Cinco semanas en globo

-¿Qué haremos, pues? Si desembarcamos en la costa de África, tropezaremos con las
mismas dificultades. ¿Qué podemos hacer?
-Es muy sencillo -respondió el cónsul-. ¿Ven aquellas islas situadas más allá del
puerto? Desembarquen en una de ellas el aeróstato, aposten a los marineros formando un
cinturón de protección, y no correrán ningún peligro.
-Perfectamente -dijo el doctor-. Y allí podremos con toda libertad concluir nuestros
preparativos.
El comandante aprobó el consejo y el Resolute se acercó a la isla de Kumbeni. Durante
la madrugada del 16 de abril, el globo fue puesto a buen recaudo en medio de un claro,
entre los extensos bosques que cubrían aquella tierra.
Clavaron en el suelo dos palos de 80 pies de alto, situados a una distancia similar uno
de otro; un juego de poleas sujeto a su extremo permitió levantar el aeróstato por medio
de un cable transversal. El globo estaba entonces enteramente deshinchado. El globo
interior se hallaba unido al vértice del exterior, de modo que subían los dos a un mismo
tiempo.
En el apéndice inferior de uno y otro, se fijaron los dos tubos de introducción del
hidrógeno.
El día 17 se invirtió en disponer el aparato destinado a producir el gas; se componía de
30 toneles, en los que se verificaba la descomposición del agua por medio de pedazos de
hierro viejo y acido sulfúrico sumergidos en una gran cantidad de agua. El hidrógeno
pasaba a un gran tonel central tras haber sido lavado, y desde allí subía por los tubos de
introducción a los dos aeróstatos. De esta manera, ambos recibían una cantidad de gas
perfectamente determinada.
Para esta operación fue preciso echar mano de mil ochocientos sesenta y seis galones
de ácido sulfúrico, dieciséis mil cincuenta libras de hierro y novecientos sesenta y seis
galones de agua.
Esta operación empezó aproximadamente a las tres de la mañana del día siguiente y
duró casi ocho horas. Al otro día, el aeróstato, cubierto con su red, se balanceaba
graciosamente sobre la barquilla, sostenido por un gran número de sacos llenos de tierra.
Se montó con el mayor cuidado el aparato de dilatación, y los tubos que salían del
aeróstato fueron adaptados a la caja cilíndrica.
Las anclas, las cuerdas, los instrumentos, las mantas de viaje, la tienda, los víveres y las
armas ocuparon en la barquilla el puesto que tenían asignado; la aguada se hizo en
Zanzíbar. Las doscientas libras de lastre se distribuyeron entre cincuenta sacos colocados
en el fondo de la barquilla, pero al alcance de la mano.
Hacia las cinco de la tarde finalizaban estos preparativos. Unos centinelas montaban
guardia alrededor de la isla, y las embarcaciones del Resolute surcaban el canal.
Los negros seguían manifestando su cólera con gritos, muecas y contorsiones. Los
hechiceros recorrían los grupos irritados y acababan de exasperar los ánimos; algunos
fanáticos trataron,de ganar la isla a nado, pero se les rechazó fácilmente.
Entonces empezaron los sortilegios y los encantamientos; los hacedores de lluvia, que
pretendían tener poder sobre las nubes, llamaron en su auxilio a los huracanes y a las
«lluvias de piedra»; cogieron hojas de todas las especies de árboles del país y las cocieron
a fuego lento, mientras mataban un cordero clavándole una larga aguja en el corazón.
Pero, a pesar de todas sus ceremonias, el cielo permaneció sereno y puro.
Entonces los negros se entregaron a furiosas orgías embriagándose con tembo,
aguardiente que se extrae del cocotero, o con una cerveza sumamente fuerte llamada
togwa. Sus cantos, sin melodía apreciable, pero con un ritmo muy exacto, duraron hasta
muy entrada la noche.
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