Información para enfermos de tuberculosis y sus familias

INFORMACIÓN PARA ENFERMOS DE TUBERCULOSIS Y SUS FAMILIAS
¿Qué es la tuberculosis?
Es una enfermedad producida por el bacilo de Koch y puede ser contagiosa. La
pueden padecer tanto el hombre como la mujer y también algunos animales.
En los seres humanos, afecta principalmente a los pulmones, aunque también
puede focalizarse en cualquier otro órgano.
Habitualmente, la tuberculosis tiene una evolución lenta (durante meses e
incluso años), aunque puede presentar un curso agudo y más grave en las
personas con pocas defensas como: los niños pequeños, ancianos, enfermos
de sida, de cáncer, diabéticos, etc. Esta enfermedad destruye lentamente el
órgano afectado y, en el caso de los pulmones, llega a formar lo que
denominamos cavernas.
Cuando el tratamiento médico contra la tuberculosis se realiza correctamente,
la enfermedad desaparece y se evita que el paciente recaiga. En cambio, en el
caso de que el tratamiento no se lleve a cabo adecuadamente, aunque se evita
el fallecimiento del enfermo, éste no logra curarse.
También hay que tener en cuenta que el tratamiento incorrecto produce en el
paciente bacilos resistentes a los medicamentos. Así pues, el enfermo que no
cumple con la pauta prescrita por el médico, además de poder seguir
contagiando, lo hará con bacilos resistentes. Esto dará lugar a una nueva forma
de tuberculosis que será más difícil de curar y que tendrá peor pronóstico que
la habitual.
Si la tuberculosis no se medica va agotando lentamente al paciente, el cual
pierde peso y vitalidad, presentando cada vez una mayor fatiga que llega a
impedirle la realización del trabajo habitual. El 50% de los casos no tratados
fallecen, aproximadamente, a los dos años de enfermar. El otro 50% llega a

curarse en el transcurso de varios años, pero el órgano afectado padecerá
irreversiblemente graves limitaciones funcionales.
¿Cómo se manifiesta la tuberculosis?
Los síntomas y signos de esta enfermedad varían según el órgano afectado.
En el caso de la tuberculosis pulmonar, que es la más frecuente, el síntoma
más habitual es la tos persistente, es decir, de más de tres semanas de
duración. Por eso, cuando se padece una tos que no remite, es importante no
atribuirla al consumo de tabaco o a un catarro, sino que se debe consultar con
el médico.
También son frecuentes: la fiebre -habitualmente, poco alta-, un malestar
general, la pérdida de peso y de energía, y, a veces, emisión de sangre oral
con la tos. En las personas que, además de padecer tuberculosis, son
portadoras del virus del sida, es frecuente la inflamación de los ganglios del
cuello y de otras partes del organismo.
¿Cómo se contagia la tuberculosis?
Sólo son contagiosas las tuberculosis pulmonares y laríngeas. Aún así, la
capacidad de contagio está en relación con el grado de afectación del órgano,
por lo que al principio la enfermedad puede ser no contagiosa.
Al hablar, toser, estornudar, etc. los enfermos de tuberculosis pulmonar o
laríngea expulsan al exterior bacilos que pueden vivir en el medio ambiente
durante varias horas. Si un individuo sano respira este aire que contiene
bacilos, se puede contagiar.
El riesgo de contagio dependerá:
• del tipo y extensión de las lesiones del enfermo,

