La riabilitazione cognitiva e comportamentale ... - centro alzheimer

a. Il delirium
Il delirium non deve essere confuso col concetto di “delirio”. Il delirium, infatti, è una
sindrome a sé, caratterizzata da un’alterazione transitoria del normale stato di coscienza.
Mentre nella demenza il livello di vigilanza è stabile, nel delirium è generalmente
alterato e fluttuante. Il delirium ha inoltre un esordio rapido, ed è tipicamente
caratterizzato da alterazione del ciclo sonno-veglia.
b. La depressione
La depressione è un disturbo dell'umore che causa profondo malessere percepito come
senso di inutilità, assenza di speranza, assenza di volontà e di voglia di vivere.
La depressione può indurre in errore in quanto il paziente depresso, non avendo
motivazione ed energia per funzionare normalmente, riduce la sua funzionalità
cognitiva tanto da somigliare, specie se anziano, ad un paziente demente. Questa
condizione è anche definita “pseudodemenza depressiva”. Curando la depressione,
anche il quadro cognitivo migliora di conseguenza.
Il quadro è ulteriormente complicato dal fatto che la depressione in età senile non
sempre si manifesta col normale insieme di sintomi, ma in modo anomalo: si parla
infatti di depressione “atipica”. In età senile, infatti, la depressione è spesso
accompagnata da ansia (“depressione ansiosa”) e di frequente espressa comunicando
sintomi somatici anziché riferiti all’umore (“depressione mascherata”).
È importante distinguere il delirium e la depressione dalla demenza. Infatti, i deficit
cognitivi dati dal delirium e dalla depressione sono reversibili se si risolve la patologia
sottostante. Una diagnosi affrettata di demenza non permetterebbe di riconoscere e
quindi curare la vera malattia che causa il declino cognitivo e la guarigione del paziente,
anche se possibile, sarebbe ostacolata.
Osservazioni recenti suggeriscono che sia il delirium che la depressione possono essere
considerati "prodromi" della demenza. La maggior parte delle persone che mostrano
episodi di delirium o episodi depressivi "nuovi" in età senile, infatti, sviluppano una
vera e propria demenza entro pochi anni. L’interpretazione che si dà di questo fatto è
che una persona che sviluppi depressione o delirium abbia un cervello più vulnerabile,
che reagisce con queste manifestazioni ad eventi stressanti (dal punto di vista biologico
o psicologico), e che quindi sarà più suscettibile ai fattori di rischio per la demenza,
oppure è più vulnerabile perché la degenerazione l’ha già indebolito, anche se non si è
ancora sviluppata una demenza conclamata.
Per episodio depressivo "nuovo" si intende che la persona non era affetta da depressione
nel corso della sua vita, ma che la depressione è sopraggiunta per la prima volta nella
terza età, e che non è reattiva, cioè determinata da eventi che a ragione deprimerebbero
una persona normale.
Nonostante depressione e delirium possano essere prodromi di demenza, è comunque
importante riconoscerli e curarli ogni volta sia possibile.
Anche i pazienti dementi possono sviluppare delirium o depressione come patologie che
si sovrappongono alla demenza. Naturalmente anche in questo caso tali condizioni
devono essere riconosciute e curate, non solo per non aggravare ulteriormente i deficit
cognitivi, ma soprattutto per il benessere del paziente.
Altri tipi di demenza possono essere confusi con l'AD, perché tutte le demenze
compromettono il funzionamento cognitivo del paziente. Un’ulteriore complicazione
nel riconoscimento delle diverse forme di demenza risiede nel fatto che talvolta due
patologie si sommano nello stesso paziente, che mostra i sintomi di entrambe. Le più
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