Dorothea Lange (1895–1965), Heimatlose Mutter (Migrant Mother ...

Die Fotografie
Im Frühjahr 1936, als Dorothea Lange im Auftrag der Regierung eine große Exkursion durch Kalifornien
unternahm, entstand das Bild, das weltweit in Zeitungen veröffentlicht wurde. Sie war einen Monat unterwegs
gewesen, bis zu 14 Stunden täglich umhergefahren. An einem regnerischen, kalten Märzabend fuhr sie
heim.
„Es regnete. Die Kamerataschen waren gepackt, und auf dem Autositz neben mir hatte ich die Ergebnisse
meiner langen Reise: Die Schachteln enthielten alle für die Post nach Washington fertig belichteten Filmrollen.
Es war ein Augenblick der Erleichterung.
65 Meilen pro Stunde, sieben Stunden lang, würden mich in dieser Nacht nach Hause zu meiner Familie
bringen. Meine Augen klebten an der nassen und glänzenden Landstraße, die sich vor mir erstreckte. Ich
fühlte mich befreit, denn ich konnte meine Gedanken von der Arbeit abwenden und an zu Hause denken.
Ich fuhr in meiner Richtung und nahm das primitive Schild mit einem Pfeil kaum wahr, das an der Straßenseite
aufblitzte und auf ein Erbsenpflückerlager hinweis. Doch aus dem Augenwinkel sah ich es (...)
Nachdem ich mir 20 Meilen lang eingeredet hatte, dass ich weiterfahren sollte, tat ich das Gegenteil. Fast
unbewusst wendete ich auf der leeren Straße. Ich fuhr die 20 Meilen zurück und bog bei dem Schild
„Erbsenpflückerlager“ von der Straße ab.
Ich folgte meinem Instinkt, nicht meinem Verstand. Ich fuhr durch ein verschlammtes Lager und parkte das
Auto. Ich sah die hungrige und verzweifelte Mutter und, wie von einem Magnet angezogen, näherte ich mich
ihr. Ich erinnere mich nicht, wie ich ihr meine Gegenwart oder meine Kamera erklärte, aber ich erinnere
mich, dass sie mir keine Frage stellte (...) Sie nannte mir ihr Alter, sie war 32. Sie sagte, dass sie von erfrorenem
Gemüse der umliegenden Felder leben und von Vögeln, die die Kinder töten. Sie hatte gerade die Reifen
ihres Autos verkauft, um Essen zu kaufen. Sie saß in einem schiefen Zelt, ihre Kinder drängten sich um
sie, und sie schien zu wissen, dass meine Bilder ihr helfen könnten, und so half sie mir. Es gab eine Art
Gleichheit zwischen uns.“
Dorothea Lange verbrachte knapp zehn Minuten bei der Frau, machte fünf Aufnahmen. Eines dieser Bilder
mit dem Titel „Heimatlose Mutter“ wurde ihr bekanntestes Foto, eine der am meisten verbreiteten und ausgestellten
Fotografien der Geschichte. 1965 beschrieb P. Elliott in seinem Einführungsessay für die Länge-
Retrospektive im Museum of Modern Art die Magie eines solchen Fotos:
„Heimatlose Mutter ist berühmt, weil einflussreiche Leute es unerhört aussagekräftig fanden und darauf
drangen, dass die übrige Welt es betrachte. Dieses Bild führt wie nur wenige Bilder einiger anderer Fotografen
ein Eigenleben. Das heißt, es ist weithin als Kunstwerk mit seiner eigenen Botschaft akzeptiert und nicht
als das seines Urhebers. Viele Leute kennen das Bild, ohne dass sie wissen, wer es aufgenommen hat (...)“
Die Fotografie zeigt eine Frau, die älter aussieht als sie ist, den Kopf mit den markanten Zügen und der zerfurchten
Stirn auf die rechte Hand gestützt. Sie blickt besorgt, verzweifelt, aber auch entschlossen in eine
ungewisse Zukunft. In der Linken hält sie ein Bündel mit einem Kleinkind auf dem Schoß, zwei halbwüchsige
Kinder lehnen Schutz suchend die Köpfe an ihre Schulter.
