Cinco semanas en globo

Así es que en los mercados reina una agitación perpetua, una algarabía indescriptible
donde se mezclan gritos de vendedores ambulantes mestizos, ruido de tambores y
cornetas, relinchos de mulos, rebuznos de asnos, cantos de mujeres, chillidos de
chiquillos y golpes de vara del imadar, que en aquella sinfonía pastoral es quien marca el
compás.
Allí se exhiben desordenadamente, o, por mejor decir, con un desorden encantador,
telas vistosas, sartas de abalorios, objetos de marfil, dientes de rinoceronte y de tiburón,
algodón, miel, tabaco; allí se llevan a cabo las más extravagantes transacciones
mercantiles, en las que cada objeto sólo tiene valor en función de los deseos que excita.
De repente, aquella agitación, aquel movimiento, aquel ruido cesaron como por
encanto. El Victoria acababa de aparecer en el aire; planeaba majestuosamente y
descendía poco a poco, sin desviarse de la vertical. Hombres, mujeres, niños, esclavos,
mercaderes, árabes y negros, todos desaparecieron, agazapándose más que deprisa en los
tembés y las chozas.
-Amigo Samuel -dijo Kennedy-, si seguimos causando el mismo efecto en todas partes,
trabajo nos ha de costar establecer con estas gentes relaciones mercantiles.
-Sin embargo -dijo Joe-, podríamos realizar una operación comercial muy sencilla.
Consistiría en bajar tranquilamente y cargar con las mercancías de más valor, sin
cuidarnos de entrar en tratos con los vendedores. Nos haríamos ricos.
-¡Sí! -replicó el doctor-. Pero esos indígenas, pasado el primer sobresalto, no tardarán
en volver, movidos por su superstición o su curiosidad.
-¿Usted cree, señor?
-Pronto lo veremos. Por si acaso, será una medida prudente no acercarse demasiado a
ellos. El Victoria no es un globo blindado ni acorazado; por lo tanto, no está a salvo de
balas y flechas.
-¿Piensas, amigo Samuel, entrar en tratos con esos africanos?
~¿Por qué no, si se puede? -respondió el doctor-. En Kazeh debe de haber mercaderes
árabes más instruidos y menos salvajes. Recuerdo que Burton y Speke no tenían bastante
boca para alabar la hospitalidad de los habitantes de este pueblo. Podemos, pues,
intentarlo.
El Victoria, tras haberse acercado poco a poco a tierra, enganchó una de sus anclas en
la copa de un árbol, cerca de la plaza del mercado.
En aquel momento toda la población salía de sus madrigueras, asomando la cabeza con
circunspeccion. Varios waganga, a quienes se reconocia por sus insignias de conchas
conicas, se acercaron resueltamente a los viajeros. Eran los magos del lugar. Llevaban
colgando de la cintura calabacitas negras untadas con grasa y varios objetos de magia de
una suciedad verdaderamente doctoral.
Poco a poco, la muchedumbre siguió su ejemplo; salieron de todas partes niños y
mujeres, y hubo ruido de tambores, y palmoteos, y millares de manos levantadas hacia el
cielo.
-Ésa es su manera de orar -dijo el doctor Fergusson-. Si no me equivoco, estamos
llamados a representar un importante papel.
-Pues bien, señor, represéntelo.
-Tal vez tú, mi buen Joe, te conviertas en un dios.
-No lo sentiría, señor; no me disgusta el olor del incienso.
En aquel mismo momento, uno de los magos, un myanga, hizo un ademán, y el clamor
se transformó en un profundo silencio. El hombre les dirigió algunas palabras a los
viajeros, pero en una lengua desconocida.
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