Polynésie Arts et Divinités 1760-1860 - musée du quai Branly

L’expédition britannique conduite par George Vancouver (1791-1795) suivit un schéma
similaire à celle de Cook pour les collectes. Les guerres napoléoniennes mirent un frein
aux expéditions navales européennes durant les deux premières décennies du XIX e
siècle, hormis pour les Russes et les Américains. Pour ce qui est des expéditions
financées par l’État, les marines française et britannique furent les plus actives pendant
la première moitié du XIX e siècle, quand se développèrent les premières ambitions
coloniales et la rivalité entre les deux pays. Quelques récits illustrés furent publiés à la
suite des expéditions françaises commandées par Freycinet (1817-1820), Duperrey (1822-
1825), Dumont d’Urville (1826-1829, 1837-1840) et du Petit-Thouars (1836-1839) et
quelques collections documentées furent constituées. La cape Maori présentée au
musée du quai Branly a été collectée pendant l’expédition de Dumont D’Urville.
Boîte avec couvercle Tonga, Tongatapu
© British Museum, Londres
Les curiosités artificielles (objet fabriqués) acquises au XVIII e
siècle entrèrent dans des
collections européennes, surtout en Grande-Bretagne, avant d’être données, vendues ou
échangées et de trouver leur lieu de conservation actuel. Elles devinrent des symboles de
prestige social, comme elles l’avaient été en Polynésie, avant d’être négligées. Un grand
nombre d’entre elles n’a pas été conservé jusqu’à nos jours ; beaucoup d’autres ont pu
l’être, mais ont été séparées de toute documentation.
Les Européens n’étaient évidemment pas les seuls amateurs d’objets exotiques. Les
Polynésiens faisaient un choix parmi ce qu’ils avaient à leur offrir. Ils appréciaient
notamment les articles exotiques en métal, les tissus et tout ce qu’ils pouvaient
incorporer dans leurs propres systèmes de valeur.
Les curiosités n’étaient pas collectionnées comme des trophées puisque leur acquisition
ne nécessitait pas de conquête ni de subordination intentionnelle. Ce sont davantage les
missionnaires chrétiens qui se préoccupaient de réunir des trophées : à de rares
exceptions près, ils ne s’intéressaient pas à la valeur scientifique des objets ni à leur
statut de curiosités, mais y voyaient des preuves de leur réussite évangélisatrice,
notamment dans le cas des « idoles ».
Les récits de missionnaires qui ont été publiés rapportent souvent sur un ton triomphant
les victoires sur l’idolâtrie. L’évangéliste John Williams, de la London Missionary Society
(LMS), de retour à Ra’iatea après avoir séjourné à Aitutaki en 1823, écrivait : « de même
que d’autres guerriers s’enorgueillissent de présenter les trophées de leurs victoires, nous
accrochâmes les idoles déchues d’Aitutaki aux bras de vergue et à d’autres parties du
navire, pénétrâmes triomphalement dans le port, voguâmes jusqu’à la colonie et jetâmes
l’ancre, au milieu des cris et des acclamations de nos gens ».
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