Chypre - Musée du Louvre

Entre Byzance et l’Islam (milieu du VII e siècle - fin du X e siècle)
Sous le règne d’Héraclius (610-641), Chypre devient un élément clef du dispositif de défense de l’Empire byzantin
contre les Perses puis contre les Arabes qui envahissent la Syrie, la Palestine et l’Égypte et dévastent
Chypre dès les années 649-650.
Enfouis lors de la conquête arabe de l’île, deux trésors d’argenterie ont été coup sur coup découverts sur le
même site à Lamboussa-Lapithos, près de Kyrénia, en 1899 et 1902, le « premier », acquis aussitôt par le British
Museum, le « second » aujourd’hui principalement partagé entre Nicosie et New York. Les deux trésors
constituent un témoignage éloquent sur la richesse des élites chypriotes au début du VII e siècle.
Les six plats d’argent de l’Histoire de David, qui portent tous des poinçons du règne d’Héraclius, illustrent la
splendeur des dernières heures de la culture antique. Ils proviennent du « second » trésor, ainsi que des cruches
de bronze, sans doute destinées à contenir un trésor monétaire et des bijoux, une main votive et quelques autres
objets de bronze ici réunis.
Les bouleversements introduits par les invasions arabes conduisent en Chypre à un étrange partage de l’île, dès
688, entre Arabes et Byzantins, ménageant aux deux rivaux un accès égal aux ports. Les trois siècles
« obscurs » de l’histoire de Chypre, qui s’ouvrent alors, n’ont laissé que de maigres vestiges : quelques inscriptions,
des lampes et des sceaux. Toutefois, les liens de l’Église chypriote avec Constantinople sont demeurés
vivaces et ininterrompus durant toute cette période, comme l’assure à lui seul un Évangile du IX e siècle.
Une nouvelle province byzantine (965-1191)
Chypre, grâce à la reconquête de l’empereur Nicéphore Phocas, redevient byzantine en 965 pour plus de deux
siècles. Une ère de renouveau s’instaure et, au-delà des particularismes, des liens étroits se sont rétablis entre
Chypre, l’Empire et Constantinople.
L’île offre désormais, jusqu’à la fin du XII e siècle, les contours d’une province prospère, qui se couvre d’églises
aux décors de fresques exceptionnels, en particulier dans le massif montagneux du Troodos. L’impressionnant
Saint Démétrios provenant de l’église Saint-Antoine à Kellia permet ici d’évoquer cet âge d’or de la peinture
byzantine.
Chypre participe pleinement à l’économie générale de l’Empire, comme le montre notamment la circulation des
céramiques importées des grands centres byzantins. Elle est aussi réputée pour sa soie, et les sources arabes concordent
pour dire que les ports de l’île et sa capitale, Nicosie, sont des centres commerciaux où l’on trouve
« toutes sortes de produits, des biens manufacturés et des marchandises ». Des flacons de verre au précieux
décor émaillé ont été découverts à Paphos et à Nicosie.
Le sulfate de cuivre, le « bleu de Chypre » des dictionnaires, est une ressource largement exportée, mais aussi
sans doute travaillée sur place, pour la confection de petites icônes, d’objets liturgiques ou de croix. C’est également
le cas de la stéatite, une pierre tendre relativement facile à travailler, abondante en Chypre et exploitée
depuis l’Antiquité, comme l’attestent les traces d’un atelier du XII e siècle récemment découvert en fouilles à
Nicosie.
Icônes et manuscrits
Dès le début du XII e siècle, une situation politique inédite intervient en Orient. En 1099, la première croisade a
entraîné la fondation des États latins de Terre sainte. Chypre, depuis longtemps déjà sur la route des pèlerins
d’Occident, se trouve aussi sur celle des croisés et une force centrifuge nouvelle tend désormais à l’inscrire davantage
encore dans le Levant.
Les icônes chypriotes posent alors la question de leurs liens avec l’art constantinopolitain et de la plus ou moins
grande autonomie artistique de l’île. La Vierge Éléousa du peintre Théodore Apsevdis, auteur des fresques de
l’Enkleistra de Saint-Néophyte près de Paphos en 1183, est étroitement apparentée à la peinture de la capitale
byzantine sous les Comnène par le traitement subtil des carnations et des drapés aux accents classiques, même
si le bandeau à la partie inférieure du cadre a pu être rapproché de motifs en usage en Terre sainte et au Sinaï.
Le nimbe traité en relief du saint moine, de son côté, caractérise des icônes dites « des croisades ». Quant au
Christ conduit au Calvaire (Elkomenos) de Pelendri, vers 1200, il se distingue par son caractère narratif et par
des personnages plus pondéraux qui témoignent d’une réelle autonomie artistique.
Le phénomène s’observe bien davantage dans la peinture des manuscrits, en particulier avec un groupe attribué
à l’aire « palestino-chypriote ». Ce sont surtout des évangéliaires, des psautiers, des ménées ou ménologes qui
ne se singularisent pas dans leur principe au sein des manuscrits byzantins, mais qui présentent un aspect
provincial et dont l’attribution demeure disputée entre Chypre et les grands centres de Syrie et de Palestine.