Rama II

kilomètres, décroissait au fur et à mesure que son passage
acquérait un statut de fait historique. De nombreux érudits s’y
intéressaient toujours, mais la plupart des hommes reportèrent
leur attention sur d’autres sujets. Au début des années 2140, le
monde subissait une grave crise économique. Les fonds
manquaient pour assurer la maintenance d’Excalibur, dont les
rares découvertes ne justifiaient pas le coût très élevé. Le grand
générateur nucléaire d’impulsions fut ainsi laissé à l’abandon.
Quarante-cinq ans plus tard, trente-trois mois de travail
acharné furent nécessaires pour lui rendre un statut
opérationnel. La raison de cette remise en état était scientifique.
Au cours des dernières années les techniques de traitement des
images avaient progressé et de nouvelles méthodes
d’interprétation des données apportaient plus de valeur à de
telles observations. Le jour où Excalibur se remit à sonder
l’espace lointain, rares étaient ceux qui attendaient encore
l’arrivée d’un deuxième Rama.
Et quand un top d’écho apparut sur son moniteur, le
responsable des opérations de Station Excalibur l’attribua à un
algorithme laissant à désirer et ne prit même pas la peine d’en
informer son superviseur. Mais cette signature radar refusait de
disparaître et il finit par lui accorder un peu plus d’attention. Il
avertit le chef de l’équipe scientifique, qui analysa les données et
estima qu’il devait s’agir d’une comète à périodicité lente. Ce fut
seulement deux mois plus tard qu’une simple stagiaire
démontra que ce signal provenait d’un objet cylindrique de plus
de quarante kilomètres de longueur.
En 2197 tous savaient qu’un deuxième vaisseau
extraterrestre se dirigeait vers le système solaire. L’Agence
Spatiale Internationale, l’A.S.L, consacra tous ses moyens à la
préparation d’une mission qui intercepterait l’intrus à l’intérieur
de l’orbite de Vénus fin février 2200.
L’humanité levait une fois de plus les yeux vers les étoiles et
débattait des questions philosophiques soulevées par le passage
du premier Rama. Alors que le nouveau visiteur poursuivait son
approche et que ses caractéristiques étaient définies avec plus
de précision par les batteries de détecteurs braqués vers lui, il
s’avéra que ce vaisseau extraterrestre était extérieurement
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