Das biblische Motiv der Madonna mit dem Jesuskind steht beim Betrachter – bewusst oder unbewusst – im
Hintergrund und gibt dem Bild die entscheidende visuelle Kraft. Dorothea Lange hat die Frau aus verschie-
MdK 49/2001-12
Dorothea Lange (1895–1965),
Heimatlose Mutter (Migrant Mother),
Nipomo, Kalifornien,
1936
Gelatinesilberdruck, 32,8 × 26,1 cm;
Köln, Museum Ludwig, Sammlung Gruber, Deutschland

MdK Folge 49/2001-12 – Heimatlose Mutter (Lange) 2
denen Blickwinkeln aufgenommen, aber nur dieses Bild traf den Augenblick, der so stark die Gefühle anspricht.
In den Redaktionen und Bildagenturen galt damals das Dogma vom „entscheidenden Augenblick“, den der
Fotograf Henri Cartier-Bresson als das Merkmal guter Fotografie ansah. Da die anderen Bilder viel informativer
sind – sie zeigen den verschlammten Lagerplatz, das schiefe Zelt, zwei armselige Koffer, einen Kinderschaukelstuhl,
eine Pappschachtel, einen Blechteller, eine Petroleumlampe und Müll – trifft hier mit gleichem
Recht der Satz des Fotoreporters Robert Capa zu: „Wenn dein Bild nicht gut ist, warst du nicht nahe
genug dran.“
Dokumentarfotografie im Auftrag der Regierung
Seit dem Ende des Ersten Weltkriegs litt die amerikanische Landwirtschaft unter einer steigenden Überproduktion.
Ein Grund dafür war die zunehmende Mechanisierung. Im Süden wurde die Überproduktion zusätzlich
durch ein archaisches Pächtersystem gefördert, wo sich Strukturen aus der Zeit der Sklaverei fortsetzten.
Die Farmer bestellten meist Land, das ihnen nicht gehörte. Um einen bescheidenen Gewinn oder
auch nur das Existenzminimum zu sichern, waren sie gezwungen, möglichst viel zu produzieren. Erstes Ziel
der Agrarpolitik des New Deal von Präsident Roosevelt musste also sein, die Überproduktion in der Landwirtschaft
zu stoppen. Nichtanbauprämien sollten es den Farmen ermöglichen, ohne wirtschaftliche Einbußen
Land brach liegen zu lassen. Da die Großgrundbesitzer aber nicht verpflichtet waren, die Prämien mit
den Pächtern zu teilen, war ein Großteil von ihnen gezwungen, ihre Höfe zu verlassen und sich als Wanderarbeiter
zu verdingen. Dazu kamen 1934/35 die so genannten Arkies und Orkies, deren Felder in den „Dust
Bowls“ von Arkansas und Oklahoma infolge einer lang anhaltenden Dürreperiode und der zu intensiven
Bodennutzung zu Staub geworden waren. Sie suchten in Kalifornien meist vergeblich Arbeit als Erntehelfer.
Um über die verschiedenen Hilfsprojekte der Bundesregierung zu informieren und Vorurteilen entgegenzuwirken,
wurde eine Abteilung für Öffentlichkeitsarbeit eingerichtet. Roy E. Stryker erhielt den Auftrag, eine
Geschichte der Wiederansiedlung zu schreiben. Er baute die Fotoabteilung der neu geschaffenen Resettlement
Administation (RA) auf, später Farm Security Administration (FSA), um besondere Programme des
New Deal zu dokumentieren. Es wurde ein zur Legende gewordenes Fotografenteam zusammengestellt, dem
u. a. Ben Shan, Walker Evans und Dorothea Lange angehörten, dessen Arbeit weit über die bloße Dokumentation
im Auftrag der Regierung hinausging und richtungsweisend für die Dokumentarfotografie werden
sollte. Beabsichtigt war einerseits eine historische Quellensammlung anzulegen, andererseits Material für
Zeitungen, Zeitschriften und Ausstellungen zur Aufklärung der Öffentlichkeit bereitzustellen. Angestrebt
wurde die unmittelbare Auseinandersetzung mit der Wirklichkeit. Auch in der Literatur und in den bildenden
Künsten wurde nun Dokumentation, direkte Erfahrung und Anschaulichkeit zu wichtigen Zielen. In dieser
Atmosphäre fiel den neuen Medien Fotografie und Film eine Schlüsselrolle zu. Die Idee, Fotografie dokumentarisch
bzw. sozialdokumentarisch einzusetzen, war neu und das vorhandene Bildmaterial knapp.
Zur Biografie und zur künstlerischen Entwicklung
Dorothea Lange wird 1895 in Hoboken, New Jersey, geboren. Ihre Vorfahren mütterlicherseits wanderten
um 1860 aus Stuttgart in die USA ein. Siebenjährig erkrankt Dorothea an Kinderlähmung, fortan hinkt sie.
