Apuntes - Web del Profesor - Universidad de Los Andes

Masa gravitacional
La facultad que tiene todo cuerpo de atraer, a otros cuerpos, es lo que conocemos como
gravitación. Esta cualidad, que es inherente a la materia, posiblemente esté relacionada a
la cantidad de ésta, sin embargo, no representa su medida.
Generalmente, cuando hablamos de gravitación, pensamos en objetos siderales, sin
embargo, este fenómeno, sabemos, está presente tanto a escalas celestes como a escalas de
laboratorio (vida cotidiana). Es un hecho probado, que es el mismo tipo de interacción el
que mantiene girando los planetas alrededor del sol y la que obliga a los objetos a caer
cuando se dejan libres cerca de la superficie de La Tierra. Con esto último podemos
afirmar que La Luna, por ejemplo, está cayendo sobre La Tierra, al encontrarse orbitando
sobre ésta. Esto puede entenderse a través del siguiente ejemplo:
Suponga, que dejamos caer un objeto desde una altura h = 5,0 m, el cuerpo tardará, si
minimizamos el efecto del aire, aproximadamente 1 segundo en hacer el recorrido, lo cual
ocurrirá independientemente del “peso” y tamaño del objeto. Suponga, ahora, que el objeto
se lanza, desde la misma altura, pero comunicándole una velocidad horizontal, figura 2. Se
encuentra, de nuevo, que el objeto tocará el piso en el mismo intervalo de tiempo, sólo que
habrá un recorrido horizontal x, el cual será mayor en la medida que se aumente la
velocidad.
Fig. 2
Ahora bien, si la velocidad es lo suficientemente grande la distancia recorrida por el objeto,
es tal que “el piso” figura no podrá 1
considerarse una superficie horizontal debido a la redondez
de La Tierra (figura 3). A esta escala, es fácil ver que el piso se “aleja” del cuerpo en la
medida que éste avanza “horizontalmente”. Entonces, es posible imprimir al cuerpo una
velocidad tal que éste se mantenga, en todo momento, a la misma altura inicial. En este
caso, el cuerpo habrá entrado en órbita y se moverá alrededor de La Tierra “cayendo”
indefinidamente, figura 3.
h
x
10