettava l'alba. 

Quella notte non era riuscito a dormire, ancora tormentato dai dubbi che 

avevano cominciato ad assillarlo quando era morto Tay Trefenwyd. Era 

quasi arrivato in cima alla salita su cui si era incamminato qualche

settimana prima, e l'indomani, all'alba, avrebbe raggiunto la vetta, ma 

nel frattempo non poteva fare a meno di pensare a tutte le decisioni che 

era stato costretto a prendere perché non aveva scelta. "Ritorna qui, 

amore" gli disse Preia, dall'interno della stanza. "Stavo riflettendo" 

rispose lui, in tono assente. Lei lo raggiunse e lo abbracciò. "Da 

qualche tempo, rifletti un po' troppo." Era vero, pensò Jerle. Non era 

così, in passato, quando Tay era vivo, prima dell'arrivo del Signore 

degli Inganni e delle tragedie che avevano colpito gli Elfi. A 

quell'epoca si sentiva più libero, privo di responsabilità e di scelte 

obbligate. Il suo futuro gli apparteneva completamente, tutto il mondo 

gli era aperto. Com'era cambiata in fretta, la sua vita! Prese la mano 

della giovane donna. "Continuo a non provare alcun desiderio per la 

corona." Ma l'avrebbero incoronato l'indomani al sorgere del sole, 

secondo una tradizione che risaliva al tempo di Faerie. Ormai la 

decisione era presa: a imporre a Jerle quella scelta era stata la serie 

di eventi iniziata con la morte di Courtann Ballindarroch e conclusasi 

con la scomparsa del suo ultimo figlio. Per qualche settimana gli Elfi 

avevano sperato di veder tornare il principe dalla sua folle spedizione 

alla ricerca degli assassini del padre. Alyten era un giovane impulsivo, 

e avrebbe fatto meglio a non andare in cerca di guai. Gli uomini del 

Nord, che speravano in una simile mossa, lo aspettavano. Si erano fatti 

scoprire e inseguire da lui, l'avevano attirato in un'imboscata e 

ucciso. I pochi superstiti avevano riportato in città il suo corpo. Con 

lui moriva l'ultimo erede diretto dei Ballindarroch, e così la speranza 

di Jerle di evitare il trono. Naturalmente gli Elfi si erano subito 

rivolti a lui. Molti non avrebbero voluto comunque Alyten come re. Gli 

uomini del Nord dominavano le Pianure di Streleheim impedendo i contatti 

con le altre Razze e presto avrebbero cercato di invadere l'Ovest. 

Aspettavano solo che il Signore degli Inganni tornasse dopo aver 

sconfitto i Nani. Così avevano riferito gli esploratori. Il Gran 

Consiglio, però, non aveva preso decisioni perché aspettava il ritorno 

di Alyten e la sua incoronazione ufficiale. Adesso, però, tutti 

pensavano che Jerle Shannara, cugino del re e famoso in tutto l'Ovest 

come guerriero e stratega, fosse la sola speranza degli Elfi. Tuttavia, 

il dibattito sarebbe continuato a lungo se non si fosse verificata una 

situazione simile e se non fosse intervenuta Preia Starle. Si era recata 

da Jerle non appena avevano riportato il corpo di Alyten, quando nella 

popolazione si erano accese le discussioni, con il rischio di 

irreparabili divisioni tra gli Elfi. "Non puoi permetterlo" gli aveva 

detto. Anche quella volta era notte, una notte afosa come questa. "Sei 

l'unica speranza degli Elfi, e lo sai. Ci sarà da combattere, per 

sopravvivere. Gli uomini del Nord non ci risparmieranno. Al momento 

opportuno, soltanto tu potrai guidarci. Dovendo farlo in qualsiasi caso, 

guidaci come re." "Il mio diritto alla corona verrà costantemente messo 

in dubbio" aveva ribattuto Jerle, stanco di discutere. "Mi ami?" aveva 

chiesto lei, all'improvviso. "Lo sai che ti amo." "Ti amo anch'io. 

Perciò, dammi retta. Sposiamoci. Fa' in modo che sia per sempre la tua 

compagna e la tua consigliera. Lo sono già, e di conseguenza non sarà un 

passo difficile. Ma legati a me davanti a tutti gli Elfi. Di' al Gran 

Consiglio che accetti la corona, e che noi adotteremo i due piccoli 

Ballindarroch che hanno perso la famiglia e ne faremo i nostri figli.

Non hanno altri parenti, e possiamo prenderli noi. Questo farà cessare 

le discussioni. I bambini potranno salire al trono quando saranno 

adulti. Così si salderanno tutte le fratture verificatesi con la morte 

dei Ballindarroch e gli Elfi potranno pensare alla loro sopravvivenza!" 

E così era stato. Con la sua insistenza, Preia l'aveva convinto. In 

seguito, Jerle aveva pensato con ammirazione a quanto fosse semplice la 

soluzione proposta da lei. Lui l'avrebbe sposata in qualsiasi caso, 

perché l'amava. Gli Elfi preferivano che il loro re avesse eredi, e i 

Ballindarroch erano cari a tutti: così la gente aveva accolto con gioia 

la notizia dell'adozione e con entusiasmo quella dell'incoronazione di 

Jerle Shannara. Ora, mentre Preia lo abbracciava, Jerle ripensò a quegli 

avvenimenti. Tutto era successo molto in fretta. "Non vorresti avere 

figli, Preia?" le chiese. Lei rifletté per qualche istante sulla 

domanda... o forse sulla risposta. Jerle cercò di non guardarla. "Voglio 

vivere con te" ripose, alla fine. "Per il momento mi è difficile pensare 

ad altro. Quando gli Elfi saranno di nuovo al sicuro, quando il Signore 

degli Inganni sarà stato sconfitto..." S'interruppe e lo fissò negli 

occhi. "vuoi sapere se i legami di sangue faranno qualche differenza 

nella mia dedizione ai nostri figli adottivi? Certamente no. Se non 

avremo altri figli, i nostri figli saranno quelli. Proprio come se 

fossero nostri. Sei soddisfatto?" Jerle annuì, pensando a come si fosse 

trasformato il loro rapporto dopo la morte di Tay. Aveva pensato a lungo 

all'affermazione di Preia che forse avrebbe scelto Tay, se lui 

gliel'avesse chiesto. La cosa, però, non gli dava fastidio. Aveva voluto 

molto bene a Tay, e adesso che era morto non riusciva a provare rancore 

per lui. "Ti farò entrare nel Gran Consiglio" le disse. "E ci sarà anche 

Vree Erreden. Quando potrò farlo, lo nominerò primo ministro. Sei 

d'accordo?" Preia annuì. "Hai davvero cambiato opinione su di lui, 

vero?" Jerle si strinse nelle spalle. "Chiederò di mobilitare l'esercito 

per marciare verso est... anzi, lo ordinerò." Raddrizzò le spalle con 

decisione. "Farò ciò che voleva Tay. Non abbandonerò i Nani. E 

consegnerò la Pietra Nera a Bremen. Anche se dovessi fallire come re, 

non sarà per mancanza di coraggio o di volontà!" Era un'affermazione 

impulsiva, fatta per vincere i dubbi e le insicurezze che sentiva. Preia 

lo sapeva. Non poteva permettersi esitazioni. La linea di confine tra 

successo e fallimento, tra vita e morte, era troppo sottile. Si appoggiò 

a lui. "Farai il tuo dovere, e ciò che è giusto. Sarai re. E non avrai 

rimpianti. Guiderai il tuo popolo e lo salverai. E' il tuo destino, 

Jerle. Vree Erreden l'ha già letto nella visione. Devi fare in modo che 

si avveri." Lui tacque a lungo prima di rispondere. "Io vedo soprattutto 

che non ho scelta. E penso sempre a Tay." Per qualche minuto rimasero 

fermi davanti alla finestra, senza parlare. Poi Preia lo portò 

nell'altra stanza del padiglione, dove c'era il loro letto, e rimase 

abbracciata a lui fino al mattino. 

25 

Ansiosi di recuperare il tempo che intuivano d'avere perduto, Bremen e i 

suoi due compagni comprarono dei cavalli e si misero in viaggio verso 

settentrione, attraverso le Terre del Sud, diretti ai territori della 

Frontiera e al Fiume Argento. Mantennero un'andatura regolare, 

fermandosi solo per rifocillarsi e riposare, e non parlarono molto. I 

loro pensieri erano dominati dai ricordi della forgiatura della spada,

immagini così vivide da dare l'impressione, anche dopo giorni, che tutto 

fosse avvenuto solo qualche istante prima. Era innegabile che gli 

effetti della magia evocata avessero trasceso la pura e semplice 

forgiatura della spada. In qualche modo, forse diverso per ciascuno di 

loro, erano stati cambiati dalla creazione del talismano. Erano come 

neonati: la forgiatura li aveva rimodellati, e si domandavano cos'erano 

diventati. Fu Kinson Ravenlock a portare la spada. Appena fuori città, 

Bremen l'affidò a lui, spinto da una necessità che il druido non riuscì 

a nascondere del tutto all'amico: era come se non potesse sopportare il 

peso dell'arma, tollerarne il contatto. Fu un momento bizzarro e 

sconvolgente, ma Kinson prese la spada senza far parola, e se l'agganciò 

sulla schiena. Non era certo preoccupato per il peso, ma non poteva non 

tenere conto dell'importanza della spada per il futuro delle Quattro 

Razze. Tuttavia, non avendo avuto visioni sulla riva del Perno dell'Ade, 

non doveva sopportare, come Bremen, il peso di ciò che era connesso col 

potere della spada. La portava come avrebbe portato una qualsiasi altra 

arma, e se da una parte ripensava di continuo alla sua creazione, 

dall'altra non si preoccupava del passato, ma del presente. Di notte, a 

volte, sguainava la spada e la esaminava. Non l'avrebbe fatto, se la 

prima notte Mareth non glielo avesse chiesto, spinta da una curiosità 

più forte della trepidazione, perché le sue riflessioni su ciò che si 

era manifestato nella fucina alimentavano il bisogno di esaminare più 

attentamente il risultato delle loro azioni. Bremen non si era opposto, 

però si era alzato e si era allontanato nel buio, così Kinson non aveva 

avuto motivo per non accondiscendere alla richiesta di Mareth. Avevano 

tenuto la spada alla luce del fuoco e l'avevano esaminata. Era un'arma 

eccellente, perfettamente bilanciata, liscia e sottile e lucente, così 

leggera da poter essere usata con una mano sola, malgrado la sua 

lunghezza. L'Eilt Druin era fuso nell'impugnatura, all'altezza della 

guardia, e la fiamma della torcia nella mano stretta a pugno correva 

lungo la lama come per bruciarla fino alla punta. La spada non mostrava 

alcun difetto, cosa virtualmente impossibile in una forgiatura normale, 

ma giustificata dalla formula di Cogline e dalla magia di Bremen. A 

Kinson venne in mente, dopo alcuni giorni, che la sua mancanza di 

reverenza per l'importanza di quel talismano derivava in parte dal fatto 

che Bremen pareva non sapere ancora come dovesse agire. Indubbiamente 

era destinato a distruggere il Signore degli Inganni... ma in quale 

modo? La natura della magia di cui la spada era impregnata rimaneva un 

mistero perfino per il druido. La spada era destinata a un guerriero 

degli Elfi, questo, almeno, gli aveva rivelato la visione di Galaphile. 

Ma cosa doveva fare, il guerriero, con quella spada? Doveva usarla come 

un'arma normale? Data la natura del potere del Signore degli Inganni, 

non pareva probabile. Nella spada c'era di sicuro una magia che Brona 

non avrebbe potuto contrastare, una magia che avrebbe sopraffatto tutte 

le sue difese e l'avrebbe distrutto. Ma qual era, questa magia? C'era 

una certa magia nell'Eilt Druin, si diceva, ma Bremen non era mai 

riuscito a scoprire di quale si trattasse ed era sicuro che, qualunque 

fosse, nella sua lunga vita non era stata usata neppure una volta. Il 

vecchio druido l'aveva ammesso, sia con l'uomo della Frontiera sia con 

la giovane donna, senza alcuna reticenza, ma con un misto di perplessità 

e curiosità. Il mistero della magia della spada non era un ostacolo per

Bremen, ma una sfida che lui affrontava con la stessa decisione mostrata 

nella ricerca del fabbro che la forgiasse. In fin dei conti, non era 

ragionevole pensare che la semplice forgiatura bastasse a impregnare la 

spada della magia richiesta. Nemmeno l'inserimento dell'Eilt Druin 

pareva sufficiente. Occorreva dell'altro, e lui doveva scoprire cosa. Si 

sentiva rassicurato, confidò a Kinson a un certo punto, dal fatto che 

erano arrivati ad avere la spada. Proprio per questo era convinto di 

poter ottenere tutto ciò che cercavano. Secondo il suo modo di pensare, 

Kinson la riteneva una premessa alquanto dubbia; ma nel periodo in cui 

era stato insieme a lui, il vecchio druido aveva portato a termine un 

buon numero di imprese grazie alla pura e semplice forza della 

convinzione, quindi Kinson non aveva motivo per cominciare adesso a 

mettere in dubbio le sue parole. Se la spada possedeva una magia in 

grado di distruggere il Signore degli Inganni, Bremen avrebbe scoperto 

di quale magia si trattava. Se il destino prevedeva un confronto, Bremen 

avrebbe fatto sì che il risultato fosse favorevole alla loro causa. Così 

si addentrarono nelle Terre del Sud e tornarono nelle Pianure del 

Tumulo, puntando al Fiume Argento. La destinazione, disse ai compagni il 

vecchio druido, era il Perno dell'Ade. Avrebbe fatto un'altra visita 

agli spiriti dei morti, per accertare la futura linea d'azione. Lungo la 

strada avrebbero cercato di sapere che fine avevano fatto i Nani. Il 

tempo caldo e afoso li costringeva a soste frequenti per far riposare i 

cavalli. Le ore si trascinavano con lentezza. Non videro traccia del 

conflitto che sapevano in atto a settentrione, non trovarono segno della 

presenza dell'esercito del Nord, non udirono dai viandanti notizie di 

eventi fuori del normale. Tuttavia avevano il persistente, fastidioso 

sospetto d'essersi allontanati troppo dallo scopo iniziale del viaggio e 

la sensazione che al ritorno avrebbero scoperto d'aver perso troppe 

possibilità. Nel tardo pomeriggio del primo giorno nelle Pianure del 

Tumulo, Bremen diede l'alt anche se mancavano alcune ore al crepuscolo, 

e lasciò le terre basse per inoltrarsi tra le Querce Nere. Come 

all'andata, avevano seguito un precario percorso fra le due zone 

paludose, tenendosi alla larga dai pericoli di ciascuna. Ora Bremen 

abbandonò la prudenza e guidò i compagni direttamente nella foresta 

proibita. Kinson si allarmò, ma tenne a freno la lingua. Di sicuro 

Bremen aveva un buon motivo per fare quella deviazione. Si inoltrarono 

nelle Querce Nere solo per un centinaio di passi, tanto che potevano 

ancora scorgere fra gli alberi le praterie scolorite dal sole, pur 

avendo davanti le zone più buie della foresta, e smontarono di sella. 

Lasciata Mareth a badare ai cavalli, il druido condusse Kinson in un 

folto di robinie, esaminò pensierosamente gli alberi, infine trovò un 

ramo che gli pareva adatto e disse a Kinson di tagliarlo. L'uomo della 

Frontiera ubbidì senza fare commenti, usando il proprio coltello per 

intaccare il legno duro. Bremen gli disse di tagliar via i rametti 

secondari, poi prese il rozzo bastone e annuì. Tornarono ai cavalli, 

rimontarono in sella e uscirono dalla foresta. Kinson e Mareth si 

scambiarono occhiate perplesse, ma non domandarono spiegazioni. Si 

accamparono poco dopo in una valletta che non era molto di più di una 

depressione fra gli alberi. Bremen disse a Kinson di scortecciare il 

ramo di robinia per farne un bastone. Kinson lavorò per quasi due ore, 

mentre gli altri due preparavano la cena e badavano ai cavalli. Quando

Kinson ebbe fatto del suo meglio, lisciando le sporgenze e i nodi dei 

rametti secondari, Bremen riprese il bastone. Il giorno si stava 

riducendo a qualche debole striatura luminosa verso ponente e la notte 

seguiva dappresso le ombre sempre più lunghe e il cielo sempre più 

scuro. I tre si accomodarono intorno a un piccolo fuoco, vicino agli 

alberi delle Querce Nere, ben lontani dalle pianure. Poco distante, un 

torrentello usciva dalla foresta, scrosciava sopra una serie di rocce e 

scompariva serpeggiando nel buio. La notte era calma e vuota, priva 

d'intrusioni rumorose, di movimento, di sguardi indiscreti. Bremen si 

alzò e si accostò al fuoco, tenendo davanti a sé il bastone, in 

verticale, un'estremità saldamente appoggiata al terreno e l'altra 

puntata al cielo, le mani strette nel punto mediano. Il bastone era alto 

come un uomo, ancora ruvido per la scortecciatura eseguita da Kinson. 

"Rimanete seduti finché non avrò terminato" ordinò senza dare 

spiegazioni. Chiuse gli occhi e restò immobile. Dopo un momento, le sue 

mani cominciarono a risplendere di luce bianca. Lentamente la luce si 

diffuse lungo il bastone, verso l'alto e verso il basso. Quando il 

bastone ne fu completamente avvolto, la luce cominciò a pulsare. Kinson 

e Mareth guardavano in silenzio. La luce impregnò il legno, lo rese 

quasi trasparente. Serpeggiò su e giù secondo bizzarri disegni, con 

lentezza sulle prime, poi con maggiore rapidità. Per tutto il tempo 

Bremen rimase immobile come una statua, a occhi chiusi, concentrato. Poi 

la luce morì, tornando nelle mani del druido prima di svanire. Bremen 

aprì gli occhi. Trasse un lungo, lento respiro e mostrò il bastone. Il 

legno era diventato nero come la pece, liscio e lucido. Una traccia 

della luce che l'aveva avvolto si rifletteva nella sua intensa 

lucentezza, appena una scintilla che tremolava e spariva prima di 

ricomparire in un altro punto, elusiva come il riflesso nell'occhio di 

un gatto. Bremen sorrise e porse il bastone a Mareth. "E' per te." Lei 

lo prese e si stupì per la sensazione che provava. "E' ancora caldo!" "E 

resterà caldo" disse Bremen, tornando a sedersi, con una traccia di 

stanchezza nel viso pieno di rughe. "La magia che lo permea rimarrà nel 

bastone finché sarà intero." "E qual è lo scopo di questa magia? Perché 

dai il bastone proprio a me?" Il vecchio druido si sporse un poco e la 

luce del fuoco cambiò la trama di rughe che gli scolpiva il viso. "Il 

bastone è destinato ad aiutarti, Mareth. Hai cercato a lungo e a fatica 

un modo per controllare la tua magia, per impedire che si scateni, forse 

addirittura che ti consumi. Ho riflettuto parecchio su questo problema. 

Credo che il bastone sia la risposta. Funziona come un canale di 

scarico. Tienilo ben piantato nel terreno, e il bastone smaltirà 

l'eccesso della magia che vuoi usare." Esitò, scrutandola negli occhi. 

"Capisci cosa significa, vero? Sono convinto che dovrai usare di nuovo 

la magia, adesso che viaggiamo a settentrione. Ogni altra previsione 

sarebbe poco realistica. Il Signore degli Inganni ci cercherà, e verrà 

il momento in cui dovrai proteggere te stessa e forse anche altri. 

Potrei non essere presente per aiutarti. La tua magia è troppo 

importante, e devi essere in grado di fare affidamento su di essa. Mi 

auguro che il bastone ti permetta di usarla senza paura." Mareth annuì 

lentamente. "Anche se la magia è innata?" "Anche in questo caso. Ti 

occorrerà del tempo per imparare a usare correttamente il bastone. 

Vorrei poterti promettere che avrai quel tempo, ma non posso. Devi

icordare lo scopo del bastone e, se hai la necessità di difenderti, 

regola i tuoi pensieri tenendo bene in mente il bastone." Mareth lo 

guardò in tralice. "Non devo agire avventatamente. Non devo usare la 

magia senza prima pensare al bastone. Non devo usare la magia senza 

prima sistemare il bastone e aprire un canale per far defluire 

l'eccesso." Bremen sorrise. "Sei svelta, Mareth. Se fossi tuo padre, 

sarei davvero orgoglioso di te." Lei ricambiò il sorriso. "Ti considero 

mio padre in ogni caso. Non come un tempo, ma sempre con affetto." "Sono 

lusingato. Ora il bastone è tuo, non dimenticare a cosa serve. Raggiunto 

il Fiume Argento, saremo di nuovo in territorio nemico e ricomincerà la 

battaglia contro il Signore degli Inganni." Quella notte dormirono bene 

e ripartirono all'alba. Cavalcarono adagio, facendo riposare spesso i 

cavalli nel caldo di mezza estate, procedendo sempre verso settentrione. 

Alla loro destra, le Pianure del Tumulo tremolavano sotto il sole, 

spoglie e deserte, prive di movimento. Alla loro sinistra, le Querce 

Nere erano una muraglia scura, silenziosa come le pianure, alta e 

impervia. Ancora una volta cavalcarono quasi sempre in silenzio: Kinson 

portava la spada, Mareth il bastone, Bremen il peso del loro futuro. Al 

calar della sera avevano evitato gli acquitrini della Palude della 

Nebbia ed erano giunti al Fiume Argento. Impaziente di arrivare alle 

alture che si trovavano subito dopo, in modo da poter controllare quel 

giorno stesso le Pianure di Raab e tutto il territorio settentrionale, 

Bremen decise di attraversare il fiume. Trovarono un tratto di secche, 

dove il fiume era basso a causa del periodo di siccità, e mentre il sole 

si tuffava esausto nel piatto luccichio del Lago Arcobaleno, risalirono 

una serie di alture fino a un promontorio. Lì, al riparo di un folto 

d'alberi, smontarono, impastoiarono i cavalli e procedettero a piedi. 

Ormai la luce del giorno era diventata un riflesso grigio argento e le 

ombre della sera si allungavano. L'aria, sempre soffocante, era velata 

di foschia e sapeva di polvere e d'erba secca. Uccelli notturni volavano 

nel buio in cerca di cibo: movimenti fulminei che comparivano e 

svanivano nel giro di un istante. Tutt'intorno gli insetti ronzavano, 

affamati. Giunsero al bordo del promontorio, mentre il sole arrossava le 

terre basse, e si fermarono. Sotto di loro si estendeva l'intero 

esercito del Nord. Era accampato parecchie miglia più a settentrione, 

nel cuore delle pianure, cosicché i particolari delle insegne da 

battaglia non si scorgevano con chiarezza, ma era troppo esteso e scuro 

per essere scambiato per qualcos'altro. I fuochi erano già accesi, 

piccoli guizzi di luce che punteggiavano come lucciole le praterie. 

Cavalli e carri si spostavano pigramente, con cigolio di ruote e di 

tirelle, mentre cavalieri e conducenti vociavano in tono aspro nel 

riordinare provviste e armi. Le tende, protette dalla massa 

dell'esercito, si gonfiavano nella calda brezza. Una di esse, di un nero 

impenetrabile, tutta spigoli e punte, si innalzava da sola al centro 

esatto dell'accampamento, circondata da un ampio tratto di terreno 

sgombro, simile a un fossato. Il druido, l'uomo della Frontiera e la 

giovane donna guardarono in silenzio la scena. "Cosa ci fa, qui, 

l'esercito del Nord?" domandò alla fine Kinson. Bremen scosse la testa. 

"Non saprei. Di sicuro è uscito dall'Anar, dove l'abbiamo visto l'ultima 

volta, perciò forse ora va verso ponente..." Lasciò morire la frase 

senza precisare il resto. Se l'esercito del Signore degli Inganni si

itirava dalle Terre dell'Est, allora la battaglia contro i Nani era 

terminata e adesso, con ogni probabilità, sarebbe toccato agli Elfi. Ma 

che fine avevano fatto Raybur e il suo esercito? Che ne era di Risca? 

Kinson Ravenlock scosse la testa, scoraggiato. Erano trascorse settimane 

dall'invasione dell'Est. In quel tempo potevano essere accadute molte 

cose. In piedi, con la spada di Urprox Screl agganciata sulla schiena, 

si domandò all'improvviso se non fossero giunti troppo tardi con il 

talismano. Sganciò il fermaglio della cinghia, liberò la spada e la 

porse a Bremen. "Dobbiamo sapere cosa sta succedendo. E tocca a me 

cercare di scoprirlo." Depose anche la propria spada da guerra tenendone 

solo una più corta e il coltello da caccia. "Dovrei tornare all'alba." 

Bremen annuì, senza discutere: capiva benissimo cosa voleva dire l'uomo 

della Frontiera. Potevano scendere tutti e due a fare un sopralluogo, ma 

era il druido quello di cui non potevano fare a meno. Ora che avevano la 

spada, dovevano scoprire chi e come l'avrebbe usata. Bremen era l'unico 

in grado di farlo. "Vengo con te" disse all'improvviso Mareth, 

d'impulso. L'uomo della Frontiera sorrise. Non s'aspettava quella 

proposta. Rifletté un momento, poi le disse, non senza gentilezza: "In 

due si raddoppiano le difficoltà, se ci si deve muovere di nascosto. 

Aspetta qui con Bremen. Aiutalo a tenere d'occhio il mio ritorno. La 

prossima volta potrai andare tu al mio posto". Si agganciò il cinturone 

con le due armi rimastegli e iniziò a scendere il pendio, nella luce che 

si affievoliva. Sparito l'uomo della Frontiera, il vecchio druido e la 

giovane donna si spostarono fra gli alberi e si accamparono. Consumarono 

un pasto freddo, riluttanti ad accendere un fuoco a causa della 

vicinanza dell'esercito delle Terre del Nord e della più che probabile 

presenza di Messaggeri del Teschio in caccia. Il viaggio e il caldo 

avevano prosciugato le loro energie e si scambiarono solo qualche 

parola, prima che Bremen montasse di guardia e Mareth riposasse. Il 

tempo passò lentamente, la notte divenne più buia, in lontananza i 

fuochi dell'accampamento nemico si fecero più vividi, il cielo si aprì 

in un profluvio di stelle. Non c'era luna, quella notte: o era nuova, 

oppure così bassa a meridione da non superare lo schermo d'alberi alle 

spalle del promontorio. Bremen si accorse che la sua mente andava ad 

altri tempi e altri luoghi. Ripensò alla lunga storia di Paranor e si 

domandò se il Consiglio dei Druidi si sarebbe riunito ancora. Da dove 

sarebbero giunti nuovi Druidi, ora che i vecchi erano morti? Le 

conoscenze perdute con la loro morte erano insostituibili. Alcune erano 

state trascritte negli Annali, ma non tutte. Per quanto fossero sul 

punto di estinguersi e si tenessero in isolamento, i Druidi erano stati 

gli individui più brillanti di parecchie generazioni delle Quattro 

Terre. Chi avrebbe preso il loro posto? Era una domanda priva di senso, 

perché se lui avesse fallito nel tentativo di distruggere il Signore 

degli Inganni, non c'era motivo di credere che rimanesse vivo qualcuno 

per riunire un nuovo Consiglio di Druidi. Peggio ancora, questa 

considerazione lo induceva a riflettere di nuovo sul fatto che lui 

ancora non aveva trovato un successore. Lanciò un'occhiata a Mareth 

addormentata, e per un istante si domandò se lei avrebbe accettato: da 

quando avevano lasciato Paranor, si era avvicinata a lui e possedeva un 

genuino talento. Era dotata di una magia di potenza incredibile e ne 

teneva in grande considerazione le possibilità. Ma niente garantiva che

sarebbe riuscita a padroneggiare la sua micidiale magia: se non ci fosse 

riuscita, sarebbe stata inutile. I Druidi dovevano avere disciplina e 

controllo, prima di tutto. Mareth, al momento, lottava ancora per 

acquisirli. Riportò lo sguardo sulle Pianure di Raab, poi lasciò vagare 

la mano lungo il proprio fianco, fino a posarla sulla spada. Quell'arma 

era ancora un mistero, pensò sconsolato. Che cosa gli serviva per 

scoprire la soluzione? Sarebbe andato al Perno dell'Ade a chiedere aiuto 

ai Druidi, ma non aveva nessuna garanzia di ottenerlo. L'ultima volta si 

erano addirittura rifiutati di comparirgli davanti. Perché avrebbero 

dovuto cambiare idea adesso? La presenza della spada li avrebbe persuasi 

a uscire dal mondo delle ombre? Avrebbero deciso di rispondere alla sua 

evocazione perché anche loro un tempo erano stati esseri umani e 

potevano capirne le necessità? Chiuse gli occhi e se li massaggiò 

stancamente. Quando li riaprì, vide che un fuoco di guardia dei nemici 

si muoveva verso di lui. Batté le palpebre, incredulo, sicuro d'averlo 

immaginato. Ma il fuoco, un tremolante puntino luminoso nella vasta 

oscurità delle pianure, continuò ad avanzare, ad avvicinarsi 

serpeggiando. Pareva librato a mezz'aria. Bremen si alzò, suo malgrado, 

e cercò di decidere cosa fare. Stranamente, non si sentiva minacciato, 

solo incuriosito. Poi la luce si delineò e prese forma, e Bremen vide 

che era portata da un bambino dal viso liscio e dai penetranti occhi 

azzurro chiaro. Mentre si avvicinava, tenendo alta la luce, lo salutò 

con un sorriso. Bremen batté di nuovo le palpebre. Non aveva mai visto 

una luce come quella: non aveva fiamma, ma brillava in un contenitore di 

vetro e di metallo, come alimentata da una stella in miniatura. "Salve, 

Bremen" disse il bambino, a bassa voce. "Salve" rispose Bremen. "Sembri 

stanco. Il viaggio ha preteso molto, da te. Ma hai fatto molto, perciò 

forse il sacrificio è stato un prezzo equo." Negli occhi azzurri c'era 

uno scintmio . "Sono il Re del Fiume Argento. Hai sentito parlare di 

me?" Bremen annuì. Aveva sentito parlare di quella creatura dell'epoca 

di Faeria, l'ultima della sua specie. Si diceva risiedesse nei dintorni 

del Lago Arcobaleno e lungo il tratto di fiume da cui prendeva il nome. 

Si diceva che esistesse da migliaia d'anni, che fosse uno dei primi 

esseri creati dal Verbo. Si diceva che le sue visioni e la sua magia 

fossero in egual misura antiche e lungimiranti. Compariva di tanto in 

tanto ai viandanti in difficoltà, spesso in sembianze di bambino, a 

volte di vecchio. "Sei seduto nei miei giardini" disse il bambino, con 

un lento e ampio gesto. "Se guardi con attenzione, puoi vederli." Bremen 

guardò, e all'improvviso il promontorio e le pianure sbiadirono e si 

trovò seduto in giardini lussureggianti d'alberi in fiore e di 

rampicanti, l'aria era fragrante di profumi, il fruscio dei rami simile 

a un dolce canto contro il serico buio della notte. La visione svanì. 

"Sono venuto per farti riposare e rassicurarti" disse il bambino. 

"Stanotte, almeno, dormirai in pace. Non occorrerà far la guardia. Il 

tuo viaggio ti ha portato molto lontano da Paranor, ed è tutt'altro che 

terminato. Troverai sfide ad ogni piè sospinto, ma se camminerai con 

prudenza e darai retta al tuo intuito, sopravvivrai per distruggere il 

Signore degli Inganni." "Sai cosa devo fare?" domandò subito Bremen. 

"Puoi dirmelo?" Il bambino sorrise. "Devi fare ciò che ritieni meglio. 

Così è fatto il futuro. Non ci viene dato già stabilito. Si compone di 

una serie di possibilità: noi dobbiamo scegliere quali ci piacciono di

più e poi sforzarci di realizzarle. Tu ora stai andando al Perno 

dell'Ade. Porti la spada agli spiriti dei Druidi morti e scomparsi. Ti 

pare una scelta sbagliata?" Tutt'altro: Bremen la riteneva giusta. "Però 

ho qualche dubbio" confessò. "Fammi vedere la spada" chiese con 

gentilezza il bambino. Bremen la tenne sollevata per fargliela 

esaminare. Il bambino allungò la mano, come per prenderla, poi si 

bloccò, quando quasi la sfiorava, passò le dita lungo la lama e ritrasse 

la mano. "Saprai cosa dovrai fare quando sarai lì" disse. "Saprai cos'è 

richiesto." Con sua sorpresa, Bremen capì al volo. "Al Perno dell'Ade." 

"Lì, e poi ad Arborlon, dove tutto è cambiato e si forma un nuovo 

inizio. Al momento buono capirai." "Non puoi dirmi niente dei miei 

amici, di cos'è accaduto..." "I Ballindarroch sono stati uccisi e c'è un 

nuovo re degli Elfi. Cercalo, per avere risposta alle tue domande." "E 

Tay Trefenwyd? E la Pietra Nera?" Ma il bambino si era alzato, portando 

con sé la bizzarra fonte luminosa. "Dormi, Bremen. Il mattino non 

tarderà a spuntare." Il vecchio druido si sentì stanchissimo. Anche se 

avrebbe voluto, non riuscì ad alzarsi per seguire il bambino. Voleva 

fargli altre domande, ma non riusciva a pronunciare le parole. Si 

sentiva come premuto da un peso enorme e insistente. Scivolò a terra, 

avvolto nel mantello, con le palpebre pesanti, il respiro lento. Il 

bambino mosse la mano nell'aria. "Che tu possa trovare nel sonno la 

forza di continuare." Il bambino e la luce si allontanarono nel buio, 

divennero sempre più piccoli. Bremen cercò di seguire il loro movimento, 

ma non riusciva a stare sveglio. Il suo respiro divenne più profondo, i 

suoi occhi si chiusero. Quando il bambino e la luce scomparvero, Bremen 

dormiva. All'alba Kinson fece ritorno. Sbucò da una coltre di nebbia 

mattutina che si librava fitta e umida sulle Pianure di Raab, perché 

durante la notte l'aria si era rinfrescata. Dietro di lui, l'esercito 

del Nord cominciava a scuotersi, una pigra belva che si preparava a 

riprendere il cammino. Giunto accanto al vecchio druido e alla giovane 

donna, Kinson si stiracchiò stancamente, vedendo che erano svegli e lo 

aspettavano con l'aria di chi ha dormito sorprendentemente bene. Guardò 

l'uno e l'altra, stupito per la rinnovata determinazione che lesse nei 

loro occhi. Lasciò cadere a terra le armi e accettò la colazione fredda 

e la birra che gli offrirono, sedendosi con sollievo sotto i rami 

frondosi di un piccolo gruppo di querce. "I soldati del Nord marciano 

contro gli Elfi" riferì senza tanti preamboli. "Dicono che i Nani sono 

distrutti." "Ma tu non ne sei certo" obiettò con calma Bremen, seduto 

con Mareth di fronte a lui. Kinson scosse la testa. "Hanno respinto i 

Nani al di là delle Montagne del Corvo, sconfiggendoli a ogni scontro. 

Dicono d'averli schiacciati in un luogo chiamato Stedden, ma a quanto 

pare non hanno trovato fra i caduti né Raybur né Risca. E non sanno 

neppure con esattezza quanti Nani hanno ucciso." Inarcò il sopracciglio. 

"Non mi sembra una vittoria clamorosa." Bremen annuì, pensieroso. "Ma il 

Signore degli Inganni è inquieto per l'inseguimento. Non si sente 

minacciato dai Nani, ma teme gli Elfi. Così si sposta a occidente." 

"Come hai appreso queste notizie?" domandò Mareth a Kinson, chiaramente 

perplessa. "Come sei riuscito ad avvicinarti tanto? Di sicuro non ti sei 

fatto scorgere." "Be', mi hanno visto e non mi hanno visto" sorrise 

l'uomo della Frontiera. "Ero così vicino da toccarli, ma non mi hanno 

guardato in faccia. Mi credevano uno di loro, capisci? Nella

semioscurità, avvolto nel mantello e incappucciato, un po' ingobbito, 

puoi essere scambiato per uno di loro, perché non si aspettano che tu 

sia qualcosa di diverso. E' un vecchio trucco che conviene imparare alla 

perfezione, prima di metterlo in pratica." Le diede un'occhiata 

d'apprezzamento. "Si direbbe che hai dormito bene in mia assenza." "Per 

tutta la notte" ammise a malincuore Mareth. "Bremen mi ha lasciata 

dormire. Non mi ha svegliata per la guardia." "Non ce n'era bisogno" si 

affrettò a dire il vecchio druido, lasciando poi cadere l'argomento. "Ma 

pensiamo a oggi. Siamo giunti a un altro bivio, purtroppo. Dobbiamo 

separarci. Kinson, voglio che tu vada nell'Est a cercare Risca. Scopri 

come stanno realmente le cose. Se Raybur e i Nani sono ancora in grado 

di combattere, conducili a ponente in aiuto agli Elfi. Riferisci loro 

che abbiamo un talismano che distruggerà il Signore degli Inganni, ma 

che ci occorre il loro aiuto per mettere Brona con le spalle al muro." 

Kinson rifletté un momento, perplesso. "Farò del mio meglio, Bremen. Ma 

i Nani contavano sugli Elfi e a quanto pare gli Elfi non sono arrivati. 

Mi domando quanto siano disposti i Nani ad accorrere in aiuto degli 

Elfi." Bremen lo fissò con fermezza. "Tocca a te convincerli. E' 

indispensabile, Kinson. Informali che i Ballindarroch sono stati 

sterminati e che è stato scelto un nuovo re. Spiega che per questo gli 

Elfi sono stati trattenuti. Ricorda loro che la minaccia riguarda tutti 

noi, non una sola Razza." Lanciò un'occhiata a Mareth, seduta al suo 

fianco, poi tornò a guardare l'uomo della Frontiera. "Devo andare al 

Perno dell'Ade per parlare con gli spiriti dei morti a proposito della 

spada. Da lì andrò a ponente fra gli Elfi per trovare chi la userà. Ci 

incontreremo là." "E io dove vado?" domandò subito Mareth. Il vecchio 

druido esitò. "Kinson può avere bisogno di te." "Io non ho bisogno di 

nessuno" obiettò subito l'uomo della Frontiera. Incrociò lo sguardo di 

Mareth e abbassò in fretta gli occhi. Mareth rivolse a Bremen 

un'occhiata interrogativa. "Per te ho già fatto tutto ciò che potevo" 

disse lui piano. Mareth parve capire ciò che voleva dirle. Sorrise 

coraggiosamente e guardò Kinson. "Mi piacerebbe venire con te, Kinson. 

Il tuo sarà il viaggio più lungo e forse sarà utile farlo in due. Non 

hai paura di me, vero?" Kinson sbuffò. "Per niente. Ricorda solo ciò che 

Bremen ha detto a proposito del bastone. Così forse riuscirai a non 

darmi fuoco alla schiena." Si pentì di quelle parole prima di finire di 

pronunciarle. "Non volevo dirlo" si scusò. Lei scosse la testa, come per 

lasciar cadere la faccenda. "So cosa intendevi. Non hai niente di cui 

scusarti. Siamo amici, Kinson. Gli amici si capiscono." Gli sorrise, 

rassicurante, e soffermò lo sguardo su di lui; Kinson pensò in quel 

momento che forse aveva ragione, forse erano davvero amici. Ma si scoprì 

a domandarsi se lei non intendesse qualcosa di più. 

26 

Ormai solo, dopo che tutti coloro che erano partiti con lui da Paranor 

avevano preso destinazioni diverse, Bremen si diresse a settentrione 

verso il Perno dell'Ade. Scese nelle Pianure di Raab, procedendo con 

calma nella foschia di metà mattino, mentre il sole saliva nel cielo 

sereno. Lasciò il cavallo al passo, deviando a levante per non incappare 

nell'esercito del Nord, attento a non imbattersi negli esploratori che 

precedevano le truppe e negli sbandati che si lasciavano dietro. Udiva 

in lontananza i rumori dell'esercito, un rombo di carri e macchine, un

cigolio di tirelle, un ronzio d'attività che sbucava dalla bruma, 

incorporeo e senza una provenienza precisa. Si ammantò della magia dei 

Druidi in modo da non essere visto neppure per caso, passò in rassegna i 

diversi rumori per individuare quelli che potevano minacciarlo e tenne 

attentamente d'occhio tutto ciò che si muoveva nella foschia. Il tempo 

scivolò via e il sole cominciò a disperdere la foschia. I rumori 

dell'esercito in partenza si affievolirono, spostandosi verso ponente, 

lontano dal suo percorso, e Bremen allentò la vigilanza. Ora vedeva con 

maggiore chiarezza le pianure, la terra riarsa e l'erba bruciata, le 

polverose distese, dalle foreste dell'Anar alle montagne di Runne, 

calpestate dall'esercito del Nord, cosparse di rifiuti e sfregiate. 

Cavalcò fra gli scarti e i rifiuti dell'esercito, fra i detriti che ne 

segnavano il passaggio, e meditò sulle brutture e la futilità della 

guerra. Portava agganciata sulla schiena la spada di Urprox Screl, 

fardello che toccava a lui, ora che Kinson era andato via. La sentiva 

premere su di sé mentre cavalcava: un costante promemoria della sfida 

che aveva di fronte. Si stupì della propria ostinazione nell'assumersi 

una simile responsabilità. Tutto sarebbe stato più facile, se ne avesse 

fatto a meno. Non aveva particolari ragioni per assumersi quel fardello. 

