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188Informe sobre Tercera Edad en la Argentina, año 20003.3.7. AlcoholismoEl abuso de alcohol reviste peligros adicionales en etapas avanzadas de lavida, y tiene una repercusión sumamente negativa y ampliada sobre lacapacidad funcional en la tercera edad. Por causas farmacocinéticas complejas,los adultos mayores mantienen altos niveles de alcohol circulante enel organismo con efectos más tóxicos y prolongados. El alcoholismo sueleser causa directa o contribuyente del ingreso de adultos mayores de todaedad en hospitales de agudos, o de internaciones gerontopsiquiátricas prolongadaso definitivas.Se asocia frecuentemente con: ansiedad y depresión, estados de confusión,problemas de sueño, caídas, accidentes domésticos y en la víapública, incontinencia, malnutrición, enfermedades gastrointestinales ydemencia. A esto debe sumarse que, aun cuando su ingesta sea ocasionaly no excesiva, en muchos mayores ocasiona arritmias, disfunción ventricularderecha, trastornos de diuresis y de equilibrio y alteraciones de latemperatura corporal que provocan situaciones de riesgo, así como efectosimpredecibles por interacciones medicamentosas no consideradas.Desde el punto de vista psicosocial, es un verdadero impedimento para suinserción satisfactoria en la comunidad.3.3.8. DemenciasLa demencia es un síndrome clínico y no una entidad patológica específica,que puede ser causada por diversas enfermedades cerebrales con característicasneuropsiquiátricas propias; así, la multiplicidad y la heterogeneidadestán implícitas en el concepto de demencia. Se estima que del 5 al 10%de los mayores de 65 años y del 20 al 30% de los de más de 85 años presentandemencia (Tavares, 1992). Una definición sencilla informa que "lademencia es un desorden mental con declinación de múltiples funcionescognitivas, a partir de un nivel intelectual anterior, con conciencia clara"(McHugh y Folstein, 1985), en tanto que la definición del Diagnostic andStatistical Manual of Mental Disorders (DSM III R) acepta en el anciano ladeficiencia cognitiva leve y distingue la demencia verdadera de cierta lentitudpropia del proceso de envejecimiento normal (Tavares, 1994).Sin intención de ahondar en los aspectos formales y científicos deltema, se abordarán las implicancias que tiene esta afección, común en laedad avanzada, sobreagregada a veces de modo invisible a la carga globalde la enfermedad, pero con un impacto decisivo en la calidad de vida y lacapacidad funcional de los ancianos, su entorno familiar y los costos médicosasociados, así como en un incremento de la mortalidad. En consecuencia,el conocimiento de la función cognitiva básica y habitual del ancia-