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nommait Emily French et habitait Cricklewoo. Nous causâmes un instant, je suppose qu’elle devait
éprouver des sympathies subites, car je lui plus à cause d’un geste poli que n’importe qui aurait pu faire.
Quand elle partit, elle me serra fortement la main et m’invita à venir la voir. Je répondis que j’en serais
ravi et elle me demanda de fixer un jour ; je n’y tenais guère, mais refuser eût semblé grossier, de sorte
que je fixai le samedi suivant. Après son départ, j’appris par un ami qu’elle était riche, assez originale,
vivait seule avec une domestique et avait huit chats.
— Je comprends, dit Mayherne, vous avez su tout de suite qu’elle était clans une situation aisée.
— Si vous vous imaginez que je m’en suis préoccupé ! s’écria Vole vivement.
Mais l’avocat le fit taire d’un geste et déclara :
— Il faut que j’examine l’affaire telle qu’elle sera présentée par la partie adverse. Un observateur
impartial n’aurait pas supposé que Miss French fût riche ; elle vivait simplement, presque pauvrement. Si
l’on ne vous avait pas dit le contraire vous l’eussiez probablement jugée peu fortunée, au début du moins.
Qui vous a appris le contraire ?
— Mon ami Georges Harvey, chez lequel avait lieu la soirée.
— Se souviendra-t-il vous en avoir parlé ?
— Je ne sais pas. Il s’est écoulé pas mal de temps depuis.
— En effet. Vous comprenez, le premier soin de ceux qui vous accusent consistera à prouver que vous
étiez très désargenté. Ce qui est vrai je crois ?
Leonard Vole rougit :
— Oui, répondit-il très bas. Je traversais une période de guigne.
— En effet, acquiesça Mayherne. Étant donc gêné, vous avez fait la connaissance de cette vieille
dame riche et avez cultivé assidûment cette relation. Si nous pouvions déclarer que vous ignoriez qu’elle
était fortunée et que vous alliez la voir par pure bonté…
— Ce qui était absolument vrai.
— C’est possible et je n’en disconviens pas ! J’examine la question du point de vue extérieur. Tout
dépendra de la déclaration de Mr. Harvey. Se souviendra-t-il de votre conversation ? Pourra-t-il être
troublé par l’avocat de la partie adverse, au point de croire que cet entretien fut situé beaucoup plus
tard ?
Vole réfléchit un instant, puis répondit d’un ton ferme, mais en pâlissant :
— Je ne crois pas, maître Mayherne, que cette manœuvre réussirait. Plusieurs personnes ont entendu
ce que disait Harvey et m’ont plaisanté au sujet de ma riche conquête.
L’avocat essaya de cacher sa déception en faisant un geste de la main et répondit :
— Dommage. Mais je vous félicite de votre franchise et c’est vous qui me guiderez désormais. Vous
voyez juste et le système que j’envisageais serait désastreux. Laissons cela. Vous avez donc fait la
connaissance de Miss French, vous lui avez rendu visite et vous avez continué. Il nous faut savoir
pourquoi un homme de votre âge – trente-cinq ans – beau garçon, sportif, aimé de vos amis, a consacré
une partie notable de son temps à une femme âgée, dont les goûts devaient être fort éloignés des vôtres ?
Vole tendit les mains en un geste nerveux.
— Je ne puis l’expliquer, vraiment pas ; à la fin de ma première visite elle m’a supplié de revenir,
m’a dit qu’elle était isolée et malheureuse. Il m’était difficile de refuser, d’autant plus qu’elle me
témoignait une si grande sympathie que j’en étais touché. Voyez-vous, maître, je suis faible de nature et ne
sais pas dire non. Et, vous ne me croirez peut-être pas, mais après lui avoir fait trois ou quatre visites, je
me suis sincèrement attaché à cette vieille femme : ma mère mourut alors que j’étais très jeune, une de
mes tantes m’a élevé jusqu’à ce que j’aie quinze ans, puis elle est morte aussi. Si je vous avoue que
j’étais heureux d’être choyé et gâté, vous en rirez sans doute.
L’avocat ne riait pas. Il ôta de nouveau son lorgnon, le frotta, ce qui prouvait qu’il était songeur.
— J’accepte votre explication, dit-il enfin, car j’estime qu’elle est vraisemblable du point de vue