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Gianni Boscolo
Un animale, un popolo, un pittore etnologo.
Il bisonte, i Pellerossa americani
e George Catlin, tre percorsi
che si sono intrecciati nei primi decenni
dell'Ottocento.
Il viaggio del bisonte inizia nel Pleistocene,
un milione di anni fa. Il genere
bison compare nel sud e nella
parte orientale dell'Asia e si irradia
verso l'Europa e l'America.
Attualmente le specie sono due:
quello europea il Bison bonasus e
quello americano il Bison bison,
chiamato anche impropriamente bufalo.
La storia di questo gigantesco
animale si intreccia strettamente con
quello di un intero popolo: i nativi Indiani
d'America o pellerossa. Quando
i bianchi invasero il Nuovo Continente
si stima che fossero più di 70
milioni i capi nelle praterie e nelle foreste
nordamericane. Il legame con
il popolo rosso, è anche sottolineata
dall'identica sorte riservata loro
dalla "civilizzazione" del continente.
Oggi i nativi americani sono ridotti a
qualche centinaia di migliaia e il bisonte
americano sopravvive soltanto
più in aree protette e negli zoo. Fu
anche per piegare definitivamente i
pellerossa che la caccia indiscriminata
al bisonte fu accentuata. La ci-
viltà indiana legava la propria esistenza
alla caccia al bisonte e con
l'arrivo del cavallo e del fucile, la richiesta
sempre crescente di pelli fecero
degli Indiani gli inconsapevoli
sterminatori di bisonti e di se stessi.
La storia dei bisonti e della loro caccia
si è legata ai nomi di William
Cody, detto Buffalo Bill, Kit Carson
e altri. Ma chi comprese e raccontò,
per lo più con i pennelli ma anche
scrivendo, il legame tra questo animale
e un intero popolo fu il George
Catlin, che percorse negli anni '30
dell'Ottocento il Far West. Nasce a
Wilkes-Barre in Pennsylvania il 26
luglio del 1796; quinto in una famiglia
di 14 figli, il padre vorrebbe avviarlo
alla carriera di avvocato. Ma
Gorge ama dipingere e benché autodidatta
diventa rapidamente noto:
nel 1824 viene accolto alla Accademy
Art dove ha presentato alcune
miniature su avorio. In quello
stesso anno ha modo di vedere una
delegazione di indiani che gli farà
scattare la passione di una esistenza:
dipingerli, illustrare la loro vita e
il loro ambiente. Nel 1826 è eletto
accademico ed è un pittore di successo.
Nel 1830 finalmente va a St
Louis, punto di partenza per qualunque
viaggio nell'Ovest. Qui conosce
il generale Clark e lo accom-
pagna alla firma di un trattato con
Iowa, Missouri e Sioux. Nell'autunno
risale il Missouri dove incontra
Iowa e Shawnee. Nella primavera
dell'anno successivo è di nuovo a St
Louis e il 26 marzo del 1832 a bordo
del battello a vapore "Yellowstone"
inizia un capitolo fondamentale
della sua carriera: partecipa alla sua
prima caccia al bisonte e, primo bianco,
assiste per intero, dipingendone
alcuni quadri, la danza del Sole.
Presso i Mandan la danza è chiamata
Okeepa e furono forse i
Cheyenne a istituirla intorno al 1700.
Si diffuse rapidamente seppur con
variazioni da tribù a tribù. Si trattava
di complessi rituali e cerimonie di
gruppo con cantanti, danzatori, musici
e veniva associata a preghiere
e digiuni. La cerimonia venne poi
proibita dal governo per la violenza
e l'autotortura che veniva praticata.
La danza, nota agli antropologi dei
nativi delle Americhe, è diventata famosa
da quando venne realizzato il
film Un uomo chiamato cavallo.
Nel '37 apre a New York la Indian
Gallery con l'esposizione dei suoi
quadri, in particolare ritratti. Ma nonostante
il successo, le difficoltà sono
molte. Catlin rappresenta gli Indiani
fuori dagli stereotipi che facevano
comodo ai bianchi dell'epoca,
Il bisonte americano
nello Yellowstone Park.
In alto L’ultimo dei bisonti
dipinto di Albert Bierstadt
1888
foto R. Borra
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