Nessuno l'aveva obbligato. Nessuno era venuto a dirgli che doveva farlo. 

La scelta era stata sua e quel mattino, cavalcando verso i Denti del 

Drago e il confronto che lo aspettava, non poteva fare a meno di 

domandarsi quale bisogno perverso l'avesse spinto a farlo. Non trovò 

acqua nelle pianure e allora, anche se il mezzodì si avvicinava, andò 

avanti senza fare soste. Scese di sella e per un tratto portò il cavallo 

per la briglia, mettendosi il cappuccio per ripararsi dal caldo, perché 

il sole era un'ardente sfera bianca che bruciava con impietosa 

insistenza. Meditò su quanto fosse grave il pericolo che correvano le 

Quattro Terre. Come quel terreno riarso dal sole, parevano davvero 

impotenti. Troppo dipendeva da cose ignote: la magia della spada, colui 

che l'avrebbe usata, le diverse indagini dei vari componenti il loro 

piccolo gruppo, la concomitanza di tutto ciò nel luogo e nel tempo 

giusti. Eppure, il fallimento era impensabile. Giunta la sera, Bremen si 

accampò nelle pianure aperte, in una gola dove un rivolo d'acqua e un 

po' di rada erba consentivano al cavallo di rifocillarsi. Mangiò una 

piccola parte del pane che ancora aveva con sé e bevve qualche sorso di 

birra. Guardò il cielo notturno offrire il suo spettacolo di stelle e 

vide un quarto di luna in ascesa levarsi all'orizzonte meridionale. Si 

sedette, tenendo sulle ginocchia la spada, e meditò di nuovo sul suo 

uso. Passò le dita sull'Eilt Druin, come se in questo modo potesse 

scoprire il segreto della sua magia. Saprai che cosa occorrerà, aveva 

detto il Re del Fiume Argento. Le ore scivolarono via, mentre lui se ne 

stava seduto a riflettere nella notte silenziosa e tranquilla. 

L'esercito del Nord era adesso troppo lontano per udirne i rumori e 

anche i suoi fuochi non erano visibili. Quella notte il Raab era tutto 

per lui e gli dava l'impressione d'essere l'unica persona vivente in 

tutto il mondo. Riprese il viaggio all'alba, con un'andatura più 

sollecita. Le nuvole coprivano il sole e ne diminuivano il calore. La 

polvere si alzava sotto gli zoccoli del cavallo in piccoli sbuffi che 

andavano alla deriva e si disperdevano nella tenue brezza di ponente. 

Più avanti il terreno cominciava a cambiare, a tornare verdeggiante

nella zona dove il Mermidon si staccava dalle Montagne di Runne. Nelle 

pianure c'erano alberi, boschetti che custodivano sorgenti ed emissari 

del fiume. Nel tardo pomeriggio Bremen aveva già attraversato un'ampia 

secca del fiume e procedeva verso la muraglia dei Denti del Drago. 

Avrebbe potuto fare lì una sosta e riposare, ma preferì proseguire. Il 

tempo era un padrone severo e non lasciava spazio all'indulgenza verso 

se stessi. Al calar della sera aveva raggiunto le alture che portavano 

nella Valle d'Argilla. Smontò e impastoiò il cavallo nei pressi di una 

sorgente. Guardò il sole sprofondare dietro le Montagne di Runne e cenò, 

pensando a che cosa gli riservava l'indomani. Una lunga notte, per 

cominciare. Successo o fallimento, in secondo luogo. L'incertezza era 

sempre notevole. Per un poco lasciò vagare la mente e si scoprì a 

riesaminare frammenti della propria vita, come se in quel modo potesse 

trovare una certa rassicurazione sulle proprie capacità. Aveva ottenuto 

alcuni piccoli successi contro il Signore degli Inganni e da essi poteva 

trarre incoraggiamento. Ma sapeva che in quel gioco pericoloso un solo 

passo falso poteva dimostrasi fatale e rovinare tutto ciò che era già 

stato ottenuto. Gli pareva iniquo, ma sapeva che mai, nella storia del 

mondo, l'equità aveva determinato qualcosa che contasse davvero. A 

mezzanotte si alzò e s'inoltrò fra le montagne. Indossava la veste nera 

della sua carica, col simbolo dell'Eilt Druin ricamato sul petto, e 

aveva con sé la meravigliosa spada di Urprox Screl. Sorrise. La spada di 

Urprox Screl. Avrebbe fatto meglio a chiamarla in un altro modo, perché 

non apparteneva più al fabbro. Ma per il momento non poteva usare nessun 

altro nome, né poteva dargliene uno, finché non ne avesse scoperto il 

vero proprietario. Così mise da parte la questione del nome della spada 

e respirò l'aria della notte, fresca e pulita in quelle alture, tanto 

limpida da dargli l'impressione di vedere all'infinito. Attraversò le 

strettoie e le gole che portavano alla Valle d'Argilla e raggiunse la 

meta quando ancora mancavano alcune ore all'alba. Per un po' rimase in 

piedi sul bordo della valle e guardò in basso il lago, il Perno 

dell'Ade, immobile e piatto come uno specchio, che rifletteva il cielo 

punteggiato di stelle luminose. Guardò lo specchio delle placide acque e 

si trovò a domandarsi quali segreti nascondesse. Sarebbe riuscito a 

svelarne una piccola parte? Avrebbe trovato un modo per scoprire solo 

alcuni segreti, quelli che gli avrebbero dato una possibilità di 

continuare con successo la lotta? Lì, nelle profondità del lago, le 

risposte aspettavano, tesori accumulati e protetti dagli spiriti dei 

morti, forse perché era tutto ciò che rimaneva loro della vita da cui si 

erano separati, forse perché nella morte c'è ben poco di cui si possa 

vantare il possesso. Si sedette tra i sassi e continuò a fissare il lago 

e a meditarne i misteri. Come si diventava, quando si perdeva la vita e 

si assumeva la forma di spirito? Che cosa si provava, a vivere nelle 

acque del Perno dell'Ade? Si sentiva, nella morte, qualcosa di ciò che 

si era provato in vita? Si conservavano i ricordi? Si avevano gli stessi 

desideri, gli stessi bisogni? C'era uno scopo nell'esistenza, una volta 

perduto il corpo fisico? Quante incognite, pensò. Ma era vecchio, e quei 

segreti gli sarebbero stati rivelati fin troppo presto. Un'ora prima 

dell'alba prese la spada e scese nella valle. Scelse con cura il 

percorso sui lucidi frammenti di ossidiana, per non mettere il piede in 

fallo, e cercò di non pensare a ciò che l'aspettava. Ritrovò la calma,

itirandosi profondamente in se stesso mentre camminava, raccogliendo i 

pensieri e dando forma alle proprie necessità. La notte era tranquilla e 

silenziosa, ma già sentiva qualcosa agitarsi dentro la terra. Giunse 

alla base del pendio, si diresse alla riva del Perno dell'Ade e si 

fermò. Rimase fermo per qualche istante, sentendo un brivido 

d'incertezza. Troppe cose dipendevano da ciò che sarebbe accaduto adesso 

e lui sapeva troppo poco di ciò che avrebbe dovuto fare. Posò la spada 

davanti a sé, al bordo dell'acqua, e si raddrizzò. Non poteva fare 

nient'altro. Il tempo scivolava via. Iniziò gli incantesimi e i gesti 

che avrebbero evocato gli spiriti dei morti. Eseguì il rituale con 

ferrea determinazione, scacciando il più possibile dubbi e incertezze, 

allontanando la paura. Sentì la terra rumoreggiare e il lago agitarsi in 

risposta al suo richiamo. Il cielo si oscurò come se fossero comparse 

nubi ad ammantarlo e le stelle scomparvero. L'acqua sibilò e ribollì, le 

voci dei morti cominciarono ad alzarsi in bisbigli che presto si 

mutarono in gemiti e grida. Bremen sentì la propria decisione 

rafforzarsi come per schermarlo in qualche modo da ciò che i morti 

avrebbero potuto fargli. Si rafforzò e s'irrigidì, tanto che gli unici 

movimenti provenivano dal rapido volo dei suoi pensieri. Aveva terminato 

l'evocazione: raccolse la spada e arretrò di qualche passo. Il lago 

ribolliva furiosamente, lanciando spruzzi in ogni direzione, e le voci 

erano diventate una cacofonia da far impazzire. Bremen rimase fermo al 

suo posto e attese ciò che doveva accadere. In quella valle era tagliato 

fuori dal mondo, isolato dai viventi, solo con i morti. Se qualcosa 

fosse andato storto, nessuno sarebbe accorso in suo aiuto. Qualsiasi 

cosa fosse accaduta quel giorno, avrebbe gravato solo sulle sue spalle. 

Ed ecco il centro del lago esplodere come un vulcano in eruzione e una 

colonna d'acqua, enorme e nera, alzarsi in aria. Bremen sgranò gli 

occhi: non aveva mai visto niente di simile. La colonna si alzò verso il 

cielo e l'acqua non ricadde, non si disperse. Tutt'intorno svolazzavano 

le spettrali sagome degli spiriti dei morti. Comparvero in sciami, 

emergendo non dal lago, ma dalla colonna, proiettati dalla massa d'acqua 

ribollente. Nuotavano nell'aria come se fossero ancora in acqua e le 

loro piccole forme creavano una fantasmagoria di colori contro il nero 

della notte. Mentre turbinavano, emettevano grida, con voci acute e 

pungenti, come se non avessero mai voluto altro che trovarsi in quel 

preciso momento del tempo. Rimbombi simili a colpi di tosse si levarono 

all'improvviso dalla parte centrale della colonna e Bremen arretrò suo 

malgrado, perché sotto i suoi piedi il terreno si sollevava per la forza 

di quel frastuono. Forse aveva oltrepassato i limiti, penso inorridito. 

Aveva sbagliato qualcosa. Ma era troppo tardi per apportare cambiamenti, 

anche se avesse saputo cosa fare, ed era troppo tardi per scappare. Fra 

le sue mani, la piastra dell'Eilt Druin incastonata nella spada iniziò a 

risplendere. Bremen trasalì come se si fosse scottato. Per tutte le 

ombre' Allora la colonna d'acqua s'infranse, si spezzò al centro come 

colpita dal fulmine. Dal suo interno scaturì una luce così vivida da 

costringere Bremen a ripararsi gli occhi. Alzò le braccia per 

proteggersi, tenendo davanti a sé la spada come per rintuzzare una 

minaccia. La luce sfolgorò e nello stesso tempo cominciò a emergere da 

essa una fila di forme scure. Si materializzarono a una a una, avvolte 

nel mantello e incappucciate, nere come la notte, emettendo nuvolette di

calore. Bremen cadde in ginocchio, incapace di restare ancora in piedi 

di fronte a ciò che accadeva, sempre cercando di coprirsi gli occhi e 

nello stesso tempo di guardare. A una a una le figure ammantate si 

avvicinarono e Bremen le riconobbe: erano gli spiriti dei Druidi 

defunti, le ombre di coloro che l'avevano preceduto, più imponenti in 

morte che non in vita, apparizioni prive di sostanza e tuttavia 

terribilmente presenti. Il vecchio druido si ritrasse da loro suo 

malgrado, tante ne erano giunte altre ancora sgorgavano, in una fila 

all'apparenza infinita che si librava a mezz'aria davanti a lui, 

accostandosi sopra le ribollenti acque del lago, inesorabili e 

tenebrose. Ora Bremen udì le loro parole, udì che chiamavano lui. Le 

loro voci superavano quelle delle figure più piccole che le 

accompagnavano, ripetevano in continuazione il suo nome. Bremen, Bremen. 

Davanti a tutti veniva Galaphile e la sua voce era la più forte. Bremen, 

Bremen. Il vecchio druido desiderò con tutto se stesso di fuggire, 

avrebbe dato qualsiasi cosa per poterlo fare. Sentì il proprio coraggio 

svanire, la propria determinazione sciogliersi come neve al sole. Quelle 

apparizioni venivano per lui, che già sentiva sul corpo il tocco delle 

loro mani spettrali. La follia gli ronzava nella testa, minacciava di 

sopraffarlo. E quelle vennero ancora avanti, sagome gigantesche che si 

aprivano la strada nel buio, apparizioni prive di volto, fantasmi emersi 

dal tempo e dalla storia. Bremen scoprì di non riuscire a frenare il 

tremito, di non essere in grado di pensare lucidamente. Voleva gridare 

di disperazione. Poi furono di fronte a lui, Galaphile per primo, e 

Bremen chinò la testa nell'incavo del braccio, impotente. ... Presenta 

la spada... Bremen ubbidì e protese davanti a sé la spada come avrebbe 

proteso un talismano. Galaphile sfiorò con le dita l'Eilt Druin e 

all'istante l'emblema avvampò di luce bianca. Galaphile si scostò e un 

altro druido si fece avanti, toccò l'emblema e si allontanò. A uno a 

uno, gli spiriti sfilarono e toccarono la spada, sfiorarono l'Eilt Druin 

e si allontanarono. Ogni volta l'emblema avvampò di luce. Da dietro il 

braccio con cui si schermava, Bremen guardò la cerimonia. Poteva 

sembrare una benedizione, un'approvazione, ma il vecchio druido capì che 

si trattava di qualcosa di più, di qualcosa di più oscuro e di più 

importante. Il tocco dei morti trasferiva qualcosa nella spada. Bremen 

lo sentiva. Sentiva che faceva presa. Era ciò per cui era venuto. 

Impossibile sbagliarsi. Era ciò che cercava. Eppure nemmeno allora, 

nemmeno nel momento in cui accadeva, riusciva a decifrarne il senso. 

Così rimase in ginocchio sulla riva del Perno dell'Ade, negli spruzzi e 

nel buio, sbigottito e confuso, ascoltando i suoni dei morti, testimone 

oculare del loro passaggio, domandandosi che cosa avvenisse. Quando i 

Druidi furono tutti passati, Bremen restò solo. Le voci degli spiriti 

svanirono e nel silenzio udì l'ansito del proprio respiro affannoso. Il 

sudore gli inzuppava il corpo, gli luccicava in viso. Aveva il braccio 

dolorante, ma non trovava la forza di ritrarre la spada protesa. Attese, 

sapendo che c'era dell'altro. ... Bremen... Il suo nome, detto da una 

voce che riconosceva. Alzò con prudenza la testa. Le ombre dei Druidi 

erano sparite. La colonna d'acqua era scomparsa. Rimanevano solo il lago 

e il buio della notte e, proprio davanti a lui, lo spirito di Galaphile. 

Bremen si alzò e strinse a sé la spada, come per attingervi forza. Aveva 

lacrime sul viso e non sapeva da dove provenissero. Erano sue? Cercò di

parlare, ma non ci riuscì. Parlò invece l'ombra di Galaphile. ... 

Ascolta bene. La spada ha ricevuto il potere. Ora portala a chi la 

impugnerà. Cercalo a ponente. Lo riconoscerai. La spada ora appartiene a 

lui... Bremen cercò parole che si rifiutavano di venire. Lo spettro 

puntò il braccio. ... Domanda pure... Il vecchio druido sentì che la 

mente gli si snebbiava e le sue parole suonarono aspre, piene di timore 

reverenziale. "Cos'avete fatto?" ... Abbiamo dato la parte di noi stessi 

che potevamo dare. La nostra vita è terminata. I nostri insegnamenti 

sono andati perduti. La nostra magia si è dissolta nel declino del 

tempo. Resta solo la nostra verità, tutto ciò che ci è appartenuto in 

vita, negli insegnamenti, nella magia, risoluto e affilato e forte 

nell'uccidere... La verità? Bremen fissò l'ombra, perplesso. Dov'era il 

potere della spada? Quale forma di magia proveniva dalla verità? Tutti i 

Druidi che erano passati davanti a lui, che avevano toccato la spada e 

l'avevano fatta avvampare con tanta vivezza... per quello? Lo spettro di 

Galaphile puntò di nuovo il braccio, in un gesto così autorevole che le 

domande morirono nella gola di Bremen mentre gli veniva chiesta 

attenzione. La figura scura davanti a lui spazzò via tutto, tranne la 

propria presenza, e all'intorno il silenzio fu totale. ... Ascolta, 

Bremen, ultimo di Paranor. Ti dirò ciò che dovresti sapere. Ascolta... E 

Bremen, catturato anima e cuore dal potere delle parole dello spettro, 

ascoltò. Quando tutto fu terminato e lo spirito di Galaphile scomparve, 

quando le acque del Perno dell'Ade tornarono immobili e l'alba d'argento 

e d'oro si fece avanti da oriente, il vecchio druido risalì la Valle 

d'Argilla e si stese sul letto di pietre nere per dormire. Il sole sorse 

e la luce del giorno divenne più intensa, ma il vecchio druido non si 

svegliò. Dormì di un sonno profondo, pieno di sogni, e le voci dei morti 

gli mormorarono parole che non poteva capire. Si svegliò al tramonto, 

tormentato dai sogni fatti, dall'incapacità di decifrarli, dal timore 

che gli nascondessero segreti che lui avrebbe dovuto svelare affinché le 

Razze potessero sopravvivere. Rimase seduto nel caldo e nelle ombre del 

crepuscolo sempre meno luminoso, trasse dalla sacca l'ultimo pezzo di 

pane e ne mangiò metà, in silenzio, con lo sguardo perso verso le 

montagne, verso l'alta e bizzarra catena dei Denti del Drago, dove le 

nuvole si strofinavano contro i picchi frastagliati, nel loro viaggio a 

levante fino alle pianure. Bevve qualche sorso di birra dall'otre ormai 

semivuoto, e rifletté su ciò che aveva appreso. Rifletté sul segreto 

della spada. Sulla natura della magia della spada. Poi si alzò e scese 

le alture ai piedi del monte, fino al punto dove la notte precedente 

aveva lasciato il cavallo. Scoprì che il cavallo era sparito. Qualcuno 

l'aveva preso: le impronte del ladro erano chiare nel terriccio, solo 

una serie, i passi di una persona che si era avvicinata e si era 

allontanata col cavallo. Non diede quasi nessun peso al furto e 

s'incamminò verso ponente, riluttante a ritardare ancora l'inizio del 

viaggio. A piedi avrebbe impiegato almeno quattro giorni, di più se 

avesse dovuto evitare l'esercito del Nord, cosa del resto molto 

probabile. Ma non poteva farci niente. Forse strada facendo avrebbe 

trovato un altro cavallo. Scese la notte e si levò una falce di luna 

crescente che rischiarò il cielo; le nuvole veleggiavano in silenzioso 

corteo, proiettando su di essa ombre passeggere. Bremen camminò con 

andatura regolare, seguendo il nastro argenteo del Mermidon che

serpeggiava verso ponente, e si tenne all'ombra dei Denti del Drago, 

dove il chiaro di luna non l'avrebbe esposto alla vista. Intanto 

rifletteva sulle proprie possibilità e continuava a esaminarle da tutti 

i punti di vista. Galaphile venne a lui, gli parlò e gli fece nuove 

rivelazioni. Gli spiriti dei Druidi sfilarono un'altra volta, spettri 

solenni e muti, e protesero la mano a toccare la spada, abbassarono le 

dita sull'Eilt Druin, lo sfiorarono e si allontanarono. Trasferivano 

nella spada le verità scoperte in vita. La impregnavano del potere che 

simili verità potevano dare. Le conferivano potere. Bremen inspirò 

profondamente l'aria della notte. Ora capiva davvero appieno il potere 

del talismano? Pensava di sì, eppure gli pareva una ben piccola magia su 

cui confidare contro un nemico così potente. Come convincere l'uomo cui 

era destinata la spada che quel potere bastava a prevalere? Quanto, di 

ciò che sapeva, avrebbe dovuto rivelare? Rivelando troppo poco, avrebbe 

rischiato di destinare a sicura sconfitta colui che l'avrebbe impugnata 

perché tenuto troppo all'oscuro. Rivelando troppo, avrebbe rischiato di 

perderlo perché troppo impaurito. In quale direzione gli sarebbe 

convenuto sbagliare? Avrebbe capito che si trattava dell'uomo giusto, 

quando l'avesse incontrato? Si sentiva andare alla deriva 

sull'incertezza. Troppe cose dipendevano da quell'arma, eppure era stato 

lasciato a lui solo il peso di decidere in quale modo adoperarla. A lui 

solo, perché quello era il fardello che si era assunto, il patto che 

aveva stretto. La notte passò lentamente e Bremen giunse dove il fiume 

si biforcava a meridione attraverso le Montagne di Runne. Il vento 

soffiava da sudovest e portava odore di morte. Nel sentire quel lezzo 

riempirgli le narici, Bremen si fermò. C'erano uccisioni a valle del 

Mermidon, e in gran numero. Rifletté sul da farsi, poi guadò il fiume. 

Più in basso c'era Varfleet, l'insediamento meridionale dove cinque anni 

prima lui aveva reclutato Kinson. Il puzzo di morte proveniva da lì. 

Giunse nella cittadina quando il mattino era ancora lontano e la notte 

era un sudario silenzioso e buio. Mentre si avvicinava, il puzzo si 

faceva più intenso e capì subito cos'era avvenuto. C'era del fumo, pigri 

riccioli di nastro grigio nel chiaro di luna. Tizzoni ancora accesi 

mandavano una luce rossastra. Tavole di legno sporgevano come lance dal 

terreno. Varfleet era stata incendiata e rasa al suolo, i suoi abitanti 

erano stati uccisi o costretti alla fuga. Uccisi a migliaia. Il vecchio 

druido scosse la testa, impotente, mentre percorreva le vie silenziose e 

deserte. Gli edifici erano stati abbattuti e saccheggiati. A ogni 

angolo, persone e animali giacevano privi di vita, distesi in mucchi 

grotteschi. Camminò fra le macerie, stupito da tanta ferocia. Scavalcò 

il cadavere di un vecchio con gli occhi sbarrati e ormai ciechi. Un 

ratto sgusciò da sotto il cadavere e si allontanò rapido. Arrivò al 

centro della cittadina e si fermò. Non pareva che ci fosse stata una 

vera e propria battaglia: in giro si vedevano poche armi. Molti avevano 

l'aria d'essere stati sorpresi nel sonno. Quanti familiari e amici di 

Kinson giacevano fra loro? Scosse tristemente la testa. L'attacco, 

calcolò, risaliva a un paio di giorni addietro. L'esercito invasore era 

giunto dall'Est ed era passato a nord del Lago Arcobaleno per scontrarsi 

con gli Elfi. Varfleet aveva avuto la sventura di trovarsi sul suo 

cammino. Tutti i villaggi delle Terre del Sud, fra lì e le Pianure di 

Streleheim, avrebbero subito una sorte identica, pensò disperato. Sentì

crescere dentro di sé un grande vuoto. Le parole per descrivere come si 

sentiva parevano davvero inadeguate. Si strinse nella veste scura, si 

mise in spalla la spada e uscì dalla cittadina, cercando di non guardare 

le vittime del massacro. Era quasi fuori, quando percepì un movimento. 

Un altro non se ne sarebbe accorto, ma lui era un druido. Non vedeva con 

gli occhi, ma con la mente. Qualcuno, ancora vivo, si teneva nascosto 

fra le macerie. Deviò a sinistra, procedendo con cautela, già protetto 

da una rete di magia. Non si sentiva minacciato, ma aveva il buon senso 

di fare attenzione. Avanzò fra una serie di case in rovina fino a una 

tettoia crollata. Lì, nel vano di un ingresso sbilenco, era acquattata 

una figura. Bremen si fermò. Era un fanciullo di dodici anni al massimo, 

con vesti lacere e macchiate, viso e mani sudici e sporchi di cenere. Il 

fanciullo si ritirò nell'ombra, come per chiedere riparo alla terra 

stessa. Reggeva davanti a sé un coltello, in posizione di difesa. Aveva 

capelli lisci e scuri, tagliati all'altezza delle spalle, che ricadevano 

flosci ai lati del viso smunto. "Esci pure, giovanotto" disse piano 

Bremen. "Non hai niente da temere." Il fanciullo non si spostò di un 

palmo. "Qui non c'è nessuno, a parte te e me. Gli autori di questa 

strage se ne sono andati. Su, vieni fuori." Il fanciullo rimase dov'era. 

Bremen guardò in lontananza, distratto dall'improvviso bagliore di una 

stella cadente. Trasse un profondo sospiro. Non poteva attardarsi e in 

ogni caso non poteva fare niente per il fanciullo. Stava perdendo tempo. 

"Ora me ne vado" disse stancamente. "Dovresti fare come me. Qui sono 

tutti morti. Va' in uno dei villaggi a meridione e chiedi aiuto. Buona 

fortuna." Si girò e si allontanò. Quanti sarebbero rimasti senza casa, 

distrutti nello spirito, prima della fine! Era un pensiero deprimente. 

Scosse la testa. Percorse un centinaio di passi e all'improvviso si 

fermò. Si girò e vide che il fanciullo era lì: la schiena contro una 

parete, il coltello in pugno, lo teneva d'occhio. Bremen esitò. "Hai 

fame?" Tolse dalla sacca l'ultimo pezzo di pane. Il fanciullo allungò la 

testa e mostrò il viso. Gli occhi gli brillarono. Quegli occhi... Bremen 

sentì un'improvvisa stretta alla gola. Conosceva quel fanciullo! Era 

nella quarta visione di Galaphile! Lo tradivano gli occhi, intensi, 

penetranti, che parevano strappare di dosso la pelle. Un semplice 

fanciullo, un orfano sopravvissuto a quel massacro... eppure aveva in sé 

qualcosa di profondo, d'affascinante... "Come ti chiami?" domandò piano 

Bremen. L'altro non rispose. Rimase immobile. Bremen esitò, poi mosse un 

passo. Subito il fanciullo si ritrasse nell'ombra. Il vecchio druido si 

fermò, posò a terra il pezzo di pane, si girò e si allontanò. Dopo 

cinquanta passi si fermò di nuovo. Il fanciullo lo seguiva, tenendolo 

d'occhio, e intanto sbocconcellava il pezzo di pane. Bremen gli rivolse 

varie domande, ma l'altro non rispose. Provò ad avvicinarsi, ma il 

fanciullo arretrò in fretta; cercò di convincerlo ad accostarsi, ma non 

gli diede retta. Alla fine il vecchio druido riprese il cammino. Non 

sapeva cosa fare. Non voleva che lo seguisse, ma la visione di Galaphile 

suggeriva l'esistenza di un collegamento di qualche sorta fra lui e il 

fanciullo. Forse, con la pazienza, avrebbe scoperto di che cosa si 

trattava. Al sorgere del sole deviò di nuovo verso nord e riattraversò 

il Mermidon. Seguì la linea dei Denti del Drago fino al tramonto. Quando 

si accampò, vide che il fanciullo era lì, al limitare della radura dove 

aveva deciso di fermarsi: se ne stava nell'ombra degli alberi e lo

teneva d'occhio. Bremen non aveva cibo, ma lasciò a poca distanza da sé 

una tazza di birra. Dormì fino a mezzanotte, poi si svegliò e riprese il 

cammino. Il fanciullo aspettava, e quando Bremen riprese il viaggio lo 

seguì. Continuarono così per tre giorni. Al termine del terzo giorno, il 

fanciullo si avvicinò e divise col druido un parco pasto a base di 

radici e bacche. Al mattino, svegliandosi, Bremen lo scoprì che dormiva 

accanto a lui. Si alzarono insieme e procedettero verso ponente. Quella 

sera, mentre arrivavano al limitare delle Pianure di Streleheim e si 

preparavano ad attraversarle, il fanciullo si decise a parlare. Si 

chiamava, disse al vecchio druido, Allanon. 

Parte quarta 

LA BATTAGLIA DELLA VALLE DI RHENN 

27 

Era tardo pomeriggio e c'era poca luce, grigia e brumosa, nello studio 

del padiglione estivo dei Ballindarroch, dove in quel momento Jerle 

Shannara esaminava le mappe aperte sul tavolo. Fuori continuava a 

piovere. Il re degli Elfi aveva l'impressione che piovesse da settimane, 

ma sapeva bene che quell'impressione era generata in gran parte dal suo 

attuale umore: appena pensava alle condizioni del tempo, pareva proprio 

che piovesse di nuovo. E quel giorno la pioggia era più intensa del 

solito, spinta da un vento di ponente che frustava i rami degli alberi e 

sparpagliava foglie come pezzi di carta. Alzò gli occhi dalle mappe che 

aveva accuratamente esaminato e sospirò. Trovava una certa consolazione 

nel fatto che, col maltempo, il Signore degli Inganni incontrasse 

maggiori difficoltà di lui a muovere l'esercito. Dei due, quello del 

Signore degli Inganni era il meno manovrabile: un grande, scomposto, 

lento bestione gravato di salmerie e di macchine d'assedio. Nelle 

migliori condizioni atmosferiche poteva percorrere forse venti miglia al 

giorno. Tre giorni prima era entrato nelle Pianure di Streleheim e solo 

adesso aveva completato l'attraversamento del Mermidon. Quindi avrebbe 

impiegato almeno altri due giorni per arrivare nella Valle di Rhenn. Gli 

Elfi erano già sul posto. Avvisati dagli esploratori, sapevano da più di 

una settimana dell'arrivo dell'esercito del Nord e avevano avuto tutto 

il tempo di prepararsi. Una volta individuato il nemico, era facile 

immaginare da quale parte avrebbe attaccato Arborlon e gli Elfi. La 

Valle di Rhenn era la via più praticabile e diretta per le Terre 

dell'Ovest. Un grosso esercito avrebbe avuto difficoltà a procedere su 

altri percorsi e poi si sarebbe trovato ad attaccare la città natia 

degli Elfi da uno dei lati meglio protetti. A nord, a sud e a ovest 

Arborlon aveva difese naturali: montagne, dirupi, il Fiume Rill Song. 

Solo da est era vulnerabile. E l'unica posizione strategica per i suoi 

difensori era la Valle di Rhenn. Se i passi di quella valle fossero 

caduti in mano al nemico, la via per Arborlon sarebbe stata spalancata. 

Le mappe, purtroppo, mostravano proprio questo. Jerle le aveva studiate 

attentamente per più di un'ora e non aveva scoperto niente di nuovo. Gli 

Elfi avrebbero dovuto difendere la Valle di Rhenn, altrimenti sarebbero 

stati perduti. Non esisteva una seconda linea di difesa che valesse la 

pena considerare. Questo fatto semplificava le decisioni. Restava solo 

da decidere la tattica. Gli Elfi avrebbero dunque difeso la Valle di 

Rhenn, ma come? Quanto avrebbero dovuto estendere le proprie linee per 

rallentare l'attacco iniziale? Quali misure protettive dovevano prendere

contro un attacco ai fianchi lanciato da contingenti minori in grado di 

penetrare nelle foreste? Quali formazioni dovevano impiegare contro un 

esercito cinque volte superiore che avrebbe usato macchine d'assedio 

costruite durante la marcia a occidente? Dalle mappe non ricavava certo 

le risposte a queste domande, ma studiandole riusciva a stabilire meglio 

che cosa occorresse. Guardò ancora una volta dalla finestra la pioggia. 

Preia sarebbe tornata presto e avrebbero cenato insieme, per l'ultima 

volta, prima di partire per la Valle di Rhenn. La maggior parte 

dell'esercito era già accampata nella valle. Il Gran Consiglio aveva 

proclamato lo stato d'emergenza e lui, da poco incoronato, aveva assunto 

il potere. Adesso aveva potere assoluto e incontrastato. Era stato 

incoronato due settimane prima, aveva preso in moglie Preia e adottato i 

due orfani Ballindarroch. Sistemata la faccenda della successione al 

trono, aveva rivolto l'attenzione al Gran Consiglio. Aveva nominato 

primo ministro Vree Erreden e incluso Preia fra i consiglieri. C'era 

stata qualche protesta, ma nessuna opposizione. Aveva chiesto il 

permesso di mobilitare l'esercito e di marciare a levante in aiuto dei 

Nani. C'erano state altre proteste e un accenno d'opposizione, ma prima 

che prendesse corpo, si era saputo che l'esercito del Nord si avvicinava 

e che gli Elfi non avrebbero avuto bisogno di marciare da nessuna parte. 

Riflettendo ora su quei particolari, Jerle scosse la testa. Non sapeva 

che fine avessero fatto i Nani. Nessuno lo sapeva. Aveva inviato alcuni 

cavalieri per scoprire se l'esercito dei Nani era stato distrutto, come 

correva voce, ma ancora non aveva avuto notizie precise. Poteva solo 

concludere che i Nani non erano in grado di aiutare nessuno e che gli 

Elfi dovevano cavarsela da soli. Scosse stancamente la testa. Gli Elfi 

erano rimasti senza alleati, senza magia, senza Druidi, senza una vera 

possibilità di vincere quella guerra, malgrado le visioni e le profezie 

e tutte le speranze. Riprese a studiare le mappe, come se la soluzione 

del problema si trovasse lì e gli fosse sfuggita. C'era stato un 

periodo, non molto tempo prima, in cui non si sarebbe mai permesso di 

fare una stima così onesta della situazione. Non avrebbe mai ammesso di 

poter perdere una battaglia contro un nemico più forte. Era molto 

cambiato, da allora. La perdita di Tay Trefenwyd e dei Ballindarroch, il 

rischio di perdere anche Preia, la corona di re degli Elfi in 

circostanze non proprio ideali, la scoperta di avere in se stesso pecche 

di cui non si era reso conto, gli avevano dato una prospettiva diversa. 

Non era un'esperienza debilitante, ma moderatrice. Immaginava che 

accadesse a tutti, maturando. Era il rito di passaggio che si sopporta 

quando ci si lascia alle spalle, una volta per tutte, la fanciullezza. 

Si ritrovò a esaminare le cicatrici che aveva sul dorso delle mani. 

Piccole mappe anch'esse, tracciavano l'evoluzione della sua vita. 

Guerriero fin dalla nascita, ora re degli Elfi, aveva percorso in breve 

tempo molta strada e le cicatrici fornivano, meglio delle parole, un 

accurato rendiconto del prezzo di quel viaggio. Quante altre se ne 

sarebbe procurato nella battaglia contro il Signore degli Inganni? Era 

abbastanza forte per quel confronto? Abbastanza forte per sopravvivere? 

Portava in battaglia non solo il proprio futuro, ma anche quello del suo 

popolo. Quanto doveva essere forte, per questo? I battenti della porta 

che dava sulla terrazza si spalancarono con forza, sbattuti contro la 

parete dal vento, e le tende volteggiarono come impazzite. Nel veder

entrare nella stanza due figure in mantello nero, zuppe di pioggia e un 

po' curve, Jerle Shannara allungò la mano verso la spada. Le mappe si 

sparpagliarono per terra, i lumi tremolarono e si spensero. "Trattieni 

la mano, re degli Elfi" ordinò il primo degli intrusi, mentre il 

secondo, più piccolo, si girava a chiudere la porta, lasciando fuori il 

vento e la pioggia. Nella stanza tornò il silenzio. Dagli intrusi 

gocciolava acqua che si raccoglieva in pozze e sporcava il pavimento. Il 

re si tenne sulla difensiva, la spada in parte sguainata, pronto a 

scattare. "Chi siete?" domandò. Il più alto degli intrusi tirò indietro 

il cappuccio e si mostrò nella luce incerta e grigia. Jerle Shannara 

trasse un lungo sospiro. Era il druido Bremen. "Non contavo più su di 

te" disse in un bisbiglio, lasciando trasparire l'emozione. "Nessuno ci 

sperava, ormai." Il vecchio druido gli rivolse un sorriso amaro. "Ne 

avevate motivo. C'è voluto molto tempo per raggiungerti, tanto quanto 

quello necessario per scoprire che eri tu colui che cercavo." Da sotto 

il mantello fradicio trasse un oggetto lungo e sottile, avvolto in 

stoffa scura. "Ti ho portato una cosa." Jerle Shannara annuì. "Lo so." 

Rimise nel fodero la sua spada. Un lampo di sorpresa si accese negli 

occhi del druido. Guardò il suo compagno. "Allanon" disse. Il fanciullo 

si tolse il cappuccio, mostrandosi. Occhi scuri e ardenti fissarono il 

re degli Elfi, ma il viso liscio, dai tratti spigolosi, non rivelò 

niente. "Togliti il mantello e aspetta fuori. Non far entrare nessuno, 

finché non avremo terminato. Di' che si tratta di un ordine del re." Il 

fanciullo annuì, si tolse il mantello, lo appese a un attaccapanni e 

uscì. Bremen e Jerle Shannara rimasero soli nello studio, con le mappe 

ancora sparpagliate per terra, e si guardarono negli occhi. "Ne è 

passato di tempo, Jerle." Il re sospirò. "E' vero. Cinque anni? Di più, 

forse?". "Quanto basta per non riconoscere i tratti del tuo viso. O 

forse sei semplicemente invecchiato, come tutti." Nel crepuscolo che 

s'insinuava nella stanza, il suo sorriso andava e veniva. "Dimmi cosa 

sapevi del mio arrivo." Jerle si rilassò, mentre guardava il druido 

togliersi il mantello e gettarlo stancamente da parte. "Mi hanno detto 

che mi porti una spada forgiata con la magia. Una spada che devo usare 

nella battaglia contro il Signore degli Inganni." Esitò. "E' vero? Hai 

portato un'arma del genere?" Il vecchio druido annuì. "Sì." Depose con 

cura sul tavolo l'oggetto avvolto in stoffa scura. "Ma non ero sicuro 

che fosse destinata a te finché non ti ho visto sguainare la spada, 

pronto a colpirmi. In quel momento ho capito che eri colui al quale la 

spada è destinata. Alcune settimane fa, al Perno dell'Ade, mi è stata 

mostrata una visione in cui impugnavi questa spada, ma non ti ho 

riconosciuto. Tay Trefenwyd ti ha parlato di quella visione?" "Sì. Ma 

neppure lui sapeva che la spada era destinata a me. E' stato il locat 

Vree Erreden ad avvisarmi. Anche lui ha avuto una visione, mi ha visto 

impugnare quella spada, una spada con un emblema incastonato nell'elsa, 

l'emblema di una mano che protende una torcia accesa. Mi ha detto che 

quello era il simbolo dei Druidi." "Un locat?" si stupì Bremen, 

scuotendo la testa. "Pensavo che sarebbe stato Tay a..." "No. Tay 

Trefenwyd è morto, ucciso alcune settimane fa nella Catena di Confine." 

Parlò con voce rapida, dura, e le parole uscirono accavallate. "Ero con 

lui. Eravamo andati a recuperare la Pietra Nera, come ci avevi detto. 

Abbiamo trovato la Pietra, ma le creature del Signore degli Inganni

hanno trovato noi. Eravamo in cinque contro un centinaio. C'erano 

Messaggeri del Teschio. Tay capì che eravamo condannati. La sua magia 

era svanità, consumata nella lotta per impossessarsi della Pietra, così 

lui..." Il re non trovò più parole. Sentiva le lacrime rigargli il viso, 

aveva un nodo in gola. Non riuscì a proseguire. "Ha usato la Pietra Nera 

ed essa l'ha ucciso" terminò per lui il vecchio druido, a voce così 

bassa da essere appena percettibile. "Anche se l'avevo messo in guardia. 

Anche se sapeva cosa sarebbe accaduto." Serrò con forza le mani, vecchie 

e nodose. "Perché doveva. Perché non poteva farne a meno." Rimasero in 

silenzio l'uno davanti all'altro, senza guardarsi. Poi Jerle si chinò a 

raccogliere alcune mappe e le rimise sul tavolo, accanto all'involto di 

tela. Il vecchio lo guardò per un momento, poi si chinò per aiutarlo. 

Quando le mappe furono tutte al loro posto, il vecchio prese fra le sue 

mani quelle del re. "Mi dispiace che sia morto, più di quanto non sappia 

esprimere a parole. Era un buon amico per entrambi." "Mi ha salvato la 

vita" disse piano Jerle, non sapendo cos'altro dire, e decidendo dopo un 

attimo che quelle parole bastavano. Bremen annuì. "Ero preoccupato per 

lui" mormorò, lasciando le mani del re e accostandosi a una sedia. 

"Possiamo sederci, mentre parliamo? Ho camminato tutta la notte e tutto 

il giorno, per raggiungerti. Il fanciullo mi ha accompagnato. E' un 

superstite dell'attacco a Varfleet. Mentre avanza, l'esercito del Nord 

devasta il paese e gli abitanti, distrugge qualsiasi cosa, uccide 

chiunque. Il Signore degli Inganni comincia a perdere la pazienza." 

Jerle Shannara si sedette di fronte a lui. Le mani del druido, 

stringendo le sue, gli avevano dato l'impressione di toccare foglie 

secche. Una sensazione di morte che non riusciva a togliersi di dosso. 

"Che fine hanno fatto i Nani?" domandò, nel tentativo di sviare i propri 

pensieri. "Non siamo riusciti ad avere loro notizie." "I Nani hanno 

contrastato l'invasione dell'esercito del Nord finché hanno potuto. Le 

voci su ciò che è accaduto in seguito sono diverse. Le ho sentite, ma ho 

ragione di credere che siano errate. Ho inviato degli amici a scoprire 

la verità e a portare in tuo aiuto i Nani, se saranno in grado di 

farlo." Il re scosse la testa, con aria scoraggiata. "Perché dovrebbero 

venire in nostro aiuto, quando noi non siamo accorsi da loro? Noi li 

abbiamo abbandonati, Bremen." "Avevi un motivo." "Può darsi. Non ne sono 

più tanto sicuro. Sei al corrente della morte di Courtann Ballindarroch? 

