Lees het interview met Meesters Stijn De Meulenaer en ... - Alaska

Als oost en west elkaar ontmoeten:
het fullservice-concept voor ondernemers en onder-
nemingen
Van Rudyard Kipling is de beroemde uitspraak ‘East is East and West is
West and never the twain shall meet’. Anders gezegd: wat fundamenteel
verschillend is, zal nooit één worden. Kiplings stelregel werd echter bijna
anderhalve eeuw later, flink onderuitgehaald. Voor het eerst hebben Everest
en Alaska elkaar immers wel degelijk gevonden. Zij het dat het in dit
geval niet om ‘s werelds hoogste berg en Amerika’s grootste staat gaat,
maar om twee unieke organisaties: Everest advocaten enerzijds en Alaska
adviseurs & accountants anderzijds. Wat deed hen besluiten de krachten
te bundelen? We vragen het aan Michel Maus en Stijn De Meulenaer, beiden
advocaat-vennoot binnen Everest .
Interview met Meesters Stijn De Meulenaer en Michel Maus, Everest Advocaten
8
Tekst: Gerda Baeyens

9
“De kleine dingen
maken het verschil”
VOOR ONDERNEMERS EN ONDERNEMINGEN
“Het verhaal van Everest begint in 2007, ongeveer gelijktijdig met dat van
Alaska, vertelt Stijn. De vijf vennoten van het eerste uur maakten deel uit van
eenzelfde (groot) advocatenkantoor; gezamenlijk zijn we uit die structuur gestapt
om ons eigen kantoor (in Gent) te beginnen. In 2009 fuseerden we met een
Brussels kantoor en vrij snel openden we ook een kantoor in Brugge. Inmiddels
zijn we het grootste advocatenkantoor van Gent en is de vijftigste advocaat tot
onze organisatie toegetreden. Van meet af aan hebben we ons gericht op ondernemers
en ondernemingen. Concreet betekent het dat wij ondersteuning bieden
in alle kmo-gerelateerde rechtsgebieden.” Waarom die bewuste keuze voor het
bedrijfsleven? “Omdat de meeste juridische problemen te maken hebben met
ondernemers en ondernemingen, beantwoordt Michel de vraag. Ondernemingsrecht
is zowel in de breedte als de diepte een zeer breed terrein. In tegenstelling
tot het particulier recht zijn vaak meerdere rechtsgebieden gemoeid met één
specifiek probleem. Dit multidisciplinaire aspect stelt ons in staat meer diepgang
in onze dienstverlening te brengen, wat ons werk uiteraard ook uitdagender
maakt.”
OPEN DEUR
Everest is letterlijk en figuurlijk een vrij jonge organisatie (van dertigers en
veertigers). Er is weinig verloop en er heerst een prettige werksfeer met een
gezonde teamspirit, aldus Michel en Stijn. “Dat we iedereen betrekken bij de
besluitvorming draagt ongetwijfeld bij aan het familiegevoel dat we ervaren.
Iedereen heeft medezeggenschap, zelfs over de keuze van onze kerstkaart. Omdat
wij een jonge equipe hebben, stellen we ons ook flexibel op als het gaat om
arbeidstijden. Daarnaast doen we geregeld met z’n allen iets leuks. En dan zijn
er nog die kleine dingen als verse soep op maandag, een mand met fruit, gratis
drankjes… Het zijn die kleinigheden die het verschil maken, stelt Stijn.” “Everest
staat voor transparantie en toegankelijkheid, voegt Michel eraan toe, en dat
laatste geldt voor zowel onze cliënten als onze medewerkers. Wij hanteren een
opendeurpolitiek en nemen nagenoeg elk dossier aan, ook de kleinere. Bij ons
staat het juridische probleem voorop en niet het economische belang dat ermee
gemoeid is.”

