Cinco semanas en globo

-Rara vez; la altura de las montañas de África es menor, según parece, que la de las de
Europa y Asia. Pero, de todos modos, el Victoria las salvará sin dificultad alguna.
En poco tiempo el gas se dilató, bajo la acción del calor y el globo tomó una marcha
ascensional muy pronunciada. La dilatación del hidrógeno no ofrecía ningun peligro, y la
vasta capacidad del aeróstato no estaba llena más que en sus tres cuartas partes. El
barómetro, mediante una depresión de unas ocho pulgadas, indicó una elevación de seis
mil pies.
-¿Podríamos estar subiendo así mucho tiempo? -preguntó Joe.
-La atmósfera terrestre -respondió el doctor- tiene una altura de seis mil toesas. Con un
globo muy grande, iríamos lejos. Eso es lo que hicieron los señores Brioschi y
Gay-Lussac, pero empezó a manarles sangre de la boca y los oídos. Les faltaba aire
respirable. Hace unos años, dos audaces franceses, los señores Barral y Bixio, se lanzaron
también a las altas regiones, pero su globo se rasgó...
-¿Y cayeron? -preguntó al momento Kennedy.
-Sin duda, pero como deben caer los sabios, sin hacerse ningún daño.
-¡Pues bien, señores -dijo Joe-, son ustedes libres de caer cuantas veces lo deseen! Pero
yo, que no soy más que un ignorante, prefiero permanecer en un justo término medio, ni
demasiado alto, ni demasiado bajo. No hay que ser ambicioso.
A seis mil pies, la densidad del aire ha disminuido ya sensiblemente; el sonido se
mueve con dificultad y la voz se oye mucho menos. Los objetos se ven confusamente. La
mirada no percibe más que grandes moles bastante indeterminadas; los hombres y los
animales se vuelven absolutamente invisibles; los caminos parecen cintas, y los lagos,
estanques.
El doctor y sus compañeros se sentían en un estado anormal; una corriente atmosférica
de gran velocidad los arrastraba más allá de las montañas áridas, cuyas cimas coronadas
de nieve deslumbraban; su aspecto convulsionado demostraba algún trabajo neptuniano
de los primeros días del mundo.
El sol brillaba en su cenit, y los rayos caían a plomo sobre aquellas desiertas cimas. El
doctor hizo un dibujo exacto de las montañas, formadas por cuatro cumbres situadas casi
en línea recta, de las cuales la más septentrional es la más alargada.
El Victoria no tardó en descender por la vertiente opuesta del Rubeho, costeando una
llanura poblada de árboles de un verde muy sombrío. A esta llanura sucedieron crestas y
barrancos colocados en una especie de desierto que precedía al país de Ugogo. Más abajo
se presentaban llanuras amarillentas, tostadas, agrietadas, salpicadas a trechos de plantas
salinas y de matorrales espinosos.
Algunos bosquecillos, que más adelante se convirtieron en verdaderas selvas,
embellecieron el horizonte. El doctor se aproximó a tierra, echaron las anclas, y una de
ellas quedó agarrada a las ramas de un corpulento sicomoro.
Joe, deslizándose rápidamente, sujetó el ancla con precaución; el doctor dejó el soplete
funcionando para conservar en el aeróstato cierta fuerza ascensional que lo mantuvo en el
aire. El viento había calmado casi súbitamente.
-Ahora, amigo Dick -dijo Fergusson-, coge dos escopetas, una para ti y otra para Joe, y
procurad entre los dos traer unos buenos filetes de antilope para la comida de hoy.
-¡De caza! -exclamó Kennedy.
Echó la escala y bajó. Joe fue brincando de una a otra rama y aguardó, desperezándose,
a Kennedy. El doctor, aliviado del peso de sus dos compañeros, pudo apagar el soplete.
-No eche a volar, señor -exclamó Joe.
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