E della distruzione della sua famiglia?" "Mi hanno informato." "Abbiamo 

fatto il possibile, Tay e io. Ma il Gran Consiglio non voleva agire 

senza la guida di un re. Non c'era niente da fare. Così abbiamo 

rinunciato ai nostri sforzi per aiutare i Nani e ci siamo messi invece 

alla ricerca della Pietra Nera." Esitò. "Ora mi domando se sia stata una 

scelta saggia." Il druido si sporse verso di lui, con una luce intensa 

negli occhi. "La Pietra Nera è in tuo possesso?" Il re annuì. "Nascosta 

al sicuro, in attesa del tuo arrivo. Non voglio averci più niente a che 

fare. Ho visto di che cosa è capace. Ho visto quant'è pericolosa. Da 

questa storia traggo un solo conforto: sapere che la Pietra sarà usata 

per distruggere il Signore degli Inganni e i suoi mostri." Bremen scosse 

la testa. "No, Jerle. La Pietra Nera non è destinata a questo scopo." Le 

parole furono secche e sorprendenti. Il re divenne rosso e protestò, 

rauco per la collera: "vuoi dire che Tay è morto per niente? E' questo, 

che dici?". "Non arrabbiarti con me. Non faccio io le regole di questo

gioco. Anch'io sono soggetto ai dettami del fato. La Pietra Nera non è 

un'arma in grado di distruggere il Signore degli Inganni. Ti è difficile 

crederlo, lo so, ma è la verità. La Pietra è un'arma potente, ma 

stravolge chi la usa. Lo infetta con lo stesso potere che cerca di 

distruggere. Il Signore degli Inganni e un male così penetrante che ogni 

tentativo di rivolgere contro di lui la Pietra si risolverebbe nella 

distruzione di chi la usa." "Allora perché abbiamo rischiato la vita per 

recuperarla?" Livido in viso, il re non riusciva a nascondere la 

collera. Il vecchio druido rispose in tono calmo, convincente. "Perché 

non potevamo permettere che cadesse nelle mani di Brona. Perché in mano 

sua la Pietra diventerebbe un'arma micidiale. E perché, re degli Elfi, è 

necessaria per qualcosa di ancora più importante. Quando questa storia 

si sarà conclusa e il Signore degli Inganni non esisterà più, la Pietra 

consentirà ai Druidi di aiutare le Quattro Terre, anche dopo la mia 

morte. Consentirà la sopravvivenza della loro magia e del loro sapere." 

Il re fissò in silenzio il druido, senza capire. Un lieve bussare alla 

porta li distrasse. Il re batté le palpebre e domandò con irritazione: 

"Chi è?". La porta si aprì ed entrò Preia Starle. Parve indifferente 

alle brusche maniere di Jerle. Lanciò un'occhiata a Bremen, poi guardò 

di nuovo il re. "Vorrei portare il fanciullo nei quartieri delle Guardie 

Reali per farlo rifocillare e riposare. E' sfinito. Non è necessario che 

continui a stare di guardia. Ho provveduto a fare in modo che nessuno vi 

disturbi, mentre parlate." Si rivolse a Bremen. "Benvenuto ad Arborlon." 

Il vecchio si alzò e le rivolse un breve inchino. "Regina." Lei gli 

sorrise. "Sempre e solo Preia, per te." Tornò seria. "Allora sai cos'è 

accaduto?" "Che Jerle è re e che tu sei regina? E' stata la prima cosa 

che ho appreso, appena giunto in città. Tutti ne parlano. Siete tutt'e 

due benedetti, Preia. Sarete un sostegno l'uno per l'altra e per il 

vostro popolo. Sono lieto della notizia." "Sei molto gentile" rispose 

Preia, con occhi scintillanti. "Mi auguro che tu pure possa essere un 

sostegno per noi in ciò che ci attende. Ora ti prego di scusarmi. 

Porterò con me il fanciullo. Non stare in pensiero per lui. Abbiamo già 

fatto amicizia." Se ne andò e chiuse la porta. Bremen guardò il re. "Sei 

fortunato ad averla al fianco" disse a bassa voce. "Spero che te ne 

renda conto." Jerle Shannara in quel momento pensava a un altro tempo, 

non molto lontano, in cui si era trovato di fronte alla possibilità di 

perderla. Ancora lo tormentava, il pensiero che le sue congetture su di 

lei fossero state così errate. Tay e Preia, le due persone a lui più 

vicine al mondo: lui aveva frainteso l'uno e l'altra, non era riuscito a 

capirli come avrebbe dovuto, e aveva ricevuto una lezione che non 

avrebbe mai dimenticato. Nella stanza tornò il silenzio, mentre il 

crepuscolo riempiva di ombre gli angoli e la pioggia picchiettava piano 

all'esterno. Il re si alzò e riaccese le lampade spente dalla raffica di 

vento. L'oscurità diminuì. Il druido lo guardò, in silenzio, aspettando 

che terminasse. Il re tornò a sedersi, ancora a disagio. Guardò Bremen e 

corrugò la fronte. "Pensavo a quanto sia importante non dare mai nulla 

per scontato. Avrei dovuto tenerlo a mente anche per quanto riguarda la 

Pietra Nera. Ma la perdita di Tay era insopportabile, se non pensavo che 

fosse morto per una buona causa. Presumevo erroneamente che la sua morte 

avrebbe garantito la distruzione del Signore degli Inganni. E' difficile 

accettare che sia morto per qualcosa d'altro." "E' difficile accettare

che sia morto e basta" replicò piano Bremen. "Ma la sua morte è legata 

in ogni caso alla distruzione del Signore degli Inganni e non diventa 

inutile solo perché la Pietra ha un uso diverso da quello che tu 

credevi. Tay lo capirebbe, se fosse qui. In quanto re, devi fare come 

lui." Jerle ebbe un sorriso amaro, pieno di sofferenza. "Sono ancora 

inesperto. Questa storia d'essere re. Non è cosa che cercassi." "Me ne 

compiaccio" replicò il druido, con una scrollata di spalle. "L'ambizione 

non è una qualità che ti aiuterebbe, nel confronto col Signore degli 

Inganni." "Cosa mi aiuterà, allora? Parlami della spada, Bremen." 

L'impazienza ebbe la meglio sulla collera e sullo scoramento. 

"L'esercito del Nord marcia contro di noi. Entro due giorni arriverà 

nella Valle di Rhenn. O lo fermiamo lì, o siamo perduti Ma perché ci sia 

una reale possibilità, devo avere un'arma a cui il Signore degli Inganni 

non possa resistere. Dici di avermela portata. Parlami del suo segreto. 

Dimmi cosa posso fare." Rimase in attesa, rosso in viso e ansioso, 

fissando il druido. Bremen non si mosse, sostenne il suo sguardo, non 

aprì bocca. Poi si alzò, si accostò al tavolo, prese il fagotto e lo 

porse al re. "Ora è tua. Apri." Jerle Shannara ubbidì, slegò le 

cordicelle, svolse con cura la tela. Alla fine ebbe in mano una spada 

nel fodero. La spada era di lunghezza e formato insoliti, ma leggera e 

perfettamente forgiata. L'elsa, all'altezza della guardia, aveva un 

intarsio col disegno di una mano che protendeva una torcia ardente. Il 

re sguainò la spada e si meravigliò della lucentezza della lama, priva 

della minima macchia, e della sensazione che provò nell'impugnarla: come 

se fosse nel posto giusto, come se fosse realmente destinata a lui. Per 

qualche istante la studiò in silenzio. La fiamma della torcia si 

allungava verso la punta e nella penombra il re poteva quasi immaginare 

che guizzasse di luce propria. Protese davanti a sé la spada, 

saggiandone il peso e il bilanciamento. Il metallo brillò alla luce 

delle lampade, vivo ed esigente. Il re guardò Bremen e annuì lentamente. 

"Una lama meravigliosa" mormorò. "In essa c'è più di quanto tu non 

percepìsca, Jerle Shannara... e meno" replicò in fretta il vecchio 

druido. "Perciò ascolta con attenzione ciò che ti dirò. Queste 

informazioni sono esclusivamente per te. Solo Preia potrà venirle a 

sapere, e solo se lo riterrai indispensabile. Troppo potrebbe dipendere 

dal fatto di mantenere il segreto. Devi darmi la tua parola." Il re 

esitò, lanciò un'occhiata alla spada, poi annuì. "Hai la mia parola." Il 

druido gli si fece vicinissimo e parlò a bassa voce. "Accettando questa 

spada, la rendi tua. Ma devi conoscere la sua storia e il suo scopo, 

perché essa ti serva bene. Prima la sua storia." Esitò, scegliendo con 

cura le parole. "La spada è stata forgiata dal miglior fabbro delle 

Terre del Sud, secondo una formula che risale al mondo antico. E' stata 

temprata con il calore e la magia e la lega di cui è fatta la rende 

leggera e robusta. Non si spezzerà in battaglia, né colpita dal ferro né 

dalla magia. Supererà ogni prova a cui sia sottoposta. E' impregnata 

della magia dei Druidi. Contiene in sé il potere di tutti i Druidi che 

sono esistiti, di tutti coloro che si radunarono a Paranor nel corso dei 

secoli e poi passarono da questo mondo all'altro. Dopo la forgiatura, 

l'ho portata al Perno dell'Ade e ho evocato gli spiriti. Sono comparsi 

tutti, e a uno a uno sono passati davanti a me e hanno toccato la lama. 

Durante la forgiatura, nell'elsa è stato incastonato l'Eilt Druin, il

medaglione della carica di Grande Druido, il simbolo del loro potere. 

L'hai visto con i tuoi occhi: una mano che protende una torcia accesa. 

Proprio questo simbolo gli spiriti dei morti sono venuti a sottoscrivere 

e a impregnare dell'ultimo loro potere terreno, tutto ciò che poterono 

portare con sé dopo questa vita. "Veniamo ora allo scopo della spada. E' 

una lama ben costruita, un'arma di grande forza e resistenza, ma queste 

qualità, da sole, non bastano a metterla in grado di distruggere il 

Signore degli Inganni. Questa spada non è destinata a essere usata come 

un'arma qualsiasi. Può essere adoperata come un'arma normale, certo. Ma 

non è stata forgiata perché fosse affilata e resistente, bensì per dare 

corpo al potere della magia che risiede nel suo interno. Questa magia, 

re degli Elfi, sarà ciò che ti darà la vittoria, quando affronterai 

Brona." Riprese fiato, come se il lungo discorso l'avesse sfinito. Nella 

scarsa luce il suo viso segnato era stanco e pallido. "Il potere di 

questa spada, Jerle Shannara, è la verità. Verità, pura e semplice. 

Verità, totale e senza macchia. Verità, spogliata di tutti gli inganni, 

di tutte le menzogne, di tutte le false apparenze, capace di smascherare 

colui contro il quale la magia è diretta. E' un arma potentissima, alla 

quale Brona non può resistere, perché lui è ammantato di inganni e 

menzogne, false apparenze e occultamenti: questi sono le bardature del 

suo potere. Sopravvive nascondendo la verità. Costringilo ad affrontare 

la verità, e lui è finito. "Non compresi il segreto del potere della 

spada, quando mi fu esposto al Perno dell'Ade. Come può, la verità, 

avere la forza di distruggere una creatura mostruosa come il Signore 

degli Inganni? Dov'è, in questo, la magia dei Druidi? Ma dopo qualche 

tempo cominciai a capire. Le parole "Eilt Druin" significano "Dalla 

Verità, il Potere". Era il credo dei Druidi all'inizio, la meta che 

stabilirono per se stessi quando si radunarono a Paranor, il loro scopo 

fra le Razze, dal Primo Consiglio in poi. Fornire alla Razza dell'Uomo 

la verità. Verità che desse conoscenza e comprensione. Verità che 

facilitasse il progresso. Verità che offrisse speranza. In questo modo i 

Druidi avrebbero aiutato le Razze nella ricostruzione." Batté le 

palpebre; i suoi occhi scuri erano remoti e stanchi. "Ciò che furono in 

vita è ora incorporato nella spada che hai in mano; e tu devi trovare un 

modo perché il loro retaggio soddisfi le tue necessità. Non sarà facile. 

Non è così semplice come appare sulle prime. Porterai la spada in 

battaglia contro il Signore degli Inganni. Metterai Brona con le spalle 

al muro. Lo toccherai con la spada e la magia della lama lo distruggerà. 

Tutto questo è promesso. Ma solo se sarai più forte di lui, nella tua 

risolutezza, nel tuo spirito e nel tuo cuore." Il re degli Elfi scuoteva 

la testa. "Come posso esserlo? Anche se accettassi ciò che mi hai detto, 

e ancora non so se riuscirò ad accettarlo... è difficile da 

assimilare... come potrò essere più forte di una creatura in grado di 

distruggere perfino te?" Il vecchio druido prese la mano che stringeva 

la spada e l'alzò in modo che la lama si trovasse fra loro due. 

"Rivolgendo per prima cosa il potere della spada contro te stesso!" 

Negli occhi del re degli Elfi comparve la paura. "Contro me stesso? La 

magia dei Druidi?" "Ascoltami, Jerle" proseguì l'altro, con voce pacata, 

stringendo la presa in modo che il braccio con la spada non ricadesse, 

in modo che la spada fosse un filo d'argento che li legava, lucido e 

scintillante. "Ciò che ti si chiede non è facile... te l'ho già detto.

Ma è fattibile. Devi rivolgere contro te stesso il potere della spada. 

Devi lasciare che la magia ti riempia e ti riveli le verità della tua 

stessa vita. Devi lasciare che esse vengano svelate, esposte per ciò che 

sono, e affrontate. Alcune di esse saranno sgradevoli. Difficili da 

affrontare. Noi reinventiamo di continuo noi stessi e la nostra vita, 

per sopravvivere agli errori e ai fallimenti. Ed è proprio questo a 

renderci vulnerabili a un essere come Brona. Ma se sopporterai l'esame 

di te stesso che la spada esige, emergerai dall'esperienza più forte del 

tuo avversario e lo distruggerai. Perché, re degli Elfi, lui non può 

permettersi un simile esame della propria vita: al di là delle menzogne 

e delle mezze verità e degli inganni, lui non è niente!" Seguì un lungo 

silenzio, mentre i due si confrontavano, guardandosi negli occhi, 

ciascuno misurando l'altro. "La verità" disse infine il re degli Elfi, 

con voce a malapena udibile. "Che fragile arma!" "No!" obiettò subito 

Bremen. "La Verità non è mai fragile. E' l'arma più potente di tutte." 

"Davvero? Sono un guerriero, un combattente. Le armi sono tutto ciò che 

conosco... armi di ferro maneggiate da uomini di muscoli. Tu dici che 

niente di questo mi servirà, che dovrò abbandonare tutto. Tu dici che 

devo diventare qualcosa che non sono mai stato." Scosse adagio la testa. 

"Non so se sono in grado di farlo." Il vecchio druido lasciò la presa e 

la spada ricadde fra loro. Le mani secche come pergamena si posarono 

sulle robuste spalle del re, le strinsero. In quel corpo anziano c'era 

una forza insospettata. In quegli occhi, una determinazione feroce. 

"Devi ricordare chi sei" sussurrò il druido. "Devi ricordare come hai 

fatto a essere così. Non hai mai lasciato cadere una sfida. Non hai mai 

evitato una responsabilità. Non hai mai avuto paura. Sei sopravvissuto a 

esperienze che avrebbero ucciso pressoché chiunque altro. Ecco chi e che 

cosa sei." Aumentò la stretta. "Hai grande coraggio, Jerle. Hai un cuore 

valoroso. Ma dai troppa importanza alla morte di Tay e non ne dai a 

sufficienza alla tua stessa vita. No, non adirarti. Non è una critica a 

Tay, né un tentativo di sminuire ciò che la sua perdita significa per 

noi. E' un'osservazione sulla necessità che tu ricordi che sono sempre i 

viventi a contare. Sempre. Da' alla tua vita il valore che merita, re 

degli Elfi. Sii forte nei modi in cui devi essere forte. Non trascurare 

le tue possibilità contro il Signore degli Inganni, solo perché ti è 

poco familiare l'arma con cui ti è dato di combattere. E' poco familiare 

anche a lui. Brona conosce le lame fatte dall'uomo. Penserà che la tua 

sia solo una delle tante. Sorprendilo. Fagli assaggiare un metallo 

d'altro genere." Jerle Shannara si scostò, scuotendo la testa, guardando 

dubbioso la spada. "Ho abbastanza buon senso da non negare ciò che trovo 

difficile accettare" disse, fermandosi davanti alla finestra e guardando 

la pioggia. "Ma ora è diverso. Ora mi si chiede troppo." Strinse le 

labbra in una linea dura. "Perché sono stato scelto io? Non riesco a 

spiegarmelo. Molti altri sarebbero più adatti di me a un'arma di questo 

genere.LO capisco il ferro e la forza bruta. Questo... questo ingegnoso 

artificio è troppo oscuro per me. La verità come arma ha senso solo in 

politica. Pare inutile su di un campo di battaglia." Si girò verso il 

druido. "Affronterei senza esitare il Signore degli Inganni se potessi 

impugnare questa spada come una semplice lama di metallo forgiata 

dall'abilità di un mastro armaiolo. L'accetterei come arma, senza 

riserve, se potessi usarla per quel che appare." Nei suoi occhi azzurri

traspariva l'angoscia. "Ma questa? Sono l'uomo sbagliato, per questa 

spada." Il druido annuì lentamente, non tanto perché fosse d'accordo, ma 

perché capiva l'obiezione. "Però sei tutto ciò che abbiamo, Jerle. Non 

possiamo sapere perché sei stato scelto. Forse perché eri destinato a 

diventare re degli Elfi. O per ragioni che trascendono la nostra 

comprensione. I morti sanno cose che noi ignoriamo. Forse potrebbero 

rivelarcele, ma hanno deciso di non farlo. Dobbiamo accettare questo 

fatto e andare avanti. Tu sei colui che porterà questa spada, in 

battaglia. Così sta scritto. Non c'è scelta. Devi fare del tuo meglio." 

La sua voce si spense in un bisbiglio. Fuori, la pioggia continuava a 

cadere con un soffocato, costante tamburellare e ammantava di un 

tremolio argenteo il territorio boscoso. Era sceso il crepuscolo e il 

giorno se n'era andato con il sole. Arborlon era silenziosa e bagnata al 

riparo della foresta, una città che lentamente indossava le vesti da 

notte. C'era silenzio nello studio, nel padiglione: poteva non esserci 

altro essere vivente al mondo, a parte i due uomini che si 

fronteggiavano nella fioca luce delle candele. "Perché nessuno tranne me 

deve conoscere il segreto della spada?" domandò a bassa voce Jerle 

Shannara. Il vecchio druido sorrise tristemente. "Potresti rispondere tu 

stesso alla domanda, re degli Elfi. Nessuno deve conoscere il segreto 

perché nessuno lo crederebbe. Se i tuoi dubbi sul potere della spada 

sono così grandi, pensa quali dubbi avrebbe il tuo popolo. Perfino 

Preia, forse. Il potere della spada è la verità. Chi può credere che una 

cosa tanto semplice sia in grado di sconfiggere il potere del Signore 

degli Inganni?" Già, chi? pensò il re. "L'hai detto tu stesso. Una spada 

è un'arma da battaglia." Il sorriso di Bremen si mutò in un sospiro di 

stanchezza. "Lascia che gli Elfi si accontentino di questo. Mostra loro 

la spada che porti, l'arma che ti ho affidato, e di' solo che si 

rivelerà molto utile. Il tuo popolo non chiede altro." Jerle Shannara 

annuì in silenzio. No, pensò, non chiede altro. E' meglio che la fede 

non venga complicata dalla ragione. Avrebbe voluto, in quel triste, 

disperato momento di dubbio e di timore, di tacito consenso a un patto 

che non poteva né accettare né ricusare, che anche per lui la fede fosse 

qualcosa di così semplice. 

28 

A metà pomeriggio del giorno seguente Jerle Shannara si avvicinava alla 

Valle di Rhenn e al confronto predisposto per lui dal destino. Poco dopo 

il sorgere del sole si era messo in viaggio in compagnia di Preia, di 

Bremen, di un piccolo gruppo di consiglieri e di comandanti 

dell'esercito, portando con sé tre compagnie di Cacciatori, due a piedi 

e una a cavallo. Quattro compagnie erano già sul posto, all'imboccatura 

della valle, e altre due sarebbero giunte l'indomani. In città erano 

rimasti gli altri componenti il Gran Consiglio, sotto la guida del primo 

ministro Vree Erreden, tre compagnie di riserva, gli abitanti della 

città e i profughi giunti dalle campagne per paura dell'invasione 

incombente. Il re degli Elfi non parlò a nessuno della sua conversazione 

col druido. Preferì non fare un pubblico annuncio riguardante la spada 

affidatagli. Ne parlò soltanto a Preia, ma si limitò a dirle che si 

trattava di un'arma alla quale il Signore degli Inganni non avrebbe 

potuto resistere. Mentre lo diceva, si sentiva contrarre lo stomaco e 

infiammare il viso, perché la sua stessa fede era fragile. Rosicchiava,

come un cane l'osso, il concetto di verità come arma di battaglia. 

Continuava a ripetere tra sé la conversazione avuta col vecchio druido, 

mentre cavalcava a levante, così immerso nei propri pensieri, così 

distante dai compagni che varie volte, quando Preia, che gli cavalcava a 

fianco, gli rivolse la parola, non rispose. Indossava l'armatura ed era 

pronto alla battaglia. La spada, agganciata sulla schiena, gli pesava 

pochissimo a paragone della cotta di maglia di ferro e delle piastre, 

tanto da parere fatta di carta. Pensò spesso, durante il viaggio, alla 

sensazione che la spada gli dava: il suo peso era effimero come l'uso al 

quale era destinata. Non riusciva a vederlo come una possibilità, aveva 

bisogno che gli mostrassero come funzionava. Doveva sperimentarne di 

persona l'uso. Lui era fatto così. Ciò che vedeva e sentiva era reale. 

Il resto erano solo parole o poco più. Non rivelò a Bremen i propri 

dubbi. Quando il vecchio druido gli si avvicinava, manteneva sulle 

labbra un sorriso. Si mostrò fiducioso. Per se stesso, ma anche per il 

suo popolo. Il suo esercito avrebbe tratto da lui la fiducia. Se il re 

era sicuro del fatto suo, anche i suoi soldati lo sarebbero stati. Aveva 

sempre saputo che la vittoria in battaglia dipende anche da simili 

piccolezze e si era sempre comportato di conseguenza. Quell'esercito, 

come quel popolo, era ai suoi ordini... perché lui lo usasse, bene o 

male. Gli eventi dei prossimi giorni avrebbero messo tutti alla prova, 

in modi che non avevano mai sperimentato prima. Jerle intendeva fare la 

sua parte. "Sono ore che non dici una parola" osservò a un certo punto 

Preia, aspettando che lui guardasse dalla sua parte per essere sicura 

che l'ascoltasse. "Davvero?" replicò lui. Fu quasi sorpreso di vederla 

lì, tanto era concentrato sul suo dibattito interiore. Preia montava un 

robusto pomellato grigio, di nome Ashes, ed era armata fino ai denti. 

Naturalmente non c'era stata discussione sulla sua presenza. Avevano 

affidato ad altri i figli da poco adottati. Come Jerle, Preia Starle era 

nata per la battaglia. "Qualcosa ti preoccupa" dichiarò lei, guardandolo 

negli occhi. "Perché non mi dici di cosa si tratta?" Già, perché? Suo 

malgrado, Jerle sorrise. Lo conosceva troppo bene perché potesse 

convincerla di essere in errore. Tuttavia non poteva confidarle i suoi 

dubbi. perché era un problema che doveva risolvere da sé. Nessuno poteva 

aiutarlo. Non in quel momento, almeno... non prima che lui trovasse da 

solo un terreno solido su cui stare in piedi. "Non trovo le parole per 

esprimerlo" disse infine. "Ci sto ancora lavorando. Porta pazienza." 

"Forse ti sarebbe d'aiuto provare le parole su di me." Lui annuì, 

guardando, al di là della bellezza del viso e dell'intelligenza 

rispecchiata negli occhi chiari, il calore e l'interessamento che aveva 

nel cuore. In quei giorni si sentiva diverso nei suoi confronti. La 

distanza che aveva sempre mantenuto fra loro era svanità. Erano legati 

in maniera così inestricabile da essere sicuro che qualsiasi cosa 

accadesse all'uno, fosse anche la morte, sarebbe accaduta anche 

all'altra. "Dammi un po' di tempo" le disse in tono gentile. "Allora 

parleremo." Lei gli prese la mano e la tenne un momento fra le proprie. 

"Ti amo" disse. Il pomeriggio li vide risalire la Valle di Rhenn e 

ancora Jerle non aveva parlato dei dubbi che lo turbavano e ancora Preia 

aspettava che gliene parlasse. Il giorno era luminoso e caldo, l'aria 

dolce per l'odore dell'erba e delle foglie ancora bagnate, la foresta 

all'intorno rigogliosa per le recenti piogge. Le nuvole si erano

finalmente spostate, ma il terreno rimaneva morbido e la pista piena di 

solchi era fangosa dove gli Elfi l'avevano percorsa verso levante. Per 

tutto il giorno erano giunti rapporti dal punto dove il grosso delle 

truppe si era attestato a difesa, all'imboccatura della valle. 

L'esercito del Nord continuava lentamente ad avanzare attraverso le 

Pianure di Streleheim, da settentrione e da meridione, a diversa 

velocità a seconda della grandezza e della mobilità, fanti e cavalieri e 

salmerie. L'esercito del Signore degli Inganni era enorme e continuava a 

crescere. Già riempiva le piane all'imboccatura della valle, fin dove 

arrivava l'occhio. Gli Elfi erano inferiori in un rapporto di quattro a 

uno, sproporzione che aumentava con l'arrivo di altri reparti nemici. I 

rapporti erano trasmessi da messaggeri che parlavano con tono piatto, 

calmo, volutamente privo di ogni emozione, ma Jerle Shannara era 

addestrato a decifrare ciò che si nascondeva nelle piccole pause e nelle 

sfumature d'inflessione: cominciava a serpeggiare la paura. Doveva fare 

qualcosa, e in fretta, per impedire che la paura si diffondesse. La 

situazione era realmente grave. Alcuni cavalieri erano stati mandati a 

levante per chiedere aiuto ai Nani, ma pattuglie nemiche controllavano 

le piste e sarebbero occorsi giorni prima che un cavaliere le aggirasse. 

Nel frattempo gli Elfi potevano contare solo su se stessi. Nessuno 

sarebbe giunto in loro aiuto. I Troll erano un popolo soggiogato, i loro 

eserciti erano schiavi del Signore degli Inganni. Gli Gnomi erano 

disorganizzati già in condizioni normali, e comunque non avevano alcuna 

simpatia per gli Elfi. Gli Uomini si erano isolati nelle loro 

città-stato e non possedevano una forza militare comune. Rimanevano solo 

i Nani, se erano scampati. Ancora non si sapeva se Raybur e il suo 

esercito erano sfuggiti agli invasori. Quindi c'era una buona ragione 

per essere spaventati, pensò Jerle Shannara, mentre con i compagni 

risaliva dalle foreste all'ampio ingresso occidentale della Valle di 

Rhenn. C'era una buona ragione... ma in quel caso non bisognava lasciare 

che la ragione avesse il sopravvento. Si domandò cosa poteva fare per 

sconfiggere la paura. Bremen, che cavalcava con Allanon alcuni passi più 

indietro, fra i consiglieri del re e i comandanti dell'esercito, si 

poneva in quel momento la stessa domanda. Ma non era turbato per la 

paura degli Elfi: era turbato per la paura del re. Vedeva infatti che 

Jerle Shannara era spaventato, anche se non l'avrebbe mai confessato, 

ammesso che si rendesse conto d'esserlo. La sua paura non era palese, ma 

era presente: un cacciatore in agguato, subdolo e insidioso, acquattato 

in fondo alla mente del re, in attesa del momento buono per venire allo 

scoperto. Bremen l'aveva intuito il giorno precedente, quando aveva 

rivelato a Jerle il potere della spada: la paura era lì, dietro gli 

occhi del re, nel profondo della sua confusione e della sua incertezza, 

là dove sarebbe cresciuta e ingigantita fino a diventare la sua rovina. 

Malgrado gli sforzi del vecchio druido e la sua fede nel potere del 

talismano, il re non ci credeva. Avrebbe voluto, ma non ci riusciva. 

Avrebbe cercato un modo, certo, ma niente garantiva che l'avrebbe 

trovato. Era una cosa che Bremen non aveva considerato nel corso degli 

ultimi avvenimenti. Doveva considerarla adesso. Doveva sistemare la 

faccenda. Cavalcò tutto il giorno tenendo d'occhio il re, notando il 

silenzio di cui si era ammantato, studiando la linea decisa della sua 

mascella e del collo, senza lasciarsi coinvolgere dai sorrisi e dalle

dimostrazioni di fiducia dirette agli altri. La guerra che si combatteva 

nella mente di Jerle Shannara era lampante. Il re si sforzava di 

accettare ciò che gli era stato detto, ma non ci riusciva. Però era 

coraggioso e deciso, quindi avrebbe portato in battaglia quella spada e 

avrebbe affrontato il Signore degli Inganni, come gli era stato detto 

che doveva fare. Ma in quel momento sarebbe affiorata la sua mancanza di 

fede, il dubbio l'avrebbe tradito e lui sarebbe morto. Era inevitabile e 

terrificante. Bremen si disse che occorreva un'altra voce, più forte 

della sua. Si scoprì a desiderare che Tay Trefenwyd fosse ancora vivo. 

Tay era stato abbastanza intimo con Jerle e avrebbe trovato il modo di 

farsi ascoltare, di convincerlo, di fugare apprensioni e dubbi. Avrebbe 

affiancato il re contro il Signore degli Inganni, proprio come Bremen 

intendeva fare, ma quel gesto avrebbe avuto maggiore significato, 

compiuto da Tay. Forse avrebbe addirittura fatto la differenza. Ma Tay 

era morto, perciò la voce e la forza necessarie dovevano provenire da 

qualcun altro. Bisognava pensare anche ad Allanon. Di tanto in tanto il 

vecchio druido lanciava un'occhiata al fanciullo. Era ancora reticente, 

ma non si rifiutava più di parlare. Il merito era in parte di Preia 

Starle. Il fanciullo era attratto da lei, ascoltava i suoi consigli e 

aveva cominciato a confidarsi. La sua famiglia, aveva rivelato, era 

rimasta uccisa nell'incursione dei soldati del Nord. Lui era sfuggito 

alla morte perché, quando era iniziato l'attacco, si trovava da un'altra 

parte e si era tenuto nascosto mentre i soldati sciamavano davanti a 

lui. Aveva visto commettere atrocità enormi, ma preferiva non parlarne. 

Bremen non aveva insistito. Gli bastava che fosse sopravvissuto. Ma 

doveva considerare anche la visione di Galaphile, e questa era una 

faccenda più difficile da accantonare. Cosa significava? Lui, Bremen, in 

piedi col fanciullo al limitare del Perno dell'Ade in presenza 

dell'ombra di Galaphile; le vivide, evanescenti forme degli spiriti dei 

morti che turbinavano sopra le acque impetuose; l'aria scura e satura di 

gemiti; gli strani occhi del giovane fissi su di lui, immobili. Cosa 

fissavano? Il vecchio druido non sapeva decidersi. Inoltre, in primo 

luogo, come mai era nella Valle d'Argilla, sulla riva del Perno 

dell'Ade, a un'evocazione dei morti dove non era consentità la presenza 

di esseri umani, dove solo lui Bremen, osava andare? La visione lo 

tormentava. Stranamente, aveva paura per Allanon. Cercava di 

proteggerlo. Si scopriva attirato da lui in un modo che non sapeva 

spiegare bene. Forse era colpa della loro solitudine. Nessuno dei due 

aveva famiglia, popolo, casa. Nessuno dei due apparteneva realmente a 

qualche luogo. In entrambi c'era un innegabile distacco dal mondo, e si 

trattava sia di uno stato mentale sia di una condizione di vita. 

L'essere druido metteva Bremen in una posizione di distacco dal mondo 

che non avrebbe potuto modificare neppure se avesse voluto. Ma il 

fanciullo era nelle sue stesse condizioni, in parte per l'intuizione dei 

pensieri altrui che chiaramente possedeva, un dono da pochi apprezzato, 

e in parte per una percezione straordinaria che rasentava la 

precognizione. Nei suoi strani occhi si rispecchiavano una mente acuta e 

una grande intelligenza, ma in essi si celavano altri doni. Ti guardava 

come se potesse leggerti nell'anima e il suo sguardo non era 

ingannatore. La sua capacità di rivelare la vera natura degli altri 

metteva paura. Bremen si domandò cosa doveva farne. Ma quello era un

giorno di dilemmi e di domande senza risposta, e il vecchio druido 

sopportò in silenzio quel tormentoso fardello. La soluzione, si disse, 

si sarebbe presentata fin troppo presto. Quando giunsero alla Valle di 

Rhenn, Jerle Shannara lasciò gli altri e con Preia andò a ispezionare le 

difese, anche per far sapere ai Cacciatori che era arrivato. Dovunque fu 

accolto con calore e rispose con sorrisi e ampi gesti; disse agli uomini 

che tutto andava bene e che avevano in serbo un paio di belle sorprese 

per i soldati del Nord. Poi percorse la valle per dare un'occhiata 

all'accampamento nemico. Questa volta prese con sé una guida, perché il 

fondovalle era già disseminato di trappole, molte delle quali disposte 

da poco, e non voleva finire per errore in una di esse. Preia lo 

accompagnò: ormai la regina era per i soldati una presenza familiare 

quanto il re. Rimasero in silenzio, mentre seguivano la guida su alture 

erbose, giù per larghi pendii, attraverso tratti piani di terreno 

bruciato, e su fino a un promontorio fra le rupi a strapiombo che 

proteggevano il fianco destro, da dove si poteva osservare l'intera 

vallata. Un piccolo contingente di esploratori e portaordini era lì 

accampato e montava la guardia. Jerle salutò i soldati e andò sull'orlo 

del dirupo. Davanti a lui si estendeva la formicolante massa 

dell'esercito del Nord, una smisurata e pigra palude di uomini, animali, 

carri e macchine da guerra, ammantata di polvere e di caldo. Dappertutto 

c'era fermento: si selezionavano rifornimenti e armi, compagnie di 

soldati manovravano per prendere posizione sul fronte dello 

schieramento, si montavano macchine da assedio. L'esercito si era 

attestato a circa un miglio dall'estremità orientale della valle, in un 

punto da cui si poteva avvistare ogni attacco e dove c'era spazio per 

allargarsi e accogliere rinforzi. Jerle percepì il disagio degli uomini 

che l'accompagnavano. Avvertì nel silenzio di Preia una fredda 

valutazione delle possibilità a loro favore. Quell'esercito giunto a 

invadere la loro terra era una mostruosa e malefica potenza che non 

sarebbe stato facile scacciare. Dopo la prima occhiata, studiò a lungo 

l'esercito nemico. Prese nota di dov'erano sistemati i rifornimenti, le 

attrezzature, le armi. Contò le macchine d'assedio e le catapulte. 

Rintracciò i vessilli delle compagnie radunate per combatterlo e calcolò 

grosso modo il numero di fanti e cavalieri, leggeri e pesanti. Osservò 

l'arrivo di parecchi convogli di rifornimenti dalle Streleheim 

settentrionali e meridionali. Esaminò con attenzione le diverse 

possibilità. Poi rimontò in sella, tornò all'altra estremità della valle 

convocò un consiglio di guerra. Si riunirono in una tenda posta a buona 

distanza dal fronte degli Elfi, circondata da Guardie Reali per 

garantire riservatezza. Erano presenti Preia e Bremen, Kier Joplin che 

comandava la cavalleria, Rustin Apt e Cormorant Etrurian che comandavano 

la fanteria, i capitani Prekkian e Trewithen, a capo rispettivamente 

della Guardia Nera e della Guardia Reale, e il guercio Arn Banda, 

comandante degli arcieri. Era il nucleo del suo stato maggiore, il 

gruppo di uomini su cui faceva più affidamento. Era loro che doveva 

convincere, se voleva avere una possibilità contro l'esercito 

attaccante. "Ben trovati, amici miei" li salutò, stando in piedi davanti 

a loro, calmo e rilassato, senza armatura. Occupavano scanni disposti in 

un ampio cerchio, in modo che lui potesse avvicinarsi a chiunque, 

all'occorrenza. "Sono stato all'altro capo della valle e ho visto

l'esercito nemico. Penso che la nostra linea d'azione sia chiara. 

Dobbiamo attaccare." Ci fu un sussulto di sorpresa e costernazione, 

ovviamente, Jerle se l'era aspettato. "Di notte!" gridò, per superare 

l'improvviso clamore. "Subito!" Rustin Apt, anziano e robusto, tanto 

massiccio da dare l'impressione che niente potesse smuoverlo una volta 

in piedi, scattò dallo scanno. "Mio re, no! Attaccare? Di sicuro non 

sarai così..." "Calma, Rustin" lo interruppe il re, con un gesto secco. 

"Nella giusta situazione, sono e faccio qualsiasi cosa. Mi conosci bene. 

Ora ascolta un momento. L'esercito del Nord se la prende comoda davanti 

a noi, grasso e arrogante, ritenendosi troppo forte perché si scherzi 

con lui, convinto che ce ne stiamo al sicuro dietro le nostre difese. 

Però cresce di giorno in giorno, e i nostri Cacciatori lo vedono e si 

perdono d'animo. Non possiamo restare a guardare senza intervenire 

mentre diventa tanto grosso da inghiottirci in un solo boccone. Non 

possiamo aspettare l'inevitabile attacco. Dobbiamo colpirli al cuore 

adesso, secondo regole nostre, in un momento scelto da noi, quando noi 

siamo pronti e loro no." "Parole belle e giuste" disse con calma Kier 

Joplin. Era basso e tarchiato, e aveva mobili occhi scuri. "Ma quale 

parte dell'esercito userai per lanciare questo attacco? Il buio ci 

favorirà, ma i cavalieri saranno uditi da lontano e i fanti saranno 

fatti a pezzi prima di potersi ritirare al sicuro." Seguì un borbottio 

d'assenso. Jerle annuì. "Il tuo ragionamento segue il mio. Ma se il 

nemico non potesse trovarci? Se diventassimo invisibili proprio quando 

loro pensano d'averci in pugno? Se attaccassimo con una serie di colpi, 

uno qui e uno là, lasciando loro solo ombre con cui prendersela?" Ora ci 

fu silenzio. "Come faresti?" domandò infine Joplin. "Ve lo spiegherò. Ma 

prima voglio che siate d'accordo col mio ragionamento. Sono convinto che 

dobbiamo fare qualcosa, se vogliamo riattizzare la fiducia del nostro 

esercito. L'ho vista declinare. Dico bene?" Di nuovo silenzio. "Dici 

bene" ammise infine Joplin. "Kier, hai evidenziato il pericolo di un 

attacco. Ora voglio che tu consideri i possibili vantaggi. Se riusciamo 

a sbilanciarli, a disgregarli, a innervosirli, anche a causare delle 

perdite, guadagniamo tempo e fiducia. Se ce ne stiamo qui ad aspettare, 

non guadagniamo niente." "D'accordo" disse subito Cormorant Etrurian. 

Era un uomo dal viso sottile, scarno, con buona esperienza delle guerre 

di frontiera, ex aiutante di campo del vecchio Apt. "Però a questo punto 

una disfatta sarebbe disastrosa. Rischierebbe perfino di provocare un 

attacco anticipato contro di noi." "Potresti anche sbagliarti nel 

sostenere che non si aspettano un attacco" obiettò il suo anziano 

mentore con tono irascibile, alzandosi. "Non sappiamo cos'è accaduto ai 

Nani. Affrontiamo un esercito già provato in battaglia, che potrebbe 

conoscere più trucchi di noi." "Inoltre siamo in grande inferiorità 

numerica" aggiunse Etrurian con una smorfia. "Mio re, è una tattica 

troppo pericolosa, ecco tutto." A ogni commento Jerle annuiva, prendendo 

tempo, aspettando, prima di parlare, che tutti avessero esposto le loro 

obiezioni. Diede un'occhiata a Preia, che lo osservava attentamente, e 

poi a Bremen, il cui viso impassibile non rivelava niente dei suoi 

pensieri. Guardò in viso tutti i presenti, nel tentativo di stabilire su 

quanti di loro potesse contare. Su Preia, naturalmente. Ma gli altri, 

Bremen compreso, ancora non avevano deciso, oppure erano contrari. 

Jerle, per quanto fosse il re, non voleva imporre il suo piano, ma era

en deciso a farlo approvare. Come convincerli, allora? Le obiezioni 

terminarono. Jerle Shannara si raddrizzò. "Qui siamo tutti amici" 

iniziò. "Lavoriamo per raggiungere la stessa meta. So bene quanto sia 

difficile il compito che ci attende. Siamo gli unici che si frappongono 

tra il Signore degli Inganni e la devastazione delle Quattro Terre. 

