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454 “Italian Bookshelf.” Annali d’italianistica 25 (2007)
fitta selva di studi noti ai più esperti conoscitori di questa epoca, riuscendo a tracciare un
percorso che offre spunti assai interessanti; si tratta, infatti, della proposta di
individuazione di una fonte letteraria, il poema Città di Vita di Matteo Palmieri, per il
celebre affresco della Volta della Sistina, realizzato da Michelangelo all’inizio del
Cinquecento su commissione del papa Giulio II.
Il libro del giovane studioso argomenta in modo convincente e suggestivo la tesi
secondo la quale il poema palmieriano, scritto tra il 1454 e il 1464, avrebbe ispirato
alcune composizioni della volta della Sistina; attraverso una accurata esposizione della
materia, Cumbo procede a illustrare la complessa rete di relazioni culturali che
animavano la vita artistica di Firenze nell’ultimo quarto del XV secolo e a ripercorrere la
fitta circolazione di correnti teologico-filosofiche pagane che trovavano un’insolita
conciliazione con quelle cristiane, secondo un programma promosso da papa Giulio II.
Alla metà del Quattrocento, infatti, erano diffusi e letti i De principiis di Origene, padre
della Chiesa vissuto nel II secolo, nei quali era esposta la teoria dell’origine angelica
delle anime umane cacciate dal Paradiso celeste per non aver saputo scegliere fra Dio e
Satana. Attraverso una lettura attenta dell’intero poema palmieriano, diviso in cento canti
e tre libri in terzine dantesche, lo studioso rintraccia nella tesi della natura angelica delle
anime umane, esposta nei canti XXVI e XXVII del terzo libro del poema, la traduzione
del sistema teologico origeniano, circolante negli ambienti umanistici più colti e
certamente nota a Michelangelo, come nel saggio si dimostra.
Ricostruendo il vasto affresco della cultura fiorentina, tra la fine del Quattrocento e
le prime due decadi del secolo successivo, in cui gli echi della tradizione classica
nobilitavano, rendendoli più illustri, gli interessi e il gusto degli intellettuali più in vista e
di una cerchia di artisti sempre più vasta, tra cui il circolo neoplatonico di Marsilio Ficino
e quello umanistico di Pico della Mirandola, Cumbo indica un itinerario di ricerca che,
senza ignorare la lunga tradizione di studi letterari e artistici che l’hanno preceduto,
perviene a risultati su cui occorrerà riflettere per il rigore scientifico dell’analisi e per la
serietà della proposta interpretativa.
Il poema palmieriano, composto in terzine sul modello dantesco, narra il viaggio di
Matteo nei mondi ultraterreni sotto la guida della Sibilla Cumana; i canti decisivi,
secondo lo studioso, per un confronto tra la fonte letteraria e quella iconografica, sono il
XXVI e il XVII del Terzo libro, in cui la guida espone al pellegrino la teoria sull’origine
angelica delle anime umane, da cui discenderebbero il loro libero arbitrio, la centralità
della volontà e l’oscillazione che determina il loro percorso di vita. Il cammino di Matteo
e della Sibilla è, infatti, ascendente o discendente come quello delle anime umane; gli
uomini come gli angeli non sono buoni o cattivi per natura, ma per scelta. Come
Lucifero, gli angeli che non parteggiarono né per Dio né per Satana degradarono alla
condizione umana caratterizzata dal libero arbitrio. Fin qui la dottrina teologico-filosofica
di Origene, ripresa alla metà del Quattrocento da Pico della Mirandola e dal circolo degli
umanisti che favorivano una conciliazione tra le dottrine pagane e quelle cristiane. Come
l’autore del saggio ricostruisce in base ad attente ricerche, il poema di Palmieri circolava
negli ambienti colti fiorentini e romani ed è molto probabile che Michelangelo lo avesse
letto e apprezzato. Alla luce di questa nuova e convincente lettura del poema palmieriano
e delle puntuali osservazioni fatte su alcuni particolari della composizione del grande
affresco della volta della Sistina, le conoscenze sulla civiltà di fine Quattrocento, sulla
circolazione di correnti filosofiche alimentate dal platonismo ficiniano e da intermittenti
risorgenze della cultura ermetica, risultano sempre meno oscure e più articolate.