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8 Chapitre 1. Introduction
1.3 Informations Indirectes
Les isotopes stables tels qu’ils sont utilisés en écologie permettent donc de pister
les flux de matière dans les réseaux trophiques. En s’appuyant sur l’existence de
gradients isotopiques naturels, il est donc possible d’étudier le comportement de
recherche alimentaire de consommateurs. Toutefois, il découle de cette dépendence
vis-à-vis de gradients naturels que la nature des données isotopiques récoltées sur le
terrain et dans le milieu naturel est plus observationelle qu’expérimentale (Sagarin
and Pauchard, 2010). Les informations fournies par les isotopes stables sont donc
indirectes du fait que l’identité précise ou l’origine géographique exacte des proies
n’est pas connue, mais peut néanmoins être inférées. Comme l’illustre le cas du
Grand Noctule, l’utilisation des isotopes stables en écologie est particulièrement
à-propos dès lors que l’observation directe est peu pratique ou compromise.
1.3.1 Un Téléscope pour les Écologues
Une métaphore pour décrire les isotopes stables serait celle du téléscope permettant
aux écologues de scruter jusqu’aux recoins les plus inaccessibles où les animaux
s’alimentent 3 . Cette comparaison rappelle superficiellement l’histoire de Galilée
et de la découverte des satellites de Jupiter, et il est possible que l’analogie ne
soit pas si incongrue. En effet, alors qu’il utilisait son téléscope pour noter ses
observations, Galilée ne disposait pas de théorie en optique capable d’expliquer ce
qu’il voyait à travers sa lunette (Kuhn, 1996). Cette lacune attisa la suspiscion de
ses contemporains (tout comme Darwin ne pouvait énoncer une théorie satisfaisante
de l’hérédité qui aurait convaincu ses critiques (Stanford, 2006)). Cela n’est pas le
cas avec les isotopes stables : le fractionnement résulte de réactions chimiques et
ne souffre pas d’un déficit de théorie ou d’expériences (Fry, 2006). Cependant, il
reste des zones d’ombres quant-aux mécanismes exacts qui déterminent les valeurs
isotopiques observées dans les espèces sauvages (Gannes et al., 1997; Martìnez del
Rio et al., 2009; Wolf et al., 2009b), en particulier pour tout ce qui concerne les
facteurs d’enrichissement 4 (Vanderklift and Ponsard, 2003; Caut et al., 2009; Perga
and Grey, 2010; Auerswald et al., 2010; Caut et al., 2010; Ellison and Dennis,
2010). Des analyses reposant sur les isotopes stables, telles les estimations de régime
alimentaire au moyen de modèles à mélange (Parnell et al., 2010), sont extrêment
sensibles à ces facteurs d’enrichissement qui restent mal connus dans la plupart des
cas (Bond and Diamond, 2011).
3 Il est instructif de noter que le système de suivi satellitaire Argos porte le nom d’un personnage
mythologique capable de voir partout en permanence.
4 Un facteur d’enrichissement, noté ΔX, est la différence entre la valeur en δ m X d’un consom-
mateur et de sa proie, où X est l’élément chimique étudié.
Soit ΔX = δ m Xconsummateur − δ m Xproie.