II. 1894, Abando: el tren de La Robla trae algo más que carbón

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El puente del Arenal. Darío Regoyos, 1910.
Corrían los últimos años del siglo XIX. Una soleada mañana de primavera Resurrección María Azkue, como todos los días tras impartir sus clases, cruzaba el patio enfrente del instituto. De repente, se detuvo al escuchar a un niño que repetía frases en euskera a un perro juguetón. Lleno de asombro y sin pensárselo dos veces, se dirigió al crío: – ¿Se puede saber de dónde eres, chaval? – De aquí mismo, señor. – ¿Un mocito de Bilbao hablando en euskera? – Sí señor, mis padres son euskaldunes. El chaval era Mikel Arrutza, quien en el futuro sería un conocido periodista y euskaltzale. Su padre, Luis Arrutza, era natural de Mungia y trabajaba de portero en el instituto de secundaria situado al comienzo de las calzadas de Mallona. La madre, natural de Gatika, se llamaba Eustanasia Egia. El asombro de Azkue al oír a un chaval hablar euskera estaba justificado, pues además de haber sido él mismo alumno de ese instituto, conocía perfectamente la delicada situación que atravesaba el idioma en la ciudad. En uno de sus trabajos, Azkue afirmaba que en 1898 la cuarta parte de los bilbaínos sabían euskera (probablemente un dato excesivamente optimista). En cualquier caso, habría que tener en cuenta que esos miles de personas que lo sabían (entre 15.000 y 17.000) eran en su mayoría criadas, pequeños comerciantes, artesanos u obreros con poco poder específico en la vida pública; además, debido a la hegemonía del castellano, pocos de ellos utilizaban diariamente el euskera. Al hablar de la historia del euskera en Bilbao se cruzan las opiniones de quienes subrayan su evidente retroceso y las de quienes destacan su capacidad de supervivencia. Como sucede con todas las cosas, cada uno verá lo que quiera ver. En cualquier caso, todas las fuentes consultadas coinciden en un punto: en la Edad Media Bilbao era euskaldun. Con la llegada de la Edad Moderna la ciudad comenzó a transformarse, en gran parte porque su puerto pasó a ser el principal puerto del Cantábrico. Esto supuso una frenética actividad portuaria de personas y mercancías con el castellano como principal lengua de comunicación. 27
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