Forse siamo rimasti gli unici in grado di affrontarlo. La prudenza è 

necessaria, ma è necessario anche osare. Non può esserci vittoria senza 

rischio... di certo non qui, in questo posto e in questo momento, contro 

un simile nemico. In ogni battaglia c'è il fattore rischio, il fattore 

fortuna. Non possiamo ignorarlo. Ma possiamo ridurlo al minimo." Si 

avvicinò a Rustin Apt e si inginocchiò davanti a lui. Negli occhi duri 

dell'esperto capitano comparve una luce di stupore. "E se ti mostrassi 

un modo di attaccare il nemico di notte, un modo che ha ottime 

probabilità di successo, che mette a repentaglio solo pochi di noi, ma 

può disunire il nemico quanto basta a farci guadagnare tempo e fiducia?" 

L'anziano comandante parve incerto. "Puoi farlo?" brontolò. "Sarai dalla 

mia parte, in questo caso?" insistette il re, senza rispondere alla 

domanda. Lanciò un'occhiata a destra e a sinistra. "Sarete tutti dalla 

mia parte?" Ci furono mormorii d'approvazione. Jerle guardò tutti negli 

occhi, uno dopo l'altro, li costrinse a incrociare il suo sguardo, a 

dare il proprio assenso. Annuì a tutti, li attirò a sé con gli occhi e 

il sorriso, li legò con la loro tacita promessa, li rese parte del piano 

che aveva concepito. "Allora ascoltate attentamente" mormorò. E illustrò 

loro ciò che avrebbe fatto. L'attacco non ebbe luogo quella notte, ma la 

seguente. I preparativi e la scelta degli uomini richiesero ancora un 

giorno. Kier Joplin e i suoi cavalieri andarono a nord, Cormorant 

Etrurian e i suoi Cacciatori a sud; partirono al sorgere del sole 

tenendosi al riparo delle foreste e dei dirupi in modo da giungere alle 

rispettive destinazioni senza farsi vedere. I due gruppi erano ridotti, 

perché la sorpresa e la rapidità d'azione sarebbero state molto più 

utili del numero. Ciascun gruppo aveva precise istruzioni su cosa fare e 

su quando agire. Coordinare i vari elementi dell'assalto richiedeva un 

tempismo preciso. Se i colpi non avvenivano nella giusta sequenza, 

l'assalto sarebbe fallito. Jerle Shannara guidava il gruppo centrale, 

composto di arcieri e Guardie Reali. A quel gruppo sarebbe toccato il 

combattimento più duro, e Jerle non permise a nessuno di prendere il suo 

posto. Bremen s'infuriò. Approvò il piano. Applaudì l'innovazione e 

l'audacia del re. Ma ritenne follia che guidasse di persona l'attacco. 

"Rifletti, re degli Elfi! Se muori, tutto è perduto e non contano gli 

eventuali vantaggi!" Dopo l'uscita degli altri, aveva protestato con 

Jerle e con Preia. Aveva agitato in tutte le direzioni i capelli e la 

barba, con gesti rabbiosi. "Non puoi rischiare la tua vita in questa 

impresa! Devi restare vivo per confrontarti con Brona!" Erano rimasti 

accanto nella penombra, perché il giorno era giunto al crepuscolo. Fuori 

della tenda erano già in corso i preparativi per l'attacco del giorno 

seguente. Jerle Shannara aveva convinto i suoi comandanti: la forza dei 

suoi argomenti e della sua logica aveva fatto cadere le opposizioni e 

convinto gli incerti. Uno alla volta avevano capitolato, prima Joplin, 

poi gli altri. Alla fine tutti erano entusiasti del piano quanto il re 

stesso. "Bremen ha ragione" aveva convenuto Preia Starle. "Dagli retta." 

"Bremen si sbaglia" aveva replicato Jerle, senza alzare la voce, con

calma, zittendoli con la forza stessa della propria convinzione. "Per 

comandare, un re dev'essere d'esempio. Soprattutto qui, in questa 

situazione, dove c'è troppo in gioco. Non posso chiedere a un altro ciò 

che non farei io stesso. L'esercito mi guarda. Gli uomini sanno che sto 

davanti e non dietro di loro. In questa circostanza non si aspettano da 

me niente di meno, e non li deluderò." Si rifiutò di cedere. Non scese a 

compromessi. Così guidò i suoi uomini, come aveva annunciato, malgrado i 

timori del druido; e Preia, come sempre, era al suo fianco. Strisciarono 

nel buio a mezzanotte, scivolarono fuori dalla valle e attraversarono le 

pianure verso il campo nemico. Erano solo alcune centinaia, gli arcieri 

in numero doppio delle Guardie Reali. Un piccolo gruppo di soldati 

silenziosi come fantasmi precedette gli altri ed eliminò le sentinelle 

che pattugliavano il perimetro dell'accampamento. Presto il grosso della 

forza d'attacco fu a meno di cinquanta passi. Lì gli Elfi si 

acquattarono, armi in pugno, in attesa. Quando partì, l'attacco fu 

improvviso e inarrestabile. Iniziò a nord, da Kier Joplin. Il comandante 

degli Elfi aveva fasciato con stoffa pesante gli zoccoli dei cavalli e 

dopo il tramonto aveva fatto scendere dalla parte settentrionale delle 

Streleheim duecento cavalieri. Quando gli Elfi furono a meno di duecento 

passi dal perimetro settentrionale dell'accampamento, tolsero le 

coperture di stoffa, attesero un'ora dopo mezzanotte, montarono in sella 

e si lanciarono alla carica. Furono addosso ai soldati del Nord prima 

che fosse dato l'allarme. Colpirono i fianchi della maggiore carovana di 

rifornimenti, appena giunta e non ancora scaricata perché gli addetti 

aspettavano la luce del giorno. Senza smettere di galoppare, gli Elfi 

afferrarono tizzoni ardenti dai fuochi di guardia e appiccarono fuoco ai 

carri. Poi deviarono verso il deposito delle macchine d'assedio e 

appiccarono fuoco alle più vicine. Le fiamme si alzarono al cielo, 

mentre i cavalieri attraversavano al galoppo l'accampamento e 

scomparivano nella notte. Svanirono con tale rapidità che la 

controffensiva era ancora in fase d'organizzazione quando iniziò il 

secondo assalto. Provenne da sudovest, a opera di Cormorant Etrurian, 

che attese di vedere le fiamme del primo assalto e solo allora attaccò. 

Con cinquecento fanti già in posizione, si spinse a cuneo nel cuore dei 

recinti dei cavalli del nemico, uccidendo gli artieri, liberando gli 

animali e disperdendoli nella notte. Per qualche momento vi fu un feroce 

corpo a corpo, poi gli Elfi deviarono a ponente e colpirono d'infilata 

il perimetro dell'accampamento, mentre si ritiravano e si dileguavano 

velocissimi nel buio delle pianure. Questa volta la reazione dei soldati 

del Nord fu più rapida, ma confusa, perché l'attacco pareva giungere da 

tutte le parti. Massicci Troll delle Montagne, solo in parte protetti 

dalla corazza ma armati di grandi asce da guerra e di picche, spazzarono 

via qualsiasi cosa si trovasse sul loro cammino e tentarono d'impegnare 

gli assalitori. Ma a nord bruciavano macchine d'assedio e rifornimenti, 

a sud si erano dispersi i cavalli e pareva che nessuno sapesse con 

certezza dov'erano i nemici. Bremen, nascosto insieme con il gruppo di 

Jerle Shannara, aveva usato la magia per rendere invisibili gli Elfi e 

creare l'illusione di attacchi in punti dove non c'era nessuno di loro. 

Il vecchio druido sarebbe riuscito a mantenere l'illusione solo per 

breve tempo, sufficiente però a confondere anche i mortali Messaggeri 

del Teschio. Intanto il gruppo di Jerle Shannara si era unito

all'attacco. Affiancati e protetti dalle Guardie Reali, gli arcieri si 

disposero in file, di fronte al campo, tesero i lunghi archi da guerra e 

scagliarono sul nemico nugoli di frecce. Urla di dolore si levarono dai 

bersagli centrati. Raffiche su raffiche grandinarono sui soldati del 

Nord che cercavano di reagire e impugnare le armi. Jerle mantenne in 

azione i suoi uomini il più a lungo possibile, poi ordinò di sospendere 

il tiro. Una compagnia di Gnomi uscì a passo di carica dal campo, con 

selvaggia frenesia, nel tentativo di raggiungere gli arcieri, ma questi 

si limitarono ad abbassare la mira e colpirono d'infilata gli autori di 

quel disorganizzato contrattacco, fino a disperderli. Finalmente Jerle 

cominciò a far sganciare i suoi uomini, ritirandoli una linea per volta, 

in modo che ce ne fosse sempre una a coprire le altre. Gli Elfi agli 

ordini di Cormorant Etrurian erano già passati di corsa nella notte, 

vaghe ombre sulle pianure spazzate da nubi di fumo e di cenere degli 

incendi. Comparvero i Troll delle Montagne, massicci e impacciati 

giganti che emergevano dalla vivida luce dei fuochi, pronti a usare le 

asce da guerra e le picche. Contro di loro le frecce non servivano. Gli 

arcieri si ritirarono di corsa, oltrepassando la sottile linea di 

Guardie Reali che ancora teneva il campo. Jerle fece ritirare in fretta 

i suoi uomini: quella notte preferiva evitare uno scontro con i Troll 

delle Montagne. Non ci sarebbe stato un inseguimento della cavalleria, 

perché gli animali dei nemici erano stati catturati o dispersi. Bastava 

solo evitare i Troll. Ma i Troll avanzarono più velocemente di quanto 

Jerle avesse previsto. Ora la Guardia Reale era virtualmente sola nelle 

pianure, perché arcieri e Cacciatori erano corsi al riparo nella Valle 

di Rhenn e i cavalieri agli ordini di Kier Joplin erano tornati a 

settentrione. Dall'accampamento giunsero frecce scagliate dagli Gnomi, i 

cui arcieri si erano precipitati in prima linea. Alcune Guardie Reali 

caddero. Bremen, che partecipava per proteggere il re, passò davanti a 

tutti e scagliò Fuoco Magico contro i Troll in arrivo. Le praterie 

presero fuoco e per un attimo il contrattacco si spezzò. Le Guardie 

Reali ripresero la ritirata, circondando il re e il vecchio druido, 

assalite da tutti i lati mentre correvano a rifugiarsi nella valle. Nubi 

di fumo rotolavano sulle pianure, spinte dal vento levatosi 

all'improvviso, trasportando calore e cenere. Preia Starle corse avanti 

nel tentativo di trovare la strada nella foschia. Ma la confusione 

provocata dal fumo e le grida degli inseguitori ebbero la meglio. Il 

piccolo contingente di Guardie Reali si disperse: alcuni andarono con 

Bremen da una parte, altri rimasero col re. Jerle li chiamò a raccolta, 

udì il suo nome gridato in risposta, e all'improvviso ogni cosa svanì 

nel fumo. Poi qualcosa di gigantesco si avventò contro le Guardie in 

fuga col re, mandandole a ruzzolare nella notte, scagliando lontano i 

più vicini come se fossero pupazzi impagliati. Una sagoma enorme si 

materializzò, un orrendo mostro al servizio del Signore degli Inganni, 

evocato dal mondo infero e sguinzagliato nella notte, tutto zanne, 

artigli, scaglie. Con un latrato si lanciò contro Jerle Shannara, che 

ebbe appena il tempo di sguainare la spada. La lama magica saettò verso 

l'alto, con riflessi infocati nel buio quasi totale. Ora! pensò il re, 

girandosi per colpire. Ora vedremo! Chiamò la magia della spada, 

contando sul suo grande potere per difendersi, mentre la mostruosa 

creatura attaccava. Ma non accadde niente. L'enorme essere mostruoso si

protese verso di lui e Jerle, disperato, lo colpì come avrebbe colpito 

un normale avversario. Il fendente andò a segno e rallentò l'attacco, ma 

non ci furono effetti magici. Jerle Shannara si sentì afferrare lo 

stomaco dal morso della paura. Il mostro fu colpito ai fianchi da 

Guardie Reali tornate nella mischia, ma schiacciò i più vicini, spinse 

via gli altri e avanzò verso il re. In quel momento Jerle Shannara capì 

di non poter usare la magia della spada e si accorse d'aver perduto la 

speranza che potesse salvarlo. Aveva pensato, malgrado gli ammonimenti 

di Bremen, che nell'arma ci fosse un tipo di magia in grado di colpire 

un nemico... una palla di fuoco, un qualcosa con una innaturale capacità 

di uccidere. Ma la spada rivelava la verità, aveva insistito il vecchio, 

e ora pareva evidente che non poteva dare altro. Rischiò di restare 

paralizzato dalla paura, ma poi, con un grido feroce, si lanciò contro 

la mostruosa creatura. Impugnò a due mani la spada e si difese 

nell'unico modo che gli restava. La lucente lama balenò dall'alto in 

basso e inflisse alla creatura una profonda ferita dalla quale sgorgò 

sangue scuro. Ma la creatura non si fermò: spinse da parte la spada e 

scagliò a terra Jerle. Allora comparve Bremen, sbucato dal buio come uno 

spettro vendicatore, mani protese, bagnato di Fuoco Magico. Il fuoco 

scaturì dalla punta delle dita in un getto frenetico e colpì la 

mostruosa creatura nell'attimo in cui afferrava il re, la avviluppò, la 

consumò, la mutò in una torcia che si contorceva. Il mostro si rizzò 

sulle gambe, urlò di rabbia, si girò e corse via nella notte, lasciando 

dietro di sé una scia di fiamme. Bremen non aspettò di vedere quale fine 

facesse. Si chinò sul re, mentre ricomparivano Elfi e Guardie Reali, e 

lo aiutò a tirarsi in piedi. "La spada..." cominciò Jerle, con voce 

rotta, scuotendo la testa disperato. Ma Bremen lo interruppe con 

un'occhiata dura: "Ne parleremo più tardi, re degli Elfi, da soli quando 

sarà il momento. Sei vivo, hai combattuto bene e l'attacco ha avuto 

successo. E' sufficiente, per il lavoro di una notte. Ora vieni via, 

presto, prima che altre creature ci trovino". Ripresero la fuga nella 

notte, il re, il druido e il manipolo di Guardie Reali. Fumo e ceneri li 

inseguirono e si diffusero ancora più lontano, mentre le fiamme dei 

carri delle provviste e delle macchine d'assedio accendevano come fari 

l'intero orizzonte. Preia Starle riemerse dal buio, senza fiato, 

preoccupata, con occhi che rivelavano collera e timore. Infilò la spalla 

sotto il braccio di Jerle e lo sostenne mentre camminavano. Il re non si 

oppose. Incontrò lo sguardo di Preia e lo distolse. Aveva una smorfia 

decisa. La paura che covava negli angoli bui della sua coscienza era 

esplosa quella notte. Paura che in qualche modo la spada affidatagli non 

fosse adatta a lui e non rispondesse nel momento del bisogno. La paura 

era emersa a sfidarlo e lui non aveva raccolto la sfida. Se non fosse 

stato per Bremen, sarebbe morto. Distrutto da una creatura di minore 

magia, di minor potere rispetto al Signore degli Inganni. Il dubbio 

incrinava la sua risolutezza. Tutto ciò che solo qualche ora prima aveva 

creduto possibile, era perduto. La magia della spada non andava bene per 

lui. La magia non rispondeva alla sua chiamata, aveva bisogno di qualcun 

altro, di qualcuno più adatto. Lui non era l'uomo giusto. Non lo era. 

Sentiva le parole echeggiare nel battito del proprio cuore, fredde e 

sicure. Cercò di chiudere la mente e le orecchie a quel suono, ma scoprì 

di non riuscirci. Disperato e impotente, continuò a correre.

29 

Dopo la partenza di Bremen verso occidente per portare agli Elfi la 

spada magica, Kinson Ravenlock e Mareth si diressero a levante, seguendo 

il Fiume Argento, alla ricerca dei Nani. Quel primo giorno viaggiarono 

nella regione collinosa che formava contrafforti lungo la riva 

settentrionale del fiume e si avvicinarono sempre più alle foreste 

dell'Anar. La nebbia rimase tenacemente incollata alle montagne, ma 

cominciò a diradarsi mentre il sole saliva verso il mezzodì. Nel primo 

pomeriggio Kinson Ravenlock e Mareth avevano raggiunto l'Anar e si erano 

addentrati fra gli alberi. Lì il terreno era liscio e pianeggiante. I 

raggi di sole foravano il baldacchino di foglie e chiazzavano il tappeto 

di terriccio. Avevano cibo e acqua sufficienti solo per quel giorno; 

quando si fermarono a pranzare, li divisero con cura, mettendo da parte 

quanto bastava per la cena, nel caso non trovassero qualcosa di meglio. 

L'Anar risplendeva del verde degli alberi e dell'azzurro del fiume, dei 

raggi di sole dal cielo in gran parte sereno, del cinguettio degli 

uccelli e del chiacchiericcio degli animali che saettavano nel 

sottobosco. Ma la pista era calpestata e disseminata dei rifiuti 

dell'esercito del Nord; non c'era traccia di vita umana. Di tanto in 

tanto un debole odore di legno bruciato e di ceneri ormai fredde 

aleggiava nel vento e in quelle occasioni calava un momentaneo silenzio, 

improvviso e assoluto, tanto da costringere i due viandanti a guardarsi 

intorno con circospezione. Oltrepassarono piccole fattorie, alcune 

ancora in buono stato, altre distrutte dal fuoco, tutte deserte. Non 

comparvero Nani. Non incontrarono nessuno. "Dovevamo aspettarcelo" 

osservò Mareth a un certo punto, quando Kinson fece un commento su 

quella desolazione. "Il Signore degli Inganni si è appena ritirato 

dall'Est. Di sicuro i Nani se ne stanno ancora nascosti." Pareva una 

conclusione logica, tuttavia l'attraversamento di una regione così 

inverosimilmente deserta preoccupava Kinson. Il fatto che non ci fosse 

neppure un venditore ambulante lo turbava. Suggeriva che lì non ci fosse 

più motivo di andare, come se vivere in quelle foreste non avesse più 

senso. L'idea che un intero popolo svanisse come se non fosse mai 

esistito gli diede da pensare. Non aveva pietra di paragone per uno 

sradicamento di quelle proporzioni. E se i Nani fossero stati distrutti 

fino all'ultimo? Se avessero semplicemente cessato di esistere? Le 

Quattro Terre non si sarebbero mai riprese da una simile perdita. Non 

sarebbero state mai più le stesse. Mentre procedevano in silenzio, 

rimuginando ciascuno per proprio conto, l'uomo della Frontiera e 

l'apprendista druido non si scambiarono molte parole. Mareth camminava a 

testa alta, guardando avanti, e pareva fissare qualcosa al di là del 

loro campo visivo. Kinson si ritrovò a domandarsi se stesse esaminando 

la possibilità del proprio retaggio alla luce di quanto aveva appreso da 

Bremen. Scoprire di non essere figlia del druido, dopo averlo a lungo 

pensato, era un duro colpo che avrebbe sconvolto chiunque. Il fatto di 

essere forse la figlia di una delle tenebrose creature al servizio del 

Signore degli Inganni era un colpo ancora peggiore. Kinson non sapeva 

come avrebbe reagito lui, a una simile rivelazione. Ma non pensava che 

l'avrebbe accettata facilmente. Secondo Bremen questo non avrebbe 

influito sulla vera natura di Mareth. Ma non si trattava solo di logica. 

Mareth era razionale e intelligente, tuttavia le vicissitudini della sua

fanciullezza e le complessità della sua vita da adulta l'avevano resa 

vulnerabile, avevano minato le poche convinzioni a cui era riuscita ad 

aggrapparsi. Di tanto in tanto pensava di parlargliene. Pensava di dirle 

che lei era la persona che aveva sempre creduto di essere, che lui 

vedeva la bontà del suo animo, aveva assistito di persona alla forza di 

questa bontà, e lei non sarebbe mai stata tradita da un retaggio così 

tenue come quello del sangue. Ma non sapeva escogitare un modo di 

formulare le parole senza farle apparire accondiscendenti. Gli pareva 

che lei fosse contenta d'averlo al fianco; e malgrado si fosse lasciato 

andare a sgarbati commenti, quando Bremen aveva suggerito che lei lo 

accompagnasse, in cuor suo era felice che lei avesse accettato di buon 

grado la sua compagnia. Cominciava a sentirsi a proprio agio con lei, 

con la storia che condividevano, con le loro chiacchierate, con il modo 

in cui ciascuno sapeva cosa l'altro pensava in quel momento, con 

l'intimità che sentiva per lei in decine di piccoli modi che non gli 

riusciva facile definire. Intimità che derivava da semplici cose come il 

suono della voce di lei, il modo in cui lo guardava, il senso d'amicizia 

che trascendeva la semplice partecipazione allo stesso viaggio. Era 

sufficiente, decise alla fine, che lui fosse presente, se lei avesse 

sentito il bisogno di parlare. Mareth sapeva che l'identità di suo padre 

e le sue origini per lui non facevano differenza. Sapeva che a lui non 

importava niente di tutto ciò. Al tramonto, mentre la luce si 

affievoliva, l'aria si raffreddava e il lezzo di morte aleggiava acre e 

pungente sulle ombre, giunsero a Culhaven. La capitale dei Nani era 

stata rasa al suolo e la regione circostante devastata. Rimaneva solo 

terra bruciata, macerie, travi carbonizzate, ossa sparse. Molti cadaveri 

erano rimasti dov'erano caduti. Ormai non era possibile distinguere 

l'uno dall'altro, ma le dimensioni ridotte delle ossa rivelavano che 

alcuni erano cadaveri di bambini. L'uomo della Frontiera e l'apprendista 

druido sbucarono dagli alberi nella radura dove fino a poco tempo prima 

sorgeva la città, si fermarono a osservare tristemente la distruzione e 

si aggirarono sul luogo del massacro. L'attacco risaliva a qualche 

settimana prima, i fuochi si erano estinti da tempo, il terreno già 

cominciava a rigenerarsi dopo la distruzione e germogli verdeggianti 

sbucavano da sotto le ceneri. Ma Culhaven non conteneva segni di vita e 

sulle sue macerie annerite dagli incendi il silenzio gravava come una 

cortina d'indifferenza. Al centro della città trovarono un'ampia fossa 

in cui erano stati gettati e bruciati centinaia di Nani. "Perché non 

sono fuggiti?" domandò Mareth sottovoce. "Perché sono rimasti? Di sicuro 

sapevano. Di sicuro erano stati avvertiti." Kinson rimase in silenzio. 

Mareth conosceva quanto lui la risposta. La speranza a volte è 

ingannevole. Guardò lontano, al di là della distesa di macerie. 

Dov'erano i Nani superstiti? Ecco la domanda alla quale bisognava 

trovare risposta. Continuarono a procedere tra le rovine, allungando il 

passo perché da vedere non c'era niente che non avessero già visto in 

abbondanza. La luce si affievoliva e volevano trovarsi ben lontano da lì 

quando si sarebbero accampati per la notte. Fra quelle rovine non 

avrebbero trovato cibo né acqua. Non avrebbero trovato riparo. Non 

avevano motivo di trattenersi. Continuarono il cammino, costeggiando il 

fiume fino al limitare degli alberi, dove serpeggiava pigramente fuori 

della foresta, verso est. Forse la situazione sarebbe stata migliore più

avanti, si augurò Kinson. Forse più avanti avrebbero incontrato segni di 

vita. Qualcosa corse veloce tra le macerie, facendo trasalire l'uomo 

della Frontiera. Ratti. Kinson non ne aveva ancora visti, ma ritenne 

naturale la loro presenza. E quella di altri animali che si cibano di 

rifiuti, immaginò. Si sentì percorrere da un brivido, provocato da un 

ricordo della sua fanciullezza: si era addormentato nella caverna che 

stava esplorando e si era svegliato scoprendo dei ratti che gli 

zampettavano addosso. La morte gli era parsa stranamente vicina, in quei 

brevi attimi di terrore. "Kinson!" sibilò all'improvviso Mareth, 

fermandosi di colpo. Una figura avvolta nel mantello, immobile, era 

comparsa davanti a loro. Pareva un uomo... i particolari visibili erano 

sufficienti a determinare almeno questo. Da dove fosse giunto, era un 

mistero. Era semplicemente comparso, come evocato dall'aria stessa, ma 

di sicuro si era tenuto nascosto da qualche parte e li aveva aspettati. 

Si trovava a breve distanza dalla riva del fiume che stavano 

costeggiando, messo in ombra dalla sera e dai resti di un muro di 

pietra. Non era minaccioso, si limitava a stare lì, in attesa che si 

avvicinassero. Kinson e Mareth si scambiarono un'occhiata. Il viso 

dell'uomo era nascosto dal cappuccio, le braccia e le gambe erano 

coperte dalle pieghe del mantello. Non potevano stabilire chi fosse, né 

fare congetture sulla sua identità. "Salve" provò a dire piano Mareth. 

Teneva davanti a sé, come uno scudo, il bastone ricevuto da Bremen. Non 

ci fu risposta, né movimento. "Chi sei?" insistette Mareth. "Mareth" 

disse lo sconosciuto, con voce lenta e bassa. Kinson s'irrigidì. Quella 

voce gli dava la stessa impressione delle zampette dei ratti e gli 

suggeriva la presenza della morte. Si sentì di nuovo in quella grotta, 

ancora bambino. La voce gli irritava i nervi come metallo strusciato 

sulla pietra. "Mi conosci?" domandò Mareth, sorpresa. Non pareva turbata 

da quella voce. "Sì" rispose. "Ti conosciamo tutti, quelli di noi che 

sono la tua famiglia. Ti abbiamo atteso, Mareth. Ti abbiamo atteso per 

tanto tempo." "Di cosa parli?" replicò in fretta Mareth e Kinson notò 

l'incrinatura nella sua voce. "Chi sei?" "Forse sono colui che cerchi. 

Forse sono proprio quella persona. Penseresti male di me, se lo fossi? 

Ti arrabbieresti, se ti dicessi che sono..." "No!" esclamò Mareth, in 

tono acuto. "... tuo padre?" Il cappuccio scivolò indietro e mostrò il 

viso dello sconosciuto. Era un viso duro, forte, che rivelava più d'una 

somiglianza con quello di Bremen, pur essendo più giovane. Ma per Mareth 

la somiglianza era inconfondibile. L'uomo lasciò che la giovane donna lo 

guardasse per un momento, che lo esaminasse bene. Pareva ignaro della 

presenza di Kinson. Sorrise debolmente. "In me vedi te stessa, vero, 

bambina? Vedi come ci assomigliamo? Ti è così difficile accettarlo? Mi 

trovi così ripugnante?" "C'è qualcosa che non quadra" mormorò Kinson, 

per metterla in guardia. Ma lei parve non udirlo. Fissava l'uomo che 

diceva d'essere suo padre, lo straniero dal mantello scuro comparso 

inaspettatamente davanti a loro. Come? Come aveva saputo dove cercarli? 

"Sei uno di loro!" replicò freddamente. "Uno dei servi del Signore degli 

Inganni!" L'uomo rimase impassibile. "Servo chi voglio, proprio come te. 

Ma tu ti sei messa al servizio dei Druidi per il desiderio di trovarmi, 

giusto? Te lo leggo negli occhi, bambina. Non hai veri legami con i 

Druidi. Chi sono, loro, per te?LO sono il tuo sangue e la tua carne, il 

tuo legame con me è evidente. Oh, capisco i tuoi dubbi. Non sono un

druido. Sono impegnato in un'altra causa, una da te avversata. Per tutta 

la vita hai sentito dire che sono il male. Ma quanto sono malvagio, 

secondo te? Le storie sono tutte vere? O sono forse alterate da coloro 

che le raccontano per raggiungere i propri scopi? A quanto puoi credere, 

di ciò che sai?" Mareth scosse lentamente la testa. "A una buona parte, 

penso." Lo straniero sorrise. "Forse allora non sono tuo padre." Kinson 

vide che Mareth esitava. "Sei davvero mio padre?" "Non so. Non so se 

voglio esserlo. Se lo fossi, non mi piacerebbe che mi odiassi. Mi 

piacerebbe che mi capissi e mi sopportassi. Mi piacerebbe che tu 

ascoltassi tutto ciò che ti racconterei della mia vita e delle sue 

conseguenze su di te. Mi piacerebbe avere l'opportunità di spiegarti 

perché la causa che servo non è né malvagia né rovinosa, ma basata su 

verità che renderebbero liberi tutti noi." Fece una pausa. "Ricorda che 

tua madre mi amava. Possibile che il suo amore fosse così traviato? 

Possibile che la sua fiducia in me fosse così mal riposta?" Kinson 

avvertì un impercettibile mutamento... una corrente d'aria, una traccia 

di fumo, un'increspatura nella corrente del fiume... una cosa che non 

vedeva, ma che percepìva. Si sentì rizzare i capelli. Chi era quello 

straniero? Da dove era giunto? Se era il padre di Mareth, come li aveva 

trovati? Come faceva a conoscerla? "Mareth!" l'ammonì di nuovo. "E se i 

Druidi si fossero sbagliati in tutto ciò che hanno fatto?" domandò 

all'improvviso lo straniero. "E se tutto ciò in cui hai sempre creduto 

si basasse su menzogne e su mezze verità e travisamenti che risalgono 

all'inizio del tempo?" "Impossibile!" replicò subito Mareth. "E se 

coloro di cui ti fidavi t'avessero tradita?" insistette lo straniero. 

"Mareth, no!" sibilò Kinson con furia. Ma subito gli occhi dello 

straniero si fissarono su di lui e all'improvviso Kinson Ravenlock non 

riuscì più a muoversi né a parlare. Rimase impietrito sul posto, come 

tramutato in statua. Lo straniero riportò lo sguardo su Mareth. 

"Guardami, bambina. Guardami attentamente." Inorridito Kinson vide che 

Mareth guardava lo straniero. La giovane donna aveva un'espressione 

vacua, remota, come se vedesse una cosa del tutto diversa da quella che 

aveva davanti a sé. "Sei una di noi" proseguì in tono gentile lo 

straniero, con voce dolce, per blandirla. "Fai parte di noi. Hai il 

nostro potere. Hai le nostre passioni. Hai tutto ciò che è nostro, 

tranne una cosa. Ti manca la nostra causa. Devi abbracciarla, Mareth. 

Devi convincerti che siamo nel giusto in ciò che cerchiamo. Forza e 

lunga vita mediante l'uso della magia. Hai sentito quest'ultima rifluire 

in te. Ti sei domandata come renderla tua. Te lo mostrerò io. 

T'insegnerò io. Non devi sfuggire a ciò che fa parte di te. Non devi 

avere paura. Il segreto consiste nel dare retta a ciò che la magia ti 

chiede, nel non tentare di reprimerla, nel non rifuggire dai suoi 

bisogni. Mi capisci?" Mareth annuì vagamente. Kinson vide un 

impercettibile cambiamento nel viso dello straniero: era un po' meno 

umano di prima, assomigliava un po' meno a Bremen e a Mareth. Stava 

diventando qualcosa d'altro. Lentamente, con grande dolore, l'uomo della 

Frontiera lottò contro le invisibili catene che gli serravano i muscoli. 

Con cautela mosse la mano lungo la coscia, dove teneva il fodero con il 

lungo coltello. "Padre?" esclamò all'improvviso Mareth. "Padre, perché 

mi hai lasciata?" Nella sera sempre più buia ci fu un lungo silenzio. 

Kinson chiuse le dita sull'impugnatura del coltello. I muscoli urlavano

di dolore, la sua mente era confusa. Questa era una trappola dello 

stesso tipo di quella che il Signore degli Inganni aveva preparato per 

loro a Paranor! Lo straniero aveva atteso proprio loro o chiunque fosse 

passato da quelle parti? Sapeva che sarebbe giunta proprio Mareth? O si 

era augurato che giungesse Bremen? Serrò le dita sul coltello. Lo 

straniero estrasse dalle pieghe del mantello la mano e l'alzò per 

chiamare a sé la giovane donna. La mano era nodosa e le dita avevano 

unghie simili ad artigli. Mareth non parve notarlo. Mosse un piccolo 

passo avanti. "Sì, bambina, vieni a me" la incitò lo straniero, con 

occhi ora rossi come sangue, con zanne che sporgevano da un sorriso 

simile a un ghigno di serpente. "Lascia che ti spieghi ogni cosa. Prendi 

le mie mani, le mani di tuo padre, e ti dirò ciò che sei destinata a 

sapere. Allora capirai. Vedrai che dico cose giuste. Conoscerai la 

verità." Mareth avanzò di un altro passo. Abbassò un poco la mano che 

reggeva il bastone del druido. In quell'istante Kinson si liberò della 

magia che lo aveva irretito, ne gettò via le pastoie e sguainò il 

coltello. Con un unico, fluido movimento lanciò il coltello contro lo 

straniero. Mareth strillò di paura... se per sé o per il padre o per lui 

stesso, Kinson non avrebbe saputo dire. Ma in un batter d'occhio lo 

straniero si trasformò, e da creatura simile all'uomo divenne una 

creatura del tutto inumana. Mosse il braccio e scagliò una cortina di 

malefico fuoco verdastro che incenerì a mezz'aria il coltello. Davanti a 

loro, in una nebbiolina di fumo e di tremula luce, c'era adesso un 

Messaggero del Teschio. Una seconda esplosione di fuoco scaturì dalle 

dita adunche della creatura, ma Kinson si era già mosso, si era lanciato 

su Mareth e l'aveva portata al riparo in una sacca di macerie coperte di 

cenere. Subito fu di nuovo in piedi, senza aspettare di vedere se Mareth 

si fosse ripresa, e girò intorno ai resti di un muro, verso il 

Messaggero del Teschio. Doveva essere velocissimo, se voleva rimanere 

vivo. La creatura avanzava goffamente verso di loro, il fuoco che 

sprizzava dalla punta delle dita, gli occhi rossi che ardevano 

nell'ombra del cappuccio. Kinson saettò in uno spazio aperto e fu 

sfiorato dal fuoco mentre si gettava a terra e rotolava dietro lo 

scheletro di un alberello. Il Messaggero del Teschio si girò verso di 

lui, mormorando parole insidiose e odiose, parole piene di tenebrose 

promesse. Kinson sguainò la spada. Aveva perduto l'arco, che forse 

sarebbe stato un'arma migliore... anche se in realtà non possedeva 

un'arma che potesse fare la differenza. Movimenti furtivi e stratagemmi 

l'avevano protetto in passato, ma non poteva servirsene in questa 

circostanza. "Mareth!" gridò, disperato, poi si lanciò all'attacco del 

Messaggero. Il cacciatore alato cambiò posizione per contrattaccare, le 

mani alzate, gli artigli che mandavano scintille. Kinson sapeva già di 

essere troppo lontano per venire a contatto con la mostruosa creatura 

prima di essere colpito dal fuoco. Schivò a sinistra, cercò un riparo. 

Non ne trovò. Il Messaggero del Teschio si erse davanti a lui, tenebroso 

e minaccioso. Kinson cercò di coprirsi la testa. Allora Mareth mandò un 

grido acuto: "Padre!". Il Messaggero del Teschio si girò, ma già il 

Fuoco Magico scaturiva dalla punta del bastone di Mareth. Il fuoco colpì 

il cacciatore alato e lo scagliò contro un muro. Kinson cadde in 

ginocchio, e cercò di ripararsi gli occhi. I tratti del viso di Mareth 

erano duri nella luce omicida e i suoi occhi parevano di pietra.

Continuò a lanciare il Fuoco Magico contro il Messaggero: un torrente 

che ne bruciò le difese, la pelle indurita, il cuore. La creatura urlò 

di odio e di sofferenza, allargò le braccia come per levarsi in volo. Ma 

il Fuoco Magico la consumò riducendola in cenere. Mareth gettò via con 

rabbia il bastone e il Fuoco Magico si estinse. "Ecco, padre!" sibilò ai 

resti. "Ti ho dato le mie mani da stringere. Ora parlami delle verità e 

delle menzogne. Avanti, Padre, parlami!" Il suo piccolo viso era 

inondato di lacrime. La notte si chiuse di nuovo su Kinson e Mareth, 

tornò il silenzio. Kinson si mise lentamente in piedi, si accostò a 

Mareth, l'attirò a sé. "Non credo che abbia molto da dire 

sull'argomento, vero?" Mareth scosse in silenzio la testa contro il suo 

petto. "Che sciocca sono stata. Non riuscivo a reagire. Non riuscivo a 

smettere di ascoltarlo. Quasi gli credevo! Tutte quelle menzogne! Ma era 

così suadente! Come sapeva di mio padre? Come sapeva quali parole 

usare?" Kinson le accarezzò i capelli. "Non lo so. Le creature tenebrose 

a volte conoscono i nostri segreti. Scoprono le nostre paure e i nostri 

dubbi e li usano contro di noi. Me lo disse Bremen una volta." Abbassò 

il mento contro i capelli di lei. "Penso che quell'essere aspettasse 

l'arrivo di uno di noi... tu, io, Bremen, Tay, Risca... uno qualsiasi di 

coloro che minacciano il suo signore. Era una trappola simile a quella 

collocata a Paranor dal Signore degli Inganni, progettata per catturare 

chiunque vi cadesse. Però stavolta Brona si è servito di un Messaggero 

del Teschio, quindi ha molta paura di ciò che potremmo fare." "Per poco 

non ho ucciso te e me" mormorò Mareth. "Avevi ragione su di me." "No, mi 

sbagliavo" replicò subito Kinson. "Fossi stato da solo, senza di te, a 

quest'ora sarei morto. Mi hai salvato la vita. E l'hai fatto usando la 

tua magia. Guarda il terreno sotto i tuoi piedi, Mareth. Poi guardati." 

Mareth guardò. Il terreno era annerito e bruciato, ma lei era intatta. 

"Non capisci?" disse piano Kinson. "Il bastone ha incanalato l'eccesso 

della tua magia, proprio come diceva Bremen. Ha portato via la parte che 

ti avrebbe minacciata e ha tenuto solo quella necessaria. Alla fine hai 

acquisito il controllo della tua magia." Mareth lo fissò, calma, ma 

aveva negli occhi una tristezza palpabile. "Ormai non ha importanza, 

Kinson. Non voglio il controllo della magia. Non voglio averci niente a 

che fare. Ne sono nauseata. Sono nauseata di me stessa... di chi sono, 

di dove provengo, dei miei genitori, di tutto ciò che mi riguarda." "No" 

replicò piano lui, guardandola negli occhi. "Sì, invece. Volevo credere 

a quella creatura, altrimenti non mi sarei lasciata incantare. Se tu non 

avessi spezzato la sua presa su di me, saremmo morti tutt'e due. Per te 

ero inutile. Sono talmente presa in questa ricerca della verità su me 

stessa da mettere in pericolo chiunque mi stia intorno." Serrò le 

labbra. "Mio padre, si è definito! Un Messaggero del Teschio. Menzogne 

stavolta, ma forse non la prossima. Forse è vero. Forse mio padre è un 

Messaggero del Teschio. Non voglio saperlo. Non voglio avere più niente 

a che fare con la magia e i Druidi e i cacciatori alati e i talismani." 

Aveva ripreso a piangere, parlava con un tremito nella voce. "Ho chiuso, 

con tutto questo. Fatti accompagnare da qualcun altro.LO me ne vado." 

Kinson lasciò vagare lo sguardo nel buio. "Non puoi piantare tutto, 

Mareth" replicò alla fine. "No, non dire niente, ascoltami. Non puoi 

perché sei una persona troppo buona per fare una cosa simile. Devi 

continuare. Sei necessaria per aiutare coloro che non possono aiutarsi

da soli. Non è una responsabilità che tu abbia cercato, me ne rendo 

conto. Ma è il fardello che ti tocca portare, assegnato a te perché sei 

una dei pochi che possano portarlo. Tu, Bremen, Risca, Tay Trefenwyd... 

gli ultimi Druidi. Solo voi quattro, perché non ce ne sono altri e forse 

mai più ce ne saranno." "Non m'importa" mormorò Mareth, testarda. "Non 

me ne importa niente." "Sì, invece" insistette Kinson. "Importa a tutti 

voi. Se non ve ne importasse niente, la lotta contro il Signore degli 

Inganni sarebbe terminata da un sacco di tempo e saremmo tutti morti." 

Nel silenzio che seguì restarono a guardarsi come statue rimaste in 

piedi fra le macerie della città. Mareth si mosse contro di lui, alzò il 

viso verso il suo, lo baciò sulla bocca. Con le braccia gli circondò la 

vita e lo strinse a sé. Il bacio durò a lungo e fu qualcosa di più di 

una semplice manifestazione di amicizia e gratitudine. Kinson Ravenlock 

si sentì pervadere da una sensazione di calore mai provata. Ricambiò il 

bacio e abbracciò Mareth. Dopo, Mareth si tenne ancora un poco stretta a 

lui, con la testa abbassata contro il suo petto. Kinson sentiva il 

battito del cuore di lei, il suo respiro. Mareth indietreggiò e lo 

guardò senza parlare, con occhi colmi di meraviglia. Si chinò a 

raccogliere il bastone e riprese il cammino verso i boschi, seguendo a 

levante il Fiume Argento. Kinson rimase fermo a guardarla finché non fu 

che un'ombra, cercando di raccapezzarsi. Poi rinunciò e si affrettò a 

raggiungerla. Camminarono per due giorni senza incontrare nessuno. Tutti 

i villaggi, le fattorie, le case di campagna e le stazioni commerciali 

in cui s'imbatterono erano incendiati e deserti. Videro segni del 

passaggio dell'esercito del Nord e della fuga dei Nani, ma non trovarono 

anima viva. Nel cielo volavano uccelli, nel sottobosco saettavano 

piccoli animali, nei roveti ronzavano insetti, nelle acque del Fiume 

Argento guizzavano pesci, ma da nessuna parte c'erano esseri umani. 

