EEn una encrucijada, hay EEn una encrucijada, hay veces que el camino correcto y respetable que hay que elegir es el más incierto. Puede que ni siquiera parezca realmente un camino y que, para avanzar en la dirección adecuada, haya que forjar un sendero completamente nuevo. A lo largo de sus 54 años, Joss Kent, CEO de la empresa de viajes &Beyond, se ha visto en varias encrucijadas de este tipo. Una de ellas en 2011, cuando, para conmoción del mundo de los viajes y de su propia familia, dimitió como CEO de Abercrombie & Kent, la compañía fundada por su padre Geoffrey Kent. Seis meses después, se puso al frente de &Beyond —el operador de safaris y lodges anteriormente conocido como CC Africa (Conservation Corporation Africa) y principal competidor de A&K—, alegando diferencias de opinión con su padre en cuanto a las prioridades y los objetivos futuros. Otra de esas pruebas de fuerza y determinación llegó con el Covid. Como muchos otros en su puesto, Kent tuvo que tomar una dura decisión sobre el futuro de sus miles de empleados. Se reunió con su junta directiva (miembros de la familia Mark Getty y de la familia sudafricana Enthoven, que hizo su fortuna en el negocio de los seguros) durante varios días en los que hablaron largo y tendido. Finalmente eligieron la opción difícil, es decir, en lugar de despedir a sus empleados, algunos de los cuales mantenían comunidades más grandes, &Beyond prefirió continuar pagando la mayoría de sus salarios en una escala variable (Kent y los que más cobraban se llevaron la peor parte) y «seguir impulsando la empresa como un tanque hasta agotar el dinero». Esta decisión no solo generó una gran fidelidad entre el personal, sino que, en cuanto África fue accesible y los campamentos reabrieron, &Beyond, a diferencia de otras empresas, no tardó meses en volver a contratar. «Contábamos con una plantilla leal y estábamos preparados para acoger huéspedes, lo que nos permitió alcanzar la plena capacidad antes que los demás —revela Kent—. En junio conseguimos duplicar nuestros beneficios anteriores al Covid». Incluso ahora, un año después, se muestra sorprendido y agradecido al recordar ese momento. Hace una pausa para que asimilemos la información y nos explica que los beneficios obtenidos en el último año han preparado el terreno para emprender su siguiente y arriesgado proyecto: duplicar el tamaño de la empresa para 2030. «Queremos expandirnos de forma rápida pero sustentable con la idea de preservar y proteger tanta biosfera (desde la selva tropical hasta las zonas marinas y la sabana) como sea posible». Una cálida mañana de principios de agosto, en el valle de Punakha (Bután), Kent se encuentra de nuevo en otro camino incierto. La escena parece sacada de una película de Indiana Jones. Está a punto de cruzar un larguísimo y estrecho puente colgante sobre el Pho Chhu, el río que discurre 15 metros más abajo, agitado por los rápidos, y espectacularmente caudaloso como consecuencia de las recientes lluvias. Hoy, sin embargo, este padre de tres hijos se siente tranquilo. El puente es seguro y está adornado con coloridas banderas de oración budistas que ondean suavemente con la brisa. Más adelante hay una pequeña subida hasta la estupa de Khamsum Yulley Namgyal, cuya cúpula dorada resplandece bajo un inmaculado cielo azul. Kent ha venido a Bután para celebrar que &Beyond está a punto de abrir su primer campamento fuera de África. En cierto modo Bután, que ya cuenta con propiedades de Aman, Como y Six Senses, fue una elección inesperada para &Beyond, cuyos campamentos suelen estar situados en zonas menos desarrolladas. Para Kent, sin embargo, construir una propiedad en este país resultó ser algo evidente y muy personal. «Desde pequeño siempre había soñado con viajar a esta nación», relata después de cruzar el puente y subir un sendero que se adentra por densos bosques. Kent creció en Kenia y, de niño, viajó mucho por el este y el sur de África. Estudió en Inglaterra y más tarde, como guía de A&K, recorrió gran parte del mundo, pero nunca había estado en Bután. Pese a que &Beyond lleva a sus clientes a este país a través de un socio local desde 2012, Kent no visitó el reino budista hasta hace seis años. «No me decepcionó; de hecho, me sentí abrumado por la experiencia: caminé por arrozales, subí a monasterios, llegué hasta el Nido del Tigre», rememora mientras iniciamos el ascenso y el rugido del río comienza a desvanecerse. «Pensamos que un campamento safari de estilo africano que reflejara tanto la arquitectura tradicional butanesa como su cultura y tuviera el apoyo de la comunidad local sería un destino increíble para nuestros huéspedes. ¡Y un lugar perfecto para comenzar nuestra aventura fuera de África!». Algo que tienen en común &Beyond y Bután es que ambos comparten el objetivo de conservar la tierra y las culturas locales y, al mismo tiempo, intentan que dicho objetivo sea rentable. De la misma forma que el actual Rey de Bután —educado en Estados Unidos y en Oxford— y su padre han decidido medir el progreso del país con un índice FIB (Felicidad Interior Bruta), lo que impulsa a Kent a obtener beneficios es promover y respaldar el impacto positivo. Como CEO de una empresa de viajes siempre se plantea la siguiente FOTOGRAFÍAS © &BEYOND 82 CENTURION-MAGAZINE.COM
En el sentido de las manecillas del reloj desde arriba: panorámica aérea del nuevo Punakha River Lodge de &Beyond, enclavado en un frondoso recodo del río Pho Chhu, en el oeste de Bután; el porche de la River House, con una habitación y alberca propia; cena al aire libre al atardecer; zona común llena de objetos curiosos pregunta: ¿Podemos dejar una huella más ligera y significativa que destructiva? «Es un reto infinitamente complejo, sobre todo cuando la empresa está creciendo, pero al final mi equipo, mi junta directiva y yo creemos que es factible». Kent es de los que piensa que &Beyond y sus huéspedes tienen mucho que aprender de Bután, tanto de sus prioridades como de su liderazgo, puesto que el país «está más avanzado que el resto en lo que se refiere a salvaguardar su biosfera y su cultura y garantizar el bienestar de sus habitantes». Continuamos el ascenso, en ocasiones por una senda sinuosa que de tanto en cuanto nos descubre unas vistas espectaculares de este valle de exuberantes terrazas de arroz (el valle templado de Punakha es conocido como el tazón de arroz de la nación), que descienden por todos lados hasta el serpenteante Pho Chhu. «No se limitan únicamente a un plan a 50 años, sino que aquí el Rey habla de un plan de conservación de 500 años —destaca—. Y no son solo palabras, está en la legislación». Menciona asimismo cómo China se dirigió al Rey con una oferta para comprar una franja de los bosques del país. Se rechazó la oferta y, además, el monarca introdujo en la CENTURION-MAGAZINE.COM 83
