Victor Hugo, l'éclat d'un siècle - Groupe Hugo

dévotion monarchique bornée et sans gloire, vers un libéralisme que la légende
Napoléonienne colore de son soleil héroïque. Dans ces mêmes années, Stendhal plonge le
héros du Rouge et le Noir, Julien Sorel, dans la lecture clandestine du Mémorial de Sainte-
Hélène. 27
Réconcilié avec son origine paternelle, puisant dans l’éclat Napoléonien à la fois énergie
personnelle et idéal politique, Victor n’a plus peur de rien et déclenche un bombardement
littéraire qui ne cessera plus.
Hugo lancé
En trois ans, deux recueils poétiques, un roman, trois drames publiés. Les Odes et Ballades Ŕ
1826 Ŕ les Orientales Ŕ 1829 Ŕ connaissent immédiatement un succès retentissant. Jonglant
avec les mètres et les rimes, Hugo y reprend à son compte, dans une virtuosité spectaculaire,
les thèmes à la mode : Moyen Age et Orient. Mais, sous le pittoresque et l’exotisme, la grande
voix du rêve se fait entendre avec une violence comparable à celle du peintre Delacroix. Déjà
ulcérés par l’audace verbale, certains critiques préfèrent n’y voir que « de beaux vers, voilà
tout ! » et réduire à une habileté formelle ce surgissement d’images nouvelles.
Plus provocateur encore, scandaleux même, apparut le bref et terrible roman Le Dernier Jour
d’un condamné. Quel mauvais goût pour les âmes bien pensantes de publier en 1829 Ŕ cent
cinquante-deux ans avant l’abolition de la peine de mort en France Ŕ sous la forme du journal
tenu par un condamné anonyme Ŕ ce plaidoyer contre la guillotine, le plus saisissant de
l’histoire, avant L’Etranger de Camus. Pourquoi ce combat, perdu d’avance, dans cette
Restauration finissante et hautaine ? Les chiffres parlent d’abord : cent dix exécutions en
1826, soixante-quinze en 1828. Le couteau tombe en France deux fois par semaine, sauf le
dimanche. Le gouvernement ultra a même réinventé pour les « sacrilèges », c’est-à-dire les
profanateurs d’hosties, la peine de mort aggravée du châtiment des parricides : le poing
coupé. Or, l’image de l’échafaud réactive chez Hugo une hantise profonde, venue de
l’enfance : visions espagnoles des tronçons humains crucifiés, du condamné au garrot escorté
par des pénitents sans visage ; images obsédantes des apprêts du supplice : la « monstrueuse
charpente » que l’on dresse, le bourreau qui « essaye » la hideuse machine…
Le mouvement qui fit passer Hugo de la simple réaction d’horreur à l’acte protestataire du
livre fut sans doute favorisé par l’influence de David d’Angers, grand sculpteur alors ami de
Victor. Républicain convaincu, hanté par l’idée de justice, il se rend avec Hugo à Bicêtre,
pour assister au ferrement des galériens qui faisaient alors à pied, enchaînés, la route de Paris
à Toulon. Nous retrouverons ces « misérables ».
En indignant les partisans de l’ordre, ce livre rendit suspect ce poète qui poussait la liberté
de l’art jusqu’à contester le bon fonctionnement de la machine sociale.
L’Idole des Jeunes-France
En effet, Hugo encombre. Son image même tourne déjà à la légende. Il a vingt-six ans, il est
beau. Son front « vraiment monumental… couronnait comme un fronton de marbre blanc son
visage d’une placidité sérieuse… Des cheveux châtain clair l’encadraient et retombaient un
peu long… Une face soigneusement rasée, d’une pâleur particulière, trouée et illuminée de
deux yeux fauves pareils à des prunelles d’aigle ». 28 Facteur supplémentaire de séduction, il
est heureux. Des demeures champêtres en plein Paris, rue de Vaugirard d’abord, puis rue
Notre-Dame-des-Champs, abritent un couple idéal, de jolis enfants, qui fascinent amis et
visiteurs. Emile Deschamps, Sainte-Beuve, critique déjà célèbre, Victor Pavie et bien d’autres
jeunes artistes peuplent ce cénacle où les calembours et les rires alternent avec la lecture du
Maître. Les troupes de fidèles grossissent. Le romantisme se propage comme une épidémie
27 Mémoires de Napoléon Ier en exil à Sainte-Hélène.
28 Théophile Gautier. La Présentation dans Victor Hugo par Théophile Gautier.
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