Kinson e Mareth controllarono con scrupolo che non ci fossero altri 

Messaggeri del Teschio o qualcuno delle migliaia di esseri infernali al 

servizio del Signore degli Inganni, ma non ne videro. Trovarono acqua e 

cibo, quest'ultimo mai in abbondanza e sempre allo stato selvatico. Le 

giornate passavano lente e calde: solo di tanto in tanto uno sporadico 

acquazzone rinfrescava l'afa soffocante dell'Anar. Le notti erano chiare 

e profonde, stellate e luminose per il chiaro di luna. Il mondo era 

tranquillo, quieto, deserto. Pareva che tutti, amici e nemici, fossero 

svaniti nel firmamento. Mareth non parlò più delle proprie origini né 

della decisione di abbandonare la sua ricerca. Non accennò al proprio 

odio per la magia né alla paura per chi la possedeva. Procedette per lo 

più in silenzio; se aveva qualcosa da dire, riguardava la regione che 

attraversavano e le creature che l'abitavano. Pareva essersi lasciata 

alle spalle gli eventi di Culhaven. Pareva anche decisa a restare con 

Kinson, per quanto non avesse espresso quella decisione. Spesso gli 

sorrideva. A volte si sedeva accanto a lui, prima di addormentarsi. E 

lui si scoprì a desiderare più d'una volta che lo baciasse di nuovo. 

"Non provo più rabbia" gli disse a un certo punto, guardando davanti a 

sé ed evitando con cura i suoi occhi. Stavano camminando fianco a fianco 

in un campo di fiori selvatici gialli. "Ho provato rabbia per troppo 

tempo" riprese dopo un attimo. "Verso mia madre, mio padre, Bremen, i 

Druidi, tutti. La collera mi dava forza, ma ora si limita a 

prosciugarmi. Ora mi sento solo stanca." "Capisco" rispose lui. "Sono in

giro per il mondo da più di dieci anni... da quando riesco a 

ricordare... sempre alla ricerca di qualcosa. Ora vorrei solo fermarmi e 

guardarmi intorno per un poco. Vorrei avere una casa da qualche parte. 

Credi che sia un desiderio sciocco?" Lei gli sorrise, ma non rispose. 

Sul finire del terzo giorno da quando avevano lasciato Culhaven, 

arrivarono alle Montagne del Corvo. Quando il sole cominciò a 

sprofondare dietro l'orizzonte, si trovavano già alla base della catena 

montuosa e iniziavano a salire le alture pedemontane. Il cielo era un 

meraviglioso arcobaleno arancione, cremisi, violetto; i colori si 

riversavano su ogni cosa, chiazzavano il terreno, si protendevano negli 

angoli in ombra. Kinson e Mareth si erano fermati ad ammirare lo 

spettacolo alle loro spalle quando un nano comparve sul sentiero davanti 

a loro. "Chi siete?" domandò, brusco. Era solo e non aveva armi a parte 

un pesante randello, ma Kinson capì subito che c'erano altri Nani nelle 

vicinanze. Disse i loro nomi. "Stiamo cercando Risca" soggiunse. "Ci 

manda druido Bremen." Il nano non replicò, ma si girò e con un gesto li 

invitò a seguirlo. Camminarono per alcune ore lungo il sentiero che si 

arrampicava fino ai pendii più bassi delle montagne. La luce del giorno 

era svanità e la luna e le stelle, appena spuntate, illuminavano il 

cammino. L'aria si rinfrescò e il fiato cominciò a condensarsi in 

nuvolette davanti a loro. Mentre procedevano, Kinson cercò segni di 

altri Nani, ma vide sempre e solo quello che li precedeva. Alla fine 

entrarono in una valle dove ardevano decine di fuochi di guardia. Un 

numero di Nani dieci volte superiore a quello dei falò se ne stava 

raggruppato intorno alle fiamme. Alzarono la testa nel vedere i due 

stranieri e alcuni scattarono in piedi. Avevano sguardi duri, 

sospettosi, e si scambiarono qualche parola in tono volutamente basso. 

Avevano poche cose, ma tutti portavano armi agganciate alla cintura e 

sulla schiena. Kinson si domandò all'improvviso se lui e Mareth non 

fossero in pericolo. Si avvicinò a lei, con rapide occhiate a destra e a 

manca. Quel posto non gli sembrava sicuro. Pareva cupo e minaccioso. Si 

domandò se per caso quei Nani non fossero disertori. Si domandò se il 

loro esercito esistesse ancora. Poi comparve all'improvviso Risca, e 

attese che si avvicinassero: aveva lo stesso aspetto di quando l'avevano 

lasciato nei pressi del Perno dell'Ade, a parte una nuova serie di 

piccole ferite che gli segnavano il viso e le mani. E quando un sorriso 

gli comparve sul viso segnato dalla vita all'aria aperta e le mani si 

protesero in un gesto di benvenuto, Kinson Ravenlock capì che tutto era 

a posto. 

30 

Dieci giorni dopo l'incursione notturna di Jerle Shannara, l'armata del 

Signore degli Inganni attaccò. Gli Elfi non furono colti di sorpresa. 

Per tutta la notte c'era stata un'insolita attività nell'accampamento 

nemico. Erano stati accesi grandi fuochi di guardia, tanto che tutta la 

prateria pareva in fiamme. Le macchine d'assedio sfuggite all'incursione 

venivano fatte avanzare, robusti giganti stagliati contro il buio della 

notte: le torri tozze e squadrate ondeggiavano e cigolavano, i lunghi 

bracci ripiegati delle catapulte e dei trabocchi lanciavano ombre simili 

a quelle di grossi rami spezzati. Molto prima del sorgere del sole i 

vari reparti dell'esercito cominciarono a radunarsi e perfino 

dall'estremità del passo gli Elfi udirono i rumori di gente che

indossava la corazza e le armi. Il pesante tonfo di stivali segnalò la 

formazione di unità di battaglia. I cavalli furono sellati e i cavalieri 

presero posizione ai fianchi per proteggere gli arcieri e i fanti. 

Impossibile fraintendere lo scopo di tutte quelle attività, e Jerle 

Shannara si sbrigò a prendere provvedimenti. Aveva sfruttato bene il 

tempo guadagnato grazie all'incursione. I soldati del Nord avevano 

impiegato, per riprendersi, più tempo di quanto lui si fosse augurato. I 

danni inflitti alle macchine d'assedio e ai carri delle provviste erano 

stati ingenti e avevano richiesto la costruzione di nuove macchine, la 

riparazione delle vecchie, l'arrivo dal settentrione di altre provviste. 

Alcuni dei cavalli messi in fuga erano stati ripresi, ma era stato 

necessario sostituirne un gran numero. L'esercito del Nord s'ingrossò 

all'arrivo di rinforzi, ma gli Elfi erano incoraggiati dalla facilità 

con cui avevano danneggiato forze tanto superiori. Era tornata la 

speranza e il re fu pronto ad approfittarne. Per prima cosa cambiò 

posizione al grosso dell'esercito e dall'estremità occidentale della 

valle lo spostò verso quella opposta, dalla stretta gola all'ampia 

apertura sul fondovalle. Il suo ragionamento era semplice: se da una 

parte era più facile difendere la stretta gola, dall'altra preferiva 

impegnare il nemico più all'interno e costringerlo a conquistare il 

terreno palmo a palmo. Naturalmente c'era il pericolo di assottigliare 

troppo le fila. Ma per ovviare a questo rischio, ordinò ai genieri di 

costruire una serie di trappole micidiali nell'ampio valico aperto sulle 

pianure dal quale i nemici erano obbligati a passare. Tenne consiglio di 

guerra per discutere la strategia, elaborando una complessa ma ampia 

serie di manovre di riserva che secondo lui avrebbero compensato la 

potenza dell'attacco nemico. L'esercito più numeroso avrebbe vinto, se 

avesse potuto mettere in campo la sua superiorità. Il trucco era 

semplice: evitare che ciò accadesse. Così, quando spuntò l'alba di quel 

decimo giorno e l'esercito del Nord comparve, gli Elfi erano pronti a 

riceverlo. Quattro compagnie di fanti e arcieri erano schierate 

attraverso l'ampia imboccatura orientale della valle, le armi in pugno. 

La cavalleria, al comando di Kier Joplin, si era già disposta a 

ventaglio ai lati della fanteria, lungo i bordi delle foreste che 

schermavano i dirupi e le montagne. Sulle alture avevano preso posizione 

tre compagnie di Cacciatori, protette da trincee e barricate, con archi, 

fionde e lance. Ma l'esercito nemico incuteva davvero paura. Superava le 

diecimila unità e occupava le pianure fin dove arrivava l'occhio. I 

giganteschi Troll delle Montagne si trovavano al centro e le grandi 

picche sollevate parevano una foresta di legno e di ferro. Troll più 

piccoli e Gnomi li affiancavano e li precedevano. La cavalleria pesante, 

con le lance alla staffa in posizione d'attesa, era schierata più 

indietro. Una doppia serie di torri d'assedio affiancava lo 

schieramento, mentre catapulte e trabocchi erano sparsi fra i soldati. 

Nel bagliore del sole appena sorto, l'esercito del Nord pareva 

abbastanza potente da frantumare qualsiasi ostacolo incontrasse. Mentre 

il sole si staccava dall'orizzonte e il nuovo giorno iniziava, ci fu un 

silenzio carico d'aspettativa. I due eserciti si fronteggiavano ai due 

estremi della prateria, in un luccichio di corazze e di armi mentre gli 

stendardi garrivano nella brezza e il cielo era una bizzarra mistura 

d'azzurro sempre più vivo e di grigio sempre più sbiadito. Le nuvole

veleggiavano in vaste e dense masse che minacciavano pioggia. Nell'aria 

aleggiava l'acre puzzo di terra bruciata, residuo dei fuochi di guardia 

spenti da poco. I cavalli raspavano nervosi il terreno e si agitavano 

fra le tirelle. Gli uomini sospiravano e cercavano di non pensare alla 

casa, alla famiglia, a tempi migliori. Quando l'esercito del Nord iniziò 

l'avanzata verso la valle, il terreno tremò. I tamburi rullavano con 

ritmo regolare e segnavano il tempo ai fanti in marcia. Le ruote delle 

catapulte e delle torri d'assedio rombavano. Stivali e zoccoli pestavano 

con tanta forza che le vibrazioni del terreno si sentivano fin dove 

erano schierati gli Elfi. La polvere cominciò a sollevarsi dalle piane 

riarse e il vento la mosse in nubi irregolari; l'esercito parve 

aumentare di grandezza, come se fosse alimentato dal polverone che 

sollevava. Il silenzio s'infranse e la luce mutò. Nell'aria intorbidita 

dalla polvere e nella tonante avanzata dell'esercito, la Morte alzò la 

testa con impaziente anticipazione e si guardò in giro. Jerle Shannara, 

in sella al cavallo da guerra, un baio con una macchia bianca sul muso 

chiamato Risk, guardò in silenzio il nemico avanzare. Non gli piacque 

l'effetto che l'avanzata provocava nei suoi uomini. Il puro e semplice 

numero dei nemici era scoraggiante, il fragore della loro avanzata 

assordante e temibile. Il re sentiva il terrore che l'avvicinarsi del 

nemico generava nei suoi soldati. L'impazienza per l'atteso evento 

cominciò a innervosirlo, a corrodere la sua stessa determinazione. Alla 

fine non riuscì più a sopportarlo. D'impulso spronò il cavallo verso la 

prima linea lasciando di stucco Preia, Bremen e la sua guardia 

personale. Lanciato alla carica, visibile da tutti, arrestò il cavallo e 

lo mise al passo, andò avanti e indietro lungo le prime file, arringando 

i Cacciatori che lo guardavano con sorpresa e piacere. "Calma, adesso" 

disse con sicurezza, sorridendo, rispondendo con un cenno ai saluti e 

guardando negli occhi ciascun soldato. "Il semplice numero non vuol dire 

molto. Questa è la nostra terra, la nostra casa, la nostra nazione per 

diritto di nascita. Non possiamo farci scacciare da un invasore 

senz'anima. Non possiamo essere sconfitti, se crediamo in noi stessi. 

Siate forti. Ricordate le sorprese che abbiamo in serbo per loro. 

Ricordate cosa bisogna fare. Saranno loro i primi a darsi alla fuga, ve 

lo prometto. Restate calmi. Non perdete la testa." Continuò così, avanti 

e indietro lungo lo schieramento, fermandosi per rivolgere qualche 

domanda di poco conto a qualcuno che conosceva, mostrando a tutti 

d'essere fiducioso, di sapere quanto coraggio avessero. Tenne le spalle 

girate all'esercito nemico. Di proposito si comportò come se non 

esistesse. Quelli per noi non sono niente, lasciava intendere; sono già 

sconfitti. Quando il nemico fu a duecento passi, con un rumore così 

assordante da non lasciare spazio ad altri suoni, alzò la mano in un 

saluto ai suoi Cacciatori, girò il cavallo e tornò al suo posto fra i 

ranghi. Poi, quando i nemici furono a centocinquanta passi, diede il 

segnale di appiccare fuoco alle praterie. Gli arcieri avanzarono di 

corsa a prendere posizione in una lunga linea, piegarono il ginocchio a 

terra e accesero le frecce incendiarie. Alzarono e inclinarono verso il 

cielo archi alti come un uomo, tesero la corda e la rilasciarono. Le 

frecce volarono tra i soldati dell'esercito invasore e caddero nell'erba 

che durante la notte gli Elfi avevano inzuppato d'olio. Da tutte le 

parti scaturirono lingue di fiamma che si alzarono nell'aria fitta di

polvere e divamparono fra le schiere compatte. Le fila nemiche 

rallentarono e si scompaginarono, mentre nell'aria si alzavano le grida 

atterrite di soldati e animali. Ma l'esercito non si ritirò, non si 

diede alla fuga. Caricò, invece, e le prime file si sottrassero così 

alle fiamme micidiali. Gli arcieri degli Gnomi scagliarono 

freneticamente salve di frecce, ma non possedevano i lunghi archi degli 

Elfi e i tiri risultarono corti. I soldati si lanciarono alla carica, 

con spade e lance, ululando con furia, ansiosi di venire a contatto con 

gli autori di quella sorpresa. Un buon migliaio, per la maggior parte 

Gnomi e piccoli Troll, poco disciplinati e impulsivi, si precipitò a 

testa bassa nella trappola. Jerle Shannara mantenne in posizione i suoi 

soldati, mentre gli arcieri si erano di nuovo ritirati fra i Cacciatori. 

Quando il nemico fu abbastanza vicino, alzò la spada e diede il segnale 

ai guastatori inframmezzati ai fanti. Questi tirarono grosse funi 

ingrassate nascoste nell'erba, e decine di barriere munite di punte 

acuminate si levarono a contrastare l'assalto. Gli attaccanti, troppo 

vicini per rallentare e incalzati da quelli che li seguivano, finirono 

contro le micidiali punte. Alcuni cercarono di recidere le funi, ma le 

lame scivolavano sulle corde coperte di grasso. Le grida d'attacco si 

mutarono in urla di dolore e di paura, mentre i soldati delle prime file 

morivano fra atroci sofferenze, impalati sulle barriere o calpestati dai 

compagni alla carica. A quel punto gli arcieri elfi scagliarono una 

seconda salva di frecce. I soldati del Nord, rallentati dalle barriere 

che sbarravano loro la strada, erano facili bersagli. Impossibilitàti a 

proteggersi, senza alcun posto dove nascondersi, caddero a decine. A 

causa delle fiamme alle loro spalle non avevano via di fuga. Il resto 

dell'esercito del Nord si era suddiviso nel tentativo di evitare 

quell'inferno e di correre in aiuto dei compagni intrappolati dalle 

fiamme. Ma i due gruppi avevano difficoltà ad avanzare, ostacolati dalle 

macchine d'assedio e dagli animali che le trainavano. Per di più, la 

cavalleria elfa li assalì su entrambi i fianchi con giavellotti e corte 

spade. Una delle torri prese fuoco e gli occupanti tentarono di spegnere 

le fiamme versando freneticamente secchi d'acqua presa dai serbatoi 

posti all'interno del guscio ligneo. Le catapulte scagliarono la loro 

micidiale grandinata di pietre e pezzi di metallo, ma la mira non era 

accurata a causa del fumo e della polvere. Allora Jerle Shannara ordinò 

di rilasciare le funi che avevano alzato le barriere e queste ricaddero. 

Gli Elfi marciarono all'attacco, lancieri e fanti disposti su linee 

scaglionate, a ranghi serrati in modo che lo scudo dell'uomo sulla 

destra proteggesse il compagno di sinistra. Puntarono con decisione 

sulla prima linea nemica, già devastata. Sgomenti, i soldati presi in 

trappola fra gli Elfi e le fiamme gettarono le armi e tentarono la fuga. 

Ma la fuga era impossibile. I soldati del Nord furono circondati e 

rapidamente fatti a pezzi. Ma il fuoco, consumata l'erba, cominciò a 

estinguersi e una compagnia di Troll delle Montagne, il nucleo 

dell'esercito nemico, avanzò a picche abbassate. Mantennero la 

formazione e il passo, senza rallentare anche se calpestavano morti e 

moribondi, fossero amici o nemici. Chiunque capitò sulla loro strada fu 

ucciso. Jerle li vide sopraggiungere e ordinò la ritirata. Riportò nella 

posizione originaria le sue prime file e lì le attestò. Alla sua destra 

c'era Cormorant Etrurian, alla sua sinistra Rustin Apt. Arn Banda

sistemò gli arcieri fra le due compagnie, a drappelli scaglionati tra i 

fanti, e ordinò di mirare ai Troll. Ma questi portavano la corazza e le 

frecce causavano danni trascurabili, perciò Jerle ordinò agli arcieri di 

ritirarsi. I Troll attraversarono il tratto d'erba bruciata ed emersero 

dal fumo: erano i migliori combattenti delle Quattro Terre, massicci di 

spalle e di fianchi, muscolosi, protetti dall'armatura, implacabili. 

Jerle Shannara fece ancora un segnale e una nuova serie di barriere 

chiodate si alzò a sbarrare loro la strada. Ma i Troll delle Montagne 

erano più disciplinati e meno impressionabili degli Gnomi e dei Troll 

più piccoli: subito si disposero in modo da togliere di mezzo le 

barriere chiodate. Alle loro spalle, fuori dalla foschia, sciamò il 

resto dell'esercito del Nord, all'apparenza sterminato, accompagnato da 

torri d'assedio e catapulte. La cavalleria lo fiancheggiava e teneva a 

bada il reparto di Kier Joplin. Jerle Shannara fece arretrare di altri 

cento passi i suoi uomini, all'interno dell'ampia imboccatura orientale 

della Valle di Rhenn. Fila dopo fila, gli Elfi arretrarono, con ordine e 

disciplina, ma si trattò pur sempre d'una ritirata. Alcuni, 

nell'esercito nemico, lanciarono grida d'entusiasmo, credendo che gli 

Elfi fossero in preda al panico. Di sicuro, pensavano, adesso avrebbero 

rotto le righe e si sarebbero dati alla fuga. Nessuno notò le file di 

bandierine fra le quali gli Elfi in ritirata si spostavano con prudenza, 

rimuovendo di nascosto, dopo essere passati quei segnali. Nessuno notò 

nemmeno che la ritirata avveniva troppo in buon ordine. Dietro i Troll, 

il fumo e le fiamme lanciarono gli ultimi guizzi e morirono, mentre il 

vento svaniva con l'avanzare del mattino. I cavalieri di Kier Joplin 

tornarono nella valle, precedendo il nemico che avanzava per non 

rimanere tagliati fuori. Superarono al galoppo i fanti e si girarono per 

rimettersi in formazione. Ora tutto l'esercito dell'Ovest era schierato 

in attesa attraverso l'imboccatura della valle. Non mostrava segni di 

panico né traccia d'incertezza. Era stata predisposta una seconda 

trappola e in quel momento il nemico vi entrava senza il minimo 

sospetto. Fu così che, quando le prime file di Troll delle Montagne 

arrivarono all'ingresso della valle, il terreno iniziò a cedere. 

Appesantiti dall'armatura, i Troll precipitarono senza scampo nelle 

fosse che gli Elfi avevano scavato e mimetizzato alcuni giorni prima, le 

stesse che avevano accuratamente evitato durante la ritirata. I ranghi 

dei Troll si frazionarono per evitare le fosse visibili, ma le trappole 

erano scaglionate a intervalli irregolari per un tratto di cinquanta 

passi e il terreno continuò a sprofondare, da qualsiasi parte si 

muovessero. La confusione rallentò l'avanzata e l'attacco cominciò a 

vacillare. Gli Elfi contrattaccarono subito. Il re diede un segnale agli 

uomini nascosti tra i dirupi sulle pendici della valle: barili d'olio 

rotolarono lungo rampe mimetizzate e finirono sull'erboso tratto piano, 

fracassandosi sulle pietre sporgenti e versando nelle fosse il 

contenuto. Ancora una volta le frecce incendiarie solcarono il cielo e 

in un attimo l'intera parte orientale della valle fu inghiottita dalle 

fiamme. I Troll delle Montagne caduti nelle fosse morirono bruciati. Il 

resto dell'esercito nemico continuò l'avanzata, ma la compattezza dei 

ranghi dei Troll ormai era infranta. Peggio ancora, i Troll venivano 

travolti dagli inconsapevoli compagni che li seguivano. La confusione 

cominciò a diffondersi tra i soldati del Nord. Le fiamme si propagavano,

frecce grandinavano da tutte le parti e ora gli Elfi venivano 

all'attacco, spingendo davanti a sé grossi arieti muniti di punte 

acuminate. Gli arieti aprirono varchi nelle file già decimate e 

dispersero i Troll. I Cacciatori avanzarono e a colpi di spada si 

lanciarono sui superstiti. I nemici intrappolati tra le fiamme e gli 

Elfi tennero duro e lottarono con coraggio, ma finirono anche loro per 

morire. Spinti dalla disperazione, i restanti soldati del Nord si 

lanciarono all'attacco tra i dirupi sulle pendici del passo, nel 

tentativo di stabilire una testa di ponte. Ma anche stavolta gli Elfi 

erano in attesa. Grossi massi rotolarono dall'alto e travolsero coloro 

che si arrampicavano mentre le frecce li decimavano. Dalla loro 

posizione più elevata, gli Elfi respinsero l'assalto quasi senza sforzo. 

Giù, nell'inferno del passo, il fronte d'attacco dell'esercito del Nord 

si aggirava qua e là, smarrito, impotente. L'attacco rimase in bilico e 

poi crollò. Soffocati dal fumo e dalla polvere, ustionati dall'erba in 

fiamme, feriti, i soldati del Signore degli Inganni cominciarono a 

ritirarsi di nuovo nelle Pianure di Streleheim. Agendo d'impulso, Jerle 

Shannara sguainò la spada affidatagli da Bremen, la spada la cui magia 

non poteva padroneggiare e in cui ancora non credeva, e la levò in aria. 

Tutt'intorno a lui gli Elfi alzarono al cielo le armi e lanciarono grida 

di vittoria. Quasi subito il re riconobbe l'ironia del proprio gesto. Si 

affrettò ad abbassare la spada, nelle sue mani amuleto d'uno sciocco, 

talismano d'un sempliciotto. Fece girare con rabbia il cavallo: la sua 

euforia era svanità, aveva lasciato posto alla vergogna. "Adesso è la 

Spada di Shannara, re degli Elfi" gli aveva detto Bremen quando, dopo 

l'incursione di mezzanotte, Jerle gli aveva rivelato di non essere 

riuscito a sfruttare la magia del talismano. "Non è più una spada dei 

Druidi, né mia." Ricordò ora quelle parole, mentre andava avanti e 

indietro lungo le fila del suo esercito, rincuorando i soldati in 

previsione del prossimo attacco che con ogni probabilità sarebbe giunto 

poco prima del tramonto. Aveva rimesso la Spada - incerta, enigmatica 

presenza - nel fodero allacciato alla cintura. Da un lato Bremen era 

stato molto rapido a darle il nome, ma dall'altro era stato assai lento 

a garantirgli che avrebbe potuto controllarne la magia. Anche adesso, 

con tutto ciò che aveva già appreso, Jerle non sentiva la Spada 

veramente sua. "Hai la possibilità di controllarne la magia, re degli 

Elfi" aveva mormorato il vecchio, quella notte. "Ma la forza per 

controllarla nasce dalla fede e la fede deve necessariamente giungere 

dal tuo intimo." Quella notte di dieci giorni prima si erano appartati 

nel buio, fino a un'ora prima dell'alba, le facce sporche di fuliggine e 

di polvere e striate di sudore. Quella notte Jerle era andato vicino 

alla morte. Il mostro al servizio del Signore degli Inganni l'aveva 

quasi ucciso; Bremen era giunto in tempo per salvarlo, ma il re 

ricordava ancora vividamente e dolorosamente quanto fosse stata prossima 

la morte. Preia era nelle vicinanze, ma Jerle aveva preferito parlare 

col druido da solo e confessargli in privato il proprio fallimento, per 

esorcizzare i demoni che gli infuriavano dentro. Dove aveva sbagliato, 

quella notte, nel fare appello al potere del talismano? Come poteva 

essere sicuro di non ripetere l'errore? Soli nel buio, tanto vicini da 

udire solo il battito del cuore e il caldo respiro, avevano affrontato 

la questione. "Quella spada è un talismano previsto per un solo scopo,

Jerle Shannara!" aveva detto, quasi con rabbia, il vecchio druido, in 

tono duro e spazientito. "Ha un solo uso e basta! Non puoi fare appello 

alla sua magia per difenderti da qualsiasi creatura ti minacci! La sua 

lama potrebbe forse salvarti la vita, la sua magia, no!" A quel 

rimprovero il re si era irrigidito. "Ma tu hai detto..." "So benissimo 

cos'ho detto!" l'aveva interrotto Bremen, in tono duro e pungente, 

spazzando via l'obiezione e zittendolo. "Non prestavi orecchio alle mie 

parole, re degli Elfi! Hai ascoltato ciò che volevi udire e nient'altro! 

Non negarlo! Ho visto, ti ho osservato! Stavolta stai più attento! Mi 

sono spiegato?" Jerle Shannara era riuscito ad assentire, a labbra 

serrate, furibondo, tenendo a freno la lingua solo perché sapeva che, se 

avesse fallito nell'impresa che gli veniva richiesta, sarebbe stato 

perduto. "La magia risponderà al tuo appello quando la userai contro il 

Signore degli Inganni! Ma solo contro il Signore degli Inganni e solo se 

la tua fede avrà sufficiente forza!" Con aria di rimprovero aveva scosso 

la testa canuta. "La verità viene dalla fede, ricordalo. La verità viene 

dal riconoscimento che essa è universale, tutto include, non fa 

eccezioni. Se non puoi accettare questo fatto nella tua stessa vita, non 

puoi imporlo nella vita degli altri. Devi assimilarlo, prima di poterlo 

usare! Devi farlo diventare la tua corazza!" "Ma la magia sarebbe 

servita proprio a questo, contro quell'essere!" aveva insistito il re, 

poco propenso ad ammettere il proprio errore di giudizio. "Perché non ha 

risposto?" "Perché non c'è alcun inganno in un simile mostro!" aveva 

replicato a denti stretti il druido. "Quello non combatte con menzogne e 

mezze verità. Non si corazza di falsità. Non inganna se stesso per 

indursi a credersi qualcosa che non è! Questo, re degli Elfi, è 

territorio esclusivo del Signore degli Inganni! Ed è per questo che la 

magia della Spada di Shannara può essere usata solo contro di lui!" Così 

avevano discusso, dibattendo con foga la questione, fin quasi all'alba, 

quando alla fine si erano riposati. In seguito il re aveva avuto il 

tempo di riflettere su ciò che gli era stato detto, per conciliare 

quelle parole con le sue aspettative. A poco a poco era giunto ad 

ammettere che ciò che Bremen credeva doveva essere vero. La magia della 

Spada era limitata a un unico uso e, per quanto lui lo rimpiangesse, non 

c'era niente da fare. Era destinata unicamente a Brona e a nessun altro. 

Lui doveva assimilare questa verità e trovare il modo di rendere propria 

quella magia, per quanto estranea e sconcertante. Alla fine era andato 

da Preia, come sapeva che prima o poi avrebbe fatto, perché così si 

comportava sempre, quando qualcosa lo turbava. I consiglieri erano 

intorno a lui per dargli indicazioni a ogni piè sospinto e alcuni di 

loro, in particolare Vree Erreden, meritavano di essere ascoltati. Ma 

nessuno lo conosceva come Preia, e a dire il vero nessuno di loro poteva 

essere ritenuto altrettanto onesto. Così si era fatto forza e le aveva 

raccontato la verità, per quanto gli risultasse difficile ammettere di 

avere fallito e di temere un possibile, nuovo fallimento. Era avvenuto 

sul tardi, quello stesso giorno, con le parole di Bremen ancora fresche 

in mente e il ricordo della notte appena trascorsa ancora vivido. La 

Valle di Rhenn era silenziosa sotto un cielo rannuvolato e gli Elfi 

stavano in guardia per la possibile risposta del nemico all'incursione 

della notte precedente. Il pomeriggio era grigio e interminabile, il 

calore dell'estate impregnava la terra riarsa delle Streleheim e l'aria

era umida e soffocante per l'approssimarsi di un temporale. "Troverai il 

modo di controllare quella magia" aveva detto subito Preia, non appena 

lui aveva terminato di parlare. Aveva voce ferma e insistente, sguardo 

deciso. "Ne sono convinta, Jerle. Ti conosco. Non ti sei mai arreso di 

fronte a una sfida e non ti arrenderai neppure di fronte a questa." "A 

volte" aveva risposto lui a bassa voce "penso che sarebbe meglio se Tay 

fosse qui al mio posto. Lui sarebbe forse un re migliore di me. Di certo 

sarebbe più adatto a usare questa spada e la sua magia." Preia aveva 

scosso subito la testa. "Non dire mai più una cosa del genere. Mai più." 

I suoi occhi chiari erano vivaci e penetranti. "Eri destinato a vivere e 

a diventare re degli Elfi. Il fato l'ha stabilito molto tempo fa. Tay 

era un caro amico e significava molto per tutt'e due, ma non era 

destinato a questo. Ascoltami, Jerle. La magia della Spada funzionerà 

per te. La verità non è estranea. Abbiamo iniziato la nostra vita come 

marito e moglie rivelandoci verità che un mese prima non avremmo mai 

ammesso. Ci siamo aperti l'una all'altro. Era difficile e doloroso, ma 

ora sai che si può fare. Lo sai." "Sì" aveva ammesso piano Jerle. "Ma la 

magia mi pare ancora..." si era interrotto. "Poco familiare" aveva 

terminato per lui Preia. "Ma può diventare tua. Hai accettato che la 

magia è parte della storia degli Elfi. La magia di Tay era reale. Hai 

scoperto di persona che poteva fare miracoli. Hai visto Tay dare la vita 

al suo servizio. Con essa ogni cosa è possibile. E la verità è una di 

queste cose, Jerle. E' un'arma terribile. Può rafforzare o distruggere. 

Bremen non è uno sciocco. Se dice che la verità è l'arma di cui hai 

bisogno, allora così dev'essere." Ma l'idea lo infastidiva ancora, gli 

ricordava i suoi dubbi, lo faceva tentennare. La verità pareva un'arma 

così insignificante! Quale verità poteva essere tanto potente da 

distruggere un essere in grado di evocare mostri dal mondo infero? Quale 

verità era sufficiente a controbattere una magia capace di mantenere in 

vita una creatura per mille anni? Pareva assurdo pensare che la verità 

da sola bastasse a tutto. Era necessario il fuoco. Il ferro, affilato e 

avvelenato in punta. Una forza in grado di spaccare le pietre. Niente di 

meno sarebbe bastato, continuava a pensare Jerle... anche mentre cercava 

di assimilare la magia offertagli da Bremen. Niente di meno. Ora, 

cavalcando sul campo di battaglia, con la Spada di Shannara appesa al 

fianco, fra i Cacciatori euforici per la vittoria, si stupì ancora una 

volta per l'enormità dell'impresa che gli era stata affidata. Presto o 

tardi avrebbe dovuto affrontare il Signore degli Inganni. Ma non sarebbe 

accaduto finché lui stesso non avesse provocato il confronto; e ciò non 

sarebbe accaduto finché l'esercito del Nord non fosse stato minacciato. 

Come poteva sperare di far accadere una cosa simile? Gli Elfi avevano 

respinto un attacco, ma niente diceva che sarebbero stati in grado di 

respingerne un altro e un altro e un altro ancora, mentre l'esercito del 

Nord avanzava implacabile. E se in qualche modo gli Elfi fossero 

riusciti a resistere, come avrebbe potuto, lui, volgere a loro favore le 

sorti della battaglia in modo tale da passare all'offensiva? I nemici 

erano talmente numerosi, continuava a ripetersi. Tante vite da 

sacrificare e nessun pensiero da rivolgere a quello spreco. Non era così 

per lui... e non era così per gli Elfi che combattevano per lui. Quella 

era una guerra di logoramento, proprio il tipo di guerra che non poteva 

sperare di vincere. Eppure in qualche modo doveva vincerla. Perché non

gli restava altro. Era l'unica possibilità concessagli. Doveva vincere, 

altrimenti gli Elfi sarebbero stati distrutti. Un'ora prima del 

tramonto, l'esercito del Nord tornò all'attacco: comparve dalle praterie 

bruciate, polverose e fumanti, simile a un'armata di spettri. I fanti 

marciavano dietro massicci scudi di legno ancora verde perché non 

potesse prendere fuoco. La cavalleria procedeva ai lati per fronteggiare 

attacchi dai dirupi settentrionali e meridionali. Emersero lentamente 

dalla foschia, perché ormai l'incendio si era spento, anche se l'aria ne 

conservava il sentore acre e pungente. Girarono alla larga dalle fosse 

annerite con i loro cadaveri raggrinziti, ma appena entrati nella valle 

cominciarono a sondare il terreno in cerca di nuove trappole. Forti di 

cinquemila uomini, se ne stavano ammassati dietro gli scudi, armati fino 

ai denti. I tamburi rullavano con cadenza costante e i soldati cantavano 

battendo forte i piedi e le lame di ferro, per segnare il tempo. Avevano 

con sé le torri d'assedio e le catapulte, che piazzarono all'ingresso 

della valle. Come una smisurata massa scura, si stagliavano contro la 

notte incipiente fino a dare l'impressione che bastassero a travolgere 

il mondo intero. Jerle Shannara aveva ritirato il suo esercito ben 

dentro la valle schierandolo all'incirca a mezza via. Aveva scelto un 

punto dove la valle cominciava a salire verso lo stretto passo 

occidentale, in modo che i Cacciatori si trovassero in posizione 

soprelevata. Ora però fu costretto a cambiare strategia, perché nella 

valle il vento era girato e soffiava contro i difensori: in quel punto 

il fuoco avrebbe solo aiutato gli attaccanti. Non aveva neppure ordinato 

di scavare fosse, in quella parte della valle, perché non c'era spazio 

sufficiente per manovrare e inoltre ormai il nemico sarebbe stato in 

guardia. Invece aveva fatto costruire decine di barriere munite di 

traversine appuntite alle estremità e legate a croce a un asse centrale, 

tanto da sembrare girandole cilindriche. Ciascuna era lunga sei braccia 

e abbastanza leggera da essere sistemata in modo che le punte rivolte in 

basso fossero conficcate nel terreno. Queste barriere erano state 

scaglionate in uno stretto nastro per tutta la larghezza della Valle di 

Rhenn, proprio davanti alle prime linee. Quando l'esercito del Signore 

degli Inganni si riversò nella valle e iniziò l'avanzata, per prima cosa 

incontrò quel labirinto di barriere irte di punte. Non appena le prime 

file vi giunsero, Jerle ordinò agli arcieri, disposti in gruppi di tre 

dietro ripari lungo i pendii, di lanciare salve di frecce. I nemici, 

rallentati dalle barriere che non potevano spostare, non avevano scampo. 

Presi in mezzo a un tiro incrociato, furono uccisi a decine mentre 

cercavano di strisciare sopra, sotto o intorno ai pali appuntiti. La 

cavalleria cercò di eseguire una decisa carica contro gli Elfi appostati 

sulle alture, ma il pendio era troppo ripido per i cavalli e i cavalieri 

del Nord furono ricacciati nella valle. Si levarono i gemiti dei feriti 

a morte e l'attacco si esaurì. I soldati del Nord si tenevano al riparo 

dietro i larghi scudi, ma con quelli non potevano superare le barriere. 

Cercarono di distruggerle a colpi d'ascia, ma chi si lanciò a demolire 

quelle girandole irte di punte durò solo pochi istanti. Inoltre, per 

oltrepassare una sola barriera occorreva abbatterla in una decina di 

punti. La luce si attenuò, scese il crepuscolo che rese ogni cosa buia e 

incerta. I soldati del Nord appiccarono il fuoco alle barriere e 

riuscirono a incendiarne alcune, ma anche gli Elfi avevano usato legno

ancora verde. L'erba prese fuoco, ma gli Elfi avevano scavato trincee 

nel tratto fra loro e le barriere, per cui il fuoco si esaurì senza 

arrivare alle loro linee Gli Elfi attesero che l'oscurità mascherasse 

ogni cosa, poi contrattaccarono dai pendii. Gli attaccanti, bloccati a 

fondovalle, erano bersagli sicuri anche nel buio sempre più fitto. Una 

compagnia dopo l'altra, scesero dalle alture, costringendo il nemico a 

girarsi prima da una parte e poi dall'altra per difendersi. Seguì un 

feroce combattimento corpo a corpo e la valle divenne un mattatoio. Ma 

il nemico ancora non si ritirava. I soldati del Nord morivano a 

centinaia, ma ce n'erano sempre altri in attesa d'entrare nella mischia, 

una massiccia forza che spingeva implacabile verso il centro della 

valle. Lentamente, inesorabilmente il nemico conquistava terreno. Al 

centro della valle le barriere tenevano lontani gli attaccanti, ma sui 

pendii gli Elfi agli ordini di Cormorant Etrurian a poco a poco venivano 

cacciati dalle posizioni difensive e costretti a ritirarsi. Un passo 

dopo l'altro, i soldati del Nord avanzavano e s'impadronivano delle 

alture, liberandosi dalla morsa in cui Jerle Shannara li aveva stretti. 

Al re giunse voce di quanto avveniva. Il cielo era coperto e cominciava 

a cadere la pioggia che rendeva il terreno scivoloso e infido. I rumori 

della battaglia echeggiavano contro i pendii della valle creando un 

vortice di confusione. L'oscurità riduceva al minimo la visibilità. 

Jerle Shannara impiegò solo qualche istante a prendere una decisione. 

Mandò subito dei portaordini a far ritirare gli uomini di Etrurian al 

riparo delle barriere preparate come ridotta più in alto sui pendii, in 

parallelo con le sue stesse linee. Lì avrebbero dovuto resistere e 

tenere la posizione. Altri portaordini richiamarono Arn Banda e gli 

arcieri. Poi radunò due compagnie agli ordini di Rustin Apt e le dispose 

in formazione d'attacco. Quando i soldati di Etrurian e gli arcieri si 

furono ritirati al sicuro, ordinò ai picchieri di avanzare diritti verso 

il cuore dei nemici. Impegnò i soldati del Nord proprio mentre si 

aprivano un varco nel fianco destro e li intrappolò contro le barriere. 

Fece accendere torce per segnalare la posizione del nemico agli arcieri 

tornati in trincea e ordinò di colpirli d'infilata dal pendio. Sotto la 

grandinata di frecce, i soldati del Nord si raccolsero intorno a un 

massiccio gruppo di Troll delle Montagne e contrattaccarono. 

Oltrepassate le barriere, si lanciarono contro i Cacciatori. Gigantesche 

sagome alate comparvero in mezzo al fumo: i Messaggeri del Teschio si 

alzavano in volo per fornire sostegno. La linea difensiva cominciò a 

cedere. Il brizzolato Rustin Apt cadde e fu portato via. Trewithen e le 

Guardie Reali accorsero a rinforzare il punto debole della linea 

difensiva, ma i nemici erano troppo numerosi e tutto il fronte degli 

Elfi cominciò a cedere. Disperato, Jerle spronò il suo destriero e si 

lanciò nella mischia. Circondato da Guardie Reali, si aprì la strada nel 

fronte nemico, chiamando a sé i Cacciatori. Soldati nemici si lanciarono 

su di lui da tutti i lati. Cercarono di strapparlo di sella, di farlo 

cadere da cavallo, di rallentarlo in qualche modo. Dietro di lui, 

l'esercito degli Elfi, battuto e logorato, si riscosse e riprese 

coraggio. Grida di battaglia scaturirono dalla gola di feriti e 

moribondi, e gli Elfi si avventarono ancora una volta contro i nemici. 

