Chypre - Musée du Louvre

Saint Mammès chevauchant le lion.
Icône, première moitié du XVI e siècle. H. 105 cm x L. 61,5 cm. Paphos,
Musée byzantin, Chypre © Paphos, musée byzantin.
L’icône provient de l’église Saint-George d’Achéleia, un
hameau situé à cinq kilomètres à l’est de Paphos. Saint Mamas,
ou en français saint Mammès, est représenté chevauchant un
gros lion rouge, à la crinière flamboyante. Tous les deux
regardent le spectateur. Le saint, les cheveux agités par le
vent, porte une tunique sombre, délicatement ornée d’un fin
galon doré sur la poitrine, aux épaules, aux poignets et à la
partie inférieure.
Sur ses épaules, un manteau rouge flotte au vent, semé de
joyaux de perles et de pierres précieuses. Ses chaussures
sont brodées d’or et de perles. Il tient d’une main sa houlette
de berger et serre contre lui un petit agneau. Saint Mamas,
un berger de Cappadoce qui aurait été martyrisé à Césarée au
III e siècle, est une figure très populaire de l’Orient chrétien,
même si son culte est aussi largement attesté en Occident.
Dès le IV e siècle, une basilique est élevée sur son tombeau à
Césarée de Cappadoce, où Basile de Césarée prononce un
panégyrique en son honneur, et où affluent de nombreux
pèlerins, tandis que Grégoire de Nazianze évoque à son tour
le saint dans une de ses homélies. De là, son culte se diffuse
rapidement, en même temps que ses reliques, à Constantinople,
en Grèce, en Crète, à Jérusalem, et se propage en Chypre où
son corps serait arrivé miraculeusement après avoir navigué
sur les flots dans une cuve de marbre, échouée près de Morphou.
Il est un des saints les plus vénérés de Chypre où plus de quatre-vingts églises lui sont dédiées, dont celle de
Morphou qui abrite un grand reliquaire. Sur l’icône, l’adjectif « Myroblite » de l’inscription fait allusion au
myron miraculeux suintant de sa tombe. Le culte du saint s’est aussi propagé très tôt en Occident, en particulier
en Italie et en France où la cathédrale Saint-Mammès de Langres, placée sous son vocable dès le VIII e siècle, a
rassemblé une partie de ses reliques.
L’hagiographie de saint Mamas dépeint le saint sous les traits d’un jeune berger, auteur de nombreux miracles,
qui aurait notamment apprivoisé un lion avant d’être transpercé d’un coup de trident. L’iconographie le
représente le plus souvent, comme ici, chevauchant un lion, tenant sa houlette et un agneau, détail qui rappelle
ses vertus de protecteur des bergers. On trouve en Chypre une abondante série d’images de saint Mamas
sur les icônes et sur les fresques des églises, surtout il est vrai à partir du règne des Lusignan et, plus encore,
au XVI e siècle. C’est dans cette tradition que s’inscrit l’icône d’Achéleia, attribuable à la première moitié
du XVI e siècle. Oeuvre de qualité d’un peintre post-byzantin, sa facture est encore proche de celle de la peinture
de la fin de l’époque des Paléologues, comme le montrent la mise en page serrée, plusieurs éléments débordant
sur le cadre, l’élégance de la composition, le sens du volume, un goût presque baroque pour la couleur
et l’animation du vivant. La touche fine et les rehauts
plus clairs hérités de la peinture byzantine confèrent aux formes une plasticité vigoureuse et une grâce surnaturelle
et joyeuse. Elles vont de pair avec une grande fraîcheur, qui se veut même un peu naïve dans la description
méticuleuse des griffes du lion ou des sertissures d’or retenant, sur les joyaux du manteau, les cabochons
de pierre au milieu des fleurs de perles, toutes soigneusement ombrées.
Ce sont autant de traits qui appartiennent en propre aux oeuvres du peintre Philippe Goul, auteur des fresques
de l’église de la Sainte- Croix d’Agiasmati à Platanistassa (1494-1505) et de l’église Saint-Mamas de Louvaras
(1495), et à son entourage, dans les dernières années du XV e et les premières décennies du XVI e siècle.
Ce texte est extrait de la publication Chypre entre Byzance et l’Occident, IV e -XVI e siècle, sous la direction de
Jannic Durand et Dorota Giovannoni. Coédition Somogy / musée du Louvre éditions.
Chapitre : « Chypre vénitienne (1489–1571) : contrastes artistiques » par Marina Solomidou-Ieronymidou - Texte de
G . Philotheou.