Guía ESM de residuos con mercurio de plantas Cloro-Alcali - Centro ...

El adsorbente más utilizado es el carbón activado. La forma más difundida es el carbón activado granular en el
que el carbón se presenta formando gránulos que permiten su uso como relleno de columnas. El efluente
circula a través del relleno de estas columnas tanto por gravedad como impulsado por una bomba. Existen
varias disposiciones de flujo como se indica en la siguiente figura:
Otra posibilidad es utilizar el carbón activado en polvo (PAC). Éste se mezcla con el efluente en un tanque
agitado y luego se filtra reteniendo el carbón activado. La eficiencia de remoción puede ser mayor al del GAC
en columna de relleno y se ve favorecida por el agregado de agentes quelantes (EDTA o taninos).
Otro adsorbente utilizado es el xantato amílico que retiene especies oxidadas de mercurio por adsorción sobre
las partículas de almidón. El lodo obtenido puede ser tratado con hipoclorito y ácido clorhídrico para liberar el
mercurio asociado y de esta forma reciclarlo en el proceso.
Algunos adsorbentes de origen natural (vegetales o minerales) tales como el carbón de hulla tratado con
bicarbonato o las cenizas de combustión o cortezas de cierto árbol también son utilizados para adsorber
mercurio de los efluentes.
3.3.2.3 Intercambio iónico
Es uno de los tratamientos más difundidos para efluentes conteniendo mercurio. Existen infinidad de resinas
capaces de remover el mercurio en sus diferentes especies. Esta tecnología está orientada principalmente a la
remoción de mercurio iónico y es poco efectiva para compuestos órgano-mercuriales o mercurio elemental.
El proceso se desarrolla en columnas o tanques rellenos de la resina correspondiente equipados con sistemas de
alimentación y distribución de efluente además de agua limpia para el enjuague y solución regenerante. El
ciclo de operación tiene cuatro etapas: a) Operación de intercambio en si misma, b) retrolavado con agua limpia
para retirar material particulado que hubiera quedado retenido, c) regeneración de la resina para retirar el
mercurio y otros metales y volverla a la forma sódica o ácida y d) enjuague.
Los sistemas de intercambio iónico poseen varias ventajas: a) Operan bajo demanda, b) son relativamente
insensibles a la variabilidad del efluente, c) pueden llegar a valores de concentración cero, d) existe una oferta
grande de resinas. Dentro de las desventajas corresponde mencionar: a) agotamiento abrupto que obliga a
monitorear continuamente a efectos de evitar fugas, b) generación de un efluente de salmuera con mercurio que
obliga tratamiento, c) pueden tener inconvenientes con aguas con alto nivel de sólidos disueltos totales.
El tipo de resina se selecciona de acuerdo a la forma iónica del mercurio. Tradicionalmente se utilizaron
resinas aniónicas que retenían el complejo HgCl 4 -2 . Esta operación requería la existencia de altos tenores de
cloruro en el efluente para asegurar la existencia de la mencionada especie por lo que se solía agregar sales o
directamente cloro.
Actualmente existen resinas catiónicas capaces de remover el mercurio en efluentes con baja carga de aniones.
Estas resinas pueden ser catiónicas débilmente ácidas, generalmente con grupos funcionales –SH.
Las resinas quelantes, si bien no operan en forma iónica, también se incluyen en este grupo. Operan mediante
procesos de complejación formando quelatos metálicos. Algunas de estas resinas poseen grupos funcionales
con azufre que forman complejos estables con el mercurio. En la siguiente figura se aprecia el proceso de
complejación (extraído del catálogo de resinas quelantes de Purolite):