Jerle combatté come se da solo potesse ricacciare il nemico nelle Terre 

del Nord; la sua spada rifletteva la luce delle torce e risuonava contro

le armi e le corazze del nemico. Giganteschi Troll gli si pararono 

davanti, mostruose creature prive di volto, armate di asce da guerra. Ma 

il re si aprì la strada in mezzo a loro come se fossero di stracci, 

inarrestabile, all'apparenza invincibile. Distanziò perfino la propria 

guardia personale e i suoi soldati si lanciarono sui nemici nel 

tentativo di raggiungerlo. Un fulmine colpì un affioramento roccioso sul 

pendio più vicino al punto dove la battaglia infuriava: zolle infocate e 

schegge di roccia schizzarono in aria e si riversarono sul fondovalle. 

Per un istante il tempo parve fermarsi. Mentre i soldati del Nord 

esitavano, mutati per un attimo in statue, Jerle si rizzò sulle staffe e 

alzò al cielo la Spada di Shannara, in un gesto di sfida a tutto e a 

tutti. Grida di battaglia si levarono dai suoi uomini, che caricarono i 

nemici con tale ferocia da sopraffarli. I più lontani e ancora in grado 

di fuggire, si ritirarono dietro le barriere distrutte, nauseati dal 

combattimento. Per un momento mantennero la posizione nella foresta di 

frastagliate ossa di legno e di terra bruciata. Poi, cupi e sfiniti, 

ripiegarono verso il passo orientale della Valle di Rhenn. Ammassati 

contro le barriere, bagnati di pioggia, impolverati, sudati e 

insanguinati, Jerle Shannara e gli Elfi rimasero a guardare. Per quel 

giorno, la vittoria era loro. 

31 

L'alba spuntò nel cielo fosco e grigio per la forte pioggia della notte. 

Nella pallida luce, il fondovalle bruciato e pieno di solchi era 

annerito e fumante. Disposti in ordine di combattimento, armi in pugno, 

occhi che scrutavano con ansia nella scarsa luce, gli Elfi aspettavano 

l'attacco che sapevano sarebbe giunto. Ma nessun rumore proveniva dalla 

fitta nebbia che ammantava l'accampamento dell'esercito del Signore 

degli Inganni, in prossimità del passo orientale, e nulla si muoveva sul 

terreno bruciato e deserto davanti a loro. La luce si ravvivò col 

sorgere del sole, ma la nebbia non si diradò e ancora non ci fu segno 

d'attacco. Era impensabile che il grande esercito si fosse ritirato. Per 

tutta la notte si era grattato e tormentato come un animale ferito, con 

gemiti di dolore e d'angoscia che si levavano dalla nebbia e dalla 

pioggia, superando il rombo sempre più debole dei tuoni della tempesta 

che si allontanava. Per tutta quella notte l'esercito aveva badato a 

riprendersi e a riorganizzarsi. Occupava l'intero passo orientale, 

fondovalle e alture. Aveva portato avanti macchine d'assedio, provviste, 

salmerie, sistemando il tutto nei confini dell'accampamento che occupava 

l'ampia imboccatura del passo. Il suo avanzare era forse lento e 

impacciato, ma quell'esercito era pur sempre una malefica potenza 

inesorabile e inarrestabile. "Sono là fuori" borbottò Arn Banda, alla 

sinistra di Bremen, con una smorfia di preoccupazione sul viso. Jerle 

Shannara annuì. "Ma cosa combinano?" Era la domanda giusta. Bremen si 

strinse nella veste scura per ripararsi dal freddo dell'alba. Non 

potevano vedere l'estremità della valle, non riuscivano a penetrare 

l'oscurità, eppure sentivano la presenza del nemico. La notte era stata 

piena di rumori e di tensione, mentre i soldati del Nord si preparavano 

di nuovo per la battaglia, e solo nell'ultima ora era calato un 

minaccioso silenzio. Il vecchio druido sospettava che quel giorno 

l'attacco avrebbe avuto una forma nuova. Il giorno precedente il Signore 

degli Inganni era stato respinto con gravi perdite e non avrebbe

ipetuto l'esperienza. Perfino il suo potere aveva dei limiti e presto o 

tardi, se non ci fossero stati successi, la sua presa su coloro che 

combattevano per lui si sarebbe indebolita. Occorreva respingere gli 

Elfi, o sconfiggerli presto, altrimenti gli uomini del Nord avrebbero 

cominciato a mettere in dubbio l'invincibilità del loro Signore. Se quel 

castello di carte avesse cominciato a vacillare, non ci sarebbe stato 

modo d'impedirne il crollo. Bremen si accorse di un movimento furtivo 

alla sua destra. Si trattava di Allanon. L'osservò di nascosto. Il 

fanciullo fissava davanti a sé, teso, lo sguardo perso nel vuoto. Però 

scorgeva qualcosa... questo almeno era chiaro, a giudicare dalla sua 

espressione. Guardava, attraverso la nebbia e l'oscurità, qualcosa di 

più lontano: i suoi occhi inquietanti scorgevano ciò che a loro restava 

nascosto. Il vecchio druido seguì la direzione del suo sguardo. La 

nebbia turbinava, un mutevole manto steso su tutta l'estremità orientale 

della valle. "Cosa vedi?" domandò sottovoce. Ma il fanciullo si limitò a 

scuotere la testa. percepìva qualcosa, ma non riusciva ancora a 

identificarlo. Continuò a fissare la foschia, concentrato al massimo. 

Era bravo a concentrarsi, aveva scoperto Bremen. A dire il vero, più che 

bravo. La sua intensità faceva paura. Non era una capacità appresa 

crescendo, né sviluppata come conseguenza del trauma subito durante la 

distruzione di Varfleet. Era un dono innato... come gli occhi 

inquietanti e la mente acuta. Il fanciullo era duro e determinato come 

roccia, e possedeva un'intelligenza e una sete di sapere illimitate. 

Solo una settimana prima, dopo l'incursione notturna nell'accampamento 

nemico, si era presentato a Bremen e gli aveva chiesto d'insegnargli la 

magia dei Druidi. Così, con grande semplicità. Insegnami come usarla, 

aveva detto... come se chiunque potesse apprenderla, come se si potesse 

insegnare facilmente. "Occorrono anni per conoscere a fondo anche la 

minima parte" aveva replicato Bremen, troppo stupito per respingere 

subito la richiesta. "Lasciami tentare" aveva insistito il fanciullo. 

"Come mai t'è venuta questa voglia?" Il druido era genuinamente 

perplesso. "Cerchi vendetta? Pensi che la magia te la farebbe ottenere? 

Perché non impieghi il tempo imparando a usare le armi convenzionali? O 

imparando a cavalcare? O studiando l'arte della guerra?" "No" aveva 

replicato subito Allanon, rapido e deciso. "Non voglio niente di tutto 

questo. La vendetta non m'interessa. Voglio essere come te." Eccola lì, 

la ragione, esposta in una sola breve frase. Voleva diventare un druido. 

Era attirato da Bremen, e Bremen era attirato da lui, perché erano più 

affini di quanto il vecchio avesse sospettato. La quarta visione di 

Galaphile era un'altra breve occhiata sul futuro, un ammonimento sui 

legami che univano il fanciullo al druido, la promessa di un destino 

comune. Ora Bremen lo sapeva. Allanon gli era stato mandato da un 

destino che ancora non capiva. Lì, forse, c'era il successore che per 

tanto tempo aveva cercato. Era strano che l'avesse trovato in quel modo, 

ma non del tutto inatteso. Non c'erano leggi per la scelta dei Druidi, e 

Bremen aveva tanto buon senso da non cominciare a farne adesso. Così 

aveva insegnato ad Allanon alcuni piccoli trucchi, cosucce che 

richiedevano soprattutto concentrazione e allenamento. Aveva pensato di 

tenerlo occupato più o meno per una settimana. Ma ad Allanon era bastato 

un solo giorno, poi era venuto a chiedere dell'altro. E così ogni giorno 

Bremen gli aveva dato alcune nuove briciole della dottrina druidica con

cui lavorare, lasciandogli decidere da solo il modo di apprenderle, 

l'uso da farne. Impegnato nei preparativi per contrastare l'attacco 

degli uomini del Nord, non aveva avuto il tempo di chiedersi cosa il 

fanciullo era riuscito a fare. Tuttavia, guardandolo ora, esaminandolo 

alla debole luce dell'alba mentre scrutava l'estremità della valle, fu 

colpito ancora una volta dalla sua determinazione, chiaramente profonda 

e immutabile. "Eccoli!" gridò Allanon all'improvviso, spalancando gli 

occhi per la sorpresa. "Sono sopra di noi!" Bremen ne fu così scosso che 

per un momento rimase senza parole. Alcune teste si alzarono in risposta 

al grido del fanciullo, ma nessuno si mosse. Allora Bremen con un ampio 

gesto spazzò il cielo e inondò di luce magica le tenebre, creando un 

ampio arcobaleno e rivelando le sagome scure che roteavano in alto. 

Messaggeri del Teschio si ritrassero di scatto, allargando le ali mentre 

sparivano di nuovo nella foschia. In un istante Jerle fu vicino al 

druido. "Cosa stanno facendo?" domandò. Bremen rimase a fissare il cielo 

vuoto e la luce magica che si affievoliva. Tornò l'oscurità, compatta e 

dilagante. A un tratto il druido capì che qualcosa, nella luce, non 

andava: aveva un aspetto del tutto sbagliato. "Fanno un sopralluogo" 

mormorò. Poi si rivolse rapido ad Allanon e disse: "Guarda di nuovo in 

fondo alla valle. Con prudenza, stavolta. Non cercare qualcosa in 

particolare. Guarda nella foschia e nel buio. Osserva gli spostamenti 

della nebbia". Il fanciullo ubbidì, con una smorfia per lo sforzo. Fissò 

il vuoto con sguardo duro e intenso. Smise di respirare e rimase 

immobile. Poi spalancò la bocca e ansimò per la sorpresa. "Bravo, bravo" 

disse Bremen mettendogli un braccio sulle spalle. "Ora li vedo anch'io. 

Ma i tuoi occhi sono più acuti dei miei." Si girò verso il re. "Siamo 

assaliti dalle creature tenebrose al servizio del Signore degli Inganni, 

quelle che lui ha evocato dal mondo degli inferi. Oggi ha deciso di 

servirsi di loro, anziché dei soldati. Vengono verso di noi dalla parte 

opposta della valle. I Messaggeri del Teschio esplorano la via per loro. 

Il Signore degli Inganni usa la magia per nascondere la loro avanzata, 

cambia la luce e infittisce la nebbia. Non abbiamo molto tempo. Schiera 

i tuoi comandanti e ordina a tutti i soldati di essere saldi. Farò del 

mio meglio per controbattere questa magia." Jerle Shannara diede 

l'ordine e i comandanti raggiunsero i loro reparti, Cormorant Etrurian 

sul fianco sinistro e Rustin Apt, ferito ma in grado di muoversi, sul 

destro; la cavalleria di Kier Joplin era già in posizione, schierata 

dietro i fanti, pronta ad accorrere. Arn Banda risalì di corsa il pendio 

meridionale per dare l'allarme agli arcieri lì appostati. Prekkian e la 

Guardia Nera e Trewithen e la maggior parte della Guardia Reale rimasero 

di riserva. "Vieni con me" disse Bremen al re. Si diressero all'estrema 

destra della prima linea, il re e il druido, Allanon e Preia Starle. 

Passarono rapidi fra gli stupiti Cacciatori fino alla prima linea. 

"Ordina ai più vicini di alzare le armi e di tenerle ferme" disse il 

druido. "Non devono avere paura." Il re diede l'ordine senza domandare 

spiegazioni, fidandosi del druido. Lance, spade e picche si alzarono in 

risposta. Bremen socchiuse gli occhi, unì davanti a sé le mani ed evocò 

il Fuoco Magico. Quando questo si fu trasformato in una vivida palla 

azzurrina nelle mani a coppa, Bremen lanciò frammenti infocati che 

rimbalzarono da punta di ferro a punta di ferro, finché tutte le armi 

non furono toccate. Gli attoniti soldati trasalirono all'arrivo del

fuoco, ma il re ordinò di stare immobili e ubbidirono. Quando tutte le 

armi di un reparto furono trattate a quel modo, Bremen e gli altri 

passarono al reparto seguente e il druido ripeté il procedimento, 

camminando tra le file di soldati innervositi per impregnare della sua 

magia le armi, mentre il re rassicurava i suoi Elfi e intanto li 

ammoniva a tenersi pronti, perché l'attacco sarebbe giunto presto. 

Quando giunse, la magia druidica era a posto e il nucleo dell'esercito 

elfo protetto. Sagome scure saettarono dal buio, si lanciarono contro le 

file di Elfi ululando e stridendo come belve impazzite: esseri muniti di 

zanne e artigli affilati, irti di setole scure e di ruvide scaglie. 

Erano creature di altri mondi, di tenebra e di follia, la cui unica 

legge era quella della sopravvivenza. Combatterono con ferocia e con 

vigorosa energia. Alcune avanzavano su due gambe, altre su quattro 

zampe, tutte parevano generate da incubi immondi e fantasie contorte. 

Gli Elfi furono respinti, cedettero terreno soprattutto per il terrore 

di quelle belve che cercavano di dilaniarli. Alcuni morirono al primo 

impatto, perché l'orrore li raggelò al punto da paralizzarli e impedì 

loro di difendersi. Altri morirono combattendo, abbattuti prima di poter 

vibrare un colpo efficace. Ma altri ancora si fecero coraggio e 

scoprirono con stupore che le loro armi impregnate di magia potevano 

trapassare il corpo e gli arti di quei mostruosi assalitori, far 

sgorgare sangue e provocare urla di dolore. L'esercito vacillò, scosso 

dall'attacco iniziale, poi si riprese e oppose resistenza. Ma i mostri 

penetrarono nel fianco destro, nella scia di una creatura così enorme da 

torreggiare perfino sui propri compagni più alti. Era corazzata di pelle 

coriacea e di piastre metalliche applicate sulle parti vitali, e i suoi 

massicci artigli smembravano chi si trovava sul suo cammino. Rustin Apt 

guidò il contrattacco, ma fu spazzato via. Accortosi del pericolo, 

Bremen si precipitò a intercettare la mostruosa creatura. In assenza del 

druido, Jerle Shannara resse il centro e l'urto della folla di mostri. 

Gridando incoraggiamenti ai suoi uomini e lasciando perdere la promessa 

di riguardarsi sguainò la spada e si gettò nella mischia, con Preia al 

fianco, mentre la sua guardia personale cercava di proteggerli entrambi. 

Davanti alla prima linea erano acquattati enormi lupi che facevano finte 

e si ritiravano in attesa di un varco fra le picche e le spade che li 

tenevano a bada. Mentre Jerle Shannara arrivava, un'ombra scura calò 

dalla nebbia e frantumò la prima fila di Cacciatori. Un Messaggero del 

Teschio si rialzò in volo, gli artigli rossi di sangue. Subito i lupi si 

lanciarono contro i resti della prima fila, azzannando e sbranando. Ma i 

difensori colpirono con foga e la magia dei Druidi penetrò nella pelle 

coriacea degli attaccanti. I più avanzati morirono sotto una grandine di 

colpi, gli altri si ritirarono ringhiando e mostrando le zanne in segno 

di sfida. Sul fianco destro Bremen raggiunse la folla di mostri che si 

era aperta un varco. Vedendolo, si lanciarono tutti insieme su di lui. 

Erano esseri a due gambe, col petto massiccio e con arti muscolosi in 

grado di fare a pezzi un uomo, con la testa incassata fra ampie spalle 

coperte da pieghe di pelle così fitte che solo gli occhi ferini erano 

visibili. Si precipitarono contro il vecchio, con ululati di gioia, ma 

Bremen lanciò il Fuoco Magico respingendoli. Tutt'intorno i Cacciatori 

si raccolsero per difendere il druido, avventandosi sui fianchi degli 

assalitori. I mostri si girarono e risposero ai colpi, ma le lame dei

Cacciatori e il Fuoco Magico mieterono molte vittime. Allora la 

gigantesca creatura che per prima aveva spezzato la fila di Elfi si erse 

con aria di sfida davanti a Bremen, occhi ardenti, corpo luccicante di 

sangue. "Vecchio!" sibilò. E si lanciò su di lui. Dalle mani di Bremen 

esplose il Fuoco Magico, ma la creatura era tanto vicina che passò in 

mezzo alla micidiale fiamma e afferrò i polsi del vecchio. Bremen si 

coprì le braccia di un velo di Fuoco Magico, nel tentativo di liberarsi, 

perché la sua forza non era al livello di quella dell'avversario, ma 

quello rimase tenacemente avvinghiato a lui. Le mani munite di artigli 

si serrarono e le robuste braccia spinsero indietro il druido. A poco a 

poco Bremen perse terreno. Intorno a lui, i mostri si lanciarono 

all'attacco con fiducia rinnovata. Le fine era vicina. Ed ecco dal buio 

comparire Allanon, saltare sulla schiena indifesa della mostruosa 

creatura e afferrargli con le mani gli occhi giallastri. Ululando di 

rabbia, il fanciullo trovò in sé una riserva d'energia e la unì a quella 

piccola parte di magia che sapeva padroneggiare. Incontrollato, 

ingovernabile, sfrenato come vento di tempesta, dalle mani di Allanon il 

fuoco esplose in ogni direzione. Eruppe con tale forza da scaraventare a 

terra il fanciullo stesso, che giacque intontito. Ma esplose sul muso 

della mostruosa creatura, che subito lasciò andare Bremen, alzò le 

braccia in un impeto di rabbia e di dolore e arretrò barcollando. Bremen 

si rimise in piedi, senza badare alla debolezza che lo invadeva e alle 

ferite, e scagliò di nuovo il Fuoco Magico, che questa volta penetrò 

nella gola del mostro e gli scese fino al cuore, incenerendolo. Nel 

frattempo Jerle Shannara si era spostato sul fianco sinistro 

dell'esercito. Cormorant Etrurian giaceva scomposto sul terreno, 

circondato dai suoi uomini che lottavano per proteggerlo. Il re si 

lanciò nella mischia e guidò un rapido, decisivo contrattacco contro le 

ingobbite creature che saltavano lungo il fronte degli Elfi vibrando 

pesanti bipenni e micidiali coltellacci seghettati. Banda aveva 

dirottato lungo il pendio il tiro dei suoi arcieri e i lunghi archi 

colpivano d'infilata la nebbia e le creature in essa nascoste. Gli Elfi 

recuperarono Etrurian e lo portarono via; Kier Joplin lanciò avanti i 

cavalieri per chiudere il varco. Il re lasciò il comando a Joplin e 

tornò di corsa al centro dello schieramento, dove lo scontro era di 

nuovo violentissimo. Due volte ricevette un colpo che lo fece vacillare, 

ma si scrollò, sprezzante del dolore, e continuò a combattere. Accanto a 

lui Preia, rapida e agile, vibrava colpi e parava fendenti con la corta 

spada, proteggendo il fianco sinistro del re. Le Guardie Reali 

combattevano attorno a loro e alcune morirono per difenderli. I mostri 

avevano infranto le linee in molti punti e gli Elfi subivano attacchi 

che parevano provenire da tutte le direzioni. Finalmente Bremen 

ricompattò il fianco sinistro quanto bastava a respingere gli attaccanti 

che vi erano penetrati. Duramente colpiti, i superstiti si diedero alla 

fuga e le loro sagome deformi svanirono nella nebbia, come se non 

fossero mai esistite. L'esercito si lanciò allora contro quelli che 

ancora combattevano al centro e anch'essi cedettero. A poco a poco, con 

tenacia, gli Elfi ripresero l'offensiva, avanzarono, e le creature del 

mondo degli inferi si ritirarono e scomparvero. Sul campo di battaglia 

grigio e brumoso l'esercito dell'Ovest, silenzioso per lo sfinimento, 

rimase a fissare il vuoto lasciato dai nemici in fuga. Gli uomini del

Nord attaccarono di nuovo nel tardo pomeriggio con l'esercito regolare. 

La nebbia si era dissipata, il cielo si era schiarito e la luce era 

vivida e pura. La nuova posizione difensiva degli Elfi era più 

all'interno, nella valle, vicino al passo occidentale, protetta sia dal 

terreno più elevato sia da mura di pietra costruite da poco e irte di 

punte acuminate. Da lì osservarono il nemico percorrere la Valle di 

Rhenn semidistrutta. Erano pochi, laceri e insanguinati, prossimi allo 

sfinimento, ma non atterriti. Erano sopravvissuti a troppe disavventure 

per avere ancora paura. Mantennero con calma la posizione, in ranghi 

compatti, perché la valle si restringeva bruscamente nel punto dove 

aspettavano. Lì i pendii erano tanto erti che bastava un piccolo 

contingente di arcieri e di Cacciatori per difendere le alture. Il 

grosso dell'esercito era schierato sul fondovalle, da un pendio 

all'altro. Cormorant Etrurian, spalla e testa fasciate, una smorfia 

sinistra sul viso smagrito, era di nuovo in piedi. Con un ancora più 

debilitato Rustin Apt, comandava i reparti che avrebbero affrontato il 

nucleo centrale dei nemici. Banda era sul pendio settentrionale, con il 

grosso degli arcieri. Kier Joplin e la cavalleria si erano ritirati 

all'imboccatura del passo, perché non avevano spazio per manovrare. La 

Guardia Reale e la Guardia Nera erano ancora di riserva. Appena dietro 

le linee degli Elfi, in cima a un'altura da cui si dominava la 

battaglia, c'erano Bremen e Allanon. Il re e Preia Starle, in sella a 

Risk e ad Ashes, erano al centro della linea difensiva degli Elfi, 

circondati da Guardie Reali. Per tutta la larghezza delle pianure e 

lungo il corridoio della valle si udivano rimbombare tamburi, zoccoli, 

stivali. All'attacco avanzavano i fanti, tanto numerosi da coprire 

l'intero fondovalle. Dietro di loro venivano le macchine da guerra: 

torri d'assedio e catapulte, trainate da cavalli e squadre di uomini 

sudati. La cavalleria formava la retroguardia: file di uomini a cavallo, 

armati di lance e picche, con pennoni che garrivano al vento. Robusti 

Troll delle Montagne portavano il Signore degli Inganni e i suoi 

accoliti in portantine velate di seta nera e decorate con ossa 

sbiancate. E' la fine, si rese conto all'improvviso Bremen: il pensiero 

gli venne spontaneo, mentre guardava il nemico avanzare. Quel pensiero 

lo schiacciava, come una certezza inesorabile, una terrificante verità. 

Guardò i soldati riempire l'annerita conca di Rhenn, e nella sua mente 

divennero un'onda di marea che avrebbe sommerso e annegato gli Elfi. 

Dopo due soli giorni di battaglia, il risultato era inevitabile. Se i 

Nani si fossero uniti agli Elfi, o se qualche città delle Terre del Sud 

avesse approntato un esercito, forse sarebbe stato diverso. Ma gli Elfi 

erano soli, senza nessuno che li aiutasse. Si erano già ridotti di un 

terzo e non importava che avessero inflitto al nemico perdite dieci 

volte superiori. Il nemico aveva molte vite da sacrificare, e avrebbe 

vinto grazie alla pura e semplice forza del numero. Bremen batté le 

palpebre, stanco, e si sfregò il mento. Non riusciva a sopportare il 

pensiero che tutto finisse così. Jerle Shannara non avrebbe avuto 

l'opportunità di mettere alla prova la sua spada contro il Signore degli 

Inganni. Non avrebbe avuto neppure l'occasione di affrontarlo. Sarebbe 

morto lì, in quella valle, con tutti i suoi uomini. Bremen conosceva 

bene il re, sapeva che avrebbe sacrificato la vita, anziché salvarsi. E 

se Jerle fosse morto, non ci sarebbe stata speranza per nessuno di loro.

Allanon cambiò posizione, a disagio. Anche lui pensò Bremen, intuisce 

che il disastro è imminente. Allanon era coraggioso, l'aveva dimostrato 

proprio quel mattino salvandogli la vita. Aveva usato la magia senza 

preoccuparsi della propria incolumità, con un solo pensiero: salvargli 

la vita. Bremen scosse la testa. Il fanciullo era rimasto stordito e 

sconvolto, ma non era meno deciso prima. Avrebbe dato tutto se stesso, 

proprio come il re. Bremen lo capiva: il fanciullo già sceglieva il 

posto dove tentare l'ultima resistenza. Giunto a duecento passi, 

l'esercito del Nord si fermò con gran fragore. Le squadre addette al 

trasporto delle macchine belliche s'impegnarono con frenetica attività a 

mettere in posizione le catapulte e le torri. Bremen si sentì serrare la 

gola il Signore degli Inganni non avrebbe lanciato un attacco diretto 

Perché sprecare vite umane, se non era necessario? Avrebbe invece usato 

le catapulte e gli arcieri nascosti dentro le torri per colpire 

d'infilata le difese dei nemici, per assottigliare il loro numero, per 

logorarli finché non sarebbero stati troppo pochi per opporre anche solo 

una minima resistenza. Le macchine da guerra si allargarono per tutta 

l'ampiezza del fondovalle, fianco a fianco; i cucchiai delle catapulte 

erano già carichi di pietre e pezzi di ferro, le campate delle torri 

d'assedio mostravano arcieri a ogni feritoia. Tra le fila degli Elfi 

nessuno si mosse. Non c'era dove andare, dove nascondersi, non esisteva 

una migliore posizione difensiva dove ritirarsi. Perduta la valle, anche 

le Terre dell'Ovest sarebbero state perdute. I tamburi continuavano a 

rullare, e la loro costante cadenza accompagnava il rombo delle ruote 

delle macchine belliche e si riverberava nel petto di Bremen. Il vecchio 

druido guardò il cielo che si scuriva, ma calcolò che mancasse un'ora 

buona al tramonto: il buio sarebbe sceso troppo tardi per essere 

d'aiuto. "Dobbiamo fermare quelle macchine" mormorò, convinto di parlare 

tra sé. Allanon lo guardò in silenzio e attese. Non distolse mai lo 

sguardo. Bremen lo fissò negli occhi. "Come?" domandò piano il 

fanciullo. E all'improvviso Bremen seppe qual era la soluzione. La lesse 

negli occhi del fanciullo, nelle sue parole, nell'ispirazione che si 

fece strada in lui stesso. Gli giunse in un momento di terrificante 

lucidità, nato dalla sua stessa disperazione e dallo svanire della 

speranza. "C'è un modo" disse in fretta, con ansia. Nel suo viso le 

rughe divennero più marcate. "Ma mi occorre il tuo aiuto. Da solo non ho 

la forza necessaria." Esitò. "Sarà pericoloso, per te." Allanon annuì. 

"Non ho paura." "Rischi di morire. Forse moriremo tutt'e due." "Dimmi 

cosa bisogna fare." Bremen si girò verso le macchine da guerra schierate 

e spostò davanti a sé il fanciullo. "Allora ascoltami attentamente. Devi 

darti tutto a me, Allanon. Non ribellarti a ciò che sentirai. Diventerai 

un tramite per me, per la mia magia, la magia che possiedo ma che non ho 

la forza di usare. La userò attraverso te. Prenderò da te la forza." Il 

fanciullo non lo guardò. "Lascerai che la tua magia si alimenti di me?" 

domandò sottovoce, quasi con reverenza. "Sì" rispose Bremen. Si chinò su 

di lui. "Ti difenderò con tutte le protezioni di cui dispongo. Se 

morirai, morirò con te. E' tutto ciò che posso offrirti." "Mi basta" 

replicò il fanciullo, distogliendo lo sguardo. "Fa' ciò che va fatto, 

Bremen. Ma subito, finché c'è ancora tempo." L'esercito del Nord era 

ammassato davanti a loro, preceduto dalle enormi macchine belliche, irto 

di armi. La polvere si alzava dal terreno bruciato della valle e

iempiva l'aria di una nebbiolina granulosa che pareva nascondere 

completamente il resto del mondo, come se avesse smesso d'esistere. La 

luce si rifletteva su lame e punte metalliche, gli stendardi garrivano 

in un tripudio di colori, le grida degli assalitori esprimevano 

l'aspettativa della vittoria. Insieme, immobili sull'altura, il druido e 

il fanciullo guardavano la scena. Nessuno li vide, o, se li vide, non vi 

badò. Nemmeno gli Elfi li notarono, occupati a osservare l'esercito 

schierato davanti a loro. Bremen trasse un profondo respiro e pose le 

mani sulle esili spalle di Allanon. "Intreccia le dita e puntale contro 

le torri e le catapulte" disse. Si sentì stringere la gola. "Sii forte, 

Allanon." Il fanciullo congiunse le mani e intrecciò le dita, sollevò le 

braccia e le puntò verso l'esercito nemico. Bremen era dietro di lui, 

immobile, gli occhi chiusi. Dentro di sé evocò il Fuoco Magico, che 

scintillò e avvampò. Doveva fare attenzione nell'usarlo, rammentò a se 

stesso. L'equilibrio fra ciò che occorreva e ciò che poteva permettersi 

era delicato: doveva stare attento a non comprometterlo. Un errore, in 

un senso o nell'altro, avrebbe significato la fine per lui e per il 

bambino. Sul campo di battaglia si provvedeva a tirare indietro il 

braccio delle catapulte e gli arcieri nelle torri preparavano gli archi. 

Bremen riaprì gli occhi, ora bianchi come neve. Più in basso, quasi 

colpito da una premonizione, Jerle Shannara si girò di colpo e lo vide. 

Il Fuoco Magico si riversò lungo le braccia di Bremen e nel corpo di 

Allanon, saettò dalle mani del fanciullo chiuse a pugno, passando sulla 

testa degli Elfi in attesa, sulla prateria piena di solchi e di chiazze 

bruciate, fin nel mezzo delle macchine belliche nemiche, duecento passi 

più lontano. Colpì prima le torri, avviluppandole da cima a fondo e 

mutandole all'istante in torce. Da lì saettò sulle catapulte, riducendo 

in cenere gli addetti, spezzando le funi, rovinando le parti metalliche. 

Si mosse come una creatura vivente, scegliendo prima un bersaglio poi un 

altro, azzurro e così sfolgorante che i soldati di entrambi gli eserciti 

furono costretti a schermarsi gli occhi per proteggerli. Corse su e giù 

per la prima linea dell'esercito nemico inghiottendo tutto e tutti. Nel 

giro di qualche istante, le fiamme si levarono nell'aria per centinaia 

di braccia e balzarono verso il cielo in lingue mostruose, mentre nubi 

di fumo andavano gonfiandosi. Dal malefico esercito del Nord si levarono 

grida e urla di terrore, mentre il fuoco straziava i soldati. Tra i 

ranghi degli Elfi ci fu solo attonito silenzio. Bremen sentì la magia 

affievolirsi, il Fuoco Magico estinguersi, ma nel giovane Allanon c'era 

ancora energia. Pareva anzi che Allanon, le esili braccia protese, le 

mani levate, s'irrobustisse. Bremen sentiva il suo corpo snello vibrare 

per la forza della determinazione. Il fuoco scaturiva ancora dalle sue 

mani, saettava oltre le macchine da guerra e colpiva l'attonito esercito 

nemico aprendovi un micidiale sentiero di fuoco. Basta così, pensò 

Bremen, intuendo un pericoloso spostamento nell'equilibrio delle cose. 

Ma non poteva spezzare il legame fra loro due, non poteva rallentare il 

torrente della magia de} fanciullo. Adesso era più forte di lui e lo 

prosciugava. I soldati del Nord indietreggiarono, non per ritirarsi 

semplicemente, ma per darsi alla fuga, del tutto demoralizzati. Perfino 

i Troll delle Montagne arretrarono, sottraendosi rapidi alla 

conflagrazione che consumava i loro commilitoni per cercare rifugio sui 

pendii della valle e più in là, nel passo di ponente. Perfino per loro,

la battaglia quel giorno era terminata. Alla fine le forze vennero meno 

ad Allanon e il Fuoco Magico che gli saettava dalle mani si smorzò. Il 

fanciullo si accasciò ansimando contro Bremen, che a stento si reggeva 

in piedi. Il druido lo afferrò e lo tenne stretto, aspettando che il 

polso di entrambi tornasse regolare e il battito del cuore rallentasse. 

Simili a due spaventapasseri, rimasero aggrappati l'uno all'altro, 

mormorandosi parole di conforto, guardando le furiose fiamme che 

consumavano le macchine da guerra e illuminavano di riflessi color 

sangue le schiene dei soldati in rotta. Il sole calò sotto l'orizzonte e 

la notte scivolò cauta fuori del proprio nascondiglio per ammantare i 

caduti. Mentre l'oscurità si diffondeva su tutte le Quattro Terre e 

l'incendio nella Valle di Rhenn cominciava a estinguersi, Jerle Shannara 

si avvicinò a Bremen. Il vecchio cenava in compagnia di Allanon. Adesso 

c'era silenzio: l'esercito del Nord si era ritirato nel passo 

dell'altopiano orientale e gli Elfi, dalla parte opposta, tenevano la 

posizione sbarrando la strettoia occidentale. Tutti stavano cenando e i 

Cacciatori montavano a turno la guardia contro eventuali attacchi di 

sorpresa. In fondo all'accampamento ardevano fuochi e il profumo del 

cibo aleggiava nell'aria della sera. Mentre il re si avvicinava Bremen 

si alzò, vedendo nei suoi occhi una luce che non riconobbe. Il re salutò 

il druido e il fanciullo, poi chiese al primo di fare due passi con lui. 

Allanon riprese a mangiare e il re e il druido si allontanarono nel 

buio. Quando si furono allontanati quanto bastava perché nessuno udisse, 

il re si rivolse al vecchio druido. "Mi serve il tuo aiuto" cominciò a 

bassa voce. "Con le tue arti magiche devi marcare gli Elfi in un modo 

che consenta loro di riconoscersi in uno scontro nel buio, di non 

colpire per errore i compagni. Puoi fare una cosa del genere?" Bremen 

rifletté qualche istante, poi annuì. "Cosa intendi fare?" Il re era 

esausto, ma aveva negli occhi una gelida determinazione e sul viso una 

smorfia dura. "Voglio attaccare... adesso, stanotte, prima che si 

riorganizzino." Il vecchio druido lo fissò ammutolito. Il re serrò le 

labbra. "Stamattina i miei Esploratori mi hanno informato di una manovra 

d'aggiramento. Il nemico ha mandato due eserciti, meno numerosi di 

quello che abbiamo di fronte ma comunque consistenti, a nord e a sud del 

Rhenn per prenderei alle spalle. Considerata la loro attuale posizione, 

si sono messi in movimento almeno una settimana fa. Procedono con 

lentezza, ma si fanno sempre più vicini. Ancora qualche giorno e ci 

taglieranno fuori da Arborlon. Se questo accadrà, saremo finiti." Lasciò 

vagare lo sguardo nel buio, come per cercare le parole. "Sono troppo 

numerosi, Bremen. Lo sapevamo dal principio. Il nostro unico vantaggio è 

la posizione. Se ce lo tolgono, non ci resta nulla." Tornò a guardare il 

vecchio. "Ho mandato Prekkian e la Guardia Nera ad avvertire Vree 

Erreden e il Consiglio di prepararsi a difendere la città. Ma la nostra 

sola speranza è che io faccia ciò che mi hai detto tu, che affronti il 

Signore degli Inganni e lo distrugga. Per riuscirci, devo prima 

disperdere l'esercito del Nord. Non avrò mai occasione migliore di 

questa. I nemici sono disorganizzati e stanchi, demoralizzati per la 

distruzione delle macchine da guerra, spaventati dalla magia dei Druidi. 

E' il momento di colpirli." Prima di rispondere, Bremen rifletté a 

lungo. Alla fine annuì lentamente. "Forse hai ragione." "Se attacchiamo 

adesso, li troviamo impreparati. Se colpiamo con forza, forse riusciamo

ad aprirci un varco fino al nascondiglio del Signore degli Inganni. La 

confusione di un attacco notturno ci aiuterà, ma solo se saremo in grado 

di distinguere gli amici dai nemici." Il druido sospirò. "Se segno gli 

Elfi, anche i nemici li riconosceranno." "A questo non possiamo ovviare" 

ammise il re, con voce ferma. "Ma passerà un certo tempo prima che 

quelli capiscano il significato dei contrassegni. A quel punto, avremo 

già vinto o perso la battaglia." Bremen annuì in silenzio. Era un piano 

ardito, che avrebbe potuto condannare gli Elfi e risolversi nella loro 

completa distruzione. Ma la necessità di una simile tattica era evidente 

e il druido vedeva in quel re l'unico in grado d'impiegarla con 

successo. Infatti gli Elfi avrebbero seguito Jerle Shannara dovunque e 

la fiducia in lui li avrebbe sostenuti. "Però ho paura" mormorò a un 

tratto il re, avvicinandosi al druido "di non riuscire a evocare il 

potere della Spada, quando sarà necessario." Esitò, con lo sguardo 

fisso. "Se la Spada non mi risponderà, cosa farò?" Il druido prese fra 

le sue le mani del re e le strinse forte. "La magia non ti verrà meno, 

Jerle Shannara" replicò piano. "Hai un cuore troppo forte, troppo 

determinato, sei proprio il re di cui il tuo popolo ha bisogno. La magia 

comparirà quando la evocherai, perché questo è il tuo destino." Sorrise 

debolmente. "Devi crederci." Il re sospirò. "verrài con me?" domandò. 

"Certo" annuì il vecchio. A nord del Rhenn, dove le nuvole coprivano di 

ombre le praterie aperte e le pianure si estendevano all'orizzonte, 

deserte e silenziose, Kinson Ravenlock si allontanò senza far rumore dal 

vocio e dalla confusione dell'accampamento nemico e percorse a ritroso 

la via per la quale era giunto. Impiegò quasi un'ora, tenendosi al 

riparo in burroni e in letti asciutti di torrenti, evitando gli spazi 

aperti delle terre basse. Procedeva rapido, ansioso di raggiungere 

quelli in attesa, pensando che forse non erano giunti troppo tardi, dopo 

tutto. Più di dieci giorni erano trascorsi da quando lui e Mareth erano 

partiti dalle Terre dell'Est con i resti dell'esercito dei Nani. I Nani, 

che ammontavano ancora a circa quattromila, avevano tenuto una buona 

andatura. Tuttavia avevano scelto un percorso insolito. Avevano puntato 

a settentrione, alle Pianure di Raab, e da lì al Passo di Jannisson per 

entrare nelle Streleheim, dove avevano deviato, tenendosi nascosti 

nell'antica foresta che custodiva le rovine di Paranor. La decisione di 

seguire quel percorso era stata dibattuta a lungo e con forza da Raybur 

e dagli Anziani, non meno della decisione precedente, quella per 

stabilire se i Nani dovessero o meno intervenire. Kinson era stato 

convincente nel presentare le argomentazioni di Bremen e Risca si era 

schierato con decisione al suo fianco. Una volta convinto Raybur, la 

faccenda si era risolta. Il dibattito per scegliere quel percorso era 

stato meno acceso, ma altrettanto agitato. Risca era convinto che 

avrebbero avuto una migliore opportunità di avvicinarsi non visti se 

fossero scesi da settentrione attraverso il territorio nemico, perché 

ormai l'armata del Nord si era spostata all'Ovest per assediare gli Elfi 

nella Valle di Rhenn, quindi i loro esploratori avrebbero tenuto 

d'occhio l'eventuale arrivo di aiuti dall'Est o dal Sud. Alla fine le 

sue argomentazioni avevano avuto il sopravvento. Il grosso dell'esercito 

dei Nani Si era attestato a nord, a mezza giornata dalle propaggini dei 

Denti del Drago. Risca, Kinson, Mareth e duecento altri erano andati 

avanti per valutare la situazione. Al tramonto, Kinson era partito da

solo per dare un'occhiata da vicino. Adesso, appena tre ore dopo la 

partenza, l'uomo della Frontiera emerse dalle ombre della notte e si 

riunì ai compagni. "C'è stato un attacco nelle prime ore del giorno" 

comunicò senza fiato. Aveva fatto di corsa la maggior parte della 

strada, ansioso di comunicare le notizie. "L'attacco è fallito. I resti 

bruciati delle macchine da guerra del nemico sono disseminati nella 

Valle di Rhenn. Ma altre vengono costruite. Il nemico è accampato 

all'imboccatura orientale della valle. Si tratta di un grosso esercito, 

ma pare disorganizzato. Tutti vagano qua e là e non c'è segno delle 

creature tenebrose. Nemmeno i Messaggeri del Teschio stanotte sono in 

volo." "Sei arrivato fino agli Elfi?" domandò subito Risca. "Hai visto 

Bremen o Tay?" L'uomo della Frontiera bevve una lunga sorsata dall'otre 

di birra che Mareth gli porgeva e si pulì le labbra. "No. La valle è 

bloccata. Avrei potuto attraversarla, ma ho deciso di non correre il 

rischio. Ho preferito tornare subito qui." Lui e Risca si guardarono, 

poi guardarono le pianure. "Laggiù c'è un mucchio di morti" disse piano 

l'uomo della Frontiera. "Troppi, anche se solo un decimo di essi fossero 

Elfi." Risca annuì. "Avviserò Raybur di far avanzare l'esercito alle 

prime luci. Sceglierà lui da quale parte attaccare." Il suo viso 

schietto era teso, e aveva uno scintmio negli occhi. "Nel frattempo 

dovremo aspettare qui il suo arrivo." L'uomo della Frontiera e la 

giovane donna si scambiarono un'occhiata e scossero la testa. "Io non 

aspetto" dichiarò Kinson Ravenlock. "E io neppure" disse Mareth. Il nano 

soppesò l'ascia da guerra. "Ne ero sicuro. A quanto pare Raybur dovrà 

raggiungerci, eh? Andiamo." 

