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— Estimation sans doute fort modérée, murmura Poirot. Je vous remercie, Miss Lemon, pour le mal
que vous vous êtes donné.
Les faits étaient sensationnels mais assez nets. Le commandant Charles Rich, riche célibataire, avait
invité en soirée quelques amis chez lui. Ces amis consistaient en Mr. et Mrs. Clayton ; Mr. et Mrs. Spence
et le capitaine de frégate McLaren. Ce dernier était lié depuis longtemps aux Clayton et à Rich ; les
Spence, plus jeunes, étaient une relation plus récente. Arnold Clayton travaillait à la direction du Trésor.
Jeremy Spence était aussi fonctionnaire. Rich avait quarante-huit ans, Arnold Clayton cinquante-cinq ;
McLaren quarante-six, Jeremy Spence trente-sept. De Mrs. Clayton, on disait qu’elle était « beaucoup
plus jeune que son mari ». Clayton n’avait pu se rendre à cette soirée, appelé au dernier moment en
Écosse pour une affaire urgente. Il était supposé avoir quitté King’s Cross par le train de 8 h 15.
La réunion avait été ce qu’elle devait être. Chacun avait paru s’amuser, dans le calme, sans boire
avec excès. Elle avait pris fin vers 11 h 45. Les quatre invités étaient partis en même temps, partageant le
même taxi. McLaren était descendu le premier à son club et les Spence avaient accompagné Margharita
Clayton à Cardigan Gardens, de l’autre côté de Sloane Street, avant de retourner eux-mêmes chez eux, à
Chelsea.
C’est le valet de Rich, William Burgess, qui avait fait la macabre découverte le lendemain matin. Le
domestique, qui n’habitait pas chez le commandant, était arrivé de bonne heure pour mettre de l’ordre
dans le salon avant de porter le thé à son maître. Une grande tache assombrissant le tapis clair sous le
bahut espagnol avait attiré son attention. Il souleva le couvercle du meuble pour regarder à l’intérieur et
fut horrifié de découvrir le cadavre de Mr. Clayton, égorgé.
Obéissant à sa première impulsion, Burgess s’était précipité dans la rue pour chercher un agent.
La police s’était empressée d’informer Mrs. Clayton qui « avait été totalement prostrée ». Elle avait
vu son mari pour la dernière fois la veille, un peu après six heures. Il était arrivé chez lui très ennuyé de
devoir se rendre en Écosse pour une affaire urgente, relative à une propriété qu’il y possédait. Il avait
insisté auprès de sa femme pour qu’elle assiste à la soirée sans lui. Clayton avait ensuite rejoint son club.
Il y but un verre en compagnie de son ami McLaren auquel il déclara avoir juste le temps de passer chez
Rich avant de prendre son train. Il avait tenté de le joindre au téléphone mais la ligne semblait en
dérangement.
Selon le valet Burgess, Clayton était arrivé vers sept heures cinquante-cinq. Rich était sorti mais
devait revenir d’un moment à l’autre. Burgess suggéra à Clayton de l’attendre. Mais Clayton, pressé par
le temps, décida de laisser une note à l’intention du commandant. Le domestique l’introduisit au salon et
retourna dans sa cuisine où il confectionnait des canapés pour la réception. Il n’entendit pas son maître
rentrer, mais il le vit dix minutes plus tard passer la tête par la porte pour lui demander d’aller, en toute
hâte, acheter des cigarettes turques pour Mrs. Spence, dont c’était le tabac favori. Le domestique obéit et
les apporta à son maître, dans le salon. Mr. Clayton ne se trouvait plus dans la pièce et Burgess en
conclut qu’il était allé prendre son train.
Le récit de Rich était simple. Clayton n’était pas chez lui à son arrivée et il ignorait qu’il y soit venu.
Il ne lui avait pas laissé de note et ce n’est qu’à l’arrivée des autres invités qu’il avait entendu parler du
voyage en Écosse.
Mrs. Clayton, abattue par le choc, avait quitté son appartement de Cardigan Gardens. On la croyait
chez des amis.
Le commandant Charles Rich, accusé du meurtre d’Arnold Clayton, avait été arrêté.
— Il fallait s’y attendre, dit Poirot en regardant Miss Lemon. Cette arrestation était à prévoir. Quelle
affaire étonnante. N’est-ce pas votre avis ?
— Ce sont des choses qui arrivent, dit Miss Lemon sans manifester autrement d’intérêt.