Rama II

instruction avant de basculer un gros levier noir vers la gauche.
Les mots MODE MANUEL. AUCUNE PROTECTION
AUTOMATIQUE clignotèrent sur le moniteur. Avec prudence,
Yamanaka rapprocha leur engin de la falaise.
Tabori était prêt. L’ingénieur glissa ses mains dans les gants
de commande du bras articulé et s’entraîna à ouvrir et refermer
ses griffes. Le membre de métal s’étira à nouveau et ses serres
mécaniques se refermèrent sur le segment central de l’escargot.
Des palpeurs retransmirent à l’intérieur des gants une sensation
de contact.
— Je le tiens ! s’exclama Tabori.
Il entreprit de ramener la créature artificielle vers
l’hélicoptère.
Une brusque rafale de vent déséquilibra leur appareil qui
s’inclina vers la gauche. Le bras et le biote heurtèrent la paroi.
Tabori sentit sa prise lui échapper.
— Redressez ! cria-t-il en continuant de rétracter le bras.
Yamanaka essaya de compenser le mouvement de roulis et
l’engin piqua du nez. Ses trois passagers entendirent la roche
rogner l’extrémité des pales.
Le pilote japonais pressa un bouton rouge et l’hélicoptère
passa en mode automatique. Moins d’une seconde plus tard une
sirène gémissait et un message clignotait sur le moniteur :
DOMMAGES IMPORTANTS. FORTES PROBABILITÉS
D’ACCIDENT. ÉJECTION CONSEILLÉE.
Sans hésiter, Yamanaka sauta dans le vide. Son parachute se
déploya. Tabori et Brown l’imitèrent. Dès que l’ingénieur
hongrois retira ses mains des gants manipulateurs, les griffes de
l’extrémité du bras mécanique s’ouvrirent et le tatou fit une
chute d’une centaine de mètres jusqu’à la plaine où il explosa en
un millier de fragments minuscules.
L’hélicoptère privé de pilote s’abaissait par à-coups. Bien
qu’en mode d’atterrissage automatique, l’appareil endommagé
rebondit brutalement sur ses patins et bascula de côté. Non loin
du point d’impact un homme corpulent en uniforme brun bardé
de décorations descendit de la cabine de l’ascenseur du poste de
contrôle de la mission avant même qu’elle n’eût touché le sol. Il
bouillait de rage, alors qu’il se dirigeait d’un pas rapide vers un
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