32 

Tre ore dopo il tramonto, all'appressarsi della mezzanotte, Jerle 

Shannara guidò gli Elfi alla battaglia conclusiva. Lasciò indietro i 

malati, i feriti e un piccolo contingente per difenderli e fare da 

retroguardia; prese con sé solo chi era in buone condizioni. Cacciatori, 

Guardie Reali, arcieri e altri fanti superavano di poco le duemila 

unità. I cavalleggeri erano circa quattrocento. Li radunò nella pianura 

all'imboccatura della valle, nei pressi del punto dove ancora fumavano i 

rottami delle macchine da guerra, e spiegò il suo piano. Mentre lui 

parlava, Bremen passava fra i ranghi di Elfi reggendo un vasetto 

luminescente. Era una luminosità bluastra, fosforescente, che risaltava 

soprattutto nel buio, e non pareva né una crema né un liquido, ma 

semplice aria luminosa. Consisteva in gran parte di magia druidica, ma 

anche di altre sostanze, che nessuno però avrebbe saputo identificare. 

Mentre si accostava a ogni soldato, Bremen parlava con voce bassa e 

rassicurante; intingeva nella sostanza luminosa un logoro stecco e a 

ognuno tracciava un segno sulle spalle, quanto bastava a lasciare sulla 

veste una traccia della misteriosa sostanza. Quando si avviarono nel 

buio, diretti al cuore del Rhenn, ognuno aveva coperto con un pezzo di 

stoffa il segno luminoso per non rivelare al nemico la propria presenza. 

Scelti membri delle Guardie Reali precedettero il grosso dell'esercito, 

disposti a ventaglio; alcuni s'inerpicarono sulle pendici e da lì 

avanzarono per occupare le alture che guardavano il passo orientale. 

Lasciato alle Guardie il tempo necessario, Jerle Shannara guidò 

l'avanzata del grosso dell'esercito. Prese il comando del centro assieme 

a Preia Starle e Bremen, mise sul fianco sinistro Cormorant Etrurian e

sul destro Rustin Apt. Schierati lungo tutto il fronte, proprio dietro 

la prima fila di Cacciatori, c'erano gli arcieri di Arn Banda. Dietro di 

loro, altri Cacciatori e molto più indietro, tenuta di riserva per 

quando i fanti sarebbero stati tutti impegnati, la cavalleria agli 

ordini di Kier Joplin. La strategia del re era semplice. Gli Elfi 

dovevano avanzare il più possibile, senza farsi scorgere, e poi colpire 

sbucando dal buio, sfruttando la sorpresa e la confusione per sopraffare 

il perimetro, con l'augurio che lo slancio li portasse nel cuore 

dell'accampamento nemico, rifugio del Signore degli Inganni. Allora 

Jerle Shannara avrebbe messo con le spalle al muro il druido ribelle e 

l'avrebbe ucciso. Tutto qui. In quel piano le cose che potevano andare 

storte erano davvero tante e non valeva la pena d'esaminarle tutte. 

L'intera strategia era basata sulla tempestività e sulla sorpresa. 

Decisione e coraggio avrebbero determinato il risultato. Quella notte, 

protetti dalla magia druidica e corazzati da una fede incrollabile, gli 

Elfi si diedero anima e corpo al loro re e al destino. Dubbi e paure 

svanirono con il primo passo, con la constatazione che l'attacco era in 

atto e non c'era possibilità di tornare indietro, con un travolgente 

impeto d'aspettativa che soppiantò ogni altro stato d'animo. Percorsero 

a buona andatura la strettoia della valle, senza il minimo rumore, come 

solo gli Elfi possono fare, evitando qualsiasi ostacolo grazie 

all'acutezza della vista, le orecchie tese per cogliere segnali di 

pericolo. Non c'era luce a guidarli, il cielo si era di nuovo 

rannuvolato e l'aria era pervasa ancora dal fumo dell'incendio del 

pomeriggio. Più avanti, i fuochi delle sentinelle nemiche fornivano una 

serie di fari isolati, puntolini giallastri che tremolavano nel buio. 

Mentre guidava il suo esercito, con la Spada di Shannara agganciata di 

traverso sulla schiena, Jerle non rivolse il minimo pensiero a un 

eventuale fallimento. Pensò solo a ciò che lo attendeva, scacciando ogni 

distrazione e mettendo da parte per altri momenti ogni considerazione 

che non riguardasse l'impresa di quella notte. Aveva a fianco Preia da 

una parte, Bremen dall'altra: grazie alla loro presenza si sentiva 

invincibile. Non immortale: sapeva benissimo che poteva anche morire. Ma 

in quel momento disperato aveva la sensazione che il fallimento fosse 

impensabile. Era circondato da gente che gli dava forza, anche se 

dipendeva da lui. Una mistura bizzarra, ma ben nota ai sovrani. Gli Elfi 

avrebbero dato la vita per lui, ma lui doveva esser pronto a dare la 

propria per loro. Solo mantenendo fede a questo patto ognuno di loro 

poteva augurarsi di sopravvivere, di perseverare, di ottenere la 

vittoria. Il re spostò lo sguardo verso le ombre sulle alture, alla 

ricerca di sentinelle che potessero dare l'allarme. Non ne scorse: a 

quanto pareva, le Guardie Reali le avevano eliminate senza farsi 

scoprire. Alle sue spalle, nella conca della vallata, udiva un debole 

tintinnio di tirelle e un cigolio di finimenti di cuoio: la cavalleria 

li seguiva. Davanti, i fuochi di guardia divennero più visibili, ed 

entro il perimetro da essi segnato si scorgeva l'accampamento 

dell'esercito del Nord. La sua dimensione pareva smisurata, un esteso 

labirinto di tende e salmerie e uomini, una confusione di vita, quasi 

una piccola città. I nemici erano ancora molto numerosi, pensò il re. 

L'attacco degli Elfi doveva essere deciso e veloce. Portò i suoi uomini 

a una cinquantina di passi dall'accampamento e ordinò l'alt; tutti si

acquattarono al limitare dei cerchi di luce dei fuochi. Le sentinelle, 

in piedi, scrutavano il buio, alcune lanciavano con indifferenza 

occhiate a ciò che avveniva nell'accampamento. Non mostravano la minima 

preoccupazione per ciò che poteva nascondersi nel buio: era chiaro che 

non s'aspettavano un attacco. Jerle Shannara sentì in petto una vampata 

di soddisfazione. A quanto pareva, aveva visto giusto. Pensò a un tratto 

a quanto aveva dovuto sopportare per giungere a quel punto e si scoprì a 

desiderare che Tay Trefenwyd fosse lì con lui. Insieme, avrebbero 

sconfitto qualsiasi opposizione. Senza Tay, pensò, per lui non sarebbe 

stata mai più la stessa vita. Mai più. Con un gesto segnalò agli Elfi di 

tenersi pronti. Allora Banda fece alzare i suoi arcieri, con la freccia 

già incoccata alla corda dei lunghi archi da guerra. Il re alzò la spada 

e le frecce volarono nell'aria in una mortale grandinata. Mentre 

ricadevano e colpivano i bersagli ancora ignari del pericolo, gli Elfi 

si lanciarono all'attacco. Furono rapidi e micidiali nell'avanzata. Nel 

giro di qualche istante avevano attraversato il terreno scoperto ed 

erano penetrati nell'accampamento. Le sentinelle giacevano tutte morte, 

trafitte da una freccia o da una lancia. I soldati del Nord che se ne 

stavano accoccolati intorno ai fuochi balzarono in piedi non appena gli 

Elfi sciamarono su di loro, impugnarono le armi e lanciarono l'allarme. 

Ma gli Elfi furono tra loro così rapidamente che per la maggior parte i 

nemici morirono senza potersi difendere. Jerle Shannara era in testa, e 

si apriva la strada fra le linee più esterne quasi senza fatica, 

affiancato dalle Guardie Reali. Preia era con lui. Bremen rimase 

indietro, troppo vecchio e lento per tenere il passo, gridando al re di 

andare avanti, di non aspettarlo. Sulle alture, i nemici erano impegnati 

in un corpo a corpo con le Guardie Reali che li avevano sorpresi nel 

sonno. Nel buio pieno di fumo solo gli Elfi potevano riconoscere i 

compagni, grazie al segno luminescente sulla spalla. L'intero 

accampamento era in subbuglio. All'improvviso il re si trovò nel mezzo 

di un reparto di Troll delle Montagne appena svegliati, gigantesche 

creature che balzavano dai giacigli, in risposta all'allarme, senza la 

protezione delle armature, ma con le armi in pugno. Jerle Shannara si 

lanciò verso il cuore dell'accampamento, cercando di non farsi 

rallentare, ma diversi Troll gli si pararono davanti e fu costretto a 

fermarsi e a combattere. Venne in contatto col più vicino, vibrò in un 

arco lucente la Spada di Shannara e il Troll cadde. Altri si sforzarono 

di arrivare a lui, avendolo riconosciuto, e intanto lanciavano gutturali 

richiami ai compagni. Ma le Guardie Reali pararono il contrattacco e da 

ogni parte sciamarono sui Troll, facendone strage. Dal buio alle proprie 

spalle, il re udì il corno di Kier Joplin suonare la carica: con rombo 

di tuono, la cavalleria elfa si unì alla battaglia. Un'esplosione fece 

vibrare l'accampamento e una colonna di fuoco s'innalzò al cielo. Nel 

suo bagliore il re scorse Bremen, fermo al centro di un fuggifuggi di 

Gnomi e Troll minori, lacera sagoma con le braccia allargate davanti a 

sé, il giovane Allanon al fianco. Più avanti divennero visibili le tende 

con i drappi decorati da teschi del Signore degli Inganni e dei suoi 

servitori. Jerle Shannara si sentì pervadere dall'esaltazione e 

raddoppiò gli sforzi per aprirsi un varco fra i nemici. Ma dalla notte 

emerse una creatura mostruosa e il re fu costretto a fronteggiarla. 

Aveva l'aspetto di un lupo, ma con una testa vagamente umana, e fauci

munite di file di denti acuminati. Assalì gli Elfi che cercavano di 

colpirlo e li disperse. Si avventò contro Preia Starle, ma lei schivò 

l'affondo e gli lasciò la spada conficcata nel collo. La mostruosa 

creatura continuò l'assalto, ferita ma non rallentata, le fauci pronte 

ad azzannare. Jerle Shannara fu sbattuto a terra, incapace di evitare 

l'assalto, e lottò invano per togliersi da sotto le sue zampe, mentre i 

Cacciatori menavano disperati fendenti contro il mostro. Poi, quando 

questo si rizzò sulle zampe posteriori per azzannarlo, con la Spada di 

Shannara il re gli trapassò il petto e il cuore e il mostro crollò privo 

di vita. Il re si affrettò a rialzarsi. "Le tende!" gridò a ogni elfo a 

portata di voce; con Preia al fianco, continuò la carica. Al di là 

dell'imboccatura del Rhenn, sul perimetro settentrionale 

dell'accampamento, Kinson, Mareth, Risca e i Nani si stavano dirigendo 

verso le alture orientali nel tentativo di trovare un varco fra le linee 

nemiche. Quando iniziò l'attacco degli Elfi si fermarono, non sapendo 

bene che cosa accadesse. Grida e urla provenivano dall'accampamento e 

ben presto ci fu il caos. Subito i Nani, esperti di battaglie, formarono 

un cuneo di difesa puntato verso l'accampamento assalito e osservarono i 

nemici più vicini alzarsi in fretta e furia, afferrare le armi e 

guardarsi intorno. "Cosa succede?" bisbigliò Mareth all'orecchio di 

Kinson Ravenlock. A quel punto udirono risuonare, al di sopra del 

clamore, il grido di battaglia degli Elfi, ben presto ripetuto. "Gli 

Elfi attaccano!" esclamò Risca, meravigliato. Dalle alture, nugoli di 

frecce si riversarono sull'accampamento, mietendo vittime fra i soldati 

lì radunati. Dall'ingresso della valle, sul lato frontale del perimetro, 

proveniva il clangore di armi. I Nani rimasero impietriti, mentre la 

battaglia si accendeva, ascoltando i rumori che crescevano e si 

avvicinavano. Gli Elfi erano penetrati nelle difese nemiche e puntavano 

al cuore dell'accampamento. "Cosa facciamo?" domandò Kinson, a nessuno 

in particolare, scrutando nel buio dove gruppi di nemici comparivano e 

scomparivano nella foschia del fumo dei fuochi di guardia. Proprio 

davanti a loro, un Messaggero del Teschio si levò in aria come uno 

spettro, ad ali distese e artigli contratti. Allontanandosi dai Nani, il 

predatore alato si diresse a est, sopra le pianure. Un attimo dopo fu 

seguito da un altro. "Scappano!" esclamò Mareth, incredula. Poi, proprio 

al centro dell'accampamento, una colonna di fiamma esplose verso il 

cielo, alzandosi nell'oscurità come una lancia di fuoco scagliata contro 

le nuvole da una mano invisibile. Rimase sospesa per parecchi istanti 

contro il buio della notte, poi svanì in fumo. Risca soppesò la grande 

ascia da guerra e guardò gli altri. "Ho visto abbastanza" disse. "Gli 

Elfi hanno bisogno di noi. Non facciamoli aspettare." Il gruppo si 

mosse, guidato da Risca ai cui fianchi erano Kinson e Mareth. I Nani si 

disposero a ventaglio in formazione d'attacco. Risca li guidò un po' a 

levante delle alture, facendo attenzione agli arcieri lì nascosti, 

preoccupato che li scambiassero per nemici. Deviarono a sinistra, 

puntando alla parte posteriore dell'accampamento, dove gli Gnomi già 

s'affannavano a montare in sella. Quando si trovarono proprio sotto le 

file di picchetti, Risca lanciò il grido di guerra dei Nani e guidò 

all'attacco i suoi Cacciatori. Quasi subito i Nani furono impegnati in 

combattimento. Fosse frutto del caso o della rapida reazione dei 

difensori, in un attimo si trovarono circondati da un'intera compagnia

di Troll delle Montagne, corazzati da capo a piedi e armati di picche. 

Nel primo minuto di battaglia caddero più di venti Nani, incapaci di 

resistere ai Troll assai più robusti di loro. Risca radunò i più vicini 

a lui, evocò il Fuoco Magico e con esso si aprì un varco, costringendo i 

nemici a indietreggiare. Seguì il contrattacco, vibrato da un branco di 

giganteschi lupi che Brona aveva chiamato dalle Querce Nere. Di nuovo i 

Nani furono respinti e questa volta il centro del loro schieramento 

cedette. Nella confusione, Kinson e Mareth rimasero separati da Risca. 

Il druido andò a sinistra, verso la parte posteriore dell'accampamento, 

mentre l'uomo della Frontiera e la giovane donna andarono a destra, 

seguendo un gruppo di Nani che volevano unirsi agli Elfi già impegnati 

al centro del campo. Risca, nella furia dello scontro, non si accorse 

subito della loro assenza. La veemenza della difesa, lì sul retro 

dell'accampamento, quando l'attacco principale degli Elfi proveniva 

dalla parte opposta, lo convinse che il Signore degli Inganni era a 

breve distanza. Avendo già visto due Messaggeri del Teschio darsi alla 

fuga, sospettò che l'attacco fosse più travolgente di quanto gli Elfi 

non immaginassero e che Brona si preparasse a fuggire. Poteva contare, 

per la propria difesa, su Troll delle Montagne e su creature infernali, 

perciò sarebbe fuggito di nascosto, assieme ai cacciatori alati, per 

ritirarsi a settentrione. Molti soldati del Nord già si dileguavano 

nella notte, abbandonando l'accampamento come serpi scacciate dalla 

tana. Gnomi e Troll minori cominciavano a fuggire lasciando altri a 

combattere al posto loro. La cavalleria si sparpagliava in tutte le 

direzioni, priva di comandante e in preda al panico. La spina dorsale 

dell'esercito del Nord era stata spezzata e non occorreva molta fantasia 

per dedurre che i comandanti - per i quali il tempo non contava niente - 

intendessero rifugiarsi di nuovo nella loro roccaforte al di là delle 

montagne della Lama di Coltello, per riorganizzarsi e pianificare una 

nuova invasione. Ma Risca aveva fatto troppe brutte esperienze, per 

consentire che ciò accadesse. Era deciso a fermarli lì. Con una decina 

di Nani al seguito, si aprì la strada verso la ventina di Gnomi a 

cavallo ancora controllati da un Messaggero del Teschio. Infuriando fra 

di loro, orrido spettro con occhi ardenti e mantello svolazzante, il 

Messaggero cercava di rimettere in fila gli atterriti Gnomi, con il 

chiaro intento di portarli con sé come reparto fiancheggiatore. Più in 

là, dove la notte era più buia e l'accampamento meno illuminato, c'era 

movimento fra le tende di seta nera. I cavalli nitrivano, mentre a 

frustrate venivano costretti a disporsi in convoglio, e grossi carri 

dipinti di scuro rotolavano nel buio e nel fumo, diretti alle pianure. 

Risca, ascia in pugno e Fuoco Magico ardente in petto, si mosse per 

intercettarli. Jerle Shannara continuò ad avanzare con ferocia 

implacabile. Era sempre in prima fila, ora ben dentro l'accampamento 

nemico, e si avvicinava allo scuro, frusciante baldacchino della tenda 

del Signore degli Inganni. Era entrato in una zona buia, un luogo dove 

la luce non penetrava. I fuochi di guardia, lungo il perimetro 

dell'accampamento, gettavano ombre irreali in quelle tenebre, ma c'era 

ben poco da vedere. Coloro che avevano tentato di fermarlo divennero 

rapidamente indistinguibili: alcuni erano Troll e Gnomi, altri erano 

esseri del tutto diversi. Jerle si spinse in mezzo a loro, senza badare 

alla loro natura, senz'altra preoccupazione che quella di farsi strada.

Preia era al suo fianco, dura e feroce come lui. Le Guardie Reali li 

seguivano, cercando vanamente di raggiungerli. Tutt'intorno il campo era 

un caos di rumori e di movimento. Più avanti, da qualche parte nel buio, 

nelle vicinanze delle tende annerite, c'erano rumori di vetture e di 

carri in movimento, cigolii di tirelle, schiocchi di fruste, nitriti di 

cavalli in risposta alle pretese dei conducenti. Preia cadde a terra, 

sbilanciata da una sagoma scura balzata dal buio su quattro zampe. Fauci 

si spalancarono e denti luccicarono, mentre il corpo irsuto piombava 

sulla regina. Jerle si girò a difenderla, ma nello stesso istante fu 

colto alla sprovvista da un'altra di quelle sagome e mandato a gambe 

levate. Altre ne comparvero, lupi che sbucavano dalle tenebre e 

caricavano, azzannando gli Elfi che tentavano d'entrare in quel terreno 

proibito. Erano così numerosi che per un momento parvero inarrestabili. 

Preia era sparita in un groviglio di corpi. Jerle combatteva sulla 

schiena e sulle ginocchia, vibrando la Spada contro qualsiasi cosa 

venisse alla sua portata, sforzandosi di rimettersi in piedi. "Shannara! 

Shannara!" Al grido che chiamava a raccolta, Cacciatori e Guardie Reali 

accorsero. Poi esplose il Fuoco Magico, bruciando a metà del balzo i 

lupi più vicini, e Bremen entrò nella mischia, con le vesti a brandelli, 

con occhi ardenti come quelli delle creature che cercava di uccidere. I 

lupi si ritrassero, atterriti, zanne snudate. Un'altra belva svanì nella 

livida fiamma e i lupi rimasti si sparpagliarono, ululando di furia e di 

terrore. Jerle Shannara si tirò in piedi, si girò alla ricerca di Preia. 

Ma lei era già al suo fianco, col viso rigato di sudore e stravolto 

dalla sofferenza, un braccio tutto insanguinato nel punto in cui, 

malgrado la protezione di cuoio, la morbida carne era stata lacerata 

fino all'osso. In quel momento si legava la ferita, ma era cerea in 

viso, straziata. "Va' avanti!" gridò a Jerle. "Non aspettare! Sto 

arrivando!" Jerle esitò solo un istante, poi riprese la rapida avanzata, 

seguito da un gruppetto di Guardie Reali. I lupi erano le ultime 

creature poste a custodia del Signore degli Inganni, perciò la via era 

sgombra. Più avanti il terreno era una pozza nera, ma Jerle Shannara non 

rallentò. Una sola cosa gli importava: trovare il comandante nemico e 

metterlo con le spalle al muro. Attraversò di corsa il tratto non 

illuminato, senza badare a ciò in cui avrebbe potuto incappare, senza 

preoccuparsi di cosa lo aspettasse, tutto preso dalla determinazione di 

porre termine a quella battaglia, a qualsiasi costo. Da un punto alle 

sue spalle provenne la voce di Bremen che gridava un avvertimento e lo 

chiamava inutilmente: il vecchio druido, sfinito dalla battaglia, 

prosciugato dalla magia, non ce la faceva a seguirlo. Jerle raggiunse la 

tenda del Signore degli Inganni in fuga, vibro un fendente, tranciò la 

stoffa scura, scagliò nella notte la collana di teschi e ossa appesa a 

un palo di sostegno. La parete della tenda si lacerò e un vento secco e 

gelido sfiorò la faccia del re che si lanciava nell'apertura. L'interno 

era così buio che non vide niente, e per proteggersi vibrò la Spada di 

Shannara in un ampio arco, tranciando tutto ciò che era alla sua 

portata. Ma la lama fischiò a vuoto nell'aria. Jerle si lanciò nel buio 

verso la parete opposta e tranciò la stoffa, aprendola alla notte. Fumo 

e rumore si precipitarono nello squarcio e il gelo lasciò il posto al 

caldo dell'estate e alla sensazione di sudore sulla pelle. Jerle girò 

rapido su se stesso e si acquattò in posizione di difesa. Ma la tenda

era vuota. Nello stesso momento Risca e i suoi Nani assalirono i resti 

degli Gnomi a cavallo. Il Messaggero del Teschio che li teneva a bada 

arretrò sotto l'assalto del Fuoco Magico di Risca e gli atterriti Gnomi 

saettarono via nella notte. Per un istante nessuno si oppose ai Nani. 

Poi risuonò il clangore di ruote rivestite di ferro e dall'accampamento 

provenne una carovana di cavalieri dal mantello nero e di carri chiusi. 

Risca si lanciò all'inseguimento e scagliò il Fuoco Magico contro i 

cavalli di testa, facendoli scartare e inalberare e fermando i carri. 

Quasi subito una torma di belve sciamò da dietro i traballanti mezzi di 

trasporto e i cavalli imbizzarriti e si lanciò alla carica: una maligna 

e rabbiosa collezione di mostri infernali. L'attacco fu feroce e 

costrinse Risca e i Nani a ritirarsi. Zanne e artigli lacerarono le 

carni, braccia nerborute martellarono i soldati dell'Est. I Nani 

lottarono con torva determinazione, raggruppati intorno al loro capo. 

Risca scagliò contro gli attaccanti ondate su ondate di Fuoco Magico, 

lottando semplicemente per non perdere terreno. Ormai i cavalieri in 

mantello scuro giravano i carri e prendevano un'altra direzione, 

frustando i cavalli con urla di rabbia. Risca lottò per raggiungerli, 

per costringere di nuovo la carovana a fermarsi. Ma gli esseri infernali 

erano da tutte le parti e lui non riusciva a sfruttare bene il Fuoco 

Magico. La grande diversità numerica cominciava a farsi sentire. A uno a 

uno i compagni di Risca cadevano e morivano. Poi, all'improvviso, gli 

assalitori furono sparpagliati da ondate di soldati presi dal panico, 

che si riversavano dal campo di battaglia passando davanti ai Nani e 

svanendo nelle pianure buie. L'intero esercito nemico pareva in rotta, 

come se ogni soldato avesse deciso nello stesso istante d'averne 

abbastanza. Gnomi e Troll sciamarono dall'infuocato campo di battaglia e 

fuggirono nella notte. La marea era compatta e inarrestabile, e per un 

momento Risca e i Nani scomparvero in mezzo ad essa. Quando diminuì, 

Risca si guardò intorno. Era solo sul lato orientale dell'accampamento 

distrutto. I Nani che avevano combattuto al suo fianco erano morti 

tutti. I mostri del mondo infero erano scomparsi, fuggiti assieme ai 

soldati. Nell'accampamento lo scontro continuava senza requie, con gli 

Elfi che premevano contro chi era rimasto, entrambe le parti impegnate 

in una lotta furiosa e disperata. A settentrione, dove le Streleheim si 

estendevano sotto il cielo plumbeo, la carovana del Signore degli 

Inganni si allontanava. Una foschia rossastra velò la vista del druido e 

un senso d'impotenza lo pervase. Si girò da ogni parte in cerca di un 

cavallo, ma nelle vicinanze non ne vide. I soldati in fuga gli giravano 

alla larga, scorgendo il tremolio di Fuoco Magico sulla punta delle dita 

della sua mano destra e il luccichio dell'ascia da guerra nella 

sinistra. Risca aveva il viso insanguinato e negli occhi una gelida 

furia. In lontananza, la carovana svanì nella notte. 

33 

All'alba l'esercito delle Terre del Nord era stato sbaragliato e gli 

Elfi cavalcavano all'inseguimento del Signore degli Inganni. La 

battaglia era infuriata per gran parte della notte, da un unico scontro 

si era mutata in decine di scontri più piccoli e violenti. Una parte dei 

guerrieri del Nord era fuggita ai primi assalti, ma molti erano rimasti. 

I reparti più uniti e meglio disciplinati non avevano ceduto fino alla 

fine. Il combattimento era stato sanguinoso e disperato, senza

quartiere. Al termine, l'esercito del Nord era disperso in ogni 

direzione. Il numero di caduti su entrambi i fronti era sbalorditivo. 

Gli Elfi avevano perduto la metà di coloro che quella notte erano scesi 

in campo insieme con Jerle Shannara. Rustin Apt era morto 

all'imboccatura del passo e la sua unità era stata decimata. Arn Banda 

era morto sulle alture. Cormorant Etrurian aveva riportato una ferita 

tanto grave che avrebbe perduto un braccio. Solo Kier Joplin della 

cavalleria degli Elfi e Trewithen della Guardia Reale erano rimasti 

incolumi, ma fra tutti e due potevano disporre solo di ottocento soldati 

ancora in grado di combattere. Era una giornata fredda e asciutta, 

chiaro segno della fine dell'estate e dell'inizio dell'autunno. Il sole 

si levò, smorto e velato di foschia, contro i frastagliati picchi dei 

Denti del Drago, proprio a oriente del punto dove cavalcava il reparto 

di Jerle Shannara. Sulle praterie indugiavano banchi di nebbia, la brina 

copriva il terreno, argentea e bagnata nella luce crescente, nell'aria 

si condensava l'alito di soldati e cavalli. Falchi roteavano nel cielo, 

risalivano e planavano nel vento, muti spettatori della caccia in atto 

sotto di loro. Jerle Shannara non aveva esitato a inseguire Brona, 

convinto di non poter fare diversamente. Ormai non provava trepidazione 

né incertezza, non si curava della fatica e della fame, non voleva 

abbandonare la lotta. Sanguinava per le ferite riportate negli scontri, 

ma non sentiva dolore. Teneva agganciata sulla schiena la Spada di 

Shannara e non si chiedeva più se la magia avrebbe risposto al suo 

richiamo. Il momento delle decisioni era passato e rimaneva solo il 

fardello della responsabilità che gli avevano accollato. Dubbi e timori 

si agitavano sempre in fondo alla sua mente, ma il costante trascorrere 

del tempo li ricacciava sempre più lontano dalla sua consapevolezza. 

Sentiva soltanto il rombo del proprio sangue, il battito del cuore, la 

forza della determinazione. Preia Starle andò con lui, pur ferita al 

punto da avere bisogno d'aiuto per montare in sella. Aveva un braccio 

fasciato e appeso al collo; non perdeva più molto sangue, ma aveva il 

viso cereo e tirato, respirava a fatica. Tuttavia quando Jerle le aveva 

chiesto di fermarsi si era rifiutata. Era abbastanza forte da cavalcare, 

aveva detto con insistenza, e l'avrebbe accompagnato. Voleva vedere la 

fine di quella storia nel modo in cui ne aveva visto l'inizio, cioè al 

suo fianco. Andarono con Jerle anche Bremen e il giovane Allanon, anche 

se ora il vecchio druido era indebolito come Preia, perché l'uso 

continuato della magia l'aveva prosciugato al punto che sarebbe stato di 

ben poco aiuto. Non l'aveva detto, ma la cosa risultava evidente a 

chiunque avesse occhi e buon senso. Però aveva promesso che sarebbe 

stato a fianco del re, al momento di usare la Spada, e non avrebbe mai 

mancato alla promessa. Anche Mareth, Kinson Ravenlock e Risca, più 

riposati e in forze, li accompagnarono. Per loro la battaglia doveva 

ancora venire: consapevoli dello sfinimento degli altri, si erano 

ripromessi di proteggerli come meglio potevano. Dietro di loro venivano 

Kier Joplin con la cavalleria e Trewithen con la Guardia Reale, insieme 

con un piccolo contingente di Nani scesi in compagnia di Risca. In tutto 

non arrivavano a novecento. Non si preoccupavano di considerare troppo 

attentamente se sarebbero bastati a tenere a bada il Signore degli 

Inganni. Nessuno sapeva quanti si fossero dati alla fuga con il druido 

ribelle, né quanti da allora si fossero uniti a lui. Di sicuro ci

sarebbero stati Messaggeri del Teschio e creature infernali e lupi delle 

Querce Nere e Troll delle Montagne e altri delle Terre del Nord e 

dell'Est. Se avessero incontrato anche solo una piccola parte 

dell'esercito che aveva assediato la Valle di Rhenn, gli Elfi sarebbero 

stati nei guai. Tuttavia, da qualche parte più a nord, al limitare degli 

altipiani, Raybur avanzava con quattromila Nani. Se gli Elfi fossero 

riusciti a spingere da quella parte il Signore degli Inganni, avrebbero 

avuto una possibilità. Il sole si levò più alto in un cielo che era un 

bizzarro miscuglio di grigio e d'argento e la sua luce scacciò le ombre 

notturne e il freddo. Ma la nebbia si rifiutò di dissolversi, rimase 

tenacemente abbarbicata alle piane, addensata intorno alle ampie 

depressioni e alle forre poco profonde che le intersecavano. Formava 

pozze fra i tratti di terreno più elevati e dava alle praterie un 

aspetto vagamente paludoso. Niente si muoveva in lontananza, l'orizzonte 

era vuoto e immobile. In alto i falchi erano scomparsi. Il gruppo di 

Jerle Shannara cavalcava in silenzio, a labbra serrate, mantenendo 

un'andatura costante e regolare e tenendo d'occhio il territorio 

all'intorno. Verso la metà del pomeriggio raggiunsero finalmente il 

Signore degli Inganni. Fin da mezzodì avevano avuto ragione di credere 

d'avere progressivamente ridotto lo svantaggio, perché avevano iniziato 

a trovare carri abbandonati, danneggiati durante la fuga. Un'ora prima 

avevano intercettato la pista della preda, una confusione di solchi e 

impronte, di animali e di uomini, che rendeva difficile persino agli 

Esploratori stabilire quante persone viaggiassero col Signore degli 

Inganni. Preia, contro il parere del re, era smontata da cavallo per 

studiarle; poi, con la sua voce bassa e tranquilla, aveva riferito che 

il numero dei nemici non arrivava a mille. Ora, mentre sostavano in cima 

a un'altura, alcune centinaia di passi a meridione del punto dove i 

resti dell'esercito del Nord erano stati costretti a fermarsi, gli Elfi 

poterono vedere che la stima della regina era esatta. I carri neri erano 

fermi all'ombra di una serie di alture che salivano come terrazze verso 

i Denti del Drago. Le creature del Signore degli Inganni erano addossate 

ai carri: Troll delle Montagne e altri esseri di forma umana; creature 

del mondo degli inferi ammantate e incappucciate; lupi grigi che se ne 

stavano acquattati o andavano avanti e indietro al limitare della 

nebbia; Messaggeri del Teschio, alcuni dei quali si libravano come scuri 

uccellacci sopra l'assembramento. Più in là, schierati in ordine di 

battaglia sulle alture, i Nani di Raybur bloccavano ogni via verso 

settentrione. Al Signore degli Inganni era stata impedita la fuga. 

Tuttavia la nebbia era ingannatrice, le sue immagini vaghe creavano 

illusioni. Parecchie delle creature ammassate sul terreno piano, avvolte 

da brandelli di grigiore turbinante, erano morte. Giacevano in posizioni 

innaturali, schiantate contro le rocce e impalate su armi. Braccia e 

gambe si protendevano verso il cielo come stecchi rotti. Scure sagome 

tremolavano nella foschia: erano i resti anneriti e bruciati degli 

esseri del mondo degli inferi. Quel giorno si era già svolta una 

battaglia. Il druido ribelle e i suoi sostenitori erano incappati negli 

abitanti delle Terre dell'Est e avevano tentato di aprirsi la strada fra 

le loro linee. Ma il tentativo era fallito. I Nani li avevano respinti. 

Allora il Signore degli Inganni aveva radunato i resti del proprio 

esercito e si era ritirato nell'attuale posizione. I Nani erano pronti a

un altro assalto. Ambedue le parti aspettavano. Jerle Shannara rimase 

perplesso. Cosa aspettavano? Non impiegò molto a trovare la risposta. 

Aspettano me, pensò. Aspettano la Spada di Shannara. Capì allora che lì 

sarebbe avvenuta la conclusione, in quell'isolata regione delle 

Streleheim, su quel terreno già insanguinato. Avrebbe affrontato in 

combattimento il Signore degli Inganni e uno dei due sarebbe morto. Così 

era stato deciso da un remoto, perverso destino, molto tempo prima. 

Jerle Shannara guardò gli altri sorpreso di sentirsi così calmo. "Brona 

è in trappola. Non può fuggire. I Nani gli hanno impedito la fuga nel 

cuore delle Terre del Nord. Ora deve affrontarci." Risca soppesò l'ascia 

da guerra. "Non facciamolo aspettare." "Un momento." Era Bremen, vecchio 

e sfinito al punto da essere irriconoscibile nella luce sempre più fioca 

del pomeriggio, un consunto spettro umano senza più nulla a cui 

sostenersi se non la sua logorante determinazione. "Aspetta noi, è vero. 

Vuole che arriviamo. Questo dovrebbe darci un po' di respiro." Il Nano 

era duro e deciso. "Non ha scelta, può solo aspettare. Cosa ti 

preoccupa, Bremen?" "Rifletti, Risca. Vuole scontrarsi con noi perché, 

se vince, può ancora fuggire." Con lo sguardo li passò in rassegna. "Se 

ci distrugge tutti, gli ultimi Druidi rimasti e il re degli Elfi per 

soprammercato, elimina i massimi pericoli che lo minacciano e forse 

riesce a evitare la propria morte. Allora può nascondersi e riprendersi. 

Può aspettare l'occasione per fare ritorno." "A me non sfuggirà" 

borbottò Risca, torvo. "Non sottovalutarlo, Risca" ammonì il vecchio. 

"Non sottovalutare il potere della magia di cui dispone." Seguì un lungo 

silenzio. Risca ricordò quanto vicino fosse stato a morire, l'ultima 

volta che aveva tentato d'incrociare il ferro col Signore degli Inganni. 

Fissò il vecchio druido, poi spostò lo sguardo sulla pianura velata di 

foschia. "Cosa suggerisci? Di restare con le mani in mano?" "Di essere 

prudenti." "A che serve la prudenza?" replicò Risca, spazientito. 

"Sprechiamo solo tempo! Per quanto ancora dobbiamo stare qui?" "Brona 

aspetta me" disse a un tratto Jerle Shannara. "Sa che vengo per lui." 

Gli altri lo guardarono. "Si scontrerà con me, ora, perché ritiene che 

per lui sia la strada più facile. Non ha paura di me. E' convinto di 

potermi distruggere." "Non lo affronterai da solo" si affrettò a 

replicare Preia Starle. "Saremo tutti con te." "Dal primo all'ultimo!" 

sbottò Risca, sfidando chiunque a contraddirlo. "Ma è pericoloso" ammonì 

di nuovo Bremen. "Tutti noi raggruppati. Siamo stanchi, esausti. Non 

siamo forti abbastanza." Mareth si fece avanti, l'espressione decisa. 

"Lo siamo a sufficienza, Bremen." Strinse con forza il bastone avuto da 

lui. "Non puoi aspettarti che ci limitiamo a guardare." "Abbiamo fatto 

molta strada per vedere la fine di questa storia" intervenne Kinson 

Ravenlock. "Questa battaglia è anche nostra." Fissarono il vecchio, 

tutti, aspettando che parlasse. Lui li guardò senza vederli, con occhi 

remoti, perduti. Pareva considerare qualcosa che non avrebbero potuto 

capire, qualcosa di molto distante da quel luogo e da quel momento, al 

di là del pericolo immediato. "Bremen" chiamò piano il re, e aspettò che 

il vecchio lo guardasse. "Io sono pronto. Non dubitare di me." Il druido 

lo scrutò a lungo, poi annuì, stanco e rassegnato. "Faremo come vuoi tu, 

re degli Elfi." Risca ordinò di issare su lance le bandierine di 

segnalazione, per far sapere a Raybur le loro intenzioni. Subito arrivò 

la risposta: i Nani si sarebbero mossi all'ordine degli Elfi. La strada

verso nord sarebbe stata bloccata contro qualsiasi tentativo di fuga. 

Toccava a Jerle Shannara e agli Elfi chiudere la trappola. Il re chiamò 

Trewithen e una decina di Guardie Reali perché lo accompagnassero. Risca 

chiamò sei dei suoi Nani. Mentre si radunavano, Jerle Shannara tirò da 

parte Preia Starle. "Voglio che tu mi aspetti qui" le disse. Lei scosse 

la testa. "Non posso, e tu lo sai." "Sei ferita. Non hai la forza e la 

rapidità su cui puoi contare in condizioni normali. Come ti aspetti di 

compensarle?" "Non chiedermi di stare in disparte." "La tua presenza mi 

distrarrebbe, starei in pensiero per te!" Era rosso in viso, adirato. 

Ridusse la voce a un mormorio. "Ti amo, Preia." "Chiederesti a Tay di 

stare in disparte, se fosse qui?" replicò lei, piano. Gli diede un 

istante per riflettere, scrutandolo. Poi gli rivolse un pallido, fragile 

sorriso. "Anch'io ti amo. Perciò non aspettarti da me meno di quanto non 

mi aspetti io stessa." Nello stesso momento Kinson Ravenlock si 

rivolgeva a Mareth. "Sarai pronta quando inizierà la battaglia?" le 

domandò sottovoce. Lei lo guardò sorpresa. "Certo! Perché me lo 

domandi?" "Dovrai usare la magia. Non sarà facile. Hai rivelato 

chiaramente il disgusto che provi per essa." "E' vero" convenne Mareth, 

accostandosi a lui e sfiorandogli la spalla. "Ma farò il mio dovere, 

Kinson." Bremen si spostò in modo da fronteggiare il gruppo. "Vi 

proteggerò con magia sufficiente a deviare il primo colpo, ma non posso 

garantire altro. La mia forza è al limite. Risca e Mareth dovranno 

sostenere tutti noi. Ciascuno badi all'altro, ma soprattutto badate al 

re. Bisogna dargli un'opportunità di usare la Spada contro Brona. Tutto 

dipende da questo." "Avrà la sua occasione" promise Risca, fermo proprio 

di fronte al vecchio. "A Tay Trefenwyd dobbiamo almeno questo." Allora 

si avviarono, Jerle Shannara in testa con Preia Starle al fianco, alla 

loro destra Risca e alla sinistra Bremen. Allanon, Kinson Ravenlock e 

Mareth li seguivano a qualche passo di distanza. Guardie Reali e 

Cacciatori si allargarono ai lati. Più indietro veniva il resto 

dell'esercito. Dalle alture, i Nani guardavano la scena. Ormai la luce 

svaniva all'approssimarsi del tramonto, le ombre si allungavano e il 

freddo della sera imminente strisciava nell'aria. Davanti a loro, nelle 

pianure, le creature nella nebbia si mossero, pronte all'assalto. I lupi 

grigi colpirono per primi, precipitandosi all'attacco in gruppi scuri, 

azzannando e dilaniando Elfi e Nani delle prime file, per poi ritirarsi 

rapidamente. Risca scagliò cortine di Fuoco Magico per respingere i più 

vicini e subito fu assalito da altri. Gigantesche creature degli inferi 

avanzarono pesantemente, spazzando via il fuoco e scostando le lame. 

