En vedette ce mois-ci : - Clio

P A T R I M O I N E D U M O N D E
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Palmyre
La cité perdue
Longtemps, l’imaginaire des
intrépides voyageurs qui
osaient s’aventurer dans les
déserts d’Orient fut nourri des
récits d’une cité merveilleuse,
engloutie par les sables.
D’aucuns les tenaient pour
légendes, mais, à la fin du
XVIIe siècle, deux négociants
anglais d’Alep parvinrent
jusqu’à la cité mystérieuse. Ce
ne fut cependant qu’en 1753,
quand Robert Wood publia
son ouvrage Les ruines de
Palmyre, autrement dite Tedmor-au-Désert,
illustré de très
belles gravures et de relevés
d’inscriptions, en grec et dans
un alphabet alors inconnu, que
Palmyre émergea des brumes
de l’histoire avant d’émerger des sables
grâce au patient labeur des archéologues.
Dès 1754, l’abbé Jean-Jacques
Barthélemy déchiffra le palmyrénien,
qui s’avéra être un dialecte araméen. Les
historiens qui pensaient que les auteurs
antiques avaient exagéré la richesse et la
splendeur de Palmyre durent se rendre à
l’évidence... Palmyre était bien un joyau
qui brillait au firmament du désert.
Un peu de géopolitique
Tadmor, pour lui donner son nom primitif,
est une véritable oasis. La source Efqa
abreuve une vaste palmeraie au cœur
du désert syrien, à mi-chemin entre l’oasis
de Damas et la plaine de l’Euphrate.
Cette situation privilégiée en fit une
étape majeure pour les caravanes dès
le IIe millénaire avant notre ère, mais le
commerce y prit une tout autre dimension
après la dissolution progressive de
l’empire séleucide, quand le puissant Etat
des Parthes fit renaître l’empire perse de
ses cendres. Pour les Romains, la Perse
était, en Orient, l’Ennemi ! Mais, au fil
du temps, l’aristocratie romaine était
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devenue friande d’épices exotiques – le
poivre et la cardamome en particulier –
puis des évanescents tissus de soie qui
provenaient d’Inde. Comme il n’était pas
question de traiter avec l’ennemi, surtout
après l’infamante défaite de Crassus à
la bataille de Carrhes en 53 av. J.-C., ce
furent les Palmyréniens qui servirent d’intermédiaires.
Dotés d’une armée redoutée
pour l’extrême habileté de ses archets,
Palmyre faisait office, pour les Romains,
d’état-tampon, évitant les escarmouches
continuelles avec les Perses sur la frontière
de l’Euphrate.
Un fulgurant essor
L’annexion par les Romains en 106 du
royaume nabatéen de Pétra débarrassait
Palmyre de son principal concurrent et
la cité connut une prospérité sans précédant.
Une extraordinaire voie à colonnade
formait l’axe principal de la ville,
son cardo, orné au croisement avec le
decumanus d’un imposant tétrapyle. Sur
le forum, cœur des affaires et de la vie
politique, les chapiteaux des colonnes
s’ornaient de statues d’airain représen-
tant les riches marchands qui
avaient, par leurs dons, contribué
à embellir la ville. A côté
du “ sénat “, théâtre, thermes,
nymphée donnaient à Palmyre
l’aspect d’une somptueuse ville
romaine saupoudrée d’une
exubérance toute orientale.
Les splendides villas à atrium,
de type romain, se multipliaient
tandis que, pour répondre au
cosmopolitisme des marchands,
étaient édifiés de riches temples
dédiés à toutes leurs divinités :
Allath, Nabu, Baal-Shamin...
A l’extérieur de l’enceinte de
la ville, se dressait, et se dresse
toujours, le temple de Bel qui
peut rivaliser par ses dimensions
avec celui de Baalbek.
Les riches palmyréniens firent
enfin édifier de curieux tombeaux-tours
dont les statues funéraires, d’une grâce
et d’un réalisme émouvants, sont l’une
des plus belles expressions de l’art palmyrénien.
Zénobie
Après l’assassinat du roi de Palmyre,
Odeinat, dont elle fut peut-être l’instigatrice,
sa veuve, Zénobie, assura la
régence. Belle, raffinée, cultivée – elle
fut disciple de Longin – polyglotte,
ambitieuse et forte de la richesse de son
royaume, elle osa défier l’Empire romain
en proie alors à des convulsions internes.
Lançant ses troupes à la conquête
de l’Anatolie jusqu’au Bosphore, de la
côte levantine puis du delta du Nil, elle
eut la présomption de prendre le titre
de Septimia Zenobia Augustia ! ce fut
une provocation de trop et l’empereur en
personne, à la tête de ses légions, vint
remettre au pas le turbulent royaume :
Zénobie fut l’attraction majeure du triomphe
d’Aurélien à Rome en 274... et l’histoire
de Palmyre ne fut plus ensuite que
celle d’un lent déclin.
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