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La réaction inflammatoire à un corps étranger peut adopter trois aspects principaux. On peut
observer :
1. une réaction inflammatoire mineure voire absente ;
2. une inflammation résorptive pure caractérisée par des macrophages et des cellules géantes
de type Müller ;
3. ou une inflammation granulomateuse impliquant les cellules de l’immunité et pouvant
relever de mécanismes variés :
• le corps étranger peut être antigénique ;
• il peut le devenir sous l’action d’enzymes lysosomales macrophagiques en intracellulaire ;
• ou induire des modifications des protéines de son environnement alors reconnues comme
étrangères à l’organisme.
4. 2 - Absence de réaction inflammatoire ou réaction inflammatoire mineure
Absence de réaction inflammatoire
C’est le cas de nombreux médicaments solubles injectés dans les plans cutanés et musculaires. Tout
au plus observe-t-on au site de l’injection une discrète réaction inflammatoire transitoire
(congestion vasculaire, diapédèse leucocytaire) essentiellement liée au traumatisme de l’aiguille. Le
produit étranger disparaît du site d’injection par résorption veineuse ou lymphatique, mais ceci ne
préjuge pas de son élimination totale de l’organisme. Le produit lui-même ou son véhicule peuvent
être stockés dans d’autres sites (thésaurismose à la polyvinylpyronidole, qui est un véhicule retard
de certains médicaments).
D’autres substances, non médicamenteuses, sont quasiment inertes. Elles ne sont pas résorbées et ne
provoquent pas de réaction inflammatoire commune ou de signification immunologique. C’est le
cas de l’encre de Chine et de certains sels métalliques utilisés pour les tatouages.
Réaction inflammatoire mineure
Il s’agit ici de substances étrangères, massives, ne se fragmentant pas, non ou très peu accessibles à
la corrosion, ne diffusant pas (typiquement représentées par les prothèses valvulaires, les prothèses
articulaires et autres matériels de synthèse de type clou plaque). Ces matériaux vont déterminer une
réaction inflammatoire mineure lors de leur mise en place ou secondairement par les
microtraumatismes qu’ils déterminent, aboutissant simplement à une coque fibreuse périphérique,
sans appel cellulaire.
Cependant, dans certaines circonstances, ces corps étrangers peuvent être à l’origine
d’inflammations secondaires en rapport avec des modifications qu’ils induisent dans leur
environnement : le corps étranger peut ainsi constituer une niche bactérienne, peu accessible aux
antibiotiques, les germes pouvant se localiser au sein d’anfractuosités de la prothèse. L’asepsie et
l’obtention de prothèses de plus en plus massives visent à lutter contre ce risque.
4. 3 - Inflammation résorptive pure : les granulomes macrophagiques
Si le corps étranger est de petite taille, son englobement est possible par un macrophage isolé.
Quand les corps étrangers ont un certain volume, ils sont entourés par des macrophages qui vont
souvent fusionner pour former des cellules géantes. Ces cellules de Müller (figure 3.30) ont des
contours irréguliers qui se moulent sur le corps étranger et des noyaux disposés sans ordre dans le
cytoplasme. Elles peuvent englober des corps étrangers relativement petits, mais s’accumulent à la
surface des plus volumineux. Si le recrutement macrophagique constitue l’essentiel de la réaction à
corps étrangers, il est souvent enrichi de plasmocytes et lymphocytes et fréquemment associé au
développement d’une fibrose, parfois importante.