Troll delle Montagne si unirono alla battaglia, in formazioni serrate, 

con le grandi picche abbassate a formare una fila di scintillanti punte 

metalliche. Il fumo del Fuoco Magico si mischiò con la nebbia e una 

foschia grigia avvolse l'intero campo di battaglia. Jerle Shannara 

continuò ad avanzare, incolume. Nessuno gli si avvicinò: tutti i suoi 

possibili assalitori lo scansavano. Il Signore degli Inganni ti aspetta, 

gli mormorò una voce in fondo alla mente. Il Signore degli Inganni ti 

vuole tutto per sé. I Troll delle Montagne impegnarono Kinson Ravenlock, 

lo ricacciarono indietro, e l'uomo della Frontiera scomparve in una 

confusione di robuste braccia e di gambe massicce. Il bastone di Mareth 

mandò scintille di livida fiamma, ma la giovane non poteva usare il 

fuoco, perché rischiava di colpire anche Kinson. Elfi Cacciatori si

precipitarono in aiuto e colpirono i Troll, poi altre creature si 

unirono allo scontro e tutti furono inghiottiti nella mischia. Un 

Messaggero del Teschio comparve per affrontare Jerle Shannara, ma si 

spostò di lato e sfidò invece Bremen. "Vecchio!" sibilò, con torva 

anticipazione. Allanon si pose davanti a Bremen per proteggerlo, sapendo 

che il druido era sfinito e che la sua magia era quasi scomparsa. Ma 

intervenne Risca e col fuoco colpì il Messaggero scagliandolo lontano in 

un mucchio fumante. Il Nano si aprì la strada fin sul fronte 

dell'attacco, gli abiti a brandelli per lo scontro con i lupi grigi, il 

viso rigato di sangue. "Avanti!" ruggì, alzando l'ascia in segno di 

sfida. Kinson si rialzò, ferito e intontito, roteando la spada contro i 

Troll delle Montagne che tentavano di sopraffarlo. Guardie Reali e 

Cacciatori dei Nani si misero spalla a spalla con l'uomo della Frontiera 

e respinsero i nemici del Nord. Più avanti, gli scuri e serici teloni 

dei carri s'incresparono nel turbinio della nebbia, simili a sudari di 

morte. Jerle Shannara continuò ad avanzare. Adesso era solo, a parte 

Preia. Bremen e Allanon erano rimasti indietro, Risca era sparito nella 

mischia. Cacciatori degli Elfi e Guardie Reali saettavano nella nebbia, 

ma il re occupava uno spazio dove nessuno pareva osasse entrare. La 

foschia aveva aperto davanti a lui un corridoio, e Jerle vedeva una 

sagoma scura avvolta nel mantello, ferma in fondo alla evanescente 

galleria. Nell'ombra del cappuccio, due occhi rossi ardevano di rabbia e 

di sfida. La sagoma era il Signore degli Inganni. Un braccio coperto 

dalla veste si alzò e chiamò il re. Vieni a me, re degli Elfi. Vieni a 

me. Più indietro, Bremen si affannava per raggiungere il re. Allanon lo 

aiutava, gli forniva la spalla robusta a cui sorreggersi. Il vecchio 

aveva evocato di nuovo il Fuoco Magico, attingendo alla forza del 

fanciullo, ma era assai indebolito. Guardò il Signore degli Inganni 

materializzarsi dalla nebbia, lo vide chiamare col gesto Jerle Shannara, 

si sentì stringere la gola. Era in grado, il re, di sostenere quel 

confronto o gli sarebbe venuta meno la determinazione? Il druido non lo 

sapeva... non poteva saperlo. Il re capiva pochissimo dell'esigente 

magia della Spada e forse, di fronte al suo potere, avrebbe vacillato. 

C'era grande forza, in Jerle Shannara, ma anche incertezza. Quale delle 

due avrebbe prevalso? Mareth aveva raggiunto Kinson e lo tirava fuori 

dalla mischia, usando intanto il Fuoco Magico per respingere i Troll 

delle Montagne. Spazzava il terreno davanti a sé e i guerrieri del Nord 

si ritraevano di fronte alla sua furia. Kinson barcollò, mentre lei 

cercava di reggerlo contro il proprio fianco: perdeva sangue da profonde 

ferite al fianco e alle gambe, aveva un braccio penzoloni. "Va' avanti!" 

le disse. "Proteggi il re!" Lo scontro era feroce. Urla feroci si 

alzavano nella luce morente, si mischiavano al clangore delle armi, alle 

esclamazioni degli uomini in lotta, ai gemiti dei moribondi. Macchie 

scure di sangue si allargavano sul terreno cosparso di cadaveri in pose 

innaturali. Un carro si rovesciò, e creature che parevano fatte di filo 

di metallo si riversarono dal pianale rotto, sibilando come serpi 

stuzzicate nel nido. Si lanciarono contro Bremen e Allanon e in un lampo 

si strinsero attorno a loro. Erano piene di bitorzoli e prive di tratti 

umani, il muso smussato e irregolare, come sagomato da una nascita 

mostruosa. Si aprirono la strada fra le Guardie Reali che tentavano di 

bloccarle e si lanciarono temerariamente all'attacco. Allanon cercò di

evocare il Fuoco Magico, ma non ebbe successo. Bremen, in ginocchio, a 

testa bassa, era concentrato su Jerle Shannara e seguiva con l'occhio 

della mente il re che avanzava nella nebbia. Per i due sarebbe stata la 

fine, se non fosse intervenuto Kinson Ravenlock. Seguendo a fatica 

Mareth, indebolito dalle ferite, si accorse dell'attacco che convergeva 

sul vecchio e sul bambino. Reagì d'istinto: attinse alla fragile riserva 

di energie che gli restava e si lanciò a difenderli. Li raggiunse 

proprio mentre l'orda di filiformi creature superava l'opposizione della 

Guardia Reale. Mosse in un ampio arco la grande spada e abbatté tre di 

quelle creature. Poi caricò contro le rimanenti, scagliandole indietro, 

martellandole di colpi. Denti e artigli lo lacerarono e sentì aprirsi 

nuove ferite. Quelle creature erano troppe per lui: allora gridò a 

Bremen e al fanciullo di scappare. L'attimo dopo fu sopraffatto e 

gettato a terra. Comparendo in una vampata di Fuoco Magico, col bastone 

che mandava lampi furiosi, Mareth lo salvò un'altra volta. Le creature 

infernali si girarono ad affrontarla, ma il fuoco le ricacciò indietro 

come se fossero state vecchie e deboli. Contrattaccarono, mentre altri 

esseri si lanciavano contro Mareth e cercavano di farsi strada 

attraverso il suo scudo di fiamma. Kinson tentò di mettersi in piedi, ma 

fu ricacciato nella mischia. Comparvero gruppi di Guardie Reali, di 

Nani, di Troll delle Montagne e di creature mostruose: per un momento 

parve che tutti i soldati dei due eserciti convergessero su quel punto 

del campo di battaglia. Più avanti, nascosto da una muraglia di nebbia, 

Jerle Shannara avanzava contro il Signore degli Inganni. A ogni passo 

del re degli Elfi, Brona si era ingrandito e ora pareva enorme. La sua 

sagoma tenebrosa bloccava la luce in fondo alla galleria e i suoi occhi 

ardevano di disprezzo. Intorno a lui, nella nebbia, comparivano e 

scomparivano le creature che lo difendevano. Jerle sentì vacillare la 

propria fiducia. Vide qualcosa scaturire dalla nebbia e strappargli dal 

fianco Preia. Si girò di scatto per soccorrerla, ma Preia era già 

scomparsa, inghiottita dal buio. Jerle mandò un grido di paura e di 

rabbia, poi udì la voce di Preia mormorargli all'orecchio, pressante, e 

si sentì afferrare il braccio; capì allora che lei non l'aveva mai 

lasciato: ciò che aveva visto era solo un'illusione. Risuonò la risata 

del Signore degli Inganni, maligna e sorniona. Vieni a me, re degli 

Elfi! Vieni a me! Preia inciampò e cadde. Jerle si chinò per 

sorreggerla, senza distogliere lo sguardo dalla tenebrosa figura più 

avanti, ma Preia lo respinse. "Lasciami" disse. "No!" replicò subito 

lui, rifiutandosi di ascoltarla. "Ti sono solo d'impaccio, Jerle. Ti 

rallento e basta." "Non ti lascio!" Preia allungò la mano verso il viso 

di Jerle, e lui sentì il sangue sulle mani di lei, tiepido e scivoloso. 

"Non mi reggo in piedi. Perdo troppo sangue per continuare. Devo 

fermarmi, Jerle. Devo aspettare qui il tuo ritorno. Ti prego. Lasciami." 

Lo guardò con fermezza, dritto negli occhi, il viso cereo alterato dalla 

sofferenza. Lentamente Jerle si raddrizzò e si staccò da lei, 

sforzandosi di trattenere le lacrime. "Tornerò a prenderti" promise. La 

lasciò distesa sul fianco, sollevata sul gomito, la corta spada nella 

mano libera. Mosse solo qualche passo, poi si girò a controllare che 

stesse bene. Lei gli fece cenno di proseguire. Quando Jerle si girò a 

guardare una seconda volta, Preia era scomparsa. Kinson Ravenlock era 

riuscito a rimettersi in piedi e cercava di usare la spada contro la

folla di nemici che minacciava di travolgere Mareth, quando ricevette un 

colpo così terribile che cadde a terra ansimando. Mareth si girò verso 

di lui e in quel momento fu assalita da un lupo gigantesco. Il lupo le 

fu addosso prima che potesse usare il Fuoco Magico e la colpì con forza 

tale da farle perdere la presa sul bastone. Mareth cadde e il lupo 

spalancò le fauci. Kinson udì il suo grido e cercò disperatamente di 

accorrere in suo aiuto, ma le gambe non gli risposero. Rimase lì a 

sputare sangue, col respiro affannoso, sentendosi scivolare 

nell'incoscienza. Poi il Fuoco Magico esplose da Mareth e divampò in 

tutte le direzioni. Il lupo rimase incenerito. Chi si trovava nel raggio 

di dieci passi fu consumato. D'istinto Kinson si coprì la testa, ma il 

fuoco gli strinò il viso e le mani, gli risucchiò l'aria che cercava di 

respirare. L'uomo della Frontiera gridò disperato e per lui ogni cosa 

svanì in un'esplosione di fiamme. Nella galleria di nebbia che conduceva 

al Signore degli Inganni, Preia Starle vide un Messaggero del Teschio 

emergere dal buio e avanzare verso di lei. Jerle non era più visibile. 

Preia avrebbe potuto chiamarlo, ma non volle. Con grande sforzo si alzò 

sulle ginocchia, ma non riuscì ad andare oltre. Si sentì straziare dalla 

frustrazione. Eppure aveva scelto lei di venire. Guardò il mostro 

avvicinarsi e tenne davanti a sé la spada per difendersi. Avrebbe avuto 

una sola opportunità di colpire... e forse il colpo non sarebbe comunque 

bastato. Respirò a fondo, rimpiangendo di non avere la forza per 

reggersi in piedi. Il Messaggero del Teschio sibilò contro di lei e 

mosse le grandi ali coriacee, battendole piano contro la schiena 

gibbosa. "Piccolo elfo" bisbigliò di piacere, i rossi occhi luccicanti. 

Si protese ad afferrarla e lei alzò la spada per colpire. Jerle Shannara 

aveva ridotto a meno di dieci metri la distanza che lo separava dal 

Signore degli Inganni. Vide la sagoma scura avvolta nel mantello 

cambiare sotto i suoi occhi come se facesse parte della nebbia che 

turbinava intorno a loro. Nell'ombra del cappuccio gli occhi ardevano di 

feroce determinazione. Non si vedeva niente di ciò che era rimasto di 

Brona. Il Signore degli Inganni si librava al di sopra del terreno, come 

privo di peso... un guscio vuoto. La sua voce, strana e irresistibile, 

continuava a chiamare il re degli Elfi. vieni a me. vieni a me. Jerle 

Shannara avanzò. Sollevò la Spada, il talismano che aveva portato per 

quel confronto, la magia che non sapeva come usare, e avanzò per dare 

battaglia. Un lampo scaturì dalla lama, danzò sulla levigata superficie, 

scomparve nel corpo del re degli Elfi. Jerle vacillò, mentre la luce 

penetrava in lui, pulsante d'energia. Fu avviluppato da una sensazione 

di calore che gli si diffuse dal petto agli arti. Sentì il calore 

tornare nella Spada portando con sé una parte di lui stesso e unendola a 

essa, in modo che lui fu tutt'uno con la lama. La fusione avvenne così 

rapidamente da concludersi prima che Jerle potesse pensare di fermarla. 

Guardò stupito la Spada, ora estensione di se stesso, e poi la scura 

sagoma che aveva davanti, e poi il mondo di nebbia e di ombre che 

lentamente iniziava a ritirarsi. Allora sprofondò in se stesso, 

risucchiato da una forza a cui non poteva resistere. Divenne minuscolo, 

mentre il mondo circostante s'ingigantiva, e presto si ridusse a un 

insignificante corpuscolo in un vasto universo brulicante di vita. Si 

vide com'era, quasi privo di sostanza, poco più di un granello di 

polvere. Era trasportato dal vento per tutto il mondo che era e che

sarebbe stato, rivelato nella sua interezza in un vasto arazzo che si 

estendeva più in là di quanto lui avrebbe mai pensato di vedere o di 

percorrere. Quella era la sua essenza, capì. Quello era il suo valore 

nel più vasto disegno delle cose. Poi il mondo che sorvolava parve 

cambiare pelle e quanto prima era vivido e perfetto divenne scuro e 

difettoso. Tutti gli orrori e i tradimenti di tutte le creature 

dall'inizio del tempo sfolgorarono in minuscoli frammenti di 

rivelazione. Jerle si ritraeva dal dolore e dallo sgomento che sentiva 

per ognuno, ma non aveva modo di sfuggire. Quella era la verità delle 

cose: la verità che, come aveva appreso, la Spada gli avrebbe rivelato. 

Rabbrividì per la sua vastità, per la profondità e l'ampiezza delle sue 

permutazioni. Restò inorridito e vergognoso, spogliato delle proprie 

illusioni, costretto a vedere il mondo e le sue genti per ciò che erano. 

Capì in quell'istante che poteva fallire nel suo proposito. Ma le 

immagini si ritrassero, il mondo si ottenebrò, e per un momento lui fu 

di nuovo immerso nella nebbia, impietrito di fronte alla torreggiante 

sagoma del Signore degli Inganni, mentre la Spada di Shannara brillava 

di luce bianca. Aiutami, pregò Jerle, senza rivolgersi a nessuno, perché 

era solo. La luce lo riempì di nuovo e di nuovo il mondo di nebbia e 

ombre svanì. Di nuovo Jerle Shannara sprofondò in se stesso e stavolta 

si trovò a faccia a faccia con la verità della sua stessa vita. Con 

inesorabile determinazione la verità si dispiegò davanti a lui, immagine 

dopo immagine, un vasto mosaico di esperienze e di eventi. Ma le 

immagini non erano quelle delle cose che lui avrebbe voluto vedere; 

erano quelle di ciò che avrebbe volentieri dimenticato, sepolto nel 

proprio passato. Non c'era niente, in quelle immagini, di cui fosse 

orgoglioso, niente che si fosse augurato di rivedere. Menzogne, mezze 

verità e inganni si levarono come fantasmi. Lì c'era il vero Jerle 

Shannara, la creatura difettosa e imperfetta, debole e insicura, 

insensibile e piena di falso orgoglio. Vide il peggio di ciò che aveva 

fatto nella vita. Vide le delusioni che aveva inflitto, gli aiuti 

negati, le sofferenze causate. Quante volte non era riuscito a fare ciò 

che andava fatto! Quante volte era stato ingiusto! Cercò di guardare da 

un'altra parte. Cercò di fermare lo scorrere delle immagini. Sarebbe 

fuggito da ciò che gli veniva mostrato, se avesse potuto impedire alla 

magia della Spada di manifestarsi. Quelle erano verità che non era in 

grado di affrontare, di un'asprezza tale da mettere a repentaglio la sua 

stessa sanità mentale. Forse emise un grido di disperazione... non 

avrebbe saputo dirlo. Si rese conto in quel momento del terribile potere 

della verità e capì perché Bremen fosse così preoccupato per lui. Non 

aveva la forza per sopportare quell'esperienza, non aveva la risolutezza 

necessaria. La Spada di Shannara non era per lui. Era stato un errore, 

tenerla. Tuttavia non cedette interamente di fronte a ciò che gli veniva 

mostrato, nemmeno quando le immagini riguardarono Tay Trefenwyd e Preia 

Starle rivelando la profondità della loro amicizia. Si costrinse a 

guardare, ad accettare la verità, a scusarsi per la propria gelosia. 

Così facendo, sentì aumentare la propria forza. Si scoprì a pensare che 

forse quella era davvero un'arma da usare contro il Signore degli 

Inganni, creatura che aveva basato sull'illusione tutta la propria vita. 

Quale prezzo avrebbe dovuto pagare, Brona, quando avesse scoperto di 

essere fatto delle paure degli uomini, un miraggio che poteva svanire

con un semplice cambiamento della luce? Forse era tanto deforme che in 

lui non rimaneva niente della sua natura umana, della sua carne e del 

suo sangue, delle sue capacità emotive e razionali. Forse per lui la 

verità era un anatema. Le immagini si affievolirono e la luce morì. 

Jerle Shannara vide l'aria davanti a sé schiarirsi e la scura sagoma del 

Signore degli Inganni materializzarsi ancora una volta. Quanto tempo 

aveva impiegato la magia per rivelarglisi? Da quanto tempo era lì 

impietrito? Ora la sagoma coperta dal mantello avanzò, diminuendo 

implacabilmente la distanza che li separava. La voce del Signore degli 

Inganni sibilò. Ondate di nausea colpirono in rapida successione il re 

degli Elfi, martellarono la fermezza dei suoi propositi, oltrepassarono 

la barriera della sua forza fisica per prosciugargli dal cuore il 

coraggio. Vieni a me. Vieni a me. Jerle Shannara si vide come una 

nullità, inerme davanti al mostro che doveva affrontare. Il potere del 

Signore degli Inganni era enorme e terrificante, tanto che nessun uomo 

avrebbe potuto prevalere su di esso. Un potere così immutabile che 

nessuna magia avrebbe potuto sconfiggere. La voce bisbigliava con 

insistenza. Deponi la spada. Vieni a me. Non sei nessuno. Vieni a me. Ma 

il re degli Elfi si era già visto ridotto alla propria essenza, aveva 

visto la parte peggiore di se stesso, e mentre il Signore degli Inganni 

gli si avvicinava, nemmeno la terribile disperazione da cui era 

straziato bastò a sviarlo. Ora non aveva paura della verità. Alzò 

davanti a sé la Spada, un lucido filo d'argento nel buio, e gridò: 

"Shannara! Shannara!". Calò la Spada, schiantando le difese del Signore 

degli Inganni, distruggendo la sua magia, penetrando nella figura 

avvolta dal mantello. Il Signore degli Inganni rabbrividì, cercò 

disperatamente di parare il colpo. Ma ora la luce della Spada pulsava 

nelle tenebre avviluppate dentro quel mantello e la verità che rivelava 

le squarciava. Il Signore degli Inganni indietreggiò di un passo, poi di 

un altro. Jerle lo incalzò, contrastato dalla furia e dall'odio che 

emanavano dall'avversario, ma implacabile nella sua determinazione. Il 

Signore degli Inganni sarebbe morto quel giorno. Le braccia nascoste 

dalla veste si protesero verso di lui e una mano scheletrica puntò il 

dito, con fredda risolutezza. Come puoi giudicarmi? L'hai lasciata 

morire! L'hai abbandonata per questo scontro! L'hai uccisa! Jerle 

Shannara sobbalzò e vide le crude immagini di Preia Starle, inerme, 

distesa sul terreno, sanguinante e ferita, mentre un Messaggero del 

Teschio protendeva verso di lei gli artigli snudati. Moribonda per colpa 

mia, pensò Jerle, inorridito. Perché l'ho abbandonata. La voce del 

Signore degli Inganni incalzò. E il tuo amico, re degli Elfi. Alla Fauce 

Magna. E' morto per te! Hai lasciato che morisse per te! Jerle Shannara 

urlò d'angoscia e di rabbia. Mulinando la Spada come avrebbe usato 

un'arma normale, vibrò un fendente contro il Signore degli Inganni, 

facendo appello a tutte le sue forze. La Spada tagliò dall'alto in basso 

le vesti scure, ma la luce che emanava dalla lama tremolò, come colpita. 

Il Signore degli Inganni si accartocciò, la sua voce piena di odio si 

ridusse a un bisbiglio di disperazione, le vesti scure caddero in un 

mucchio. Dietro di lui rimase una presenza vaga che fuggì all'istante 

nella nebbia. Il re degli Elfi s'irrigidì nel silenzio e fissò l'aria 

davanti a sé, poi le vesti vuote, con occhi pieni d'incertezza e di 

domande senza risposta. Mareth era in piedi, da sola, in un tratto di

terreno bruciato e annerito dalla sua magia. Alla fine il Fuoco Magico 

si era consumato e lei riusciva di nuovo a tenere a freno il suo potere. 

Cadaveri giacevano da ogni parte e un silenzio irreale era sospeso come 

un drappo funebre sul campo di battaglia. Scrutò la foschia e vide che 

iniziava a diradarsi. Si udiva un lungo, basso gemito di angoscia, una 

cacofonia di voci disperate. Dalla nebbia si levarono spettri privi di 

sostanza, scure immagini messe in risalto dall'ultima luce del giorno, 

informi e vaganti. Erano gli spiriti dei morti? Si levarono nel rosso 

del tramonto e scomparvero come se non fossero mai esistiti. I corpi dei 

Messaggeri del Teschio si mutarono in cenere, le creature infernali 

svanirono e i lupi fuggirono ululando nelle pianure deserte. E' finita, 

pensò Mareth, sbalordita e incredula. La nebbia ribollì, diventò più 

luminosa, svanì. Il campo di battaglia apparve in piena vista, un 

mattatoio disseminato di morti e feriti, insanguinati e ustionati e 

massacrati. Al centro c'era il re degli Elfi, con la spada abbassata e 

gli occhi fissi nel vuoto. Mareth raccolse il bastone perduto nella 

lotta. Allora vide Risca, disteso in mezzo a un grappolo di cadaveri di 

nemici. Aveva ricevuto tante ferite da avere gli abiti inzuppati del suo 

stesso sangue. C'era un'espressione di stupore negli occhi sbarrati: 

pareva sorpreso che il destino così spesso sfidato l'avesse infine 

reclamato. Quando era caduto? Non se n'era accorta. Guardò altrove. 

Kinson Ravenlock giaceva qualche passo dietro di lei: il suo petto si 

alzava e si abbassava debolmente. Poco più in là erano accovacciati 

Bremen e il fanciullo. Mareth incrociò lo sguardo del druido e per un 

istante rimasero a fissarsi. Pensò per quanto tempo e con quanta fatica 

l'aveva cercato, quanto avesse sacrificato per divenire lei stessa un 

druido e quale prezzo aveva dovuto pagare. Lei e Bremen. Erano il 

passato e il presente, il druido al crepuscolo e il druido in divenire. 

Tay Trefenwyd era morto. Risca giaceva lì, morto anche lui. Bremen era 

vecchio. Presto lei sarebbe stata l'ultima del loro ordine, l'ultima dei 

Druidi. Distolse lo sguardo da Bremen e raccolse il bastone. Lo strinse 

come se fosse appesantito dalla responsabilità di ciò che lei era e il 

suo sguardo vagò con disperazione sopra il campo di battaglia. Aveva le 

lacrime agli occhi. Finisca pure qui, si disse. Gettò lontano il bastone 

e si chinò a prendere fra le braccia Kinson. 

34 

Quel giorno, Jerle Shannara salvò la vita della sua regina: infatti, 

sconfiggendo il Signore degli Inganni, sconfisse anche i Messaggeri del 

Teschio, compreso quello che minacciava Preia. Non potendo più attingere 

al potere del Signore degli Inganni, l'assalitore di Preia svanì, 

semplicemente. Preia si riprese dalle ferite e tornò con Jerle nelle 

Terre dell'Ovest. Insieme regnarono sul popolo degli Elfi per molti 

anni. Non combatterono altre battaglie perché non se ne presentò più la 

necessità. Invece dedicarono le proprie energie a imparare come si 

governa un mondo sempre più complicato ed esigente. Grazie ai consigli 

di Vree Erreden, riuscirono a padroneggiare l'arte di governare. Ebbero 

tre figlie e quando, molti anni dopo, Jerle Shannara morì, gli successe 

il maggiore dei Ballindarroch che avevano adottato. La discendenza di 

Shannara si moltiplicò e durò per più di duecento anni. La Spada di 

Shannara fu portata dal re fino alla morte. Il suo successore la portò 

per un certo periodo, poi dispose che fosse inserita in un blocco di

pietra, portata a Paranor e conservata nella Fortezza dei Druidi. Kinson 

Ravenlock sopravvisse alle ferite e si riprese dopo settimane di 

convalescenza nell'avamposto di Tyrsis, appena fondato. Mareth rimase al 

suo fianco e si prese cura di lui; quando Kinson si fu ristabilito, 

andarono insieme a ponente, lungo il Mermidon, e si fermarono in 

un'isola boscosa all'ombra dei Denti del Drago, dove stabilirono la loro 

casa. Vissero insieme e dopo un certo tempo si sposarono. Coltivarono la 

terra, poi aprirono una stazione commerciale inaugurando così una via 

mercantile lungo il fiume. Altri lasciarono le Terre di Frontiera per 

unirsi a loro e ben presto si trovarono al centro di una fiorente 

comunità. Col passare degli anni l'insediamento sarebbe divenuto la 

città di Kern. Mareth non usò più la magia per la causa dei Druidi. 

Dedicò invece il proprio talento alla cura delle malattie e fu molto 

ricercata in tutte le Quattro Terre. Dopo il matrimonio prese il nome di 

Kinson e il suo venne dimenticato. Kinson si preoccupò a lungo per lei, 

pensando che la sua magia si sarebbe di nuovo scatenata, che avrebbe 

sopraffatto il suo proposito, ma questo non avvenne. Kinson e Mareth 

ebbero numerosi figli e, molto tempo dopo la loro morte, un loro 

discendente avrebbe avuto una parte di rilievo in un'altra battaglia 

contro il Signore degli Inganni. Raybur sopravvisse e tornò a casa 

insieme con i Nani per iniziare l'impegnativa impresa di ricostruire 

Culhaven e le altre città distrutte dall'esercito del Nord. Portò con sé 

la salma di Risca e la seppellì nei rifatti Giardini di Vita, in alto su 

un promontorio da dove si ammirava il Fiume Argento scorrere per miglia 

nelle foreste dell'Anar. L'esercito del Nord fu praticamente annientato, 

quel giorno nelle Streleheim. I Troll e gli Gnomi che avevano fatto in 

tempo a fuggire dalla Valle di Rhenn tornarono in patria. Il potere del 

Signore degli Inganni era infranto e le Razze a nord e a est iniziarono 

la dolorosa ricostruzione della loro vita distrutta. Le nazioni dei 

Troll e degli Gnomi, tribali per natura, si tennero separate dalle altre 

Razze e per un certo periodo ebbero con esse scarsi contatti. Trascorse 

più d'un centinaio d'anni prima che fra vincitori e vinti si stabilisse 

di nuovo una forma di uguaglianza e i commerci riprendessero su una base 

di parità. Bremen scomparve subito dopo la battaglia finale. Nessuno lo 

vide andar via. Nessuno sapeva dov'era andato. Salutò Mareth e, per suo 

tramite, Kinson, ancora privo di conoscenza. Disse alla giovane che non 

si sarebbero più rivisti. In seguito corse voce che fosse tornato a 

Paranor per trascorrervi gli ultimi anni di vita. Kinson pensò qualche 

volta di mettersi alla sua ricerca per scoprire la verità, ma ogni volta 

lasciò perdere. Jerle Shannara lo vide ancora una volta, meno di un mese 

dopo la battaglia della Valle di Rhenn, a tarda notte e solo per pochi 

minuti, quando il vecchio andò ad Arborlon per portar via in gran 

segreto la Pietra Nera. Parlarono sottovoce del talismano, come se le 

parole risultassero insopportabili e la semplice menzione della magia 

nera atterrisse la loro anima. Dopo quella volta, più nessuno vide 

Bremen. Anche Allanon scomparve. A poco a poco il mondo tornò com'era 

prima e il ricordo del Signore degli Inganni svanì. Trascorsero tre 

anni. In un giorno di fine estate, tiepido e luminoso, un vecchio e un 

giovane risalirono le prime alture dei Denti del Drago diretti alla 

Valle d'Argilla. Bremen era raggrinzito e curvo per gli anni, aveva 

perduto l'agilità di movimenti e l'acutezza di vista. Allanon aveva

quindici anni, si era fatto più alto e robusto, aveva spalle ampie, 

braccia e gambe lunghe e snelle e forti. Già si avvicinava all'età 

virile, cominciava a mostrare in viso l'ombra scura della barba e la 

voce gli era diventata bassa e profonda. Ormai era quasi pari a Bremen, 

nell'uso della magia druidica. Ma nell'ultimo viaggio insieme era il 

vecchio a fare strada e il giovane lo seguiva. Per tre anni Allanon si 

era addestrato alla scuola di Bremen. Il vecchio aveva accettato che 

alla propria morte gli succedesse e fosse l'ultimo dei Druidi. Tay e 

Risca erano morti, Mareth aveva scelto un'altra strada. Allanon era 

giovane, ma ansioso d'imparare e fin dal principio era stato chiaro che 

possedeva la determinazione e la forza necessarie per diventare ciò che 

doveva. In quei tre anni Bremen lavorò con lui ogni giorno, 

insegnandogli tutto ciò che sapeva della magia dei Druidi e dei segreti 

del loro potere, dandogli la possibilità di fare esperimenti e scoperte. 

Allanon era deciso in questo come in tutte le altre cose, quasi fin 

troppo risoluto, smanioso di riuscire. Era intelligente e intuitivo, 

inoltre la sua precognizione non diminuiva con la crescita. Di frequente 

vedeva ciò che a Bremen restava nascosto e con la sua acutezza mentale 

afferrava possibilità di cui perfino il vecchio druido non si era 

accorto. Si trattenne con Bremen a Paranor, lontano dal mondo, a 

studiare gli Annali dei Druidi e a sperimentare le lezioni riportate 

dagli antichi volumi. Bremen usò la magia per nascondere a tutti la loro 

presenza nella Fortezza abbandonata. Nessuno venne a disturbarli. 

Nessuno cercò d'intromettersi. Bremen rifletté spesso sul Signore degli 

Inganni e sugli eventi che avevano portato alla sua sconfitta. Ne parlò 

col giovane, informandolo di tutto ciò che era successo: la distruzione 

dei Druidi, la ricerca della Pietra Nera, la fabbricazione della Spada 

di Shannara, la battaglia per il Rhenn. Espose oralmente i particolari 

ad Allanon e poi li trascrisse negli Annali dei Druidi. Nel suo intimo 

si preoccupava del futuro. Cominciava a perdere le forze, si 

approssimava al termine della vita. Non avrebbe visto il completamento 

del proprio lavoro: sarebbe toccato ad Allanon e a coloro che gli 

sarebbero succeduti Ma pareva davvero insufficiente! Non gli bastava 

augurarsi che il giovane e i suoi successori tirassero avanti senza di 

lui. La responsabilità era sua e sua era la mano indispensabile per il 

completamento dell'opera. Così quattro giorni prima aveva chiamato a sé 

il giovane e gli aveva detto che le lezioni erano terminate. Avrebbero 

lasciato Paranor e sarebbero andati al Perno dell'Ade per un'ultima 

visita agli spiriti dei morti. Prepararono le provviste e all'alba 

lasciarono la Fortezza. Prima di partire, Bremen evocò la magia che 

proteggeva le mura di Paranor e sigillava la rocca. Dalle profondità del 

Pozzo dei Druidi si levò l'antica magia che lì viveva, e sgorgò in un 

turbine di malevola luce verdastra. Prima che il giovane e il vecchio si 

allontanassero al sicuro, Paranor già luccicava dell'umida lucentezza di 

un miraggio, si liquefaceva lentamente nella luce del sole, scompariva 

nell'aria. Da quel momento sarebbe ricomparsa a intervalli regolari, a 

volte nella luminosità del mezzogiorno, a volte nel cuore della notte, 

ma non sarebbe mai durata. Il giovane rimase in silenzio, mentre 

giravano le spalle a Paranor e s'inoltravano fra gli alberi, ma il 

vecchio gli lesse negli occhi che aveva capito cosa accadeva. Al 

tramonto si avvicinarono all'ingresso della Valle d'Argilla e si

accamparono all'ombra dei Denti del Drago. Cenarono in silenzio, mentre 

il buio s'infittiva e le stelle si accendevano, luminose. Verso 

mezzanotte si alzarono, andarono al limitare della valle e guardarono in 

basso la nera conca di ossidiana. Il Perno dell'Ade luccicava al 

chiarore delle stelle, placido e indisturbato. Nessun rumore giungeva 

dalla valle. Niente si muoveva sul suo terreno irregolare. "Stanotte ti 

lascerò" disse infine il vecchio druido. Il giovane annuì, ma restò in 

silenzio. "Sarò qui, quando avrai di nuovo bisogno di me." Esitò. "Per 

qualche tempo non accadrà, penso. Ma quando accadrà, sarà questo il 

posto dove tu verrài." Il giovane lo guardò, incerto. Notando la 

confusione nei suoi occhi, Bremen sospirò. "Devo dirti ora una cosa che 

non ho mai detto a nessuno, neppure allo stesso Jerle Shannara. Siedi 

qui accanto a me e ascolta." Si sedettero sul tappeto di roccia 

frantumata, solitarie figure messe in rilievo dal lucore delle stelle. 

Il vecchio rimase in silenzio per qualche momento, con aria preoccupata, 

cercando le parole giuste. "Jerle Shannara ha fallito il tentativo di 

distruggere il Signore degli Inganni" disse infine. "Quando ha esitato 

nell'usare la Spada, quando si è lasciato distrarre dal dubbio e dalla 

recriminazione, ha consentito a Brona di sfuggirgli. So del suo 

fallimento perché, pur indebolito per avere usato la magia, con l'occhio 

della mente ho seguito il re e ho assistito allo scontro. L'ho visto 

esitare all'ultimo momento, poi ho visto il suo tentativo di usare il 

talismano come un'arma normale, dimenticandosi dei miei ammonimenti a 

fidarsi soltanto della magia. Ho visto ombre tenebrose levarsi dalla 

nebbia, mentre gli abiti del Signore degli Inganni cadevano in un 

mucchietto sotto il colpo finale della Spada, e ho capito subito cosa 

significava. La magia aveva privato della loro sostanza il Signore degli 

Inganni e i suoi Messaggeri, li aveva costretti a diventare di nuovo 

spiriti tenebrosi e a fuggire nell'etere... li ha sconfitti e cacciati, 

ma non distrutti." Scosse la testa. "Non c'è motivo di rivelarlo al re. 

Non servirebbe a niente. Jerle Shannara è un campione coraggioso e pieno 

di risorse. Ha superato i propri dubbi e la propria paura per usare la 

magia dei Druidi contro il più formidabile nemico nella storia delle 

Quattro Terre. L'ha fatto pur trovandosi nelle peggiori condizioni e 

nelle più dolorose circostanze; in tutti i modi, tranne uno, ha avuto 

successo nel realizzare ciò che da lui ci si aspettava. E' sufficiente 

che abbia sconfitto il Signore degli Inganni e l'abbia scacciato dalle 

Quattro Terre. E' sufficiente che la magia della Spada di Shannara abbia 

diminuito il potere del druido ribelle al punto che trascorreranno 

secoli prima che possa riprendere forma. Nello schema delle cose c'è 

tempo sufficiente per prepararsi al momento in cui ciò avverrà. Jerle 

Shannara ha fatto del suo meglio, e penso che tu debba lasciare le cose 

come stanno." I suoi occhi invecchiati si posarono su Allanon. "Ma tu 

devi essere al corrente del suo fallimento, perché sei colui che deve 

stare attento alle conseguenze. Brona è ancora vivo e un giorno tornerà. 

Io non ci sarò per affrontarlo. Dovrai farlo tu al posto mio... se non 

tu, un altro come te, uno che tu sceglierai come io ho scelto te." Seguì 

un lungo silenzio, mentre si fissavano nella morbida oscurità che tutto 

avvolgeva. Bremen scosse la testa, con aria d'impotenza. "Se ci fosse un 

altro modo, lo sceglierei." Si sentiva a disagio, parlandone, come se 

cercasse una scusa per cambiare idea pur sapendo che non l'avrebbe

cambiata. "Mi piacerebbe restare ancora con te, Allanon. Ma sono vecchio 

e mi accorgo di diventare ogni giorno più debole. Mi sono mantenuto 

integro finché ho potuto, ma il Sonno Magico non basta più. Devo 

assumere un'altra forma, per esserti utile. Capisci cos'ho detto?" Il 

giovane lo fissò. "Capisco" rispose. Esitò e cambiò espressione. 

"Sentirò la tua mancanza, padre." Il vecchio annuì. Ora il giovane lo 

chiamava così. Padre. Il giovane l'aveva adottato come padre e pareva 

giusto che l'avesse fatto. "Anch'io sentirò la tua mancanza" rispose 

piano. Continuarono a parlare di ciò che sarebbe accaduto, del passato e 

del futuro e dell'inestricabile legame che univa l'uno all'altro. 

Condivisero i ricordi del loro periodo insieme, ripeterono i giuramenti 

fatti, elencarono le lezioni che avrebbero avuto importanza negli anni a 

venire. Poi, mentre la notte si consumava e l'alba si avvicinava, 

entrarono insieme nella Valle d'Argilla. Col rinfrescarsi dell'aria si 

era formata una nebbiolina che ora copriva come un sudario la vallata, 

ammantandola di un'oscurità scintillante, schermando l'argentea luce 

delle stelle. I loro stivali facevano scricchiolare i sassi e i loro 

cuori battevano per l'eccitazione. Sentivano il calore emanato dai loro 

corpi, mentre faticavano per discendere il pendio della vallata e poi ne 

percorrevano il fondo, diretti al lago. Il Perno dell'Ade luccicava come 

ghiaccio nero, liscio e immobile. Neppure la più piccola increspatura 

segnava la superficie simile a specchio. Quando furono a tre passi dal 

bordo scuro, Bremen estrasse dalla veste la Pietra Nera e la diede al 

giovane. "Tienila al sicuro per quando tornerai alla Fortezza" lo 

ammoni. "Non dimenticare ciò che ti ho detto sul suo potere. Sii 

prudente." "Te lo prometto" gli assicurò Allanon. E' così giovane, pensò 

a un tratto il vecchio druido; gli chiedo di assumersi un compito enorme 

e lui è così giovane. Suo malgrado fissò Allanon, come per scoprire 

qualcosa che gli era sfuggito, qualche particolare del suo carattere che 

potesse rassicurarlo. Poi gli girò le spalle. Aveva fatto il possibile 

per prepararlo. Doveva bastare. Andò da solo al bordo del lago e fissò 

le acque scure. Chiuse gli occhi, chiamò a raccolta le proprie energie 

per ciò che andava fatto e usò la magia dei Druidi per evocare gli 

spiriti dei morti. Gli spiriti giunsero in fretta, come se prevedessero 

la sua chiamata, come se l'avessero attesa. I loro gemiti si levarono 

nel silenzio, la terra tremò e l'acqua ribollì come in una caldaia posta 

sul fuoco. Il vapore sibilò e voci bisbigliarono e gemettero nelle buie 

profondità. A poco a poco gli spiriti spuntarono dalla nebbiolina e 

dagli spruzzi dal mulinello di tenebra, dal clamore di gemiti dolorosi. 

A uno a uno comparvero, prima le minuscole e argentee sagome degli 

spiriti minori, poi quella più grossa e scura di Galaphile. Allora 

Bremen si girò e guardò il punto dove Allanon aspettava. Vide in 

quell'istante i particolari della quarta visione di Galaphile, quella 

che per tanto tempo non aveva capito: se stesso fermo davanti alle acque 

del Perno dell'Ade; l'ombra di Galaphile che s'appressava tra la nebbia 

e il turbinio degli spiriti perduti; e Allanon che assisteva alla scena, 

con occhi colmi di tristezza. L'ombra avanzò con decisione: una presenza 

implacabile, più nera della notte in cui si muoveva. Camminò sopra le 

acque come su solido terreno, avanzò verso il punto dove Bremen 

aspettava. Il vecchio, irrigidito e consumato nel corpo, protese la mano 

per salutare lo spirito. "Sono pronto" disse piano. L'ombra lo prese fra

le braccia e lo portò con sé sulle acque del Perno dell'Ade e poi giù, 

nelle profondità del lago. Allanon rimase solo sulla riva a guardare in 

silenzio. Non si mosse, mentre l'acqua tornava immobile. Rimase lì, 

anche quando il buio cominciò a svanire e il sole fece capolino dalle 

creste dei Denti del Drago. Sotto le vesti scure stringeva con forza la 

Pietra Nera. Il suo sguardo era duro e deciso. Quando il sole salì 

scacciando dalla valle le ultime ombre, girò le spalle al lago e si 

allontanò. 

Fine testo.

Terry Brooks - 1996 - Il Primo Re Di Shannara ... - Liberi di Leggere

Create successful ePaper yourself

Delete template?

Save as template?