• de la duración e intimidad del contacto con el enfermo (cuanto mayor
sea el tiempo de contacto y la proximidad al enfermo, mayor es el riesgo
de infectarse),
• del número de bacilos que haya en el aire de la habitación, que se
reduce notablemente con la ventilación directa y con la luz solar.
No existe peligro de contagio cuando se toca o se usa la ropa, los libros u otros
objetos que pertenezcan al enfermo, ni tampoco dándole la mano, ni bebiendo
en el mismo vaso o usando el mismo cubierto o vajilla. También es muy poco
probable el contagio al aire libre.
En general, la tuberculosis no es una enfermedad muy contagiosa, siendo
necesaria una convivencia o contacto prolongados para infectarse. Es raro que
la infección se transmita con uno o pocos contactos esporádicos, o si son de
poca duración.
¿Qué ocurre cuando un individuo se contagia de tuberculosis?
Cuando los bacilos inhalados llegan a los pulmones, pueden ser eliminados por
las defensas del organismo o, al contrario, estos las pueden vencer y empezar
a reproducirse en él. Aunque en la mayoría de las ocasiones las defensas del
individuo pueden parar la progresión de la infección, el bacilo permanece vivo y
latente en diversos puntos del organismo durante toda o gran parte de la vida
de la persona. En este caso, hablamos de infección tuberculosa latente.
La persona que se halla en esta circumstancia es portadora del bacilo, pero no
está enferma y, por lo tanto, no es contagiosa. No presenta síntomas de
tuberculosis, sus radiografías del pulmón y de otros órganos son normales, y
los análisis para encontrar el bacilo son negativos, aunque en la prueba de la
tuberculina dará positivo.
Otro caso diferente es cuando las defensas son débiles o el contagio es muy
intenso, ya que entonces se desarrollará la enfermedad tuberculosa. Así pues,
las personas que tienen mayor riesgo de enfermar son los niños menores de 5

años y las que padecen enfermedades o tratamientos que causan una pérdida
de la eficacia de las defensas del organismo, como: sida, diabetes, insuficiencia
renal, tumores, transplantes de órganos, etc. También las personas con hábitos
tóxicos como alcoholismo, tabaquismo o consumo de otras drogas, tienen un
mayor riesgo.
La prueba de la tuberculina. ¿En qué consiste?
Se conoce también como prueba de Mantoux y consiste en inyectar bajo la piel
del antebrazo una sustancia inofensiva llamada tuberculina, con una jeringa y
aguja muy pequeñas y desechables. Apenas produce dolor y no tiene contraindicaciones,
incluso las personas alérgicas y las mujeres embarazadas se la
pueden hacer. En el caso de tomar alguna medicación hay que decirlo, ya que
el médico debe tenerlo en cuenta en el momento de valorar el resultado de la
prueba.
Una vez transcurridas 48-72 horas, el personal sanitario evaluará el resultado
de la prueba, para saber si la persona ha sido infectada por el bacilo de la
tuberculosis o no.
¿Quién debe hacerse la prueba?
Las personas de los grupos siguientes:
• Las que se lo indique su médico.
• Las que hayan tenido contacto con un enfermo de tuberculosis
(familiares, amigos, compañeros de trabajo o de escuela, etc.).
• Las que tengan alguno de estos síntomas:
- fiebre;
- tos, con o sin expectoración;
- pérdida de peso;
- cansancio constante;
- sudores nocturnos.
• Las que se inyectan drogas.

• Las procedentes de países en los que es frecuente la tuberculosis.
• Las que se lo exigen por cuestiones laborales.
¿ Qué significa tener un resultado negativo?
1. Puede ser que la persona no haya sido infectada por el bacilo
tuberculoso.
2. Puede ser que a la persona le hicieran esta prueba muy pronto, después
de haber inhalado los bacilos, y aún no responda a ella. Por lo cual se
debe repetir, a los 2-3 meses del último contacto con un enfermo de
tuberculosis.
¿Qué significa tener un resultado positivo?
• Que la persona puede estar infectada con el bacilo de la tuberculosis.
• No indica necesariamente que esté enferma de tuberculosis.
• También puede dar positivo por haberse vacunado contra la tuberculosis
(BCG).
¿Una persona vacunada con BCG puede estar infectada?
La vacuna no siempre protege contra la tuberculosis. Si a una persona
vacunada la prueba de la tuberculina le da positivo, éste puede ser provocado
por la misma vacuna o por una verdadera infección tuberculosa. Posiblemente,
estará infectada de tuberculosis si:
• La reacción a la prueba es muy grande;
• Fue vacunada hace muchos años (porque la reacción a la BCG se
desvanece conforme pasa el tiempo);
• Alguien de la familia, compañero o amigo tiene tuberculosis;
• Procede o ha estado residiendo durante varios meses en un país donde
la tuberculosis es frecuente.

