Il Chimico Italiano - Consiglio Nazionale dei Chimici

Il Chimico Italiano • n. 2 • apr/mag/giu 2006
di MARCO TADDIA a
DAGLI ISCRITTI« 11
La paglia quieta il fulmine?
Un’invenzione controversa di Alexandre Lapostolle (1749-1831)
» Riassunto
Il fisico francese Alexandre Lapostolle
(1749-1831), autore di un trattato sui
parafulmini e paragrandine (1820), tradotto
in italiano da Antonio Bodei
(1821), sosteneva che la corda di paglia
era un’alternativa efficace ed economica
ai conduttori metallici posti a protezione
degli edifici. Il suo suggerimento, ben
accolto dal pubblico ma criticato dagli
scienziati, desta curiosità e viene rivisto
sulla base di dati elettrici più attuali.
Parole chiave: Fulmini, parafulmini, grandine,
storia della scienza e della tecnologia
» Extended Abstract
Alexandre Lapostolle (1749-1831),
French physic, was the author of a treatise
on lightning rods (1820), translated
from French to Italian by Antonio Bodei
(1821). He argued that the straw provides
a valid and cheap alternative to
the metallic conductors used in lightning
rod to protect buildings. Although
the public was interested in Lapostolle’s
straw-rope lightning rod, the
scientists were sceptical. Just out of
curiosity, the Lapostolle’s suggestion is
worth to be revised by means of more
recent electrical data.
Keywords: Lightning, lightning rod, hail, history
of science and technology
Ogni anno, purtroppo, le cronache estive
riferiscono di gravi disgrazie provocate
dai fulmini. Tuttavia, per la maggior
parte di noi, i fulmini sono rimasti
eventi spettacolari, meno temibili di un
tempo, quando i racconti che descrivevano
gli effetti distruttivi della folgore
erano tali da provocare terrore e sbigottimento.Valga
per tutte l’esplosione
di una polveriera della Repubblica di
Venezia, sita nei sotterranei della Rocca
bresciana di S. Nazzaro, che il 18 agosto
1769 distrusse un sesto della città e
seppellì circa seimila persone (MILLER,
1869). Nel contesto di un’economia
rurale priva di protezioni economiche,
anche la grandine era considerata un
flagello perché in pochi minuti poteva
compromettere il raccolto della stagione.
Per cogliere il significato, non solo
economico, di tale rovina basta incrociare
lo sguardo desolato dell’agricoltore
che mostra all’obiettivo del telegiornale
i frutti del campo devastato da
una grandinata. Oggi si sa che i fulmini
sono scariche elettriche tra due punti
di una nube, tra due nubi e tra nube e
suolo. Le scariche sono favorite da un
accumulo di cariche elettriche (campi
da 0,1 kV/cm nella nube e 0,3 kV al
suolo) e si verificano quando il campo
elettrico supera i 3-5 kV/cm. L’intensità
di corrente della scarica discendente è
dell’ordine del centinaio di ampere,
quella della controscarica ascendente
può raggiungere qualche centinaio di
kA e quella delle scariche ascendenti
qualche kA (Guerrini D., 2002). Anche i
mezzi per proteggere le strutture e il
loro contenuto dall’azione dei fulmini
sono ben noti e oggetto di norma (C.E.I
81.1, 1995). Vengono utilizzati captatori
ad asta, fune o maglia, con opportune
calate e dispersori a terra. Un tempo
però le idee erano confuse e ci si sentiva
indifesi. E’ naturale perciò che i
mezzi suggeriti dalla scienza per limitare
gli effetti dei fulmini e della grandine
(o gragnuola), trovassero un’accoglienza
quasi entusiastica, assicurando
la fama ai loro inventori. Per tal motivo,
l’americano Benjamin Franklin (1706-
1790), cui si deve una nuova interpretazione
dei fenomeni elettrici, è ricordato
soprattutto per l’invenzione del
parafulmini e non per la teoria dell’unico
fluido elettrico. Franklin fu il primo a
stabilire un parallelo fra il fulmine e l’e-
lettricità. Nel 1749, Franklin pubblicò
una memoria che descriveva le esperienze
da farsi per sottrarre alle nubi
temporalesche la loro elettricità per
mezzo delle punte. Il fisico francese
Dalibard ne diede dimostrazione il 10
maggio 1752 con l’aiuto di una sbarra
di ferro isolata, alta 33 metri, innalzata
nel giardino di Marly. A distanza di circa
un mese lo stesso Franklin, che non era
al corrente del lavoro di Dalibard, eseguì
nei dintorni di Filadelfia il famoso
esperimento dell’aquilone recante una
punta metallica per catturare l’elettricità
atmosferica. Alla corda aveva appeso
una chiave e a questa un cordone di
seta per legare l’aquilone ad un albero.
Toccando la chiave Franklin non osservò
alcun effetto, tranne quando una
leggera pioggerella, riducendo la resistenza
elettrica della corda, fece sì che
ESPERIMENTO CON LA BOTTIGLIA DI LEYDA
la mano avvertisse una scintilla. Aveva
scoperto il potere che hanno le punte
di accumulare elettricità aumentando il
potenziale a un livello tale da vincere la
resistenza dell’aria. Un anno dopo, un
esperimento simile, effettuato con uno
strumento di sua invenzione, costò la
vita al fisico di Pietroburgo Georg
Richman (1711-1753). Da queste ricerche
nacque il parafulmini che tuttavia,
a
Università di Bologna, Dipartimento di Chimica “Giacomo Ciamician”
In relazione alle norme di pubblicazione di contributi di interesse scientifico-professionale su “Il Chimico Italiano” il presente articolo è stato ricevuto il 16 maggio
2006 ed è stato accettato per la pubblicazione il 30 maggio 2006.