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Ainda que criada para teatro e pressupondo portanto recursos de encenação, Morte e
vida severina se sustenta especialmente na palavra, no ritmo de cadência popular 8 e na força dos
monólogos e diálogos. Nessa fala sonora, rigorosa e econômica, 9 os versos do poeta criam um
espetáculo que emociona não pelo sentimentalismo fácil, 10 mas pela capacidade de comunicar a
verdade da vida definida pelas "coisas de não", isto é, pela miséria e privação.
O título da obra é representativo dessa capacidade de síntese e de força de
comunicação. O adjetivo "severina", criado a partir do nome "Severino" 11 , condensa o sentido de
"severo", "rude", "áspero", que é transferido do nome do qual se originou. Com economia de palavras,
o poeta esclarece como é a morte e a vida de todos que são iguais a Severino, o protagonista da peça.
"Certos poemas não podem ser lidos em voz baixa, em silêncio..." 12
É assim, em voz alta e límpida que Severino retirante revela para o público o seu destino
tão igual a outros tantos Severinos, que migram para o litoral em busca de menos privação.
Nas 18 cenas do auto, narra-se em meio a esperanças e decepções a viagem desse sertanejo que teima
em viver. Desde a primeira fala, Severino manifesta o desejo de distinguir-se, de perceber-se como um
indivíduo, mas frustra-se, pois se reconhece idêntico a todos os de igual sina.
"Somos muitos Severninos
iguais em tudo na vida
morremos de morte igual,
mesma morte severina"
O retirante inicia a viagem e, para não se perder, orienta-se pelas margens do rio
Capibaribe que, como Severino, vai em direção a Recife. Desde os primeiros passos, Severino se
depara com a morte: dois homens conduzem um lavrador assassinado por ter ousado expandir o seu
miserável roçado. Nesse contato, amargamente se revela a irônica idéia de que a morte é mais
sedutora do que a vida:
"Mais sorte tem o defunto,
irmãos das almas,
pois já não fará na volta
a caminhada"
Mais adiante, Severino ouve rezadeiras aconselharem um defunto a escapar do encontro
com o demônio: "Dize que levas somente / coisas de não: / fome, sede, privação." Esses versos
especialmente destacam a vida tão minguada do sertanejo que, ao menos, pode ter o alento de
espantar interesses do demônio.
8. Predomina em Morte e vida severina o verso redondilho maior ou heptassílabo, originado na literatura medieval
portuguesa e considerado o verso de melodia mais popular.
9. A linguagem de João Cabral de Melo Neto, de modo semelhante à de Graciliano Ramos, caracteriza-se pelo poder de
síntese e precisão.
10. A expressão seca, densa, incisiva denuncia sem disfarces a realidade nordestina.
11. Estabelece-se aqui um permanente retorno aos mesmos sentidos: o substantivo próprio originou-se do adjetivo "severo" e
carrega, portanto, o sentido de "rude", "rígido", "áspero", como se o nome próprio fosse a materialização da noção que o
adjetivo lhe empresta. A criação do adjetivo “severina” ressalta uma qualificação de maior concretude, pois é como se
refletisse o que é intrínseco ao substantivo (ser) de que se derivou e que, por sua vez, já tem em si o sentido de “severo”,
“rude”, “rígido”, “áspero”.
12. Declaração de João Cabral.