¿Qué cuidados se deben tener después de la prueba?
No hace falta ningún cuidado especial. La zona de la inyección se puede mojar
o lavar, aunque se ha de tener cuidado de no frotarla al secarse y no debe
cubrirse con una tirita. En algunas ocasiones, se producen picores en el lugar
del pinchazo. No se debe rascar nunca. Los picores se pueden aliviar con una
compresa fría.
Se puede producir una hinchazón en el antebrazo, que desaparece en una o
dos semanas. En el caso extremo que aparezcan importantes molestias locales,
una vez se haya procedido a la lectura de la prueba, se puede aplicar una
crema de corticoides.
*** Recuerde que es muy importante que acuda al centro de salud el día de la
cita, para evaluar el resultado de la prueba, aunque le parezca que ésta no le
ha causado ninguna alteración.
¿I después de la prueba... qué?
Si la prueba es positiva:
• Se deberá realizar una radiografía de tórax para descartar la
tuberculosis.
• Si el resultado de la radiografía es normal, significa que probablemente
no se padece la enfermedad y que sólo presenta infección tuberculosa
latente. En este caso, se suele administrar un tratamiento preventivo
para que no desarrolle la enfermedad en el futuro.
• Si la radiografía no es normal, se realizarán las analíticas necesarias
para determinar si tiene tuberculosis u otra enfermedad.
• Los resultados de futuras tuberculinas serán positivos durante bastante
tiempo. Por ello, la prueba sólo se deberá repetir por indicación médica
en situaciones especiales (por ejemplo, en los enfermos de sida).

Si la prueba es negativa, se deberá repetir…
• A los dos meses después de la primera, siempre que haya estado en
contacto con alguien que tenga tuberculosis activa.
• Si es un requisito para entrar en la escuela o lugar de trabajo.
*** Todas las pruebas, medicamentos y exámenes médicos para la tuberculosis
son gratuitos en las unidades de enfermedades del tórax y en las de
prevención y control de la tuberculosis.
¿Qué personas tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad?
• Las infectadas simultáneamente con el VIH,
• Las que están en contacto cercano con un enfermo de tuberculosis,
especialmente los niños y jóvenes hasta los 35 años de edad,
• Las que se han contagiado en los dos últimos años (han pasado de
tuberculina negativa a positiva).
• Las que se inyectan drogas.
• Las que viven o trabajan hacinados en espacios cerrados o pequeños
(prisiones, cuarteles, embarcaciones, etc.).
• Las que padecen enfermedades que debilitan el sistema defensivo del
organismo.
• Las de edad avanzada.
¿Qué se debe saber sobre el tratamiento de la tuberculosis?
Este tratamiento tiene una duración aproximada de seis meses y, en algunas
ocasiones, se puede prolongar hasta los nueve meses o incluso más. Durante
el tratamiento, el enfermo acudirá a la consulta mèdica, aproximadamente una
vez al mes. Para conseguir la curación y evitar las recaídas, es necesario que
cumpla el tratamiento con varios fármacos asociados, durante el período