Mit 65 kommentiert sie: „Ich glaube, das war das Wichtigste, was mir geschehen ist. (Es) prägte mich, leitete
mich, lehrte mich, half mir und demütigte mich. Alles auf einmal. Ich bin niemals darüber hinweggekommen
und bin mir dieses ungeheuren Drucks bewusst.“ Eine Wurzel für ihr tiefes Mitgefühl mit allen benachteiligten
Menschen ist sicher hier zu suchen.
Nach Abschluss der höheren Schule verkündet sie ihre Entscheidung, Fotografin zu werden, obwohl sie noch
nie eine Kamera besessen oder jemals fotografiert hat. Wegen der familiären Einwände gegen den Berufswunsch
besucht sie die New York Training School for Teachers, arbeitet aber nebenher in Fotostudios.
1918 verlässt sie New York für immer, um zusammen mit einer Freundin eine Weltreise anzutreten. Nach
fünf Monaten erreichen sie San Francisco, wo sie das Opfer eines Taschendiebes werden Ihre bisherigen
Erfahrungen verhelfen ihr zu einer Stelle als Fotofachkraft. Bald gelingt es ihr ein eigenes Porträtstudio zu
eröffnen und sie hat Erfolg: sie fotografiert reiche und einflussreiche Familien aus San Francisco. 1920 heiratet
Dorothea Lange den anerkannten Maler und Illustrator Maynard Dixon. Während der frühen 20er-Jahre
sind Lange und Dixon ein glückliches Paar und genießen das Leben.

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Der Börsenkrach von 1929 und die darauf folgende Wirtschaftskrise reduziert allmählich die Aufträge für
Lange und Dixon. Gegen Ende des Jahres 1932 bricht schließlich der wirtschaftliche Niedergang mit seiner
ganzen Härte über das Land herein. Die Armen und Hungrigen ziehen durch die Straßen von San Francisco.
Die Fotografin beobachtet eines Tages aus ihrem Fenster Menschen, die auf eine mildtätige Essensausgabe
warten. Sie nähert sich der Gruppe und beginnt, die gedemütigten Menschen, die sich in ihren Wintermänteln
aneinander drücken, zu fotografieren. Es entsteht eines der bleibenden Bilder der Fotogeschichte.
In den folgenden Monaten streift sie häufig durch die Stadt, fotografiert Menschen, die sie bei Demonstrationen
entdeckt, Männer und Frauen, die sich aus den verelendeten Bundesstaaten in die Stadt schleppen. Sie
hat ein Motto für ihre Arbeit gefunden, Worte von Francis Bacon, die sie an die Türe ihres Studios heftet:
„Die Betrachtung der Dinge, so wie sie sind, ohne Ersatz oder Betrug, ohne Irrtum oder Unklarheit, ist eine
edlere Sache als eine Fülle von Erfindungen.“
Um ihre sich anbahnende Dokumentarfotografie finanzieren zu können, macht sie weiterhin Porträtaufnahmen.
1935 erhält Dorothea Lange den ersten Regierungsauftrag, die Familien, die von den Great Plains
nach Kalifornien ziehen, im neuen Bundeslager Marysville zu dokumentieren.
Es ist zugleich der Beginn einer engen beruflichen und privaten Beziehung zum regionalen Arbeitsberater
der RA, dem Sozial- und Wirtschaftswissenschaftler Paul Taylor, den sie 1935 nach der Scheidung von
Dixon heiratet.
1936 beginnt eine ausgedehnte Reisetätigkeit, die sie auch in den Osten und Süden der USA führt. Im Sommer
fordert U.S. Camera Dorothea Lange auf, „Heimatlose Mutter“ für die Jahresausstellung hervorragender
Fotos einzureichen, der ersten Ausstellung, die die RA-Fotografen anerkennt. Sie signiert diesen Abzug, der
rasch national und international bekannt wird. 1940–1941 zeigt das Museum of Modern Art in New York eine
Ausstellung von Dorothea Langes Werk. „Heimatlose Mutter“ wird in eine Ausstellung von Neuerwerbungen
aufgenommen. Krankheit reduziert ihre Tätigkeit, doch 1954 reist sie im Auftrag der Zeitschrift „Life“
nach Irland, 1958/59 in Begleitung ihres Mannes durch Asien und Europa. Dorothea Lange stirbt 1965 in
San Francisco. An einer Retrospektive ihrer Arbeit im Museum of Modern Art ist sie noch beteiligt.
Wolf-Dieter Fröscher