El Volcán Cotopaxi,

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2.1 El riesgo volcánico
en el Ecuador
El territorio del Ecuador presenta una de las más altas concentraciones
de volcanes activos de todo el mundo, alrededor de áreas de alta
densidad poblacional. No obstante, entre 1918 y 1999, un período extenso
en la escala de vida humana, la población no atestiguó ninguna
erupción volcánica y, estos eventos fueron considerados como propios
del pasado.
La última reactivación volcánica del Guagua Pichincha (1999), Tungurahua
(1999), El Reventador (2002) y La Cumbre, en Fernandina
(2005), han contribuido a reinsertar al fenómeno volcánico en el imaginario
de la población y a potenciar la necesidad de desarrollar políticas
públicas y normas de prevención y alerta temprana, junto con
programas sistemáticos de comunicación e información a la población,
sobre los riesgos asociados con los abundantes volcanes activos
emplazados en el territorio nacional.
En contraste con otros fenómenos naturales de carácter puramente
destructivo, el vulcanismo tiene, como contrapartida, importantes
efectos positivos, como la formación de grandes volúmenes
de suelos fértiles, debido a la capacidad remineralizadora
de los productos volcánicos acumulados sobre la superficie.
Solo así se explica una realidad ancestralmente objetiva, aunque
aparentemente contradictoria, que se manifiesta en la sierra
centro-norte del Ecuador, en donde los territorios recurrentemente
afectados por la actividad volcánica han mantenido, al
mismo tiempo, una elevada densidad poblacional, al punto que
muchas de las actuales ciudades ocupan la misma posición geográfica
que tenían las poblaciones aborígenes precolombinas.
Al igual que en otras regiones del mundo, el reconocimiento del
riesgo volcánico en el Ecuador ha sido un proceso que se ha consolidado
gradualmente, a raíz de las consecuencias catastróficas
de algunas erupciones recientes, como la del Nevado del Ruiz
(1985) y Pinatubo (1991), ampliamente difundidas y magnificadas
por los medios de comunicación.
Si bien es necesario reconocer que las recientes erupciones del
Guagua Pichincha, Tungurahua y El Reventador han sido relativamente
benignas, principalmente en cuanto a la afectación de
vidas humanas, ello no garantiza que sucesivas erupciones se
comporten de la misma manera, por lo que es indispensable contar
con mapas de riesgo de escala adecuada y desarrollar acciones
sistemáticas de carácter preventivo a nivel de los gobiernos
locales en aspectos vinculados con planificación urbana, delimitación
de zonas de riesgo, desarrollo de sistemas de alerta temprana
y campañas sostenidas de educación comunitaria.
En consecuencia,
las autoridades y los
gobiernos prestaron poca
atención a aspectos
relacionados con
la investigación y
el establecimiento
de políticas públicas
y programas de prevención
y preparación a
la población ante la
ocurrencia de fenómenos
de esta naturaleza.