DE JURIST VROEGER EN NU
Zowel Michel als Stijn (in het kantoor behoren de traditionele aanspreekvormen
als ‘meester’ of ‘confrater’ tot het verleden) hebben hun sporen ruimschoots
verdiend. Michel haalt regelmatig de nationale pers als het gaat om
frauderecht of fiscaal recht. Daarnaast doceert hij aan de Vrije Universiteit
van Brussel, de universiteiten van Antwerpen en Gent. Stijn is naast universitair
docent ook lid van de Raad van Bestuur van het Instituut van Forensische
Auditoren (IFA). Beiden zijn, menen we, goed geplaatst om hun licht te
laten schijnen over ‘de jurist’ vroeger en nu. Wat is volgens hen de grootste
verandering die ze in hun vak hebben ervaren? “De hedendaagse jurist is
harder geworden en het spel wordt harder gespeeld, luidt hun antwoord. De
advocaat anno nu is minder consensus-minded. De tegenpartij wordt soms
bewust in een hoek gedrongen. Vaak gebeurt dit onder druk van de cliënt die
maar wil blijven procederen. De ruimte om te onderhandelen lijkt miniem.
We gaan een beetje de Amerikaanse toer op, zeg maar. Maar dit is niet de
enige druk die de jurist vandaag voelt. Ook in ons vak neemt de marktwerking
toe. Cliënten gaan steeds vaker ‘shoppen’ en leggen bijvoorbeeld verschillende
rechtsmateries neer bij verschillende advocaten. Ze spelen drie à
vier advocaten tegen elkaar uit kwestie van de prijs te doen zakken. Net zoals
bij het aanbestedingsprincipe in het bedrijfsleven. Daarnaast vindt ‘class action’
steeds meer ingang: een groep ‘gedupeerden’ verenigt zich en streeft
gezamenlijk naar genoegdoening of schadeloosstelling. Het vergt van ons,
advocaten, een andere organisatie en andere prijszetting.”
(TE) VERGAANDE TRANSPARANTIE
“Al zweert ons kantoor bij openheid, transparantie zorgt tevens voor een afnemende
vrijheid van opereren binnen de vastgelegde lijnen. Van advocaten
wordt namelijk helderheid in beide richtingen gevraagd. Enerzijds vereist
de witwaswetgeving dat een advocaat tijdig verdachte toestanden signaleert,
wat impliceert dat hij zijn cliënten al in een vroeg stadium aan een strenge
controle of doorlichting moet onderwerpen. Verkennend aftasten zoals vroeger
gebeurde, is er dus niet meer bij. Anderzijds moet hij diezelfde cliënten
volledige openheid geven en duidelijke (prijs)afspraken maken. Het nietnaleven
van de regels wordt bestraft met sancties en/of boetes. Wij zijn van
oudsher een beroep dat vertrouwen wekt, maar de vertrouwensrelatie tussen
advocaat en cliënt is tegenwoordig veeleer een zakelijke relatie geworden.
Daarnaast wordt een jurist door de balie steeds meer gedwongen zijn voorkeursmateries
op te geven. Je mag maximaal drie specialisaties vermelden
en jaarlijks wordt gecheckt of die specialisaties nog van kracht zijn. Kortom,
het terrein waarbinnen wij opereren, wordt steeds meer afgebakend. Maar
ja… it’s a sign of the times, filosofeert Michel. Het hoort bij dit tijdsklimaat…”
“De jurist is harder
geworden”
“Class action
vindt steeds meer
ingang”
10

11
“Samen kunnen
we alle proble-
men aan”
KRUISBESTUIVING & BLINDE VLEKKEN
Hoe kwamen Everest en Alaska op elkaars pad, willen we van de heren weten.
“In korte tijd hadden drie vennoten van Everest los van elkaar, contact
met drie vennoten van Alaska. Alle drie waren het erover eens dat de naam,
profilering en beeldzetting van beide organisaties erg veel gelijkenissen vertoonden.
Bovendien groeiden ze nagenoeg even snel (lees: explosief). We
zijn met elkaar in gesprek geraakt en inmiddels hebben we gezamenlijk al
een paar seminaries georganiseerd en werken we ook regelmatig samen in
concrete dossiers. Hieruit is dan weer de bedoeling gegroeid om een kenniscentrum
te organiseren waar onze respectieve (of gemeenschappelijke)
cliënten voor al hun problemen terechtkunnen. Samen kunnen we alle problemen
van de ondernemer aan. Voor juridische vragen kan hij bij Everest
terecht, voor fiscale en boekhoudkundige bij Alaska. Samen bieden wij onze
cliënten een globaal spectrum: het fullservice-concept. De ultieme kruisbestuiving
komt er als onze klanten ook elkààr weten te vinden.”
Welke ambities koestert Everest? “Wij willen nog een kantoor in Antwerpen
en in Wallonië hebben. Als we die blinde vlekken op de juridische kaart
weten op te vullen, zitten we daadwerkelijk op de federale markt. Daarnaast
moet de naam ‘Everest’ een begrip worden. Onze cliënten moeten uiteindelijk
omwille van het kantoor zelf voor ons kiezen en niet omwille van de
koppen van onze advocaten. Wat dat betreft volgt Alaska trouwens een gelijkaardig
parcours. Tot slot willen we samen met Alaska een kenniscentrum
oprichten waarbij de gemeenschappelijke belangen gediend worden en onze
cliënten maximale ondersteuning krijgen. Ik denk dat we goed op weg zijn
om dit waar te maken, besluit Stijn.”