indicado. Es muy importante seguir las indicaciones del médico y no
cambiarlas.
En general, el paciente se encuentra bien tras las primeras semanas de
tratamiento. El reposo, sólo está indicado cuando los síntomas lo aconsejen
(fiebre, dolor de pecho, etc.). El uso de otros medicamentos (calmantes de la
tos, antitérmicos…) puede favorecer la aparición de intolerancias (digestivas,
hepáticas…). Aún así, estos medicamentos siempre se tomarán por indicación
médica.
Las vitaminas y los tónicos generales apenas tienen efecto beneficioso. La
alimentación deber ser variada y no se necesita régimen dietético especial,
exceptuando los casos que presenten complicaciones de hígado o digestivas.
Es aconsejable que las mujeres no se queden embarazadas, al menos, durante
los primeros meses de tratamiento. Hay que tener en cuenta que el uso de la
rifampicina disminuye la eficacia de los anticonceptivos hormonales orales.
*** Si por alguna causa justificada alguien tuviera que dejar de tomar la
medicación, es preferible que la suspenda por completo. No es aconsejable
dejar de tomar tan sólo alguno de los medicamentos, puesto que se corre el
riesgo de generar resistencias a ellos.
¿Se pueden tener efectos adversos al tomar la medicación?
Las personas que tienen efectos adversos graves a la medicación son pocas.
Deben ponerse en contacto con el personal médico o de enfermería, lo antes
posible, si apareciese alguno o varios de los síntomas o signos siguientes:
• falta de apetito;
• náuseas, con o sin vómitos;
• dolores abdominales, con o sin vómitos;
• piel u ojor amarillos;

• orina obscura;
• fiebre durante varios días;
• cosquilleo en los dedos de las manos o pies.
*** Antes de iniciar el tratamiento de la infección tuberculosa, se debe notificar
al médico si toma otros medicamentos o si está embarazada.
Tomar bebidas alcohólicas durante este tramiento puede ser peligroso.
¿Cómo se evita contagiar a otras personas y conseguir la curación?
Las personas con tuberculosis, tomando correctamente la medicación, dejan de
contagiar a las pocas semanas de haber empezado el tratamiento, que suele
ser largo; pero es la única forma de eliminar los bacilos vivos que todavía se
encuentran en su cuerpo y de conseguir la curación totalmente. Aunque
físicamente se sientan mejor, es muy importante que sigan tomando la
medicación hasta la fecha indicada por su médico.
Si tienen dudas sobre cómo hay que tomar la medicación o si se presenta
algún síntoma anormal, deben consultar a su médico o enfermera.
Al toser o estornudar, siempre deben taparse la boca con un pañuelo de papel
y es importante que no escupan en el suelo. Para eliminar la mucosidad lo
harán con un pañuelo de papel o escupiendo directamente al WC. El pañuelo,
una vez utilizado, se tirará para evitar que queden bacilos en el ambiente.
Durante el período en que todavía sean contagiosas, es importante que
duerman en una habitación aparte y que intenten evitar el contacto con el resto
de la familia. Deben ventilar su habitación con frecuencia y evitar los sistemas
de refrigeración, ya que lo que harían sería favorecer la transmisión de la
enfermedad.
Cuando ya no sean contagiosas y se encuentren mejor, no es necesario que
guarden cama, pueden salir y empezar a hacer vida normal.

¿Qué deben hacer las personas que han mantenido contacto con un
enfermo de tuberculosis?
Estas personas (familiares, amigos, compañeros de trabajo o de escuela)
deben hacerse la prueba de la tuberculina. [Ver: La prueba de la tuberculina]
Si ésta saliera positiva, se tendrían que hacer una radiografía de tórax y si
fuera normal, se descartaría la enfermedad, pero se considerarían infectadas
por el bacilo de la tuberculosis. Es posible que tuvieran que hacer un
tratamiento de la infección latente durante un tiempo aproximado de seis
meses. [ Ver: ¿Qué ocurre cuando un individuo se contagia de tuberculosis?]
Si la prueba de la tuberculina resultara negativa, dependiendo de la edad del
contacto, es posible que su médico les recomendara hacer un tratamiento
preventivo de la infección, probablemente de unos tres meses de duración.