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Elle montra le chemin et le détective la suivit. Elle s’arrêta au milieu de l’escalier pour dire, pardessus
son épaule :
— Je ne donne pas congé à tous ces gens car il est indispensable qu’on ignore qu’il se passe quelque
chose de spécial ici. J’ai promis des sommes astronomiques aux domestiques pour qu’il n’en soit pas dit
un mot. Je ne tiens pas à voir la maison assiégée par les journalistes. Et cette pauvre chérie en a déjà tant
vu !
Lady Chatterton ne s’arrêta pas au premier étage et gravit aussitôt l’escalier menant au second.
La jeune femme lança un rapide coup d’œil par-dessus la rampe puis ouvrit une porte.
— Je l’ai, Margharita ! Je l’ai !
Triomphante, elle s’écarta pour permettre à Poirot d’entrer, puis fit de brèves présentations.
— Voici Margharita Clayton. C’est une de mes très chères amies. Vous l’aiderez, n’est-ce pas ?
Margharita, tu as le merveilleux Hercule Poirot. Il fera tout ce que tu voudras… n’est-ce pas, cher
Monsieur ?
Et, sans attendre la réponse à une question qu’elle jugeait entendue (Lady Chatterton n’était pas pour
rien une jolie femme gâtée) elle courut à la porte.
— Je dois rejoindre tous ces gens odieux ! cria-t-elle sur le seuil.
La femme qui était restée assise auprès de la fenêtre se leva et s’approcha du détective. Celui-ci
l’aurait reconnue, même si Lady Chatterton n’avait pas dit son nom. Il voyait le front très large, les
cheveux sombres dont les bandeaux s’écartaient comme des ailes, les yeux gris espacés. Elle portait,
fermée au col, une robe noire qui accentuait la beauté de son corps et la délicatesse de son teint. Elle
avait un de ces visages étrangement proportionnés que l’on voit parfois chez les primitifs italiens. Elle
exhalait une sorte de simplicité médiévale, une innocence étrange qui pouvait être, songea Poirot, plus
dévastatrice qu’une voluptueuse sophistication. Quand elle parla, ce fut avec une candeur enfantine.
— Abbie dit que vous voulez m’aider…
Elle le regardait avec une gravité intense.
Un instant, il resta à l’étudier avec soin, non pas à la façon d’un malotru, mais plutôt à celle d’un
praticien étudiant un nouveau malade.
— Êtes-vous sûre, Madame, dit-il enfin, que je puis vous aider ?
Elle rougit légèrement.
— Je ne vous comprends pas.
— Que désirez-vous me voir faire, Madame ?
— Oh, dit-elle surprise. Je croyais… que vous saviez qui je suis.
— Je le sais. On a tué – poignardé – votre mari et on a arrêté le commandant Rich accusé de ce
meurtre.
Sa rougeur s’accentua.
— Le commandant n’a pas tué mon mari.
— Et pourquoi pas ? demanda Poirot très vite.
Elle le regarda, stupéfaite.
— Je vous ai surprise en ne posant pas la question que chacun pose, la police, les avocats :
« Pourquoi Rich aurait-il tué Arnold Clayton ? » Dites-moi, Madame, ce qui vous rend si sûre que le
commandant Rich n’a pas tué votre mari ?
— Parce que… parce que je le connais très bien.
— Vous le connaissez très bien, répéta Poirot inexpressif. Puis brutalement : « Si bien que cela ? »
Il n’aurait su dire si elle comprit sa pensée. « Voici une femme très simple ou très subtile. Margharita
Clayton doit intriguer beaucoup de gens. »