Victor Hugo, l'éclat d'un siècle - Groupe Hugo

Allons « cueillir les Immortels » 54
La bataille pour l’élection dura cinq ans. Candidat dès l’hiver 1835, ce ne fut qu’en janvier
1841, à la cinquième tentative, que Hugo fut élu. Les séniles occupants des illustres
« fauteuils » avaient beau tomber comme des mouches, les survivants trouvaient toujours,
pour la place vacante, un titulaire plus convenable et moins dangereux que Victor. Celui-ci,
pourtant, avec un respect amusé des traditions, fit les choses dans les règles et sacrifia à la
cérémonie des « visites » : il était de bon ton Ŕ cela n’a pas changé Ŕ d’aller solliciter à
domicile toutes ces voix chenues. Assisté et soutenu par la gouaille tendre de Juliette qui
l’attendait aux portes dans un cabriolet. Victor fit très poliment la tournée des débris. Ceci
nous vaut, dans le Victor Hugo raconté par Adèle Hugo, une impayable galerie de ces
caricatures dont aucune, bien sûr, ne pouvait voter pour Hugo. Royer-Collard lui explique que
son entré créerait un courant d’air et que l’Académie « n’aimait pas les changements de
température ». Scribe, le roi fortuné du vaudeville, déclara avec « la solennité d’un homme
d’affaires », que son devoir était de s’opposer à l’envahissement de cette « littérature de
barbare ». Le dénommé Tissot, prêt à vendre sa voix pour mille francs, l’encouragea à faire du
« classique ». Presque tous effarouchés par le romantisme, ces académiciens étaient encore
plus méfiants du tour politique que Victor donnerait à son élection.
Une exception de taille à tant de médiocrité hypocrite : Chateaubriand. Plein de mépris pour
une confrérie dont il ne partageait jamais les réunions et qu’il n’honorait de sa présence que
les jours de vote Ŕ encore n’attendait-il même pas le dépouillement Ŕ, il assura Hugo de son
soutien, en dépit d’un désaccord littéraire réel. La voix du grand aîné, qui ne s’effrayait pas
d’être seule, ne lui manqua pas une seule fois.
Le prince et le poète
Ce ne furent ni Les Voix intérieures (1837), ni Ruy Blas (1838), ni Les Rayons et les Ombres
(1840) qui désarmèrent les Immortels, mais la pression grandissante, et décisive en 1840, du
« Château ». Cette métaphore, qui désignait les Tuileries, servait aussi à nommer le roi et son
entourage. Victor en était devenu le familier. Le duc d’Orléans, héritier du trône, et son
épouse, jeune et intelligente princesse, avaient été commis par le roi au ralliement de
l’intelligentsia. Victor Hugo, dont ils admiraient les œuvres, était à séduire en premier. Il fut
invité à une grande fête donnée par le roi qui célébrait à la fois le mariage princier et
l’inauguration du musée de Versailles. Ce geste royal Ŕ donner à la nation ce qui avait été le
bien des rois Ŕ plut à Hugo qui militait pour la préservation du passé au Comité des
Monuments historiques. Mais, conscient de ce que sa présence à cette fête signifiait, il exigea
que Dumas y fût aussi invité et décoré de la Légion d’honneur. Le marché fut accepté. Hugo
vint à Versailles. Une promotion au rang d’officier de la Légion d’honneur, qu’il n’avait pas
sollicitée, marqua la satisfaction royale. Intelligente ou politique, l’admiration princière ne
s’arrêta pas là : le gouvernement fit savoir à Hugo Ŕ dont les difficultés étaient permanentes à
la Comédie-Française comme à la Porte Saint-Martin, qu’on lui accorderait, par privilège, un
théâtre de son choix pour y promouvoir l’art nouveau. Ce sera, après bien des déboires, le
Théâtre de la Renaissance.
La carrure officielle de Hugo prend de l’ampleur : il est élu en 1840 président de la récente
Société des Gens de Lettres qu’il avait contribué à fonder pour défendre les droits fort mal
garantis des écrivains.
Désormais, l’Académie n’avait plus qu’à s’incliner. Le 7 janvier 1841, dix-sept voix contre
quinze à Ancelot (qui est-ce ?) donnèrent à Hugo, en même temps que l’habit vert, l’accès à la
Pairie.
54 Le jeu de mots est de Juliette
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